«Проснись...»
Я открываю глаза. Где я? Какой-то... зал... По стенам - факелы, больше похожие на органические выросты. Биоиллюминация, чтоб ее... Поднимаюсь с каменного пола - тот весь заляпан синей тягучей жидкостью. Отряхиваю когти. Если бы не необычный цвет, я бы сказал, что это кровь...
«О, я вижу, кое-кто очнулся...»
«Я тебя знаю?»
Осматриваюсь по сторонам. Статуи, статуи в глубоких нишах, на стенах тихо вспыхивают голограммы. Во тьме с утробным стоном ворочается неведомое существо.
«А я тебя другим представлял...» - из полумрака выплывает человекоподобный силуэт.
«Уже устроился?»
«Не понимаю...»
«Странно. Я думал, в тебе теперь заключена мудрость тысячи поколений... Выходит, я ошибался».
«Знаешь, не сильно приятно иметь раздвоение личности. Тем более, растысячерение. Я редко прислушиваюсь к голосам призраков, шепчущих в голове. Кто ты?»
«Я есть Альфа и Омега, создатель этого крохотного мира. Я Амун. Правда, это всего лишь псевдоним. Протоссы смешные, наверное, я все-таки сыпанул слишком много религиозности».
«Типа местный бог? Смешно».
«Смешно ли было тебе, когда ты сам решил поиграть в творца?»
«Чт-что?! Откуда ты знаешь?»
«О, я знаю многое о тебе Мерсер...» - невозможно понять, кому принадлежит голос. Словно шепот толпы.
«Теперь скажи мне... Что ты забыл здесь? Мне было прекрасно и без тебя. Придется принимать меры...»
«Я просто дрожу от страха. Я не играл в бога, я просто хотел отдохнуть».
«Лжец...»
«Ты не ответил. Я тебя знаю?»
«Скажем так, да».
«Может, покажешь тогда свое лицо?»
«Боюсь, это будет несколько затруднительно...»
«Чертов призрак, хватит играть со мной в прятки! Иди на хрен!»
«Лучше пошли подальше свою новоявленную подругу».
«Она не…»
«Ах, Сара, маленькая паршивка, не раз путала мои планы...»
«Ты уже с ней сталкивался? Возможно, это того стоило. Кто знает, может, ты очередной сбрендивший психопат, мечтающий о власти над миром? Если так, я вынужден предупредить, что мое отношение к такому типу - пренебрежение, граничащее с ненавистью».
«О, ты ничуть не изменился. Все такой же злой на язык неунывающий добряк».
«Пошел ты. Я пересмотрю свое поведение перед встречей, если такая будет иметь место.
И правильно. А сейчас - проснись!»
|
|
- Проснись, я тебе говорю! - Кэрриган настойчиво теребила Алекса. Тот недовольно всхрапнул, продолжая клевать носом. Его плечи уже не напоминали раскаленные угли, так что Сара безбоязненно запустила когти в податливую плоть. По черной коже куртки пробежал алый ручеек. Пробежал и исчез. Королева удовлетворенно кивнула.
- Вижу, регенерация в норме. Отдохнул или как?
- Обязательно было проверять таким способом? Могла бы просто спросить... - Мерсер скривился. Быстренько провел внутренний анализ: состояние биомассы удовлетворительное, баланс жидкостей в норме, сердце, как часы. Но все равно надо будет подпитаться. Биологических резервов надолго не хватит.
- Сама-то как? - Алекс, потянувшись и зевнув, выбрался из расщелины. Кэрриган усмехнулась, небрежным жестом указывая на обломки "Валькирии" - винтокрылая машина оставила в горной породе широкий обугленный след. Мерсер пожал плечами.
- Похоже, ты в порядке, - повернулся и окинул взглядом равнину. Вроде бы никаких коренных изменений, разве что дождь перестал моросить. А так… с полуразрушенной базы по-прежнему ухают минометные расчеты, в воздухе кружат истребители. Значит, он был в отключке максимум полчаса. Алекс не торопясь стал спускаться вниз по склону. Ну его, похожу со спринтом, местность неизведанная, да и привлекать внимание не хотелось.
- Эй...
Мужчина продолжал свой путь. Кэрриган недоуменно кашлянула.
