Айур*, локация неизвестна. 11 месяцев после прибытия объекта в сектор Копрулу. 2507 год по земному летоисчислению.
- Не могу поверить... Он действительно на это способен? - пробормотало что-то впереди.
- Он точно свихнулся, - обладатель второго голоса сухо кашлянул, все так же неспешно двигаясь в тень, не отдаляясь и не приближаясь.
- Думает, что с приходом Его Самого все еще будет играть какое-то значение. Ха.
- По крайней мере, мы узнаем, какая участь ждет этого безумца, - буркнул первый, и остальные поддержали его одобрительным ропотом и смешками.
- Черт, от этого места у меня мурашки по коже...
Гарнет поперхнулась и, широко распахнув глаза, принялась лихорадочно обшаривать ими окружающее пространство. Никого. Она напрягла слух - к слову, превосходный, ничуть не уступающий кошачьему - но не услышала ни единого звука, сколь-нибудь выдававшего ее теперешнее положение. Словно шарахаясь от теплого света биоиллюминации, по стенам прыгали тени. Прохладный воздух, касаясь местами обнаженной влажной кожи, заставлял ежиться от холода, зато уменьшал боль в голове. Девушка взмолилась, чтобы ее оставили в покое. Холод сковал ступни так сильно, что казалось, они болят ничуть не меньше, чем голова. Само осознование того, что она чувствует боль, приводило ее в дикий, животный ужас. Гарнет снова, как уже пару часов назад, попыталась получить контроль над своим телом. Бесполезно.
Она мучительно стала вспоминать последнее, что имело место быть перед вспышкой боли и наваливающейся на нее темнотой. Только одно приходило на ум, одна животрепещущая мысль билась в ее воспаленном мозгу: ЕЕ ТЕЛО ЕЕ НЕ СЛУШАЛОСЬ. Это было чудовищно. Невероятно. Но именно так это и было - ее иссякших сил не хватало даже на то, чтобы перевернуться. Впереди с тихим свистом разошлось что-то, отдаленно напоминающее герму. Сопровождающие тихо переговаривались между собой, их голоса звучали неразборчиво, но увидеть их было выше ее сил - и физических, и ментальных. Ни одна нервная система не отвлекалась на ее позывы. Гул радиоационного шторма снаружи, сопровождаемый сотнями бирюзовых молний и громовыми раскатами, похоже, нисколько не утихал. Буря была в самом разгаре и могла длиться неделями. Гарнет проклинала свою слабость, вызванную очередным приступом боли. Эта боль растекалась по всему ее могучему организму, проникая в каждую клеточку, отдаваясь электрическими разрядами в каждой частице материи. Это пугало ее так же сильно, как и нарушение основных положений Отряда. Верховный учил ее быть изворотливой, притворной, двуличной - но при этом бесстрашной. Новая волна боли окатила ее жестоким ударом. Девушка заскрипела зубами, страстно желая, чтобы нервные окончания не позволили ей снова провалиться в темноту, которая собиралась вновь захватить ее сознание. Однако неизвестные, похоже, учли и уровень ее вновь обретенного болевого порога. С трудом разлепив пересохшие губы, она позвала на помощь Верховного. Девушке казалось, что произнесла его имя громко, на самом деле издав лишь едва различимое бормотание. Его сила, его поддержка и поддержка коллективного разума была единственным средством, способным прогнать подступающий мрак. Да, когда Он находился рядом, можно было не бояться совершенно ничего. Черная пелена небытия, несомненно, не отваживалась бы ворваться в ее разум. Сейчас она угрожающе обволакивала Гарнет, увлекая куда-то вниз, и помощи ждать было неоткуда. Ее рука обессиленно упала вниз и свесилась с края невидимой переноски.
- По крайней мере, она не сдохнет... - услышал она чье-то бормотание, - так даже лучше. У нее хватает сил выдерживать боль. Кто бы мог подумать, насколько силен ее организм...
Пока до Гарнет доходило сказанное, кто-то другой смотрел сверху вниз на ее бесчувственное тело.
- А что ты знаешь про эту боль, приносящую ей такие страдания?
- Только то, что ей становится все хуже. О природе - ровным счетом ничего. Не дергается - и ладно...
- Может быть, это как-то связано с ее приобретенными способностями?
- Что ты имеешь в виду? - в голосе собеседника послышалось легкое любопытство.
- Ее природные, но не врожденные силы, - повторил второй. - Ведь этот самый энергетический вулкан, источник невообразимой мощи мы чувствовали, разыскивая ее на крайней заставе. Она обладает силой большей, чем у нас всех, вместе взятых.
- Я знаю, что ее возможности велики, - с достоинством ответствовал первый.
- В таком случае, зачем Аден убеждает нас в обратном? И имеет ли это какое-либо отношение к грядущему?
