- Хссс....
Девушка вздрогнула. В крохотном помещении было, мягко говоря, неуютно и в первую очередь холодно. Клаустрофобия, сквозняк и прочие прелести карцера. Кэнди зябко передернула плечами, пытаясь закутаться в безрукавку с фирменной нашивкой "Рейнджеров". Послышался до дрожи пробирающий скрежет, и узкая полоска вентиляционной заслонки упала к ногам пленницы. Из темноты моргнули знакомые уже светящиеся глаза с вертикальным зрачком...
- А, это ты... - радистка невольно улыбнулась, стуча зубами. Монстр осторожно высунул наружу голову с острыми хитиновыми "бакенбардами", принюхался. Решив, что его жизни ничего не угрожает, протиснулся сквозь образовавшуюся дыру и скользнул вниз по стене, по-паучьи цепляясь за холодный металл. На хвосте маленького зерга девушка заметила жалкий огрызок проволоки - остальные части банальной схемы-матюгальника были отгрызены.
- Бедняга... Что, досталось тебе от вредного Рорри? - Кэнди спокойно наблюдала, как существо, поигрывая пятидюймовым лезвием, приближается к ней. Шорох, скрежет, клацанье когтей в вентиляции еще каких-то пару часов назад могло бы свести с ума и броситься на судорожные поиски чего-то большого и убийственного. Но сейчас, видя перед собой мрачного Тарда, девушка ужаса уже не испытывала. Существо подошло к ней и ткнулось мордой в бок Кэнди, чудом не порвав ткань.
- Эй! Ты что делаешь? - она отстранилась. - У меня ничего нет!
Монстр поднял лобастую голову, пронзая девушку взглядом холодных глаз с вертикальным зрачком. Издал звук, напоминавший клокотание, тихо обошел сидящую на корточках радистку.
- Голодный? Да прошло всего-то полчаса с тех пор, как ты схарчил пакеты... Имей совесть!
Вместо ответа Тард аккуратно обвился вокруг Кэнди, заключая ее в кольцо из клыков. Та настороженно выдохнула. Зерг еще немного потоптался на месте и вдруг вздрогнул, словно проглотивший клок шерсти кот. По его худощавому телу пробежала судорога, шипы встали дыбом. С тихим урчанием его пластины растворялись в призрачном свете багрового пламени. На месте исчезнувшего хитинового покрытия проступала рыжеватая с пепельным оттенком шерсть... Еще секунда - и радистка сидела в кольце в меру пушистого существа, покрытого каким-то подобие ворса. Тард заворчал и плотнее прижался к замерзающей девушке. Та отреагировала на изменение облика соседа по камере довольно спокойно - в последнее время судьба была богата на странности.
- С-спасибо... - она аккуратно провела по грубоватой шерсти ладонью. Мех был чуть теплым и пах синильной кислотой. Тард буркнул что-то неопределенное, прикрывая глаза полупрозрачной пленкой - характерной чертой всех рептилий. Но этот малыш был определенно теплокровным. Зерг (или нет?) отрывисто задышал, вздымая грудь. Становилось ощутимо теплее...
- Ну ты... Обогреватель комнатный... - теперь Кэнди старательно не шевелилась, поскольку на каждую ее попытку вытянуть руку из-под импровизированного одеяла Тард реагировал раздраженным ворчанием.
- Эй... - она с удивлением взглянула на подремывавшего монстра. - Ты же меня поджаришь как курицу гриль...
Пушистый зерг только махнул несуществующим ухом - мол, не мешай.
- Если бы не ты... Чтож, по крайней мере, мы попытались... - радистка сунула руку в карман в поисках завалявшейся конфетки. - Спасибо...
Но Тард ее уже не слушал. У него были дела и поважнее, в частности - глубокий здоровый сон.
- А ты совсем не страшный... Почему мы тебя так испугались? Хотя... - она достала сложенный вчетверо клочок бумаги.
- Не помню, чтобы я...
"Дэвис, будь добра, сиди спокойно и ни во что не вмешивайся". Напечатано на потертом листке. Кто его сунул? Джим что ли? Девушка вздохнула и закрыла глаза. Вскоре к горловому сопению Тарда присоединился еще один.
|
|
|
|
- Зератул? - чуть полноватый мужчина в стандартном комбезе техника наклонил голову, внимательно рассматривая новоприбывшего собеседника. Тот согласно кивнул.
- Давно не виделись.
- Взаимно, - Кэрриган ухмыльнулась, "снимая" воображаемые темные очки. Ее телепатическому взору был отлично виден истинный облик Храмовника - с его продолговатой головой, лицом, наполовину скрытым повязкой, изогнутых в лишнем сочленении ногами. Отношения между пришельцем и Верховным разумом были не особенно теплыми, но, по крайней мере, терпимыми. Протосс уже не раз оказывал Саре посильную помощь в виде разведданных, объясняя это служению некоему "всеобщему благу". Да какая, в конце концов, разница? Не предает - и черт с ним...
