Северные Болота слыли дурной славой. В отличие от «Южных болот», обжитых группировкой Чистое небо, Северные Болота были практически недоступны. Огромная территория растянулась вдоль правого берега реки Припять от «армейских складов», до самой деревни Копачи. Непроходимая топь, густо нашпигованная аномалиями, являлась естественным барьером перекрывавшим проход к «Городу энергетиков» с восточной стороны. Место было настолько гиблым, что большинство сталкеров, желающих попасть в окрестности Припяти, предпочитали обходить «Радар» с запада, пробираясь через Лиманск.
Как говаривали бывалые сталкеры: «Лучше ползти по Лиманску на брюхе под носом у патрулей Монолита, чем соваться на Северные Болота». Здесь даже аномалии не стояли на месте, а перемещались вместе со зловонной жижей топей. Ходить сюда осмеливались только самые опытные сталкеры. Да и то не все возвращались назад. Говаривали, что именно здесь, на Северных Болотах, обитает легендарный Болотный Доктор.
Не смотря на то, что солнце уже перевалило за полдень, над болотом стелился густой, желтоватый туман. Именно в этом тумане по топи брели два человека. Сталкер идущий впереди был молодой, рослый парень, одетый в усовершенствованный комбинезон «Заря». Его автомат висел на груди так, чтоб в любой момент им можно было воспользоваться. В руках он держал длинную жердь, которой прощупывал себе дорогу в зловонной жиже топей. Лицо второго сталкера было скрыто за матовым стеклом комбеза «Сева», но фигура выдавало во втором человеке женщину. В правой руке она держала МР-5, а в левой детектор аномалий «Сварог». Постоянно сверяясь с его показаниями, женщина давала указания идущему впереди проводнику.
«Чёртов Странник, — думала Татьяна, — ну почему нельзя было подождать в Баре ещё один день? Вот обязательно надо было переться сюда накануне Выброса. После Выброса аномалии видите ли сдвигаются и ему надо быть первым на «пастбище», шоб собрать все «сливки». Нет, ну вот точно говорят: «Ни о чём эти сталкеры думать не хотят, пока кишки по веткам не раскидают!».
Выбравшись на твёрдую поверхность, Странник остановился, чтоб осмотреться.
— Ну вот, почти добрались, — сказал он своей спутнице, сняв с лица маску респиратора, — видишь вон там, за деревьями, громоотвод? Это водонапорная башня на окраине Копачей. Там переждём Выброс, а утром разойдёмся по своим делам.
Таня отстегнула застёжки на шлеме, отбросила его за спину и устало посмотрела на пройденный путь.
— Ну, чё нос повесила, Гюльчатай? — улыбнулся ей Странник. — Не боись, прорвёмся! Сейчас передохнём и вперёд.
Однако долго отдыхать им не пришлось. Достав сигарету, Странник собрался уже было закурить. Но вместо этого вдруг резко потянул ноздрями воздух и обеспокоенно закрутил головой. Таня тоже уловила появившийся в воздухе слабый запах мускуса и сразу поняла в какую «халэпу» они вляпались.
— Вот чёрт! — выдохнул Странник. — Этого нам только не хватало! Бежим к деревьям, скорее!
Вслед сорвавшимся с места людям, раздался рёв болотного кровососа.
До лесополосы было метров сто. Мировой рекорд спортсмена в спортивной обуви, на твёрдой дорожке составляет девять секунд. Сталкеры в полном снаряжении и на рыхлой почве умудрились пробежать «стометровку жизни», да ещё и залезть на ближайшее дерево секунд за одиннадцать. А что делать? Дышащий в спину голодный кровосос действует лучше любого допинга!
Едва люди успели забраться на ветви, как деревце содрогнулось от мощного удара и под стволом материализовалось двухметровое, мохнатое, чёрное чудище. Задрав голову, кровосос шевелил ротовыми щупальцами и глядел на ускользнувшую добычу. Сняв с ремня автомат, Странник прицелился и дал короткую очередь. Однако попадание не смутило мутанта. Громко заревев, он схватился за ствол огромными лапищами и яростно начал трясти хлипкое деревце.