- Эй, ничего больше не хочешь сказать?
- А что еще? Ты цела, я по-прежнему топчу землю и хочу убраться с этой чертовой планеты. Вряд ли я найду здесь Макдональдс или на крайний случай кафетерий... - Алекс даже не обернулся. Сара вздохнула.
- Послушай... Я не всегда такая, правда. Просто накручена была сверх меры и... Извини, - Мерсер кивнул и отправился дальше. Покачивая хитиновыми крыльями, девушка последовала за ним.
- Как насчет того, чтобы начать все с начала? Нет, постой, я о тебе практически ничего не знаю... Ты знаешь обо мне практически все. Я не хочу быть настойчивой, но... Ты вот у меня только что храпел под боком. Ты незнакомец, и... В конце концов, я просто могла порвать тебя. Черт, я не знаю, что с тобой вообще можно сделать! Просто... По-моему, это некоторое проявление доверия. Я, надеялась, что ты можешь рассказать что-то о себе... - она поравнялась с Алексом, попинывающему камешек порядком запылившимися туфлями. Бывший ученый, заложив руки в карманы, бесцельно брел по каменистому склону.
- Насколько я могу судить по докладам Черной Стражи, я призрак и неуловимый убийца, - донеслось из-под капюшона его бормотание. Кэрриган смущенно пожала плечами.
- Эй, я не имела в виду...
- Что я чудовище? Нет, разумеется, нет. Наука йети, монстров и прочую паранормальщину не признает. Для них я был просто мутантом... Которого надо сжечь.
- Но...
- Достаточно! - Мерсер раздраженно встряхнул головой, спрыгивая с края небольшого ущелья. Брызги полетели во все стороны, когда прототип приземлился в ручеек, текущий по его дну.
- Так-так... Похоже, кое-кто все еще строит из себя буку... Хорошо, снова пойдем сложным путем, - Сара мягко приземлилась рядом с отряхивающимся Алексом. - Не жалко шмотки-то? Да, и рубашку заправь...
- Это биомасса.
- Ах да, у тебя все не как у людей. Итак, что мы имеем? Странный типчик, со странными... Способностями. Может усваивать память, может манипулировать окружающей средой, перевоплощаться в других. Я ничего не забыла?
- Нет.
- Замечательно. Драки не боится, хотя изо всех сил пытается сбежать от мира сего... Кэрриган беспечно шагала по соседству с Мерсером.
- Если бы не нападение Изшы, он, кстати, уже на Левиафане... Я уж подумала, что ты вообще немой. Но ты ведь умеешь разговаривать, верно? Думаю, тебе интересно, почему…
- Нет.
- О, хорошо... Что ж... Если я все правильно поняла, ты…
- Знаешь, теперь твоя очередь подождать.
- Видишь, я же говорила...
- Закрой рот! - Алекс резко встал и вперил в девушку пылающий взгляд.
- Ты делаешь большую ошибку, если собираешься мной манипулировать... Мне не интересно твое мнение. Я всего лишь хотел, чтобы ты не сдохла... Ты затащила меня в горы, теперь мы квиты. И мне не нужен ни напарник, ни сопровождающий. Мы хорошо друг друга поняли? - он мрачно прищурился.
- Даже слишком хорошо... - Кэрриган усмехнулась. - Опять переходишь к запугиванию. Мог бы просто сказать "отвали". Но нет, ты хочешь быть политкорректным. Нет, я нисколько не сомневаюсь в твоей силе, и я впечатлена увиденным... Но мне просто любопытно, что ты будешь делать теперь? - Мерсер пробурчал что-то невразумительное.
- А... Ты перекати-поле... Безумный камикадзе. Главное - успеть навредить, а дальше хоть трава не расти... - Сара закатила глаза.
- Осторожно, так косоглазие можно заработать.
- Да иди ты... - девушка устало отмахнулась. Ну что с ним прикажешь делать? А отпускать вот так не хочется, ибо существо такого уровня развития встречается впервые.
- Гр-р-р... нудный... мрачный... самовлюбленный болван.
- Замолчи.
-...
- Я сказал, помолчи! - Алекс замер, напряженно вслушиваясь в серый мир. - Ты... Ты это слышала?
-... Н-нет?