- А я-то уж думала, ты в глубокой депрессии... - Кэрриган оборвала фразу, но протосс ее прекрасно понял. Его глубоко посаженные глаза мрачно сверкнули из синеватой дымки.
- Смерть Вершительницы действительно оказалась глубоким потрясением для всех нас... - псионик чуть наклонил лобастую голову. - Но мы не вправе давать волю чувствам в столь суровое для всех время.
- Угу, по тебе заметно, - мрачно буркнул техник, потеряв интерес к собеседнику. Очевидно, он не нашел в его облике ничего интересного. Теперь уже подошла очередь Зератула оглядеть незнакомца.
- Кто это с тобой? - он предпринял попытку прощупать разум мужчины телепатическими щупальцами и натолкнулся на монолитный стеклянный барьер. За ним переплетались, пульсируя и вспыхивая багровым, тонкие нити сознания. Иногда они складывались в отдельные лица. Призраки безмолвно разевали рты и всем своим видом демонстрировали невыносимые муки. Тысячи их.
- Имя нам Легион, ибо нас много, - Мерсер спокойно наблюдал за пошатнувшимся псиоником. Поставленная защита, созданная по аналогии Матерей и зергов высшего уровня, уже с первых минут доказала свою надежность.
- Неужели... - Зератул тихо согнул пальцы рук. Сара прекрасно знала, что последует дальше: с тихим шипением из запястьев Храмовника выйдут электроплазменный клинки. А затем...
- А затем от тебя останется кровавое месиво, храбрец, - честно предупредил Алекс, выставив вперед ногу. Пол еле ощутимо вздрогнул, но протосс почувствовал, как что-то стремительно метнулось под ним. Кое-где керамические плиты покрылись сетью мелких трещин.
- Так, все, парни, брэйк! - Кэрриган скрестила руки на груди, неодобрительно нахмурившись. - С меня довольно того, что ты покалечил мне Левиафан. А они, между прочим, недешево обходятся...
- Надо все заранее страховать, - мужчина пожал плечами, с чавканьем выдирая глубоко увязший ботинок из покрытия. Зератул не сводил с него пылающего взгляда.
- Кто он? - протосс сдержанно кивнул в сторону Алекса. - Впрочем, я уже и сам догадываюсь...
- Мерсер, убийца, монстр, террорист. По крайней мере, он мне так представился, - Сара усмехнулась, - Редкостный зануда... Но дело свое знает.
- Я могу расценивать это как комплимент? - он, передразнивая Королеву клинков, почтительно кивнул головой.
- Думай, что тебе вздумается... Тьфу. В общем так, Зератул. Нравится тебе это или нет, но это существо на какое-то время стало моим деловым партнером. И сабельками своими не размахивай попусту - решит, что прикармливаешь...
- Вечно ты из меня чудовище делаешь, - недовольно пробурчал Мерсер, - Скоро хоть вообще на глаза общественности не показывайся...
- Не нравится - не слушай, - парировала Сара, - И вообще, надо грамотно вливаться в общество. А теперь пожмите друг другу руки... лапы и приступим к переговорам. Я не намерена задерживаться на этом летающем корыте надолго... Ты вроде хотел сообщить мне нечто безумно важное, а?
Протосс замер, исподлобья поглядывая на Мерсера. Было видно, что внутри него происходит тяжелейшая эмоциональная борьба между кодексом воина и благоразумием. Победило второе. Зератул кивнул, но трипалую ладонь не подал. Алекс, пожав плечами, поступил аналогично.
- Для меня большая честь встретиться со столь сильным воином, эээ, мистер Мерсер, так ведь? Надеюсь, я буду иметь удовольствие лицезреть Ваши способности в поединке?
- Непременно, дорогой друг... - прототип, насмешливо улыбнувшись, на секунду показал свое истинное лицо. Храмовник вздрогнул, когда из-под облезшей до костей кожи показалась ухмыляющаяся физиономия молодого человека с полыхнувшими красным светом глазами.
- Да, к чему эти формальности? Просто Алекс. В крайнем случае Александр... - он нехотя отряхнул комбенизон. Похоже, долгое нахождение в одном облике начинало наскучивать.
- Надеюсь, это не будет оскорблением для Вас?
- Ну что Вы! У моей сестры вообще было спецефическое чувство юмора... В детстве она звала меня Мортимером... - мужчина закатил глаза, раздраженно пробормотав себе под нос что-то нечленораздельное. Сара подавила смешок. Мерсер, очнувшись от воспоминаний, выжидательно взглянул на протосса. Тот широким жестом поманил их за собой.
- Пройдемся? Я предполагал, что рано или поздно Кэрриган появится здесь... Вопрос лишь в том - как быстро? Поскольку оставить данные события без внимания она попросту не может... В некоторой степени я даже благодарен, что Вы прибыли...
- Почему? Что случилось? - Сара последовала за информатором. Алекс задержался у прилавка, чтобы рассмотреть трехступенчатый рельсотрон.
