Наутро они разошлись. Сначала Странник даже хотел отказаться от своих первоначальных планов похода за хабаром и предложил Тане составить ей компанию, но она категорически отказалась.
— Ладно, тебе виднее, как будет лучше, — сказал он ей на прощанье, — если что, то послезавтра я планирую возвращаться назад. Буду ждать тебя на этом месте три дня. Если успеешь, то назад пойдём вдвоём.
Выйдя на дорогу, он помахал на прощание рукой и скрылся за радиоактивными холмами, бывшими некогда домами деревни Копачи.
Проверив снаряжение и прочитав ещё раз данные с флешки Сахарова, Татьяна вышла в путь.
Упавший самолёт Таня нашла быстро. По счастливой случайности, его остов лежали на практически свободной от аномалий площадке. Судя по обломкам, пилот пытался посадить аварийную машину, но попавшая под колесо аномалия «трамплин» перевернула машину и кинула её между двух сосен. Потеряв оба крыла, фюзеляж оставил за собой десятиметровую полосу вспаханной земли и уткнулся пропеллером в мутировавшие кусты.
Осторожно подойдя к месту падения, Таня заглянула в салон. Если бы не психологическая закалка, которую она прошла видами мутантов Зоны, её просто вырвало бы. В самолёте стоял устойчивый запах разлагающегося трупа. Благодаря тому, что фюзеляж при аварии не разломился, вовнутрь могли пробраться только мелкие мутанты типа слепышей и тушканов. Если бы туда пробрались мутанты крупнее, то в салоне было бы пусто.
Таня сразу узнала остатки дорогого костюма Фёдора. Обследовав салон, она нашла его багаж. Открыв саквояж и сумки, Таня перетряхнула содержимое. Рубашки, брюки, галстуки, средства личной гигиены и незнакомые детские вещи. Не удовлетворившись осмотром багажа, она подошла к телу Фёдора. Обшарив его карманы, она выудила портмоне. Украинский паспорт, загранпаспорт, банковские карточки, немного денег и визитки. В последнем отделе нашлось свидетельство о рождении. Дрожащими руками Таня открыла документ и прочитала знакомое имя. На глаза навернулись слёзы.
— Артём, — беззвучно прошептали её губы, — я найду тебя сыночек.
Спрятав свидетельство во внутренний карман комбеза, женщина продолжила осмотр. В кабине пилота на удивление было пусто и чисто. Ни крови, ни трупов. Выбравшись из машины, Таня задумалась. Сопоставив факты, Татьяна пришла к выводу, что после аварии минимум два человека остались живы. Пилот забрал ребёнка и ушёл от места катастрофы. Осталось только выяснить куда? Открыв карту в своём ПДА, Таня углубилась в её изучение. Поразмыслив, женщина решила, что выжившие должны были двинуться к ближайшей границе Зоны. То есть на восток, в сторону южной оконечности пруда охладителя. Придя к такому выводу, Таня решила начать поиски в этом направлении. Приняв решение, женщина вернулась к самолёту. Обойдя самолёт по кругу, Таня нашла участок почвы помягче и, расчехлив саперную лопатку, принялась копать могилу. Каким бы мерзавцем не оказался Фёдор, но он был её мужем и отцом её ребёнка. Через пару часов женщина бросила последнюю лопату земли на могильный холм и присела передохнуть и перекусить.
Покончив с обедом, женщина встала и обошла самолёт, в надежде найти следы выживших. Не найдя оных, Таня решила двигаться на восток зигзагами. Рано или поздно следы должны были найтись. На карте Татьяна выделила небольшой прямоугольник шириной в три километра и начала планомерно прочёсывать территорию, от одного края к другому. Первые два часа хождений не принесли ей результата. На исходе третьего часа, возле края намеченной территории, женщина наткнулась на обширное аномальное поле. Обойдя его границы, она внимательно осмотрела прилегающие окрестности, а затем в бинокль изучила территорию внутри поля. Убедившись в отсутствии на границе, и внутри, каких-либо останков, женщина достала ПДА и, вызвав на экран карту, исключила из намеченного прямоугольника обширный сектор с северной стороны.
Получившийся, необследованный участок теперь представлял собой довольно узкую полоску земли от того места где она стояла и до пруда-охладителя. Теперь она двигалась быстрее. Через полчаса ходьбы её внимание привлёк поход, проломленный в зарослях кустарника. На одной из веток, блеснул какой-то предмет. Подойдя ближе, Таня увидела нарукавный карман куртки, с пришитым к ней металлической эмблемой «летных крылышек». Дальше — больше. Выйдя из кустарника на другой стороне, она нашла следы привала. Примятая трава, пустая бутылка из-под детского питания, пустая коробка авиационного сухпайка. Ободренная своими находками, Таня двинулась дальше. Однако через полчаса, ее остановила ужасная находка. Очередная поляна, среди чалых деревьев, была похожа на картину из фильма ужасов. Вырванная трава, куча стреляных пистолетных гильз, останки мертвых слепых собак, останки человека в летной куртке и ужасные следы от огромных лап химеры. Стычка между мутантами не взволновала бы Татьяну, но наличие гильз свидетельствовало о том, что на летчика напала стая слепых псов, а уж потом, на звук стрельбы, пришла химера. Надежды матери готовы были развеяться, как осенние листья на ветру, и только тихий голосок внутри упорно шептал: «Ищи! Не смей сдаваться!»