- В некоторой степени - да, возможно... - недовольно пробурчал в ответ неслышно подошедший обладатель третьего голоса, - Ну а остальные? Их-то зачем держать в неведении насчет ритуала? Вообще, необходим ли он?
- Мы полагаем, что так будет лучше, - ответил первый, и по легкому шуршанию можно было предположить, что он приглаживает свои волосы. - И если никакой лишней информации не будет сообщено... Ее рано или поздно станут искать, и ты знаешь, кто именно, и какими возможностями он располагает.
- Никому не выстоять против Господина, - идущий справа разразился презрительным каркающим смехом.
- Однако она - часть системы, а они - люди, в которых она верит, - спокойно возразил неизвестный, судя по всему, главный среди них. - Какая бы ни была правда, радостная или горькая, не нам судить.
Кто-то положил руку на горячий лоб Гарнет, так что телу девушки пробежала судорога - ладонь была немного шершавой и абсолютно холодной. Крайние пальцы были противопоставлены двум другим... Кажется, она начинала понемногу догадываться, но предположение о природе пленивших ее существ было столь невероятно, что, казалось, в ее груди образовалась пустота. Они не могли. Нет. В темноте тускло мелькнули бирюзовые звездочки:
- Я спрашиваю тебя еще раз, Сайрос. Скажи мне, прошу, в чем заключается ее важность.
- Она была создана, чтобы защищать сектор Копрулу, чтобы помогать Верховному... Теперь ее роль несколько изменится и обернется против Него. - в голосе Сайроса послышались нотки раздражения. - Все. Хватит. Очень тебя прошу, помолчи, мы почти пришли.
Страх и беспокойство за учителя всецело поглотили Гарнет. Она напрягла все свои силы, с ужасом понимая, что не сможет воспользоваться своим даром и, возможно, будет об этом позже сожалеть. Очевидно, жизнь Верховного подвергается опасности. Так или иначе, этот самый Сайрос тщательно оберегал какой-то секрет, и каким-то образом он был связан со страданиями Гарнет. В любом случае она была уверена, что хочет, чтобы он оказался рядом. Вместе с учителем она ощущала себя нормальным человеком, забывая о своей силе, об этой невероятной ошибке природы, навязанном ей им же. Как она ненавидела себя поначалу, решившись на его предложение! Но потом... Она все поняла. Распробовала данную ей силу. Ей пришлось по вкусу, и постепенно Его образ становился чем-то неприкосновенным, священным... Именно поэтому она не могла допустить, чтобы учителю был нанесен какой-либо вред. В ее голове мгновенно начали проноситься неясные ассоциации, непосредственно связанные с Верховным. Вот она просыпается на лабораторном столе, а над ней с теплой улыбкой склоняется незнакомец с лицом, скрытым в тени на фоне безжалостных ртутных ламп. Он произносит: "Добро пожаловать в команду". Вот он впервые демонстрирует ей применение сил... А вот она уже сама на спор изнутри расчленяет взрослого бруталиска, а за ревущей тварью наблюдает, скрестив руки, другая девушка, и ее волосы отсвечивают природным хитином...
Сейчас, когда его не было рядом, пульсирующая боль снова застучала в виски. Живот начало выворачивать наизнанку, к горлу подступил комок, пальцы рук судорожно забегали по исполосованному во время схватки одеянию. Гарнет хотела крикнуть своим мучителям, чтобы те оставили ее в покое, однако все ее силы ушли лишь на то, чтобы остановить приступ подкатывающейся рвоты.
- Наконец-то... - пробился ей в уши, словно сквозь слой ваты, чей-то спокойный голос. Идущий впереди скептически кашлянул.
- Ты уверен, что Хозяин не захочет нас немедленно убить?
- Мы действовали по своей инициативе, но ему во благо, - голос приблизился, и Гарнет почувствовала, как что-то нависло над ней. - Невероятная сила. Невиданный ранее потенциал. Без сомнения, это то, что нам недоставало... Мне определенно следовало обратить внимание на эту мышиную возню еще раньше. Краеугольный камень...
Девушка раскрыла рот в немом крике. Ей в глаза смотрели пылающие багровым пламенем глаза протосса, глубоко посаженные на чешуйчатом лице. Кожа пришельца была испещрена трещинами, что говорило о его древнем происхождении, а сами мельчайшие чешуйки были антрацитово-черного цвета.
- Войд и Варш соединятся...
Подвешенное в воздухе, тело Гарнет двинулось вперед. Со всех сторон из темноты вспыхивали все новые и новые огоньки, изредка слышался шелест и тихое ворчание, на мгновение в свет биосветильников высовывались части тел. Девушке показалось, что она попала в центр улья. Но чтобы зерги спокойно переносили присутствие протоссов? Абсурд.
- Войд возглавит нас... навечно.
