Глава 1.
С неба на землю.
Элегантная двойка тонкой английской шерсти, дорогая сорочка, подобранная в тон, гладкая ухоженная кожа и обаятельная белозубая улыбка – безусловно, никого не могут оставить равнодушным. Длинная, пшеничного цвета челка, постоянно спадающая на глаза, довершала пленительный, даже чуть романтичный образ. Последний раз крутанувшись перед зеркалом, Том подмигнул своему отражению и, с сожалением прервав самолюбование, летящей походкой направился к двери.
Думаете, сегодня какой-то особенный день? Отнюдь. Самый обычный. Ничем не примечательный. Рабочие будни, вселяющие в одних тоску, на других нагоняющие апатию, а для третьих являющиеся серым, непримечательным времяпрепровождением.
Но все это не про нашего героя. Для Тома каждый день - это движение, каждый час – увлекательное приключение, каждая минута – яркая искра.
Почему? - спросите Вы. Ну, тут все очень просто, не нужно строить никаких грандиозных предположений и домыслов. Том банально влюблен. А любовь, как известно, делает человека счастливым слепцом, с легкостью преодолевающим любые невзгоды, с улыбкой проходящему по тонкому канату даже и над самой глубокой пропастью.
И эта любовь для Тома была тем самым лучиком, окрашивающим все вокруг в искрящиеся, яркие тона. Но удивительная особенность его чувства заключалась в том, что оно никогда не предаст и не покинет Тома. Да-да, именно так, уж можете поверить! Ведь, разлюбить самого себя просто невозможно, особенно, если любишь себя всю сознательную жизнь, и все действия себя любимого вызывают лишь восхищение и восторг. Любовь слепа. И счастлив человек, живя в слепом своем неведении.
Бросив прощальный взгляд на зеркало в прихожей, Том накинул на плечи мягкое кашемировое пальто и, не застегивая его, выскользнул за дверь. Настроение было приподнятое, и легкий, веселый мотив сам рвался из груди, превращаясь в довольное мурлыкание Тома.
- Доброе утро, герр Хаузель! – поприветствовала красавчика-соседа женщина, вышедшая в холл вместе со своим маленьким сыном.
- Доброе, фрау Грауер! Привет, малыш! – улыбнулся Том, наклоняясь к мальчику.
Круглые щеки, мелкие конопушки на носу и пышная шевелюра ярко-рыжих волос – несомненно, выдавали в нем хулигана. А не по возрасту серьезные светло-голубые глаза лишь подчеркивали это впечатление. Ребенка нельзя было назвать красивым, но что-то интересное в его внешности было. Насупившись, он отвернулся в другую сторону, словно и не услышал приветствия.
- Арнольд, - зашептала мать, толкая сына в спину, - будь вежлив.
Ребенок с вздохом повернулся к Тому и, показав ему язык, рванул к лифтам.
- Стой, несносный мальчишка!
Рассыпавшись в извинениях, мать припустила следом, цокая тонкими каблучками по плитке. А Том, чуть делано рассмеявшись, крикнул вслед:
- Не принимайте близко к сердцу, фрау Грауер, это же ребенок, он имеет право на шалости!
Внутри, однако, Том полностью разделял негодование молодой мамы – дети никогда не вызывали у него умиления, и этот сорванец не был исключением. Мелкий пакостник, капризник нисколько не был симпатичен Тому.
Впрочем, настроение от этой встречи ничуть не упало. Взявшись вновь мурлыкать свою мелодию, наш герой отправился в офис, где показывать языки ему точно никто не будет, а значит, и причин для огорчений не предвидится никаких.
К слову, о работе. Нельзя сказать, что Тому нравилась его работа. У него были способности и креативное мышление, у него не было больших трудностей, всегда получалось то, что он делал. И нравилось, что им все восхищались и одаривали комплиментами после окончания удачных проектов. Поэтому можно сказать, что скорее ему нравилась не сама работа, а ее результат.