Преодолевая внутренний ужас, женщина принялась за более детальное обследование поляны. Собаки, гильзы и прочее было осмотрено детально, но быстро. Больше внимания было удостоено останкам летчика, которого без сомнения загрызли именно собаки, и дерева, под которым он лежал. На одной из веток Таня нашла обрывок лямки от сумки для переноски детей. Высота, на которой она висела, была недосягаема для собак. Однако такой крупный мутант как химера могла легко до нее добраться. Окончательно не опустить руки ей не давал факт отсутствия каких-либо останков Артема. Скелет ребенка, несомненно, мягче костей взрослого человека, но должны же были остаться хоть какие-то следы. Фрагменты одежды, сумка, в конце концов. Но их не было.
Удостоверившись в этом, женщина принялась еще раз осматривать следы на земле. В нескольких местах, возле следов химеры виднелись бурые пятна крови. Раненая химера — особо лютый и беспощадный противник и это противоречило факту отсутствия останков ребенка. Осмотрев следы крови еще раз, Татьяна обнаружила среди них странные, засохшие комочки. Подняв один, она рассмотрела его внимательней. Если бы на ее месте был Странник, Сидорович или кто-нибудь из других мужиков, то он, несомненно, пожал бы плечами и сказал, что это какая-то мутагенная хрень из мутагенного мутанта.
Однако Тане были хорошо знакомы эти комочки. Это были остатки послеродовой плаценты. Побывавшая здесь химера недавно стала матерью. И это сложило не стыкующиеся части пазла на свои места. Материнский инстинкт даже в Зоне проявил себя, подавив все прочие инстинкты мутанта. Однако где искать логово этой химеры? Присев на кочку, женщина достала ПДА и вызвала мало кому известный в Зоне контакт. Увидеть в беременную химеру было сложнее, чем найти легендарный «Оазис». Однако в Зоне был один человек, которого даже мутанты признавали за своего и приходили к нему за помощью. Болотный Доктор, именно ему Татьяна отправила сообщение со своим вопросом.
Ответив на несколько встречных вопросов, Таня получила файл с картой, на котором было отмечено место логова, нанесены места нахождения аномалий и несколько советов. Прикинув необходимое ей время, она решила, что успеет предать земле останки пилота. Закончив с похоронами летчика, Таня двинулась к норе химеры, рассчитывая дойти туда к наступлению сумерек. Доктор советовал ей дождаться, когда химера выйдет на охоту и, только убедившись в ее отсутствии, заходить в нору для поисков.
К нужному месту Таня вышла по плану — к началу сумерек. Расположившись в росшем на пригорке кустарнике, она обследовала в бинокль подходы к двум находящимся тут пещерам. Одна из них была довольно небольшой в глубину и имела слишком широкий вход. Она больше походила на грот и не могла служить надежным убежищем. Поэтому женщина сосредоточила свое внимание на второй пещере. Ждать пришлось долго. Когда совсем стемнело, Таня включила прибор ночного виденья и тепловизор. Однако мутант оказался настолько осторожным, что первым его засек портативный тепловизор. Следуя его показаниям, женщина посмотрела на растущую у пещеры растительность и увидела уходящую химеру. Соблюдая безопасную дистанцию, Таня шла за мутантом полчаса и, только убедившись в том, что химера отправилась на охоту, двинулась обратно к логову.
С замиранием сердца она вошла под своды пещеры. К ее удивлению, пещера оказалась не такой глубокой, как казалось на первый взгляд. И почти сразу, в окуляре ПНВ, она увидела шевелящиеся комочки в одном из углов. Не в силах больше сдерживаться, Таня выключила ПНВ и включила нашлемный фонарик. Луч света осветил обширное гнездо из которого щурясь, нее взглянули семь голов. Три пары двухголовых детенышей химеры и одна белокурая голова человеческого ребенка.
— Артемка! Сыночек! — сердце бешено заколотилось, ноги стали подкашиваться от нахлынувшего счастья и Тане стоило большого труда удержаться, чтоб не потерять чувства.
— Мама! — ребенок вылез из гнезда, неуклюжей детской походкой подбежал к женщине и обнял ее за шею. — Мамоцька!
Обливаясь слезами радости, Таня обнимала своего сына, целовала его спутанные волосы и вообще, не замечая ничего вокруг, была на седьмом неба от радости. К реальности ее вернул испуганный визг детенышей химеры, которые вдруг вжались в угол гнезда и испуганно смотрели на вход за спиной Татьяны. Обернувшись, женщина увидела дрожащее марево, а ее нос опять уловил тонкий мускусный запах.
«Не-е-ет! Опять?! Да что же мне на вас сегодня так не везет?» — пронеслась мысль в Татьяниной голове.