Она могла смотреть только вверх, на потолок залы, откуда выглядывала конструкция из переплетений каких-то отсвечивающих металлом столбов. Всюду, куда ни глянь, простирались бесчисленные ряды звезд-глаз... В пазах ниш застыли статуи неизвестных антропоморфных существ. Сверху метнулась, стремительно устремляясь к ней, что-то. Что-то опасное, и Гарнет шкурой это почувствовала.
- Нет!!! - в этот вопль отчаяния она вложила все свои силы, а в следующее мгновение словно раскаленная стрела пронзила ее грудь. Столб света ширился, испепеляя ее изнутри, вгрызаясь в плоть... уничтожая. Со всех сторон неслось клекотание, щелканье, скрежет, и среди всей этой адской какафонии билось хрупкое тело Гарнет. По ее телу пробежала багровая волна, оно сотрясалось в неистовой боли, с лязганьем выпластывались хитиновые пластины, перетекая с место на место. Через секунду все было кончено, и свет погас.
- По... получилось? Он..?
Аден с жадностью всматривался в неподвижное, обугленное тело. Его телепатические связи прощупывали каждый спектр, каждую волну, исходящую от трупа. Ничего не происходило. Его сподручные замерли в легком замешательстве.
- Зачем вы позвали меня? Когда я покинул это место, мои деяния здесь были окончены. От тех, кто противился мне, не осталось даже праха... - раздался безжизненный голос. Он лился из ниоткуда, даже не вызывая эха под сводами залы. Мгновенно установилась абсолютная тишина, и Аден преклонил суставчатое колено.
- Мой повелитель... Хранители были повержены. Мы уже завершали последний этап, но потерпели поражение...
Сделав небольшую паузу, он торопливо продолжил, словно боясь, что его перебьют:
- Но с тех пор мы тщательно готовились к своему возвращению! Мы скрывались и ждали, исполняя свой долг... Не осталось даже тех, которые хотя бы верили в наше существование...
- И кого же мне следует убить за этот провал? - проворчал голос. Тело девушки стало медленно опускаться. Сейчас оно напоминало сломанную игрушку, которую нерадивый хозяин, вдоволь навеселившись, выбросил прочь. Ступни мертвеца тихо коснулись каменного пола.
- Это... Это не наша вина, повелитель! - Аден, существо не из робкого десятка, буквально съежилось, пытаясь казаться меньше. -Мы в точности следовали вашим указаниям! Мы верой и правдой служили вашему преемнику - Ракшту, но... Вскоре после того, как исчезли вы - пропал и он.
Почерневший труп, задумавшись, обвел невидящим взором собравшихся. Со всех сторон на него смотрели, преклонив уродливо-прекрасные головы, две ипостаси Зел-Нага.
- Теперь мы сами по себе...
- Невозможно!
Тело обвили языки черного пламени. Секунда - и бесформенный сгусток преобразился, выхватывая из энергетических всполохов все новые черты.
- О, я вижу, что здесь происходило... Мои друзья и слуги уходили... один за другим. К Ракшту, привлеченные отзвуком его былой славы, - задумчиво пробормотало существо. - А среди оставшихся... они мне верны... но это ненадолго. Это лишь иллюзия, и она обманчива...
Еще несколько вспышек - и пламя стало приобретать резкие черты, успокаиваясь, подобно волнам на глади океана.
- Я не могу рисковать. Не могу выдать себя Темным Хранителям, пусть их осталось всего-то... Как не могу выдать наше существование окружающему миру... Я в замешательстве, Аден.
Наконец, в центре залы встала стройная человекоподобная фигура. Несколько вытянутое лицо и плечи венчали трехгранные наросты, глаза проницательно рассматривали Темного протосса.
- А кому будешь служить ты?
- Мы... Мы вернули вас к жизни, мой повелитель... Мы верой и правдой служили вам...
- "Вернули к жизни"? Терпение, - существо не торопясь двинулось к замершему в ступоре пришельцу. - Иногда умственные способности моего окружения дают серьезный повод для беспокойства.
- Все поменялось, мой господин. Нам удалось выследить и захватить пособника... Он объявился здесь не так давно по сравнению с Вечностью... Его агенты всюду, его солдаты составляют костяк боевых отрядов людей. Он бессмертен, и они зовут его Верховным...
- Я здесь - единственный бессмертный, - устало объявил Войд. - Ты явно переоцениваешь врага... Пределы его силы очевидны, и я чувствую это через кровь его слуги, что напитала меня. Только мне известно, где похоронено Черное солнце. После сотен лет все было готово...
Он вплотную подошел к Адену.
- Ты - немощь среди слабаков, умалишенный среди идиотов. Тот, кто должен поклоняться тени, отбрасываемой моей тенью. Но ты создаешь их мне в помощь... - он мотнул головой в сторону замеревших повсюду гибридов. - Только поэтому ты еще цел.