- Чтож. Если вкратце ввести тебя в курс дела, так сказать, небольшой брифинг... Ты точно можешь поручиться за своего... друга? - Зератул оглянулся через плечо. Мерсер присмотрел себе небольшой пистолет. Оглянувшись по сторонам, вытянул вперед руку. С тихим урчанием ствол вошел в ткань его комбенизона и пропал.
- Он мне не друг. Просто прибился, - буркнула Кэрриган, наблюдая за махинациями Зевса. Мужчина присвоил еще два магазина и направился следом за напарниками. Протосс поморщился - все люди одинаковы. Каждый день убивают, врут, крадут...
- Пусть так. Мы следим за ними давно...
- За кем?
- Несколько солдат Доминиона. Номер в классификации и имена вряд ли тебе что-нибудь скажет, так что просто слушай. Они привлекли наше внимание еще в начале войны... Анализируя данные, наши лучшие логистики пришли к выводу, что эти люди не гибли.
- Звучит странно. Разве нет счастливчиков, отправившихся домой с небольшим ранением или инвалидностью? - Сара выгнула бровь дугой. Протосс покачал головой.
- В том-то все и дело. Смертность в боях с твоим... родом среди терранов достигает 100%. Эти же выживали в самых безвыходных ситуациях. Есть один прецедент, во время ядерной бомбардировки Тарсониса из окружения вышел еще один солдат, не считая тебя... Но по другой причине, - Зератул искоса взглянул на поравнявшегося с ними Мерсера. Безмятежный вид убийцы Вершительницы здорово раздражал, ибо даже у протоссов есть предел терпению.
- Сколько их? - похоже, мужчина прекрасно слышал весь разговор. Храмовник вздохнул.
- Немного. Человек 20-30. Все они служат в различных дивизиях. Правда, была информация, что временами они формируются в группы... И это подтвердилось.
- Часть из них иногда носят дыхательные системы и пластинчатые экзоскелеты?
- Вот это-то и заметили наши разведчики неделю назад. Среди персонала базы "Арни", в частности, тоже... Похоже, они предпочитают данную броню лишь во время своих вылазок. В остальное время обходятся стандартными скафандрами Доминиона, - в глазах Зератула промелькнула искорка любопытства. - Откуда ты знаешь?
- Вот все это дерьмо и называется - лоооогика! - мужчина наставительно поднял вверх указательный палец. - Трудно не провести параллели. Я уже сталкивался с похожими тварями ранее. Но об этом чуть позже...
Пробегавшая мимо девочка помахала Зератулу рукой. Тот доброжелательно улыбнулся и помахал своей призрачной рукой в ответ.
- Тебя здесь знают? - Кэрриган проследила за растворяющемся в закоулках коридоров ребенком, - Я думала, у тебя несколько иное отношение к людям...
- Маленькие не злые. Маленьких еще можно научить Истине... - протосс продолжал улыбаться лицом-голограммой. - Славная девочка. Она напоминает мне дочь старого Хранителя.
- Ладно... Ситуация ясна. Но... Какое это имеет отношение к нам вообще? Может, это просто сильно везучие солдафоны... - Сара непонимающе пожала плечами.
- Вот поэтому-то ты...
- Кхе-кхе.
-...вы мне и нужны. Существа одного с ними вида. Ибо там, где лучшие умы сектора могли допустить ошибку...
- Слушай, ты... - неожиданно вспылил Мерсер. - Я тут тебе детективом не нанимался! Ты хоть понимаешь, что твоя теория вселенского заговора шита белыми нитками, гнилыми причем?
Зератул на секунду замер, обдумывая, можно ли считать это оскорблением, девушка лишь вздохнула.
- Мерсер, ты вообще кроме себя о ком-нибудь думаешь?
- Мы вернемся к этой теме чуть позже, - протосс церемонно кивнул головой. - Можете назвать это, гм, инстинктом... Но я чувствую, что мне позарез необходимы существа вроде вас.
- А ты нахватался словечек из нашего лексикона... - Сара ухмыльнулась. Храмовник ответил ей аналогичной эмоцией.
- Работая среди людей, еще и не такого наберешься. Честно говоря, я впечатлен. Весь Доминион взбудоражен новостью об очередном сражении... Вы рисковали всем. И твои злоключения, Мерсер... Поверь, мне известно гораздо больше, нежели рядовому террану.
- Мда? - Алекс кашлянул. - Скажи-ка... Эти, как ты выражаешься, "злоключения"... Они так уж значимы?
- Более чем. Я наткнулся на твое имя в уцелевших архивах "Арни"... Похоже, пока тебя допрашивали, запись все-таки велась. Ты - специалист в области генного инженеринга. К кому еще обратиться, как к не бывшему доктору биологических наук?
- А сейчас - озлобленному чудовищу, так? - мужчина снова зашелся в кашле. - Ладно, этого уже не отнять... Хоть я и пытался.
- Он сделал что-то неправильно? Может, на его месте ты поступил бы иначе? - Сара нахмурилась. Ей было несколько обидно за бывшего союзника.
- Что тебе нужно?.. - Алекс решил пойти на попятную.