Вот и сегодня не было исключения. Не успел Том пройти сквозь стеклянные, начищенные до полной прозрачности двери, как со всех сторон послышались приветствия, лесть и похвалы. Ну, конечно! Как иначе! Буквально на днях благодаря ему крупнейший автопроизводитель, утвердив разработанную Томом рекламную кампанию, натурально захлебывался в восторгах, решив круто менять свою концепцию, взявшись за самый настоящий ребрендинг, который сулил фирме немалый доход.
- Здравствуйте, милый герр Хаулезь!
- Доброе утро, дорогая.
- Томас, привет! Заглянешь ко мне?
- Непременно, Макс.
- Как спалось нашему любимому руководителю?
- Замечательно, моя хорошая!
Ну, как после такого не улыбаться? Том вспорхнул на второй уровень и, скинув пальто на руки своей помощнице, зашел в кабинет, наполняя его энергией и солнечным позитивом.
- Томми, - помощница в отсутствии посторонних называла его только так, - там директор тебя страстно желает видеть. Сказать ему, что ты не выпил еще свой кофе?
- Ну, зачем же заставлять его ждать? Я надеюсь, что ты принесешь кофе в его кабинет, м?
- У меня столько дел…
- Анна, - понизив голос, сказал Том, одаривая помощницу проникновенным взглядом.
- …но все они подождут, ведь желание руководителя, конечно, для меня закон.
- Ты прелесть!
Том рассмеялся, и не ожидая другого ответа от девушки. Ну, кто, скажите, кто может устоять перед его обаянием?
Директор был как всегда сама серьезность и собранность, но Том прекрасно знал, что является его фаворитом, потому, нисколько не смущаясь строгого взгляда, удобно уселся в кресло напротив него.
- У нас, Том, новый сложный проект. И тут понадобится все твое умение, все навыки, чтобы выиграть этот тендер.
- Без проблем! Я люблю сложности.
- Это хорошо, - директор позволил себе скупую улыбку. – Проект очень необычный для тебя, но, ознакомившись с ним, ты поймешь, насколько широки его перспективы.
- Отлично. Что за проект?
- Новое направление. Сеть магазинов, специализированная на товарах для детей и их отцов.
Том едва не поперхнулся только что принесенным кофе.
- Отцов? Детей?? Шеф, но при чем тут я?
- То есть ты отказываешься от этого?
- Нет, я этого не говорил, - Том был явно в замешательстве. – Вы… вы… вы уверены, что нам это надо? У нас прекрасная клиентская база, замечательная репутация… Зачем нам какие-то товары для отцов? Это же… эммм… неперспективно.
- Неперспективно на автопроме сидеть. Учитывая, что Гринпис скоро им свои условия диктовать будет. Да что там! Уже диктует, а мы все боимся! Видел их митинги? Ролики видел? Вот тебе и креатив! Вот тебе и зомбирование масс!
- Но при чем тут магазины для отцов?
- Я тебе удивляюсь, Том. В наш век феминизма что может быть лучше? Ты в курсе, что уже с*ськи накладные с молоком производят, чтобы папаши могли своих детей грудью кормить.
Тома передернуло от последнего. И легкое беспокойство закралось в душу.
- Но… вы же не хотите, чтобы я над этим работал? У меня же ни детей, ни племянников… я понятия не имею, что с ними делать…
- У тебя и машин нет, всех тех, что приходится рекламировать, однако, проблем же не возникало.
- Это совсем другое! Я просто изучаю рынок.
- Что мешает тут изучить? Где твое нестандартное мышление?
- Я… мне… все это… я далек от этого…
- То есть ты отказываешься? – еще раз уточнил директор, делая ударение на последнее слово.
Том стиснул зубы, подавляя в себе короткий негативный всплеск. Он отвернулся к окну, быстро соображая. Отказ понесет за собой серьезный ущерб репутации. Отказ работать с таким «романтичным» проектом принесет двойной урон. А вот если Том выиграет и этот тендер – конкуренции ему уже не будет. Так что терять, в принципе, нечего.
Том повернулся к директору, встречая его твердый взгляд ослепительной улыбкой.
- Том Хаузель никогда не пасовал перед трудностями! Конечно, я берусь за дело.
- Томас, я знал, что ты меня не разочаруешь, - директор порывисто поднялся, протягивая ему руку. – И уверен, что лучше тебя с этим никто не справится!