По лицу протосса невозможно было понять, что он чувствует. Однако даже чисто интуитивно можно было уловить всепоглощающую ауру страха, разлившегося в воздухе.
- Но когда последнее препятствие будет устранено, а цикл Зел-Нага войдет в новую стадию, закончится и твоя амнистия. И когда мне предоставится возможность вытянуть из тебя признание через боль, я найду твоего пособника, - просто сказало существо. - А затем аннигилирую тебя.
Аден сморгнул. Его энергетический поток по сравнению с этим был просто ничто. Войд мог вытянуть из него все силы и даже не заметить этого.
- Или сделаю из тебя чучело наподобие наподобие этих страшил, - он тонко улыбнулся. - Идеально. Маленький скульптор навечно станет частью своих работ...
Существо направилось к выходу, не удостоив остальных присутствующих ни секундой своего внимания. Подумав, напоследок добавило:
- А я уж прослежу, чтобы для твоего бренного тела нашлось побольше применений.
В это самое время за миллионы световых лет от Айруса так называемый Верховный Разум приставил к своей голове револьвер и нажал на курок.
*Айрус - согласно мифологии протоссов, родная планета Зел-Нага.
A new order
Мерсер, Джей Александр -...многие моменты в жизни Александра Мерсера носят характер легендарный, несут отпечаток неточности, и обрести его безупречную с фактологической стороны биографию невозможно. Сведения о нем крайне скудны. Достоверно известно лишь то, что он появился в секторе Копрулу незадолго до второго пришествия Объединенного Земного Декларата. Однако исчезновение его гораздо более загадочно, чем появление, поскольку с определенного момента времени всякие упоминания о нем исчезают, и что с ним произошло, неизвестно - возможно, большую роль тут сыграла дружба с Гэстриджем Мэрткинсом, премьер-министром при Валериане Первом. Вскоре после того, как Мерсер появился при дворе, он познакомился с Сарой Керриган и стал ее неразлучным спутником почти на год. В реальности же, жизнь его так же изобилует вымыслами, как и жизнь самой бывшей Королевы Клинков. Существуют совершенно неправдоподобные рассказы о его необыкновенной физической силе и ярости, уровень его интеллектуального развития в действительности был весьма высок. Его квалификацию генетика подтверждают труды по...
(Летопись Доминиона)
- Единственное, что я могу сказать...
Алекс задумчиво рассматривал здоровенное алое пятно, образовавшееся на потолке. С сожалением снял шлем и осмотрел аккуратную, разве что с немного вогнутыми краями дырку калибра 10.1, повертел его в руках. От поврежденной бронепластины несло жженой прокладкой и окалиной.
- Основное направление движения центра масс приходится на нижнюю часть, - задумчиво пробормотал он, сверяясь с показаниями датчиков и своими собственными ощущениями. - Это срабатывает как рычаг, буквально поворачивая голову и вырывая ее из позвоночного столба. Смертность - 98%, необходимо перераспределение силовой нагрузки. Либо окружить дополнительным барьером жесткости... Примерно так, - он приложил указательный и большой палец к своей шее, по которой ручьем струилась кровь.
- Мряуррр...
- Ага. Посмотрел бы я на это со стороны, - мужчина привычно встряхнул разнесенным черепом. С тихим урчанием кошмарная рана зарастала буквально на глазах, закрывая проломленную височную кость слоями мышц и кожи.
- Думаю, еще немного, и мне удасться стабилизировать конструкцию...
- Рар, - Гарольд, расположившийся на верстаке по соседству, скептически дернул обоюдоострым хвостом, косясь в сторону гермы. Оттуда уже добрых пять минут доносились приглушенные матюги и грохот, словно кто-то очень сердитый ломился в отсек. Впрочем, Алекс прекрасно была известна личность этого "кого-то". Он усмехнулся и подмигнул олексусу. Тот понимающе сверкнул желтыми глазами, наклонив лобастую голову.
- Смотри, похоже, вчерашний бурный взрыв эмоций утомил бедного громилу. Чего, интересно, он так разбушевался? - Алекс встал и с удовольствием потянулся, попутно смахнув со стола железную стружку. Выключил лазерный паяльник, подумав, заодно и локальное освещение. - Он что, надеется отыскать в бортах Валькирии клад?
- Неххххх...
- Или он сегодня случайно заглянул в зеркало. Ничего необычного.
Мерсер плохо спал этой ночью, а наступающее по корабельным часам утро также не сулило ничего хорошего. Он редко принимал что-то близко к сердцу, попросту не считая какие-то события важными или выдающимися, однако визит в императорскую резеденцию полагать таковым не мог. Так он и провел последние десять часов полета - в обществе своего близкого друга, едва достававшего ему до колен, с определеной долей успеха пытаясь модифицировать снаряжения трупера*. В какой-то степени он был даже благодарен Стукову за то, что тот осмелился его потревожить, в противном случае безобидная увлеченность грозила перерасти в полную дезориентацию во времени. А Гэстридж всегда ценил пунктуальность.