- Ладно. Давайте продолжим разговор у меня на квартире... Конспирационной, разумеется, - протосс пропустил их в небольшую комнатушку, прикрыв за собой дверь. - У меня есть еще пара фактов, упускать которых нельзя и которые я получил буквально полчаса назад.
- Ну и? - раздраженно буркнул Мерсер.
- Боюсь, объяснить будет несколько сложно... Позвольте, я вам покажу... - с этими словами храмовник прикоснулся узловатыми пальцами к лбам Сары и Алекса. Темнота наступила внезапно, а потом вспыхнул свет. Свет дневных ламп центрального ангара...
|
|
Я иду по коридору в сторону космодрома. Это место совсем не похоже на мой родной дом. Например, здесь нет ни одного пилона. И существа, населяющие станцию, ведут себя совершенно по другому.
"С дороги, гастарбайтер".
Попавшийся навстречу мужчина грубо отталкивает меня прочь и продолжает свое путешествие, пьяно загребая ногами по полу.
"Прошу прощения... Мне так неловко..."
Я чуть не сбиваю с ног случайного прохожего, имевшего несчастье оказаться в зоне моего падения. Еще бы пара сантиметров - и клинок, который я в запале выпустил из ножен, укоротил бы его на голову. Стыдясь минутной слабости, я быстро возвращаю оружие на нейтральное положение. Выйдя в ангар, имею удовольствие наблюдать небольшой патрульный корабль Доминиона - такие массово выпускаются и массово уничтожаются вместе с экипажами.
"Что за?.. Стоять!!!"
Я оборачиваюсь. Из недр корабля появляется мужчина в форме гражданской авиации. Он бежит словно бруталиск, сметая ящики и контейнеры на своем пути, тяжело дыша и выкрикивая сквозь зубы какие-то проклятья. В это же мгновение с жалобно скрипнувшей платформы с грохотом спрыгивает солдат в тяжелой пластинчатой броне. Вместе они направляются в сторону блокпоста вооруженных сил терраннов... Более чем скромная преграда для наркоторговцев и контрабандистов. Командира с усилием дергает за манипулятор темноволосая девушка в безрукавке с шевроном-щитом на плече.
"Они идут за мной! Сделайте что-нибудь!!!"
Солдаты недоуменно вертят головами, пытаясь вычленить источник хлопот. Люди в серой броне подходят к заграждению. Гигант, на фоне закованных в доспехи доминионцев все равно кажущийся карликом, раздраженно бубнит сквозь фильтр противогаза какую-то тарабарщину, тыкает пальцем в незнакомку, потом обводит руками ангар и корабль. Девушка огрызается, на ее лице написаны гнев и ужас. Она снова пытается привлечь внимание солдат. Мужчина-пилот, отстранив товарища, перебрасывается парой фраз с командиром, согласно кивает, после чего протягивает ему вытянутую из разгрузки папку с напечатанным текстом. Тот, пробежав глазами пару строчек, меняется в лице и живо берет под козырек. Солдаты, не чиня препятствий серым, отходят в стороны. Я прикрываю глаза, и тембр голосов меняется, становятся ощутимым...
"Нет!!! Что вы?.."
"Попалась? Мне не нужна помощь, Терч, отвали!"
"Боже, Марк... Дай-ка угадаю: эта дрянь проскочила у тебя между ног, пока ты дремал на посту? Когда ты поумнеешь... Или станешь хоть немного внимательнее..."
Тот, что поменьше, защелкивает на запястьях девушки наручники, хотя жертва отчаянно вырывается. Здоровяк волочет ее за собой
"Внимательнее? Это же просто тупая стерва!"
"Отпусти!.."
"Заткнись. Маркус, похоже, тебе предстоит серьезный разговор..."
"Черт возьми, Терч! Оглянись вокруг, нет нужды соблюдать конспирацию... Ей все равно никто не поверит! И нет никого, кто бы..."
"Отпусти! Отпусти меня!"
"Все, пошли".
"ОТПУСТИ МЕНЯ!!!"
Девушка срывается на визг, но солдаты не обращают на это никакого внимание. Можно подумать, что у них вообще нет ушей. Или они скрыты шлемами. Что вероятнее.
Корабль взлетает через десять минут, оставив за собой шлейф горячего воздуха.
Сидящий за столом мужчина с проседью в аккуратных бакенбардах вздохнул и, облокотившись о спинки кресла, выкинул стопку бумаг, испещренную диаграммами и мелким текстом, прочь.
Чертова бюрократия.
Совет заставляет нас возиться с этими отчетами вместо того, чтобы... препарировать образцы к примеру. Бумаги, ничего кроме бесполезных бумаг. Репликатор же выдает совершенно сумасбродные результаты, не укладывающиеся в современные представления о биологии. Я думал, что с моим-то десятилетним опытом и дипломом... у меня есть шанс разобраться с данной флуктуацией. Но кое-кто должен заниматься приземленными делами, составлением тех же отчетов...
Проклятье.
Я просидел здесь всю ночь. Слава богу, большая часть работы для офисного планктона уже закончена. Заполнение форм, выводы для Совета (мне самому противно от того, что я написал)... Почему нам по штату не положен секретарь? А лаборантов не попросишь. Их и пробирки-то мыть пинками заставлять надо.