Том бодро кивнул, внутренне сжимаясь от безотчетной тревоги, заполняющей его душу.
Глава 2.
Оземь, да со всей силы.
«Лучше тебя с этим никто не справится», - стучало в голове весь день, заставляя Тома выпадать из реальности, предаваясь безрадостным думам.
Что делать? С чего начинать? Где искать ответы?
Том отчаянно тер виски, пытаясь сосредоточится, но ядреный, аляпистый логотип фирменных бланков этой новой сети сбивал весь настрой, а нелепое, наивное название настолько не соответствовало всему, что Том делал ранее, что теперь он и не знал плакать ему или смеяться, глядя на это безобразие.
- «БананаПапа», - в полголоса произнес Том, закатывая глаза, - это п*здец.
Не то чтобы Том ненавидел детей и семейную идиллию, просто это действительно было чуждо его жизни. Настолько далеко и непонятно, что он и примерять на себя подобное не мог. И дело даже не в его ориентации. Проблема в том, что семье, детям нужно отдавать всего себя, с головой уходя в этот мир, так разительно отличающийся от привычного. Том физически не мог этого представить. Машины, сети фитнес-центров, различные марки одежды, сотовая связь – все это прекрасно помещалось в его сознании, но «БананаПапа» - было чем-то чужеродным, никак не укладывающимся в его голове.
- Не раскисаем, думаем… думаем, - уговаривал он себя, пялясь на по-детски яркие бланки заказчика.
Вот даже это не принимала его душа, как можно с подобным работать дальше?
Идею наведаться в детские магазины подкинула помощница. При виде поникшего руководителя ее сердце разрывалось. Она, конечно, будучи тут же посвященной в новую задачу, принялась тараторить все, что приходит в голову, скорее для того, чтобы отвлечь Тома, совсем не думая подать сколько-нибудь стоящую мысль. Однако между предложением усыновить ребенка и сходить к ней в гости, промелькнул совет побродить по магазинам детских товаров, и Том, отметя на первый раз все остальное, решил начать с малого.
Тем же вечером он отправился в торгово-развлекательный центр, расположенный рядом с домом. Фешенебельный район предполагал наличие подобного. Обычно Том посещал это комплекс, подъезжая со стороны VIP стоянки, сразу попадая в дворик бутиков, минуя, таким образом, центральный вход, где вечно царила суета и шум из-за не иссякающих аттракционов невиданных щедростей. Сезонные скидки – приманки для скупцов. Так считал Том, презрительно избегая подобных толчей. Но сегодня, оставив машину у дома, отважно переступил порог центрального входа, тут же утонув в гвалте, царящем в зале.
- Лови!
- Посторонись!
- Сынок, не убегай от мамы!!
- Девчонки, костюмы фей остались только маленьких размеров!
- Мама, ну купи машинкуууу!
Учитывая то, что до Рождества оставалось чуть меньше месяца, лихорадка, охватившая весь город, была в самом разгаре. Так что нашему бедному герою можно было только посочувствовать. Он прорывался сквозь потоки людей, снующих во всех направлениях, спотыкался об покупки и разбросанные нетерпеливыми детьми упаковками. С трудом обходя расставленные повсюду лавки с мороженным и карнавальными масками, матерился со всей своей пылкостью. И к концу пути уже простился мысленно со своими новенькими туфлями с лаковыми носами, которые вновь вошли в моду в последнем сезоне и оттого были безумно дорогими.
- ААА! Посторонись!
Не успел Том вздохнуть свободнее, попав в гейм-зону, где оборудованные площадки для детей не предполагали большого количества магазинов вокруг, как в него тут же врезался какой-то очень наглый мальчишка и, даже не извинившись, понесся дальше на своих дебильных роликах, распугивая покупателей истошными криками. И хотел Том как-то возмутиться в ответ, но тут его настиг второй «летчик», от которого, по всей видимости, и удирал мальчишка. Впечатавшись в спину Тома, ребенок сдавленно охнул, изрядно напугав нашего героя. Тот тут же развернулся, хватая незадачливого спортсмена под руки и, пытаясь заглянуть ему в лицо, чуть наклонился.