- Люди. Группа из десяти человек. Направляются в сторону разбитого вертолета. У одного... - он втянул носом морозный воздух, - у одного сквозное ранение. Скорее всего, живота, желчью попахивает.
- Наверное, десантная группа... - Сара недовольно скривилась.
- Нет. Тут... тут что-то не так, - Мерсер обеспокоенно вертел головой. - Нет... Характер ран... Смертельный... - он замолчал, прикрыв глаза. Видимая только Алексу багровая волна метнулась во все стороны, огибая горные массивы, превращая горизонт в кровавое зарево. Практически сразу вернулась назад. Зевс пошатнулся.
- Уходим!!!
- Эй?! Что за ерунда? Что ты творишь?! - Мерсер схватил девушку за руку и потащил за собой. Та решительно воспротивилась.
- Ненавижу вмешиваться в бессмысленные потасовки. Тем более... Это что-то...
- Ха! Всего лишь "что-то"? - Кэрриган выглянула из-за склона. - Ты бежишь, поджимая хвост, от жалкой группы солдат?
- Это не люди. Уходим, тут небезопасно.
- Здесь весь сектор опасен, чудак... Война проявляется везде, рано или поздно. Не вижу причины, чтобы избавиться от легкой головной боли... - она хищно улыбнулась.
- Я сказал, нам нужно уходить, мисс. Мы ничего не сможем сделать... За долгие годы я привык доверять призракам прошлого, хоть и не всегда прислушивался к ним. А сейчас все разумы в один голос вопят, что надо драпать, и немедленно!
- Какие еще разумы? Может, ты ничего не сможешь?
- Я серьезно.
- А я уж тем более... - Сара, поигрывая небольшой молнией, наблюдала за группой, беспечно топавшей по равнине и даже не подозревавших, что сейчас решается их судьба. В паре километров к востоку покачивался на шасси десантный винтокрыл. Мерсер вздохнул. Потом железной хваткой вцепился в плечо девушки и развернул к себе.
- Ты уходишь со мной добровольно. Или я просто приложу тебя башкой о камни. Делай. Свой. Выбор, - процедил он, уставившись на Сару щелочками глазниц. За почти сомкнутыми веками плескалось алое пламя.
|
|
|
|
- Шеф, черт возьми, мы бредем уже целую вечность...
- Рорри, заткнись, - Рейнор неутомимо пер вперед, поскрипывая гидравликой экзоскелета, - Мы вышли всего полчаса назад.
Из-под украшенного изображением черепа забрала слышалось деловитое пыхтение.
- Да знаю я... Но эти чертовы горы, горы, кругом одни горы, им нет конца! Они сводят с ума!.. - они переходили провал по окаменелому хребту какой-то древней рептилии.
- Где-то в этом районе должен быть старый урановый рудник Доминиона. Возможно, там разживемся техникой, других вариантов у меня нет.
- Откуда знаешь? По личному опыту? - Хорнер вздохнул. Он все еще пребывал в легкой прострации по поводу потери любимого "Гипериона". Все жилы потом вытянет, но заставит вернуться и все привести в норму.
- Мэтт, слушай...
- Нет, это ты меня послушай!!! - неожиданно вспылил капитан. - Мы ринулись в эту чертову самоубийственную атаку по твоему приказу, игнорируя все законы логики, ради стервы, которой человека убить - все равно, что маникюр подправить! И ты будешь меня успокаивать?! Черта с два! - Джим вздохнул.
- Мэтт, дружище, я обещаю, мы все исправим. Чего бы нам ни стоило - все будет в первозданном виде. А сейчас у нас есть дела поважнее... Выбраться из этих чертовых нагромождений камней. А дальше посмотрим...
- Эй! Это еще что?! - Кэнди указала механизированной перчаткой на цепь утесов. Из них вылетела, набирая скорость, гротескная фигура, отдаленно напоминавшая муталиска. Почти сразу же рядом раздалось визг плазмомета. В воздухе распростерлись длинные светящиеся струи. Неизвестный летающий объект умело лавировал между сгустками раскаленного газа, правда, один энергетический снаряд все-таки угодил в цель. Отфутболился обратно, точно по начальной траектории. Из-за склона донеслись проклятия и мат. Фигура, покачав на прощание крыльями, направилась в сторону "Арни". Сзади раздался гул сервоприводов. Перед опешившими рейнджерами стояли люди в броне неизвестной модели. Один из них дымился - правая половина его костюма была серьезно обожжена.