- Эй, Уилл! Отличные новости! Они выделили...
Ученый от неожиданности дернулся и опрокинул чашку с каппучино на свеженаписанный бланк.
-...нам еще... Ооопс, простиии... - молодой человек в лабораторном халате поспешно ретировался. Глава отдела, осознав безнадежность попыток спасти листовку, бросил ее в уничтожитель документов и опустил голову на ладони, выглядывая в крохотное оконце. Скволь него уже пробивались первые лучи утренней зари.
Сэм имеет отвратительную привычку появляться перед собеседником совершенно бесшумно. Надо будет повесить на дверь кабинета звонок. И запретить этому фантому без нейрокостюма приближаться к ней ближе чем на выстрел из осадного танка.
Раньше я любил наблюдать за рассветом. Сейчас он меня подавляет. Хех. Как еще одно напоминание того, что наступает очередное бесполезное светлое время суток, и наше драгоценное время будет потрачено зря.
С тихим жужжанием факс, заставленный кипами бумаг, ожил. Загорелась зеленая лампочка, и из него, щурша обгрызенными краями, полез некий текст. Ученый протянул руку и поднес распечатку к глазам.
Хотя... Может быть, не такое уж и бесполезное.
"Доктору Уиллису Джелберту.
Дорогой друг!
Как приближенный советник Императора, у меня есть доступ обсуждению некоторых дилемм, занимающих Его Величество. Во время нашей последней встречи он показывал мне фотографии, сделанные на Тарсонисе год назад. Я уверен, у меня есть информация, которая может Вас заинтересовать.
Вы уже получали запись с допросом. Поверьте, и это-то вы не должны были видеть... Не могу больше ничего Вам сообщить. Я переслал письмо по одностороннему зашифрованному каналу, так как опасаюсь, что Большой брат расценит это как разглашение. Предлагаю встретиться на линкоре "Опустошитель", я буду в своем отделе через два часа. Думаю, Вам хватит мозгов, чтобы выяснить, где именно. Все необходимые документы вы получите по прибытию. Мы также сможем переговорить без лишних ушей.
Надеюсь, вы понимаете всю серьезность сложившейся ситуации. Не сглупите, доктор.
Старший сановник Мэрткинс".
- Хммм...
Ученый сцепил пальцы рук и еще раз пробежался по письму задумчивым взглядом. "Через два часа". Письмо было отправлено как раз пару часов назад... Сверхсветовая связь - штука тонкая. Плюс еще время на самодешифровку. Боюсь, придется повременить с поездкой домой...
- Уилл... Думаю, тебе стоит на это взглянуть... - ассистент растерянно заглянул в кабинет. Ученый вздохнул.
- Мой юный друг... Если ты считаешь меня полным идиотом... Если ты в очередной раз задумал нелепый прикол, то...
- Да нет же!!!
- Если меня загонят в угол, я буду кусаться, имей в виду, - ровно предупредил глава лаборатории. - Я не позволю персоналу учинять на базе дебош.
- Что это, сэр?.. - лаборант указывал в сторону операционного стола, и его пальцы дрожали. Трупа на столе не было, и только кровавые потеки на молочно-белом кафеле вели куда-то в коридор.
- Может, пациент решил прогуляться? - хихиканье Сэмьюэла было скорее истеричным, чем озорным.
- Это все, что я могу рассказать. Я лишь материализовал в ее кармане небольшую записку... Просто так, на всякий случай. Чтобы она не натворила больших глупостей, - голос мягко пробивался сквозь обволакивающую девушку темноту. - Возможно, мне и не стоило бросать ее на произвол судьбы. Но политика невмешательства этого требует. Вот поэтому вы...
Сара с трудом раскрыла глаза. Голова нестерпимо зудела, как в тот раз, когда протосс показывал ей прошлое Зеруса. Мерсер сидел на стуле, сдувал поднимающийся от чашки с кофе дымок и внимательно слушал храмовника, уже вернувшего свой истинный облик.
-...поэтому мы и нужны тебе, я правильно понял? - мужчина сделал большой глоток кипящей жидкости и даже не поморщился.
- Приблизительно. Мы все еще не можем понять природу этих существ. И... Ты ведь с ними уже встречался?
- Ну... Вообще-то да. Хотя прикончить убера довольно легко. Достаточно, например, просто вырвать у него имплант и нейропровод - это их слабое место. Насчет девушки... - он покосился на Сару. Заметив, что та открыла глаза, склонил голову набок. Глаза в тени капюшона следили за каждым движением Керриган, лежащей на кушетке.
- Эй, ты все еще бледная. Давно у нее случались обмороки? - этот вопрос, очевидно, адресовался Зератулу.
- Не имею представления. Организм Королевы клинков схож с термоядерным реактором. Очень мощный, но требует огромной энергии для стабилизации. Правда, выход также огромен... Все-таки она одновременно имеет связь с миллиардами своих, эээ, слуг.