- Эй, мелкий, ты как, в порядке?
- Нормуль, - всхлипнул сорванец, надувая губы. – Чего встал-то посреди дороги?
- Я… я просто шел…
Опешив, Том все еще пытался поймать взгляд юного собеседника, придерживая его за руки.
- КАКОГО Х*РА ВСТАЛИИИИ?!!! – внезапно разорвало воздух, а Том запоздало подумал, что он так и не отошел с середины проложенного гонщиками пути.
Он словно в замедленных съемках попятился в сторону, пытаясь в последний момент освободить дорогу, утягивая мальчишку за собой. Который, получая ускорение от настигшего его следующего роллера, заехал своей бутсей Тому по голени, заставляя взвыть от боли и рефлекторно оттолкнуть от себя. И Том, потеряв равновесие, уже в свободном полете рассекая воздух руками, приземлился прямо под искусственную ель, щедро обвешенную безвкусными игрушками. Ударившись попой о мраморный пол, Том взвыл вторично, а, возведя глаза к потолку, похолодел от ужаса. Зеленое чудовище, переливаясь всеми цветами радуги, стало наклоняться к нему.
- Назааад! – заорал он не своим голосом, и резво, несмотря на ощутимую боль в пятой точке, встал на четвереньки, чтобы отползти от падающей конструкции.
Но не успел. Запутавшись в руках-ногах испуганных мальчишек, Том бестолково греб конечностями на одном месте и, в конце концов, принял удар на свою спину. Последнее, что он успел услышать, был пронзительный чей-то визг и пощелкивание замкнувшей гирлянды. Все. Дальше темнота. И тишина.
Глава 3.
Сошел с ума.
- Ни разу не видел, как люди умирают. Круто!
- Вот бы мама ничего не узнала. А то опять мультиков на неделю лишит.
- Интересно, когда он остывать начнет?
- Блин, если узнает, точно никакого Макдака не будет.
Сначала Том начал слышать голоса. Издалека, приглушенно, словно звуки проходили сквозь вату. Потом появилась боль в спине и затылке. А затем навалилось все сразу. Шум и суета вокруг, страшная ломота в позвоночнике и резкий запах нашатыря.
Том резко распахнул глаза, от чего две мордашки, нависающие над ним, поспешно отпрянули.
- Живой, - хором возвестили они, один с облегчением, другой с разочарованием.
- Разойдитесь! Расступитесь! Господи, да оттащите кто-нибудь этих детей! Доктору не подойти!
Том попытался осмотреться. Картинка перед глазами еще плыла и подрагивала, но, кажется, он все еще находится на полу торгового центра, рядом с поверженной елкой. Вокруг столпилось множество людей, галдящих и перекрикивающих друг друга, только два перепуганных мальчика, неуклюже отодвигаясь от него в своих роликах, не открывали ртов. Странно, но Тому показалось, что в первую очередь он слышал именно их.
- Раз-раз. Раз-раз! Молодой человек, Вы меня слышите? – кто-то хлопал его по щекам, крича при этом так, словно Том находился не в полуметре, как минимум на другом конце города.
- Я… я в п-поррядке, - просипел он, пытаясь подняться.
- Ну что Вы! Что Вы! Вам нельзя шевелиться! Сейчас носилки принесут, нужно осмотреть Вас на наличие переломов, и, возможно, сотрясение…
- Я в порядке, - увереннее возразил Том, приподнимаясь на локтях.
- Как Вы себя чувствуете? Есть резкая боль? Можете сфокусировать…
- Спасибо большое за заботу, но я в порядке.
Он все-таки поднялся. Не без помощи, конечно, окружающих, но поднялся на ноги и, зачем-то извинившись, побрел к выходу. Его какое-то время еще сопровождали особо сочувствующие, но постепенно свита стала редеть и таять в толпе вечно спешащих покупателей, и уже на улицу Том вышел в полном одиночестве. Морщась и прихрамывая, он медленно побрел к дому, пытаясь унять шум в голове глубоким дыханием.
