Самыеранние страницы новгородской истории во многом не ясны. Основной загадкой, которую многие годы решают учёные, является происхождение города. Древнейшие упоминания о городе Новгороде, как уже существующем, содержатся в летописи под 859 годом.
Дело в том, что первые летописи появились на Руси в одиннадцатом веке. То есть через 150-200 после тех событий, которые летописец рассказал в начале своего повествования о русской истории.
Неизвестно, существовали ли, в десятом веке, какие – либо погодные записи. По-видимому, их не было, следовательно, летописец опирался на устную традицию, передававшуюся из поколения в поколение в форме преданий, дружинных песен, былин. Избрав привнесённую из Византии форму изложения истории в форме погодных статей, летописец должен был помещать события, о которых ему было известно, под определёнными годами. В тех случаях, когда речь шла о событиях девятого – десятого веков, значительно удалённых во времени от летописца, его хронологию приходится признавать весьма приблизительной. Таким образом, мы не можем безоговорочно доверять датировке определённых событий девятого – десятого веков, которую даёт нам летопись.
Город - в древней Руси укреплённое поселение, окружённое стенами (деревянными). Высказывались предположения, что такими городами были Старая Руса или Старая Ладога. Однако «старыми» они стали называться довольно поздно, после появления Новой Ладоги и Новой Русы.
К тому же древнейшие слои поселения в Старой Руссе датированы археологами одиннадцатым веком – веком, когда Новгород был уже сравнительно крупным городом.
Летопись первоначально называет Новгородом крепость на левом берегу Волхова на территории нынешнего кремля. Лишь позднее это название распространилось на все поселения, расположенные по обеим берегам реки. Это, а также целый ряд других факторов навели В. Л. Янина и М. Х. Алешковского на мысль попытаться искать «старый город» на территории… самого Новгорода.
Новгород – наиболее археологически изученный средневековый город. Раскопки проводились в разных его районах. Кроме того, в Новгороде осуществлялось геологическое бурение. Раскопки и геологическое бурение. Раскопки и геологические скважины (а их пробурено более 500) показали, что мощность культурного слоя в разных частях города различна. Это говорит о том, что сначала люди заселили не всю территорию города, а лишь часть её. Теперь твёрдо установлено, что существовали три ядра древнего Новгорода, три первоначальных посёлка: один на правом берегу Волхова (Славно), два других на противоположном – к югу от кремля (Людин) и к северу от него (Неревский). Именно в этих местах толщина культурного слоя самая большая.
Основываясь на широко известной легенде о призвании варяжских князей, где говориться, что Рюрика и его братьев прислали «словене, кривичи, меря и чудь» (словене – это ильменские славяне, кривичи – западнославянское племя, меря и чудь племена фино – угорского происхождения). В. Л. Янин, М. Х. Алешковский сделали вывод, что первоначально на месте Новгорода существовали три разноэтнических посёлка, окружённых стенами.(1,с.20-22) Позднее посёлки объединились и их жители построили общую крепость, по отношению к старым «городам» получившую название Новгорода.
Одно из положений изложенной гипотезы нуждается в подкреплении археологическим материалом. Если посёлки принадлежали разным племенам, вещи (украшения), извлечённые из нижних горизонтов культурного слоя в соответствующих местах, должны иметь особенности, присущие изделиям разных племён. Пока таких отличий обнаружить не удалось.
Недавно ленинградский археолог Евгений Носов развил уже высказывавшуюся ранее точку зрения, что историческим предшественником Новгорода было Городище – холм, находящийся несколько выше Новгорода, неподалёку от истока Волхова. Слово «городище» на древнерусском языке означало заброшенный город, место, где когда-то стоял город.(1,с.22)
Летописи 12-15 веков не раз упоминают Городище как резиденцию новгородских князей и их наместников. В прошлом веке новгородские краеведы стали называть это место Рюриковым Городищем, полагая, что здесь когда-то жил легендарный князь Рюрик.
Раскопки под руководством Е. Н. Носова на Городище обнаружены слои, относящиеся ко второй половине девятого века. К тому же Городище находится на острове, а в древних скандинавских сагах Новгород именуется Холмоградом, что, по мнению ряда исследователей, означает «город на острове».
У истока Волхова находилось несколько посёлков, включая Городище и те три, что существовали на территории современного города. Поскольку, по мнению Е. Н. Носова, Городище занимало ключевое положение у истока Волхова, неподалёку от главного языческого мольбища славян – Перыни, то укрепление Городища могли быть тем старым «городом» по отношению к которому более поздняя крепость была названа Новгородом.
Таким образом, вопрос о происхождении Новгорода не может ныне считаться окончательно решённым. Многое должны прояснить будущие раскопки.