- А это еще кто?
- Цель уходит. Радируй на базу, нам нужны подкрепления...
- Вам придется пройти с нами. У вас есть пять секунд, чтобы положить оружие. Потом мы открываем огонь, - жерла плазмометов уставились на сепаратистов.
- Ну, Джим, ты и пиздюк...
- От такого слышу, - Джиму все еще думалось, что летающий объект кажется ему смутно знакомым.
Алекс с высоты птичьего полета обозревал Левиафана. Присвистнул. Грациозный и невероятно огромный монстр висел над остатками разрушенной базы, изредка выстреливая непонятные шары с длинными щупальцами. Лишь присмотревшись повнимательнее, он заметил, как из упавших капсул сплошным потоком начинают переть насекомоподобные твари. Они уже подлетали к брюху чудовища. Мелькнула темная дыра, из которой только что выкатился рой крылатых визжащих существ, и Мерсер очутился внутри. Потеряв опору, он приземлился на пол, покрытый какой-то липкой дрянью.
- В следующий раз постарайся не тыкать в меня шипами...
- Учту.
- Добро пожаловать на борт Левиафана... - Сара, последние десять минут державшая мужчину под мышками, раскинула руки. - Спасательных жилетов, парашютов, леденцов не предлагаю.
- Эта дыра - твой дом? - Алекс осмотрелся. Со всех сторон его окружали уродливые наросты плоти, подергивающиеся щупальца, с неприятным хлюпаньем открывались двери из матовой пленки... Кого я обманываю, улей зараженных выглядит не лучше. Мимо деловито пробегали похожие на огромных муравьев зерги-рабочие. Кэрриган печально улыбнулась.
- Мой дом далеко...
- А твои подчиненные меня не попытаются схарчить? Просто так, мимоходом?
- Можешь не волноваться, храбрец... Пока я рядом, ты под моей ментальной защитой. Не тронут.
- Не за себя волнуюсь, - Мерсер покачал головой. Такой любопытнейшей внутренней структуры я еще не видел. А что, если? Он приблизился к "стене". Резким замахом погрузил в нее когти. Пол ощутимо вздрогнул, а Королева накинулась на застывшего в недоумении мужчину.
- Ты что творишь?! Если Леви рассердится, всем станет плохо!!!
- И что он сделает? Выкинет меня за борт? Ему, наверное, это как укус комара... Эти вон, - он мотнул головой в сторону пришельцев, - тоже его топчут...
- Он воспринимает их как часть организма! А тебя... Тебя он примет за паразита. Знаешь, как обычно от них избавляются? - Алекс медленно кивнул. Перспектива быть затопленным кислотой или бог весть чем не радовала.
- Так что прошу, держи себя в руках и не маши ими, как ветряная мельница! - Сара в сердцах топнула ногой. Махина на это никак не прореагировала.
-...какая трагедия.
- Заткнись, а?
- Кстати, насчет схарчить. Тут есть что-то типа столовой? Мне нужно подпитаться. И чем скорее, тем лучше, - он недовольно поморщился. Тело саднило. Девушка лишь страдальчески выдохнула.
- Ох уж эти мужики... Вам лишь бы пожрать. Пошли, - она поманила Мерсера за собой. Тот, еще раз окинув взглядом помещение, игравшее роль ангара (по стенам ползали чудовища, напоминавшие мифических драконов), последовал за хозяйкой летающего корыта.
- Ангары. Хранилища. Системные центры, - Кэрриган, вышагивая по освещенному сгустками слизи коридору, кратко инструктировала Алекса, называя соседние помещения. Тот отнесся к экскурсии со вниманием, но особого интереса не выказал.
- Эй, ты меня вообще слушаешь?
- Зачем мне это знать?
- Так, иди сюда... - Сара зашла в обширный отсек, - здесь можешь заправить бак. Руки перед едой мыть не заставляю, вот, тут подача биомассы. Я заблокирую двери, внутрь никто не войдет.
Она направилась к выходу.
- Куда ты?