Собрав все силы в кулак, он с трудом доковылял до своей квартиры и, сбросив пришедшие в негодность туфли, прямо в пальто завалился на диван. Единственное, на что Тома хватило, так это на то, чтобы намочить кухонное полотенце холодной водой и положить его на пылающий, ноющий тупой болью лоб.
Следующее утро наступило совершенно зря. Том понял это сразу, едва открыв глаза. Боль во всем теле, заработанная вечером, нисколько не уменьшилась, а наоборот, еще и увеличилась, усугубившись крайне неудобным положением во сне. Пролежав всю ночь на диване, лицом в жестких маленьких подушках, Том чувствовал себя абсолютно разбитым.
Кое-как добравшись до ванной, он содрал с себя ставшее ненавистным пальто и мерзкий костюм, сковавший все тело. А узрев в зеркале свою физиономию, он глухо простонал, потому что такого поганого вида у него не было и после недельного загула в честь защиты диплома. Красные, заплывшие глаза, отекшее, какое-то серое лицо, свалявшиеся в сосульки волосы и в довершение картины – глубокая, промятая складкой чертового полотенца, сползшего во сне со лба, борозда, живописно проходящая через всю правую щеку.
- Б*яяяяя… - только и смог выдохнуть Том, отворачиваясь от зеркала.
Как он ни старался привести себя в Божеский вид, получилось у него едва ли. В отчаянии махнув рукой, он надел первый попавшийся джемпер, кажется, не первой свежести, и брюки, вроде бы недавно имевшие контакт с утюгом. Вроде бы. Но Том не был уверен на сто процентов, а возможности разбираться в этом совсем не осталось – провозившись в ванной слишком много времени, он рисковал опоздать на работу, чего еще ни разу с ним не случалось за семь лет успешной карьеры.
- Черт-черт-черт! – ругался он, выбегая из квартиры.
Схваченный впопыхах портфель никак не хотел закрываться, а газета, выпавшая из него, еще больше мешала процессу. Положив портфель на согнутое колено, Том зажал печатное издание в зубах и только после этого справился со строптивой застежкой. Этот акробатический этюд Том проделал на ходу, спеша к лифту, одновременно подпрыгивая на одной ноге, и был вознагражден за старания, успев протиснуться в закрывающиеся дверцы.
- Хм… утро доброе, герр Хаузель, - услышал он знакомый голос соседки.
- Здравствуйте, - ответил Том, тут же отворачиваясь и прикрывая помятую щеку газеткой.
- Арнольд?..
- Не буду я с этим козлом здороваться.
Том, пораженный, развернулся к соседям. Сияющая и благоухающая женщина чуть наклонилась, назидательно обращаясь к своему ребенку, словно и не услышав его хамства.
- Сынок, помнишь, о чем мы с тобой говорили?
- Вот только не начинай, а? Ты посмотри на него – он выглядит как ушлепок, неужели ты и сегодня будешь его папе в пример ставить?
Том сильно зажмурился, пытаясь избавиться от галлюцинаций. А потом снова уставился на мальчика:
- Что ты… ты сейчас с-сказал?
- Ничего, герр Хаузель. Я не знаю, как заставить этого ребенка здороваться.
- Ой, перестань, ма. Нормально я со всеми здороваюсь. Мне просто это чучело не нравится. И папе тоже.
- Что ты сказал??
Мальчик вздрогнул, испуганно прижавшись к матери, которая тут же сделала шаг назад, оттесняя сына от неадекватного нашего героя.
- Он молчал, герр Хаузель. Не стоит повышать голос. Ребенок не виноват в том, что у Вас плохое утро.
- Я… я прошу прощения…
- Так его, ма! Ты сделала это, е-ее!
- Сейчас он тоже молчит??
- Герр Хаузель, если Вы будете больше отдыхать, а так же читать свежие газеты, я думаю, Вам станет несколько легче воспринимать действительность!
Тут лифт остановился, и семейство Грауеров проворно вышло в холл, оставив Тома в полном замешательстве. Удивленно смотря соседям вслед, он никак не мог взять в толк, что произошло.
В это время мальчик, топая рядом с мамой, обернулся, показывая ему язык.
- На тебе, ушлепок! – явственно услышал Том и так же явственно видел, что Арнольд действительно ничего не говорил.