- Интересно, ему пришлась по вкусу та блокада, которую я тут устроил? Нет, я все понимаю, но надо же куда-то сгружать контейнеры с образцами... - Алекс улыбнулся. Он периодически втихую экспериментировал и любил, чтобы все необходимое находилось в шаговой доступности. - Вчера таки рискнул и до конца расшифровал вставки из генокода гидралиска... Неплохо бы устроить тестирование биологического оружия.
Олексус неодобрительно что-то проворчал в ответ.
- И я, кажется, знаю весьма подходящую кандидатуру.
Герма, наконец, распахнулась, и в лабораторию ворвался вице-адмирал экспедиционного корпуса. Глаза Стукова яростно сверкали в полутьме оранжевым светом.
- Кто рано встает, тому бог подает, я полагаю? - приветствовал его Алекс, одновременно выпластывая из руки внушительных размеров игломет. - Лови!
С сухим треском в воздухе промелькнули продолговатые сегментированные снаряды. Большинство простучали, глубоко вонзаясь, по девственно-белой обшивке стен с противоположной стороны, один все-таки нашел плечо Алексея. Но прежде, чем орудие мужчины разразилось очередной едва слышимой очередью, в воздухе мелькнул прозрачный контейнер с чем-то зеленым. Послышался звук разбиваемого стекла.
- Фуууу, это что, слизь муталиска?!! - Мерсер недоуменно отряхнулся. По его куртке стекало тягучими нитями соединение экты и прочих малоприятных веществ... Гарольд брезгливо дернулся и поспешил перепрыгнуть на дальний стол, так как брызги чуть не задели и его тоже. - Одна капсула из целой кучи, и именно в ней слизь мутного?! Да вы издеваетесь..! Я же теперь неделю вонять буду! Надо смыть эту дрянь немедленно!
Потенциальный противник осторожно высунулся из-за створки.
- Любишь пошутить, да? - прорычал Стуков, с усилием выдергивая шип из плеча, покрытого колючей биомассой. - А как тебе такая шутка? Пока ты тут дурью маешься, снова вызывал премьер-министр. Тонко напоминает, что мы уже два часа в космопорту, и транспорт давно готов... Лично мне показалось, что в душе он рвет и мечет, и что убить тебя уже готов...
Алекс спешно принялся искать в памяти подробности того разговора годичной давности, когда Гэстридж так же деликатно рассказывал ему подробности своего существования в секторе.
- Да-да, я понимаю, - ответил Мерсер. - Впрочем, не знаю… Можно ли так обращаться к человеку, которого нельзя убить? Я этого толком не понимаю, а он не хочет ничего объяснять, но, во всяком случае, Гэстридж личность исключительно хладнокровная. Так что, видимо, в рамках данного обсуждения можно считать: это всего лишь твои домыслы либо наговоры.
Стуков не нашелся, что на это ответить, но прочно въевшаяся привычка бывалого стратега казаться прекрасно информированным по любому вопросу заставила его возразить:
- Однако у него сил хватает, чтобы на тебя давить. И этот механизм мне непонятен. А раз отчитываешься перед ним непосредственно ты, - зараженный терран поднялся с пола и отряхнул полы своего кителя, плавно переходящего местами в коричневатую плоть биоструктур, - то знай: у меня нет особого желания выслушивать этого двуличного мудилу. Сам разбирайся.
- Сам разбирайся? - рассеянно переспросил Алекс, с чавканьем возвращая свою руку в нормальное состояние. - Послушай, Алексей, ты лучший рулевой, которого я когда-либо знал. Только уважение к тебе как к личности - и резкие возражения со стороны Сары - не дают мне сожрать тебя на месте. Я имею в виду, - прибавил он, словно оправдываясь, - что ты для нас важен. И обретать твои способности в моем лице мне не улыбается.
К собственному удивлению, Стуков почувствовал легкий укол тревоги, хоть Александр почти наверняка говорил невсерьез. Но его тут же вытеснило чувство самодовольства: пусть сам он не умеет становится чем угодно, да и псионик из бывшего адмирала получался так себе, зато на территории вверенному ему шаттла был полный порядок... по крайней мере пока. Гарольд, обвив себя длинным шипастым хвостом, внимательно следил за ними обоими, а Мерсер между тем продолжал:
- То, что премьер-министр в гневе - это вилами по воде писано. Сейчас и то, что мы прибыли в пункт назначения - дело десятое. Главное, что мы находимся в нестабильном состоянии и необходимо принимать соответствующие меры.
- Не слишком ли сильно сказано? - усмехнулся Алексей. - Ты имеешь в виду, что мы воюем? А когда этого не было?