- Ок. То, что ты нам показывал, это что, глюки? Что-то, влияющее на нервную систему? Что-нибудь опасное?
- Эй... - Сара, наконец, решила подать голос.
- Ничего подобного, - протосс повернул голову и вперился тяжелым взглядом в Керриган. - Это обычная пси-закачка информации в церебральные последовательности. Не влияет на систему в целом, не является контролем, происходит за доли секунды.
- Так вот почему ментальная защита ее не распознала..?
- Именно. Оно не является враждебным.
- Зератул... Ч-черт...
- На твоем месте я бы не стал так резко вставать, - Алекс подошел к кушетке и мягко, но настойчиво толкнул поднимающуюся девушку в плечо. - Ты уверена, что хочешь поддержать разговор? В обморок грохнуться - дело нехитрое... Ты это, гуляй побольше, свежим воздухом балуйся, упражнения для дыхалки... Может, и пройдет.
- Боюсь, это невозможно, - с безграничным терпением ответила Керриган, вставая с лежака. - Мне нужно срочно...
Картинка перед глазами поплыла, и девушка почуствовала, как ее ноги подкашиваются.
- Нет ничего... Оххх, что... это...
- Она снова в отключке!
Что-то рвануло Сару за руку. Дальнейшую перебранку, доносившуюся сквозь дымку тумана, она слушала уже на полу. К двум мужским голосам добавился третий, до боли знакомый...
- А у тебя неплохие рефлексы.
- Спасибо, не жалуюсь... - Алекс нервно хихикнул.
"Пошла ты," - призрачный голос к находящимся в комнате, очевидно, не обращался.
- Не верю своим глазам. Один из мощнейших псиоников совершенно беспомощна...
"И... Что теперь?"
- Это тонкий намек или констатация очевидного? Бедняга... Возможно, мне и не стоило подбадривать ее пинками при каждом удобном случае.
"Д-другой?!"
-..?!!
Багровые разводы, пробивающиеся сквозь темень подобно закату, исчезли. Девушка резко села. Глаза Зератула мигнули двумя сиреневыми звездочками.
- Ты в порядке?
Сара сморгнула, не произнося ни слова. Потом пронзила протосса пустым взглядом.
- Зератул... Пожалуйста, выйди.
- Прости? - храмовник непонимающе переглянулся с сидевшим на корточках Мерсером. Тот пожал плечами.
- Мне необходимо поговорить с Александром наедине.
- Но как же...
- Пожалуйста. Выйди, - процедила она, не поднимая головы. Протосс поднялся и, потоптавшись на месте, удалился, сверкнув напоследок голограммой.
- Это займет немного времени.
- Замечательно, - ворчание из-за двери. Легкие шаги - и все стихло. Только жужжит генератор микроклимата, да из динамиков голопанели доносятся неразборчивые голоса. Сара перевела взгляд на скрытое в тени капюшона лицо мужчины.
- Алекс, я извиняюсь за этот неприятный момент... Зератул иногда слишком пунктуален. Дотошен, - она устало поправила выбившуюся прядь хитиновых волос, - Он думает, что знает все лучше всех...
- Ну, он выглядит умудренным жизненным опытом. Насколько я понял, они живут очень долго, - Мерсер сел рядом, скрестив по-турецки ноги в остроносых туфлях.
- То, какие воспоминания он вызвал в моем мозгу... Я абсолютно уверена, что девушка, схваченная этими солдафонами - никто иная, как Кэнди Дэвис, радистка "Гипериона", - Сара, рассеянно обведя глазами комнату, поднялась с пола. - И ее командир, скорее всего, неподалеку...
- У меня было предчувствие, что ты скажешь что-то подобное.
- Если они что-то с ними сделали... Я их из-под земли достану...
- Я бы хотел поговорить о твоем здоровье, Сара, - Алекс был абсолютно спокоен. Он прикрыл глаза и практически не подавал признаков жизни.
- Какое еще здоровье?! - Керриган стремительно зашагала по комнате. - Единственное, что меня сейчас беспокоит, так это-
- Месть что ли? Мы уже обсуждали эту тему с Зератулом... - Мерсер безмятежно откинулся на подушку, лениво наблюдая за девушкой, - Ты страдаешь от ментального вмешательства, Сара. Кроме того, ты многое скрываешь...
- Чт-что? Ты хочешь сказать, что я лгу?
- Ох, прошу прощенья... Не пытайся загнать меня в логическую ловушку, детка. Я всего лишь хотел бы знать ВСЮ правду... Может, ты и считаешь, что это не имеет особого значения. Но на самом деле... Полных провалов не бывает, если у тебя есть воображение и капелька аналитического мышления - это и значит быть ученым, - его улыбка померкла. - Теперь вот что... Я хотел бы по полочкам разложить твои маленькие проблемы, образующие неподъемный снежный ком. Надеюсь, ты мне поможешь?..
- Я... попытаюсь... - Сара обреченно махнула рукой со светящимися нейрополосами. Мужчина удовлетворенно кивнул и вскочил на ноги.