Первым ее желанием было вскинуть «гадюку» и нашпиговать незваного гостя свинцом. Но испуганный возглас сына образумил женщину, подсказав об опасности рикошета в закрытом пространстве пещеры. И этот же возглас разбудил в женщине первобытную ярость. Ярость матери защищающей своих детей. Не для того она столько прошла, чтоб в последнюю минуту всего лишиться. Не помня себя, она бросила автомат и, схватив висящую на поясе саперную лопатку, с визгом кинулась на кровососа.
Не буду спорить с читателем, если он обвинит меня в попытке придать данной сцене элементы терминаторства со стороны Татьяны. Дескать, автор боевиков насмотрелся, мол кровососа с пулемета хрен завалишь, а тут слабая женщина с лопаткой… Не знаю, что подумает уважаемый читатель, но кровосос в этот момент, мягко говоря, — просто офигел. Вместо беззащитного, сладкого ужина в виде четырех детенышей и человеческой самки, он получил разъяренную фурию, порубанные лопаткой щупальца, посеченные конечности, а напоследок — открытую черепно-мозговую травму несовместимую с жизнью. И никакая усиленная регенерация тканей его не спасла. Таня еще несколько минут била лежащего мутанта, пока не поняла, что он мертв. Поняв, что все кончено, женщина отползла от трупа кровососа, а потом силы покинули ее, и она потеряла сознание.
Первым, что увидела Татьяна, придя в себя, был сумеречный свет зарождающегося рассвета. Он робко пробивался сквозь растущие у пещеры кусты, обозначая вход более светлым пятном на фоне господствующего в пещере мрака. И на фоне этого пятна Таня увидела стоящую над кровососом химеру. Большая голова мутанта обнюхивала труп незадачливого охотника, а меньшая внимательно смотрела на женщину.
— Нет! Ну почему так?! — прошептала Таня и, пошарив вокруг себя руками, нащупала автомат. Увидев, что человек направил в ее сторону оружие, химера подняла вторую голову и, издав глухое рычание, медленно двинулась в сторону человека. Ответом ей был дружный писк ее детенышей из гнезда. Услышав его, химера остановилась. Она прекрасно знала людей и была знакома с их оружием. Знала, как можно легко расправиться с лежащим перед ней человечком, но что-то сдерживало ее от финального прыжка. Во-первых, мутант не мог понять, почему человек убил кровососа, но не тронул ее детенышей. Это сильно не походило на знакомые ей человеческие повадки. Во-вторых, сейчас человек не стрелял первым, и это тоже было очень странно. И вообще лицо человека было неестественным в понимании мутанта. Впрочем, это и не удивительно — химера впервые видела человеческую самку, но она-то об этом не знала. И последнее — от человека вместе с эмоциями страха и безнадежности прямо исходила волна какой-то непонятной химере энергии. Нечто подобное она чувствовала, когда находилась в гнезде со своими детенышами, когда они сосали ее молоко, терлись об ее шерсть, ласкались к ней и тихо засыпали под боком. Все это сбивало мутанта с толку.
И одним только «хозяевам Зоны» известно, чем закончилось бы это противостояние, как вдруг из-под Таниного бока встал маленький мальчик и уверенной походкой заковылял к мутанту.
— Артем, нет! Назад! — зашептала Татьяна. Однако он дошел до химеры и обнял ее могучую лапу.
— Кися! — улыбаясь, сказал он матери. — Халосая кися!
Ментальный взрыв эмоций от лежащего человека мгновенно прояснил оба мозга химеры. Она, наконец, поняла, что за человек перед ней, почему он не тронул ее потомство и вообще, зачем сюда пришел. Неожиданно для Тани, грозная химера мурлыкнула, как домашняя кошка, только раз в пять громче и, лизнув Артема в вихры на голове, аккуратно подтолкнула в сторону Тани. А затем плавно, без резких движений, проскользнула под стенкой и нырнула в свое гнездо, как бы давая человеку понять, что путь свободен и он может уйти.
Еще не до конца веря своей удаче, Татьяна подхватила сына и бросилась к выходу из пещеры. Но в конце вдруг остановилась и, обернувшись, посмотрела на химеру.
— Спасибо, — сказала она мутанту, как будто химера могла понять ее слова. Но сказано это было так сильно и от души, что химера все поняла и еще раз мурлыкнула им на прощанье.
Эпилог
Обратный путь к водонапорной башне занял немного времени. Когда верхушка башни показалась за деревьями, солнце уже успело подняться над кронами и осветить Зону яркими, утренними лучами. Обойдя фонящие руины Копачей стороной, Таня вышла на обширное поле. С другой стороны поля она увидела водонапорную башню, у подножия которой стояли двое мужчин и приветственно махали ей руками. В одном из них Татьяна узнала Болотного Доктора, а второй был Странник, который вместо запланированного похода за артефактами, отправился обратно на болота за Доктором. Но об этом его поступке Таня так и не узнала. Сейчас для нее было главным то, что с двумя такими проводниками они легко доберутся до обжитых мест, где ее с сыном, приключения, наконец, закончатся.
Книга выпущена при поддержке группы Вконтакте PostAp Fiction в рамках проекта PostAp Library.