- По отношению к Гэстриджу настроены радушно далеко не все. Если на него будут давить сообща и народ, и члены госаппаратов... Если Доминион скажет ему "бунты - а значит анархия - либо твой уход", он выберет второе.
- А, то есть ты хочешь сказать, что не согласился бы уступить подобному шантажу?
- Я, может быть, и нет, - ответил мужчина, принимаясь расхаживать по комнате. - Однако если с внешними проблемами мы сейчас худо-бедно справляемся, то внутренние набирают обороты. Ты думаешь, я не прикладываю усилий? - угрюмо проворчал Алекс. - Все мои немногочисленные люди до единого брошены на эту задачу, они до сих пор пытаются координировать действия правительства, но ведь речь идет о многомиллиардной нации! Какой тут толк от жалкой сотни ужасающих ошибок природы?
- Полагаю, ты мне сейчас скажешь, что достигнуть утопии нам не удастся в любом случае? - спросил Алексей, с каждой минутой все больше раздражаясь. Он был вне себя от мысли, что их деятельность может ни к чему ни привести; лучше уж пусть бы на самом деле Мэрткинс был во всем виноват, что ли!
- Утопию я уже однажды строить пытался, но потерпел сокрушительный провал, - Алекс немного печально улыбнулся. - И еще… Я подозреваю, что во всем этом замешано что-то свыше.
Стуков, до этого собиравшийся удалиться, остановился на полном ходу, как будто налетел на невидимую стену. Гарольд заинтересованно приподнял голову, увенчанную двумя длянными шипами.
- Скажи, что ты неудачно пошутил.
- В прошлый раз, когда со мной на связь выходило одно полумифическое существо, ты так ни говорил... Хорошо, я готов признать, что немного перегнул палку, - Мерсер взял с верстака пробитый шлем и завертел его в руках так быстро, что тот превратился в бледно-охровое пятно. - Зерги - черт с ними, куда им Сара прикажет, туда они и пойдут жрать. Протоссы исчезли, словно их и не было, и вот это меня настораживает. Я пытался наладить связь с Зератулом... Молчит. Словно затишье перед бурей... Специально созданная пятерка развитых, натасканная для охоты на псиоников, почти в полном составе носится по сектору, высунув язык! Это просто кошмар какой-то!
- Да что ты говоришь! - в бешенстве рявкнул Стуков.
- Не стану скрывать, настроение в наших рядах подавленное, - пробормотал Мерсер. - А тут еще ко всему прочему мы лишились Гарнет Трэтчер.
- Кого лишились?
- Гарнет Трэтчер. Она руководила как раз этим самым квадом.
Алекс кашлянул и с явным усилием прекратил наконец вертеть бесполезный уже шлем. Он подошел к олексусу и потрепал его по загривку. Существо, которого вице-адмирал, откровенно говоря, недолюбливал, благодарно тыкнулось впадиной носа мужчине в ладонь.
- С базы в районе Нексуса уже три дня - никаких донесений. Я посылал запросы... Исчезла, ровно ее и не было.
- Да ведь об этом писали на новостных сайтах, - осторожно произнес Алексей, ненадолго отвлекшись и позабыв о своем раздражении. - Исчезновение высокопоставленного чиновника... Твоих помощничков же просто так не прикончишь, верно? Ей-богу, да чего ты разнервничался? Еще наклепаешь...
Алекс вздохнул:
- Не-ет, мой умудренный годами друг славянской внешности, - протянул он, поглаживая тихо урчащего Гарольда. - Развитый - это тебе не штурмовик, это штучная работа... как в физическом, так и ментальном плане. Одно написание церебральных последовательностей чего стоит, опять же, биомассы надо издержать как на Голиафа. Мда, для тебя же "Голиаф" - это робот, не так ли? В общем, как на омегалиска.
- Порядочно.
- И как будто мало было всего этого, - бесцветным голосом произнес Мерсер, не обращая на высказывания собеседника особого внимания, - я начинаю чувствовать, что ситуация ухудшается. Никого не знаешь, ни о ком не слышишь, кроме тех, кто каждый день маячит перед глазами. При всем том, что на каждого гражданина Доминиона имеется компьютерное досье, он все равно остается государством, населенным инкогнито. О людях мы судим по регистрационным номерам да по статистике, но кто за этим всем скрывается? А ОДЗ, у которого планет больше эдак раз в сто? Диву даешься, как это они умудряются существовать столько времени. Наверное, только потому, что они движимы инерцией. Но вечных двигателей не существует, и скоро этому движению должен прийти конец...
Стуков угрюмо слушал его. Когда они первый раз встретились - тогда, еще на Левиафане - вице-адмиралу пришла в голову дурацкая мысль, что Мерсер очень похож на андроида. Худое лицо, под кустистыми бровями из тени капюшона смотрели пронзительные голубые глаза, а в движениях, хоть он и перемещался по большинству либо слишком незаметно, либо слишком стремительно, сквозила своеобразная дерганая, размашистая грация. В этом человеке сразу чувствовались острый ум и твердый характер. Теперь этот человек философски смотрел на своего собеседника и совершенно спокойно говорил весьма неприятные вещи.