- В дамскую комнату, мистер тюремщик, носик припудрить.
- Ха.
- Блин, мы все еще над зоной боевых действий, умник! Я должна увести Левиафана и собрать войска. Мы убираемся отсюда.
- Как насчет этого? Здоровый белый корабль?
- Это Селендис. Она за нами не последует, похоже, у них проблемы посерьезней. По обломкам рассредоточились... Будь добр, посиди спокойно пару минут и ничего не трогай. Хорошо?
-...
- Буду расценивать это как согласие. Все, - Сара вышла. Дверь с чавканьем закрылась, и Мерсер остался в гордом одиночестве. Походил вдоль стен, рассматривая причудливые хитиновые узоры, попробовал отодрать пластину. Все как на настоящем крейсере, с системой вентиляции, освещением... Скорее всего, это существо создано искусственным путем. Биомеханоид, может быть, генная инженерия... Неважно. Он подошел к одной из многих труб, свисающих с потолка. Поковырял когтем толстый, напоминающий лиану отросток, надавил. Из щели внизу со свистом засочилась кровавая слизь с прозеленью. Алекс брезгливо посторонился. Он уже поглощал зараженного террана, при этом часть генома пришельцев старался не трогать... Но это - совсем другое. Что-то вроде физраствора... Мерзость. Бывший ученый аккуратно поддел когтем багровую каплю. Вздохнул, закрыл глаза. Почувствовал легкое покалывание в пальцах, когда образец биомассы, шипя, втянулся в хитиновые лезвия. И тут же с некоторым беспокойством осознал, что боль усиливается. Уже не только пальцы, но и гипертрофированная кисть горели огнем, словно в вены залили бензин и подожгли.
- Что это... Не похоже на эффект обычного ассимилирования! Нет!!! - Мерсер повалился на пол, задыхаясь и кашляя. По его лбу градом стекал пот.
- Чертова ведьма... Ты отравила меня!!! Рак! - до боли знакомая опухоль (подобная уже как-то селилась на спине прототипа) продолжала движение. Пробежав по руке, сгусток жидкого огня прыгнул в голову. Алекс заорал от невыносимой боли и провалился в спасительный обморок.
«Изша, ты в порядке?»
Кэрриган спешила по коридору, цокая хитиновыми каблуками. Попадавшиеся на пути солдаты и рабочие почтительно расступались перед ней.
«Да, Моя Королева. Ваша покорная слуга полностью оправилась и готова нести службу дальше».
«Хорошо. Жду тебя в мозговом центре. Абатул... Мне нужно с ним поговорить. Свяжись с матерями, пусть эвакуируются. Курс на Зерус*, максимальная скорость».
«Будет исполнено. А... Что с объектом?»
«Он на борту».
«Чт-что?!»
«Он не причинит нам зла... По крайней мере, пока. Посмотрим, что о нем скажет док... И ради бога, не кидайся на поиски для праведной мести...»
«Хорошо...»
Сара взлетела по основной шахте, направляясь на центральный мостик. Абатул... Для тебя нашелся материал для опытов...
- Ох-х... Твою... Твою мать... - в голову все еще вонзались тысячи иголок.
«Когда первый раз принимаешь Основу... Это пугает и завораживает и одновременно, не правда ли?»
- Где? Призрак? - Алекс встал на четвереньки. Немного оправившись, оперся о колено и, мотая головой, встал.
«Можешь не говорить вслух, а то за сумасшедшего примут».
«Кто?»
«Ах, да, ты же один».
«Что со мной случилось?»
Мерсер осмотрелся. Вроде ничего не произошло.
Ты принял в себя Основу. Конечно, эффект должен быть несколько другим... По крайней мере, так считала Сара.
«Кэрриган...»
Алекс мрачно выдохнул.
«О, не стоит так гневаться. Прости ей это маленькое предательство, она всего лишь слабая женщина, со всеми присущими ее полу слабостями. Она движима исключительно местью... Бедная девочка».
«Зачем?.. Что еще за Основа? Какая месть?»
«Много шума из ничего. Мне, разумеется. Но это неважно. Когда я впервые ассимилировал Основу... А, это тоже неважно. В общем, это один из ресурсов Зергов, наряду с газом и Уберием».