- Нееет… - проскулил он, закрывая лицо газетой, которая, к слову сказать, и впрямь была вчерашней.
Глава 4.
Знакомство с блаженным.
Думаю, мой прозорливый читатель представляет себе, насколько ужасной была дорога Тома до работы. Детские мысли, которые странным образом стал слышать наш герой, сводили его с ума. Он много нового узнал о мире, о жизни вообще и о себе в частности. И информацию эту вряд ли можно было назвать приятной. Никогда нельзя было сказать, что Том любил детей, но в то утро он понял, что этих, с позволения сказать, юных созданий он просто ненавидит. Какая же жестокая насмешка судьбы! Надо же было именно в этот момент ему ввязаться в тендер для невозможной, отвратительной и оттого до слез смешной компании «БананаПапа»!
Том был чернее тучи и запуганнее дикого олененка во время грозы, когда явился в офис. Молча, стремительно взбежав по лестнице к своему кабинету, он скрылся за дверями и долго сидел в тишине, пытаясь прийти в себя. Сунувшаяся было помощница быстро исчезла из поля зрения, догадавшись, что к Хаузелю сейчас лучше не подходить. Он не отвечал на телефонные звонки, не реагировал на электронные сообщения. Неподвижно сжавшись в своем кресле, он лишь прислушивался к собственным ощущениям и только к обеду немного успокоился, не почувствовав ничего подозрительного. Правда, от этого его внешний вид ничуть не улучшился, о чем не забыл упомянуть директор, вызвав Тома для отчета о первых результатах работы.
- Я, между прочим, на тебя большие надежды возлагаю. Но если ты и дальше будешь куролесить ночами, пренебрежительно относясь к новому проекту, то не думай, что это сойдет с рук! Будь спокоен, я передам задачу тем, кто будет относиться к ней со всей серьезностью. За мной не заржавеет.
- Почему Вы так подумали? Нигде я не куролесил…
- Это ты бабушке моей рассказывать будешь, она наивная, всему верит, а мне достаточно на тебя посмотреть, чтобы понять, сколько именно ты выпил!
- Вы ошибаетесь, - Том тяжело вздохнул. – Все не так, как может казаться. Вы… подождите, Вы не правильно истолковали, я действительно пытался… я занимался этим проектом… Господи… Вы не поверите…
- Томас, мне не нужны твои объяснения. Мне нужен результат.
- Да-да, я понимаю. Я уверен, в течение пары недель, может быть, чуть больше, я предоставлю…
- Вот и отлично.
- Да, я предоставлю, - повторил Том, убеждая не то себя, не то директора в этих словах.
- Тогда вперед, за работу!
Легко сказать, но так трудно претворить в жизнь. Том долго ломал голову, с чего бы начать, только так ничего толкового и не придумал. Стоило ему вспомнить, что будет, когда он выйдет из офиса, и паника охватывала его сознание, ледяным ужасом сковывая всю мозговую деятельность. Единственное, что он для себя решил – исправить, во что бы то ни стало, эту ненормальную, абсолютно нереальную ситуацию. И способ для этого он видел лишь один.
Вечером, дождавшись, когда люди, вернувшись с работы, запрудят все магазины, он не без внутренней дрожи вновь пошел к торговому центру, с трудом уняв желание перекреститься перед входом. Стоически, ни разу не обматерив тех, кто отдавливал ему ноги, прошел сквозь центральный зал, с трепетом, каким-то суеверным страхом завернул к гейм-зоне. И встал ровно посреди дороги, где вчера его так удачно атаковали роллеры.
Две минуты напряженного ожидания. Ничего. Покосился назад – никого не видно, вперед – тоже ни одного «летчика». Тут взгляд упал на злополучную елку, и сердце опустилось вниз.
Пакостное дерево, едва не убившее его сутки назад, было защищено внушительной оградой, через которую Тома можно было разве что танком протолкнуть. Он возмущенно стал оглядываться по сторонам и, заметив большое объявление, написанное крупными белыми буквами на красном фоне, буквально стал задыхаться.
Надпись гласила:
«Уважаемые посетители!
Просим Вас и Ваших детей обратить внимание,
Что во избежание травм,