- Если не возражаешь, я предпочел бы удалиться, - проворчал Алексей, разворачиваясь всем корпусом к выходу.
- А я предпочел бы, чтобы в следующий раз мне никто не мешал, - отрывисто ответил мужчина. - Научись ценить личное пространство-время, - прибавил он, кинув сердитый взгляд на измазанный в слизи электронный микроскоп.
- Непременно. Я тоже не собираюсь служить тебе напоминалкой. Послушай... Если старые добрые времена прикажут долго жить... может, и навсегда - ты-то что будешь делать? Ты же их по-любому переживешь...
Мерсер задумчиво посмотрел на олексуса, словно мог найти у него ответ. Гарольд в ответ уставился на него своим немигающим взором.
- Думаю, мне еще выдастся шанс это проверить... - протянул он, адресуясь Стукову. Но тот уже вышел. Алекс, вздохнув, вышел через зашипевшую герму и направился по освещенному коридору в сторону переходной зоны.
- Не могу поверить, что попал в собственную ловушку... Ладно, все когда-нибудь случается в первый раз, - меланхолично пробормотал Алекс, счищая зеленую гадость. В конце концов, ее можно на время убрать в недра организма...
- Крр. Виссссп, - подтвердил Гарольд, быстро перебирая когтистыми лапами. Мужчина усмехнулся.
- Хорошо, что никто не понимает, что ты говоришь, - он на секунду отвлекся, когда Дорич, один из бортовых офицеров, прошмыгнул мимо, приложив руку к козырьку. - Иначе Стуков тебя бы убил.
Со стороны это выглядело забавным - человеку в одежде, смотрящейся как минимум странно на фоне футуристического окружения, отдавали честь, и Мерсер не примянул поделиться пришедшими ему на ум думами со своим спутником:
- Эх, Гар... В жизни большинство из нас - всего лишь. пешки. Что объединяет всех людей, в руках которых была или есть великая власть? Приспешники. Получить власть без союзников - недостатка в них у меня сейчас нет - невозможно, если вы, конечно, не бессмертное существо, которое обладает огромной физической силой и идеальным интеллектом... Хех. И даже если этот правитель большинству не по душе, люди не могут и не желают это изменить. Они боятся власти, которой не имеют, и Гэстридж этим пользуется... Они владеют великой превосходящей силой - численностью, но, вместо того чтобы ее использовать, мы сами служим несправедливой общественной системе... Вопрос в том, если наделить одну из пешек сравнимой с королевской вла... - он, погруженный в свои мысли, обернулся. - Эээ, Гар?
Олексуса рядом не было. Зато чуть позади у стены стояли - вероятно, вынырнув из бокового прохода - две девушки. Узнать их не составляло никакого труда - это были близняшки Ди. Одна из них, кажется, это была Беатрис, обнимала Гарольда поперек пуза, прижимая его к своей груди. Вторая умиленно теребила объект пыток за острые скулы. Впрочем, сам Гарольд это пыткой, похоже, не находил - он выглядел весьма довольным таким проявлением внимания, и с его хитрой морды не сходило блудливое выражение.
- О, боже..!
- Какой милаха... - реакция была примерно таковой, словно они видели корабельного бродягу первый раз.
- Оууу! Так бы и затискала! - Дерби явно пыталась заполучить олексуса к себе на руки. Ее сестра не сдавалась. Учитывая, что обе девушки (при их-то хрупких фигурах!) играюче жали трехсоткилограммовую штангу в спортзале, разборки могли перейти и в крайне агрессивную форму.
- Ой, ты такой очаровашка! Хочешь печеньку?
Младшая уже было полезла в свою разгрузку, когда Алекс бесшумно возник за их спинами в опасной близости. Близняшки принюхались, сморщили носы, а потом почти синхронно выпалили:
- Эй, чем это пахнет?!
- Мной, - по телу Алекса пробежала багровая волна, обновляя покров биомассы и убирая остатки загрязнения. - Простите, леди, что порчу вам праздник, но у нас еще остались дела, - он бесцеремонно отобрал у недовольно нахмурившейся Беатрис олексуса и направился прочь. К чести Гарольда, он вырывался как мог, так что в итоге мужчина схватил его, цепляющегося когтями, за хвост и потащил по полу. Поняв бессмысленность сопротивления, маленький зерг забрался к Мерсеру на плечо и нахохлился, грустно смотря вслед своим поклонницам. Развитые, перекинувшись парой фраз касательно извечной темы "все мужики - бесчувственные чурбаны", исчезли там же, откуда и появились. Своему шефу они перечить все-таки не решались.