«Я... Тут причем?»
«Видишь ли, друг мой... Я решил завершить свой тысячелетний эксперимент. Моделирование рас, ровно, как и управление ими, рано или поздно наскучивает. Все заканчивается войной. Так что пора поставить в конфликте землян, протоссов и зергов жирную точку».
«Зачем я тебе?»
«Чтобы эту самую точку поставить».
«Ты издеваешься?»
«Вовсе нет... Я мог бы попросить тебя поглотить Левиафана со всеми его обитателями, а потом вплотную заняться остальными... Как ты на это смотришь?»
«Ты псих. Разве я на это способен? Мои возможности далеко не безграничны».
«Так было раньше».
«Но почему... Почему я? Самому руки марать неохота? Не можешь завершить свой эксперимент? В таком случае ты дерьмовый ученый».
«О, я как раз собирался... Но ты подвернулся мне под руку. Вот и все. Я Создатель... Да, именно так, самоунижение - плохая черта, все-таки это моя заслуга. Ты убийца. Бессердечный опустошитель, оставляющий за собой только пепел и разрушения... На большее ты неспособен. Впрочем, ты и сам скоро поймешь, что эти расы достойны тотального истребления...»
«Откуда я возьму силы на уничтожение целых цивилизаций?!»
«Они у тебя есть, поверь... Ответ у тебя за спиной».
«Иди на хуй!!!»
«И тебе всего наилучшего, идеальное существо...»
Голос отключился - перешептывания, сопровождавшие его, смолкли. Алекс резко повернулся. Никого. Только мягко сияют светильники.
- Паранойя... Плохо дело... - Мерсер усмехнулся, - кто бы ни был этот Амун, в одном он прав... Я всего лишь бессердечная тварь, которой больше и заняться-то нечем...
Он направился к двери.
- Эй, призрак... Почему ты назвал терранов землянами, а?
Молчание.
Мерсер вышел в коридор, попросту вышибив слизистую поверхность. Выходя за порог, зацепился чем-то за фонарь. И нос к носу столкнулся с пробегавшим мимо зергом. Насекомое, тараща на него тупые глазенки и трепеща крыльями, настороженно замерло.
«Опасность, враг, добыча? Пища, напасть... Отрицательно. Друг». Зерг побежал дальше, уделив Алексу не больше внимания, чем цветочному горшку. Мужчина хмыкнул. Это что же получается... Они меня за своего принимают? Он осторожно направился дальше. Что-то поскрипывало и позвякивало при каждом его шаге. Мерсер недоуменно оглянулся через плечо.
За спиной Алекса тихо покачивались крылья. Те самые, изображенные на его куртке, разве что с удлиненными перьями, превратившимися в полуметровые лезвия. Они источали багровый свет и тихо гудели.
- Ух ты!
Зевс повертелся на месте. Подумав, попытался пошевелить чудовищными орудиями убийства. Получилось с трудом. Алекс, изловчившись, нанес рубящий удар по стене. В ней пробежала обожженная полоса - хитин попросту испарился. Из дыры закапала слизь. Мерсер зловеще улыбнулся.
- Здравствуй, мир, как ты прекрасен...
«Стуков**, ты мне тоже нужен».
«Гр-р-р... Что еще от меня требуется?»
«Я беспокою тебя раз в месяц, не больше. Будь другом, зайди».
«Хорошо...»
«Селендис преследует нас? «
«Да. Корабль снялся с места. Предлагаю перейти на третью космическую, поблизости астероидное поле, можем дать там бой».
«Отлично. Абатул, как скоро ты сможешь перейти к исследованиям?»
«Хоть сейчас».
«О, да тут намечается вечеринка? Не могу не зайти на огонек».
«Э-э-э, Алексей, это ты?»
Я молчал.
«Нет... Это всего лишь я. По-прежнему полон сил... Кажется, мы кое-что должны обсудить, да, Сара?
Кэрриган, стоящая по соседству с ученым и адъютантом, почувствовала, как ее желудок ухает вниз.
«Черт, как невовремя-то...»
*Зерус - Родная планета зергов.
**Алексей Стуков - бывший адмирал экспедиционной эскадры Земного Декларата. Был убит, заражен и воскрешен зергами.
Tricks 'and Traps