- Замечательно. Итак. Ты видишь повсюду врагов. А если и союзников - то временных. Никому не доверяешь... Может быть, и самой себе тоже. Видишь, ты создаешь вокруг себя информационный барьер, а он, как известно, ведет к стрессу. Стресс - это фактор, влияющий на все остальное. Нужно его минимизировать. Как? Ответ прост - оттолкнемся от того, что его вызывает... Я бы посоветовал походить на курсы анонимных... А, все равно, кого, - Мерсер побарабанил костяшками пальцев по столу, - Ты пробовала общаться с наделенными разумом членами Роя, кроме Стукова, яйцеголового и некоторых других?
- Невозможно! - похоже, Керриган от такого совета несколько переклинило. - Они подумают, что что-то не так!
- Да здесь все уже происходит не так! - бывший Зевс мрачно нахмурился и задумчиво взглянул на голоэкран. Война, война никогда не меняется. Все работает на рейтинги ТВ.
- Ох, ты не понимаешь! В Рое царит строгая иерархия, и если командир ослабеет, если хотя бы появиться намек на это... Безобиднейшая вещь может привести к абсолютному хаосу! - девушка закрыла лицо ладонями. - Я просто обязана сохранять все в первозданном виде, Алекс, ты должен это понять!
- Нет. Хватит лгать, - тон Мерсера отдавал уже холодком. - Дело не в том, что ты хочешь удержаться на должности местного царька... С трудом верится, что в этом смысл твоей жизни. Ты убийца, как и я, пусть не всегда лично... Ты отдаешь приказы. Может быть, дело в том, что я, в отличие от тебя, не испытываю удовлетворения от массового уничтожения себе подобных?
Керриган замерла, уставившись в затылок мужчине. Тот помешивал ложечкой остывший кофе.
- Или я неправ?
- Ты... - щеки Сары покрылись легким румянцем - явным признаком скоропостижного гнева. - Как ты... Как ты мог предположить такое?
- Если я неправ, извини, - Алекс пожал плечами. - Может быть, некоторые факты и притянуты за уши. Хотя я бы не сказал, что нынешнее положение вещей тебя тяготит. По крайней мере, внешне...
- Какого черта ты такое говоришь?!
- Ну, ты ни разу не выказывала желание вернуться к людям. Стуков многое знает, да и этот философ-торчок, - он кинул взгляд на входную дверь. - тоже. Более того, ты не симпатизируешь всему людскому роду в целом, хотя перед тобой окромя одного императора с тараканами в голове никто виноват не был.
Между тем как Мерсер соображал, стоит ли выливать превратившуюся в грязно-коричневую массу смесь синтетического кофеина и воды, девушка мрачно его слушала, сжимая кулаки.
- Надо снять розовые очки, Сара... Ибо все обстоит далеко не так замечательно. Я всего лишь пытаюсь быть откровенным. Надо принять реальность такой, какая она есть... Эмм, Сара?
- ДА КТО ТЕБЕ ДАЛ ПРАВО МЕНЯ СУДИТЬ?!!
- Эй, полегче! - в последний момент Алекс поставил блок, так что удар Керриган оказался надежно перехвачен. Мерсер стоял, держа ее за запятье. Рука Королевы клинков дрогнула, пылающий взгляд померк...
"О, боже. Нет, я не безумна. Прошу, этого не может быть".
- Алекс, прошу, поверь мне! Я... Я не знаю, что на меня нашло! Я...
- Я в порядке. Ничего страшного. Ты только что вышла из стадии пониженного метаболизма, некоторые реакции могут быть неадектватны, я полагаю, - Мерсер разжал пальцы, способные щелчком отправить в полет зазевавшегося солдата. В его глазах читалась досада за неожиданную помеху.
- Я должен больше узнать о "Рейнджерах". И их связях со всем прогрессивным человечеством. Возможно, отслежу заказчика и информацию... - буркнул он, направляясь к выходу.
- Я могу ее предоставить.
- Не советую. Я лучше поговорю с Зератулом. Отдыхай, мы поговорим чуть позже.
- Подожди...
Алекс вздохнул.
- Говорю же, все о'кей. Все останется между нами.
- Я это ценю, но... Это не совсем то, - голос девушки дрогнул. - Я понимаю, это очень личный вопрос, но... Ты когда-нибудь терял того, кого сильно любил?
Мужчина замер. Потом как-то смешно качнул головой и обернулся.
- Да. И что?
- Н-ничего, просто... не обращай на меня внимания. Ты прав. Наверное, мне стоит отдохнуть... - Сара всхлипнула и неожиданно расплакалась. Слезинки текли по ее щекам, еще сохранившим остатки хитиновых чешуек брони, пробегали по ложбинкам нейрокостюма и со звоном капали на пол. Прикосновение теплых ладоней она почувствовала не сразу. Алекс успокаивающе гладил Кер по колючим волосам, бормоча что-то о "женщинах, разводящих трагедии из-за всякой ерунды".
- Эй! Ты охренел?! - Сара мигом высвободилась из его ненавязчивых объятий.