Алекс легонько тыкнул пальцем олексуса:
- Попридержи свой пыл и сиди смирно. Слышал, что сказал Стуков? Гэстридж не любит опозданий. У нас нет времени на флирт с моими же подчиненными... Еще раз увижу, что ты торчишь в бюсте Беатрис - на неделю без пайка оставлю!
- Гррр...
- Нечего ворчать. Иди и напомни Саре, что нас уже заждались, собирается она проветрится, в конце концов, или нет...
- Мряр... - олексус серой молнией юркнул в одну из вентиляционных шахт и исчез. Алекс миновал карантинную зону, предъявил необходимые документы и вышел наконец на территорию космопорта. На секунду задержался, рассматривая проплывающие с тяжелым гулом по воздуху челноки, армады небоскребов, теряющиеся в дали... Неподалеку на расчерченной полосе замер броневик с откровенно скучающими солдатами. От группы отделилась девушка в нейроброне и стремительной походкой приблизилась к Алексу. Хорошенько рассмотрев ее, мужчина замер.
- Чт-что..?
- Меня зовут Новембер. И я - кто, а не что, - сухо известила его блондинка-призрак, закинув на плечо верный болтер. После событий, имевших место примерно год, мужчина с ней не встречался и практически не вспоминал об этом двойном агенте, наивно полагая, что Гэстридж от нее попросту избавился... Но, видимо, у премьер-министра было другое мнение на этот счет.
- Мы сопроводим тебя до резиденции... Как бы мне этого и не хотелось.
- Какая глупость, какая ужасная глупость! - воскликнул Алекс. - Ну разве мало было того, что мы все остановились здесь? Валькирия записана как гражданский корабль, мы даже вооружения не имеем... якобы.
- А где "Привет, давно не виделись?" - она усмехнулась. - Вы явно не безоружны и не создаете впечатление развеселой команды хиппи. "Никакой угрозы от нас не исходило и исходить не могло", да?
- Да! - вспылил Мерсер. - Может, ты вообще собираешься конвоировать под дулом меня на дворцовую территорию, затем присутствовать на моей встрече с Гэстриджем, в то время как я несколько раз ему повторял, что я не хочу, чтобы об этом кто-то знал! У меня на этот счет есть свои собственные планы!
- Твои планы, твои желания, твои распоряжения - все это для меня вещи второго порядка по сравнению с отданным мне приказом, - равнодушным тоном парировала Терра. - Меня беспокоит только это.
- Мне ничего не может угрожать.
- Тебе - может быть. А вот Гэстридж не так беспечен, как ты. Почему ты так уверен, что он беспокоится лишь о тебе?
- Повторяю, я вполне способен обеспечить безопасность своих людей, и они сами не лыком шиты, - упрямо пробормотал Алекс. - Я не могу раскрыть тебе подробностей, но... Кому может понадобиться, эээ... убивать никому неизвестных личностей, скажи на милость?
- Вот как раз это я и хочу выяснить, - сказала Новембер, - выяснить и предотвратить. А начну с того, что побеседую кое с кем из твоих сотрудников, пока ты развлекаешь сановника своими баснями.
- Нет. Ты только внесешь сумятицу в работу и расстроишь людей. Оставь их в покое.
- Вот этого я сделать не могу. Мерсер, мое дело - трудиться на благо Доминиона. Этим я занимаюсь уже десять лет, и ты мне не помешаешь.
Глаза ее так сверкали, что Алекс понял - он ничего с ней поделать не сможет: она поступит так, как считает нужным. Ну и черт с ней, все равно ничего не поймет.
- Хорошо, хорошо... Все, что мне остается - пережить встречу... Возможно, после этого станет чуть лучше, - он осекся, прислушиваясь к голосу, прозвучавшему в его мозге. - Не могли бы мы задержаться еще минут на десять?
Терра удивленно нахмурилась.
- Ты что, блин, издеваешься?!
Примерно час спустя Сара сидела в роскошно обставленном номере, листала на голопланшете новостные сайты и откровенно скучала. В свое время она приняла негласное поступление Алекса на службу Доминиона точно так же, как принимала все, что с ним происходило, то есть спокойно. От нее требовалось единственное: руководить Роем и применять его в качестве оружия сдерживания, однако их теперешнее положение затрудняло ее задачу. Неизвестность - вот лучшая гарантия безопасности, а покуда жизнь Мерсера озарял орел в окружении звезд - символ империи, любые физические заслоны не имели смысла. То оборудование, что теперь окружала ее в обыденной жизни, - надежное экранирование от любой прослушки, возможности для проведения ее собственных изысканий, не ограниченные никакими рамками, - все это не удовлетворяло ее, а уж появление Новембер - при мыслях о ней девушка поморщилась - тем более. Она бы с радостью согласилась поменять все это на скромный коттедж, а