— Вот блин, — выругался Странник, выронив автомат и двумя руками хватаясь за дрожащий ствол. Чуть выше него, на следующей ветке в обнимку со стволом, сидела Таня. Тоненькое деревце угрожающе раскачивалось под мощными ударами зверюги, и сталкеры болтались на ветках как переспелые груши, рискуя свалиться вниз. После очередного толчка Таня вдруг приняла какое-то решение и, сняв свою «Гадюку» подала её Страннику:
— Держи! Отвлеки его немного!
После чего начала расстёгивать свой комбинезон. Странник поймал автомат и удивлённо выкатил глаза на спутницу.
— Эй, красавица, — выпалил он, — я, конечно, понимаю, что ты испугалась до всирачки. Я сам такой. Но культурничать сейчас не время. Валяй свою кучу прямо в штаны — ничего позорного в этом нет. Потом отстираешься.
— Делай, что я тебе сказала, — огрызнулась женщина, расстёгивая застёжку брюк.
Намотав ремень «Гадюки» на руку, Странник прицелился и дал очередь. Кровосос перестал трясти дерево и, перейдя в «стелс режим», забегал вокруг, уворачиваясь от пуль.
Сухо щелкнул затвор, оповещая об опустевшем магазине.
— Патроны кончились, — сказал Странник и взглянул вверх на Татьяну.
— Вот и ладненько, — ответила женщина, и в её руке оказался продолговатый кусок белой материи с непонятными бурыми пятнами.
Дождавшись окончания «свинцового дождя» кровосос снова материализовался и затряс дерево.
— На, скотина, жри! — крикнула Таня и бросила в мутанта тряпку.
Кровосос бросил несчастное дерево и слёту словил материю своими щупальцами. То, что Странник увидел дальше, повергло его в шок.
Поймав тряпку, кровосос довольно заурчал и начал переминать её щупальцами. Затем сделав глотательное движение, вдруг глухо захрипел и забегал по опушке, схватившись за горло. Сделав пару кругов, неожиданно упал и задёргался в конвульсиях. Дождавшись, когда зверюга затихнет, Татьяна начала спускаться вниз. Подойдя к мёртвому мутанту, она зло пнула его ботинком в бок:
— Что, падла, жопой дышать не научился?
— Что это было?, — спросил Странник, подходя сзади, — Ты его что, отравила?
— Нет, — ответила женщина. — Подавился сволочь.
— А чем? — не понял проводник.
— Прокладкой.
— Какой прокладкой?
— Обычной, водопроводной, — огрызнулась Таня.
— Да ладно не заливай мне «баки», — не поверил проводник, — думаешь, я прокладок водопроводных не видел?
— Слушай, Странник, мне говорили, что ты умный и сообразительный парень. Как думаешь, какую прокладку я могу достать из своих штанов?
— Едрить тот батон! — офигел Странник. — У тебя что, месячные?!
— Ну, слава те господи, догадался, — устало прошептала Таня и добавила вслух: — Пошли к твоей башне, а то скоро стемнеет.
— Э нет, подожди! — остановил её проводник. — Ты знала, что у тебя месячные и попёрлась со мной на Болота?
Татьяна молча шла вперёд. Странник догнал её и, схватив за руку, резко повернул к себе лицом.
— Отвечай, — зло прорычал он. — Ты что, не понимаешь, что на запах крови мутанты сбегутся как мухи на варенье?
— Понимаю! — ответила Таня и вырвала свою руку из его пальцев. — А что ты мне прикажешь делать? — начала «закипать» женщина. — Я просила тебя отложить поход на один день. Денег тебе предложила столько, что перекрыло бы всю сумму, которую ты получишь за свой самый удачный хабар. Но ты же сказал, что больше ценишь острые ощущения? Вот ты их и получил. Так что жаловаться тебе не на что. Понял?!
Странник открыл от удивления рот и захлопал глазами вслед уходящей Татьяне.
— Вот дерьмо, — прошептал он. — А она права, и возразить нечего…
— И вообще, — обернулась Таня, — на место мы уже почти пришли, деньги за твои услуги я тебе отдала, так что можешь считать себя свободным. Если боишься мутантов, можешь идти в свою башню сам. Я пережду Выброс в другом месте.
После этой фразы Странник густо покраснел.
— Да что же я, не мужик что ли, — прошептал он и бегом догнал Татьяну. — Ладно, проехали. Идём в мой схрон. Переночуем, а там видно будет, утро вечера мудренее.