- Я рад, что ты дала волю эмоциям, - Алекс насмешливо улыбнулся, взлохматив ее шевелюру. - Иногда это довольно полезно... В твоем случае тоже. Возможно.
- Куда ты?
- У меня осталась пара незавершенных дел... - Мерсер с хрустом размял пальцы. - Скоро вернусь.
- Но... - Сара споткнулась на полуслове, потом тихо кивнула. - Береги себя.
- Фигня вопрос... Отдыхай, - он вышел, прикрыв за собой дверь.
***Пять минут ранее***
Рейнор в бессилье ударил по стене кулаком. Сломанная кисть взорвалась дикой болью, так что командор заскрипел зубами и застонал. Перед глазами плыли багровые разводы. Рорри и Мэтт лежали, прислонившись к двери, и мерно посапывали: им вкололи какую-то сильнодействующую дрянь. Кроме того, из вентиляции пару раз начинал идти белесового оттенка дымок. Дверь в очередной раз со свистом отошла в сторону, и в трюм скользнула женская фигура.
- Эй, как дела? Извини, я припозднилась, у нас брифинг был... Надеюсь, вы тут не очень скучали? - Нова переступила через ноги механика, не отказав себе в удовольствии перевернуть его носком ботинка. - Поговорим?
- Что вы сделали с Кэнди?!! - Джим стремительно развернулся и нанес мощный удар... в пустоту. Призрак даже не пошевелилась, продолжая стоять у входа. Потерявший равновесие мужчина грохнулся на пол.
- Наркота?
- Ага... - Нова снисходительно посматривала на него сверху вниз.
- Сука.
- Ты все еще думаешь, что мы настолько глупы... И это чертовски хорошо, - она мрачно улыбнулась и сгребла Джеймса за волосы. - Вставай, живо!
- Эй! Отпусти меня, стерва! Я пойду сам, слышишь?!
- Цыц! Ладно, двигай, алкоголик... - Нова наконец выпустила шевелюру Рейнора из нейроперчатки. - Они убьют меня, если опять начнется бедлам... И тебя заодно.
- Она... в порядке? - они следовали по короткому коридору вглубь корабля.
- Да, да, можешь не волноваться. По крайней мере, ее не надо собирать по кускам. И то лишь потому, что не я ее обрабатывала. Ненавижу связных... Не в последнюю очередь благодаря Альфе.
- Вы не можете просто так их держать! - командор не обратил особого вниманиия на прозвучавший позывной. - Они же ничего не сделали!
- Хочешь еще больше неприятностей, а, Рейнор? - Нова подбодрила его прикладом болтера, - Шевели задницей и скажи спасибо, что они не увидят того, что последует дальше!
- Но я не знаю...
- Есть множество вещей, которые ты не знаешь, Рейнор... - она вздохнула. - Меня уже тошнит от твоего нытья...
Сильный удар, пришедшийся Джиму в корпус, швырнул его в раскрывшуюся герму. Мужчина, охнув, упал на кафель. С такого, скорее всего, легко оттирать кровь.
- Мне так неловко! Прости, пожалуйста! - девушка в притворном ужасе поднесла ладонь к губам. - Ты должен был приземлиться на тот стул!
Действительно, в полутьме у стены стоял безобидный предмет интерьера любой квартиры.
- Хех. Ладно, ладно, извини. Это последний раз, когда я буду мотивировать тебя без всякой причины. Да, мы же не хотим, чтобы и второй твой глаз заплыл? Зрение тебе еще понадобится... Впрочем, вопросы мы тебе больше задавать не будем. И так понятно, каким будет ответ, - она легко проволокла мужчину до сиденья. Тот, кряхтя, поднялся на ноги.
- Пошла ты.
- Что и требовалось доказать.
- И... что теперь?
- А. Наш другой, эээ, заложник.
- Д-другой?! - Джеймс вздрогнул.
- Ага. На самом деле, он пока мало что может рассказать. Ему нужна помощь... От тебя.
- Кто это?
- Оторви свою задницу от стула и поздоровайся со старым знакомым, придурок, - Нова неопределенно махнула рукой в темноту.
- Эй... Эй, вы кто?
Рейнор осторожно двинулся в темноту. Пару раз под ногами что-то звякало, пока Джим не запнулся о что-то действительно крупное. Он, чертыхнувшись, опустился на колени. Холодная гладкая поверхность обожгла ладонь.
- Ах да, забыла предупредить... Он, как бы это сказать, в недееспособном состоянии. Тут только его части... - донесся из темноты насмешливый голос.
- Что за?!
- Сбавь обороты. Я пытаюсь найти выключатель... Ага, вот он! - вспыхнувшие лампы дневного света немилосердно жгли сетчатку Джиму. Когда глаза начали привыкать, он сумел сфокусировать их на предмете, стоявшем на небольшом постаменте в центре комнаты.
- Так лучше, правда? Скажи привет нашему заложнику номер два!
- Что?! ЧТО?!!
В россыпи антрацитовых осколков стоял треснувший, но практически целый кристал черного цвета. Он издавал тихое гудение и вибрировал.
Призраки прошлого