Телепортация мгновенно перенесла Твайлайт и её друзей в центр Понивилля. Пони, убежавшие от воронки, уже успели посеять в городе панику. Часть жителей металась по улицам, другие запирались в своих домах. Зазвучала сирена, мимо Носителей Элементов пронеслась огнегривая пегаска в синем костюме Вондерболтов, она остановилась около очередного дома и стала бить копытами в дверь с криком «ЭВАКУАЦИЯ!». Сирена затихла, вместо неё раздался голос мэра, усиленный громкоговорителями:
— ВНИМАНИЕ, ВСЕ ПОНИ! СРОЧНАЯ ЭВАКУАЦИЯ! ЭТО НЕ УЧЕНИЯ, МЫАТАКОВАНЫНЕИЗВЕТНЫМ ВРАГОМ! ВСЕ ЖИТЕЛИ ДОЛЖНЫНЕМЕДЛЕННО ИДТИ В КАНТЕРЛОТ ПОД ЗАЩИТУ ПРИНЦЕСС. НА ЖЕЛЕЗНОДОРОЖНУЮ СТАНЦИЮ БУДЕТ ПОДАН ПОЕЗД ДЛЯ БЫСТРОЙ ЭВАКУАЦИИ КОБЫЛОК И ЖЕРЕБЯТ! ПОВТОРЯЮ, ПОЕЗД ТОЛЬКО ДЛЯ КОБЫЛОК И ЖЕРЕБЯТ, ОСТАЛЬНЫЕ ЖИТЕЛИ ИДУТ В КАНТЕРЛОТ ПО ДОРОГЕ!
— Слишком поздно! — закричала Твайлайт, в отчаянии ударяя копытом в землю. — Эта штука уже идёт сюда, никто не успеет добраться до Кантерлота живым!
— Мы все умрём… Энджел… Мои маленькие друзья… Они сгорели заживо в доме… Это конец… — Флаттершай медленно осела на землю и закрыла голову передними копытами, орошая свою жёлтую шкурку слезами.
Услышав объявление по громкой связи, пони начали выходить из домов, направляясь в сторону Кантерлотского тракта или на вокзал. Многие жители города ещё не осознали всей опасности ситуации и не спешили, некоторые ещё только собирали вещи. Возможно, виной тому была иррациональная уверенность, что ничего по-настоящему плохого случиться не может. Сказывались долгие годы, прожитые в мире и гармонии.
Раздались ужасные крики: треножник вошёл в город и уже поджигал здания. Из подожжённого дома выбежал горящий жеребёнок в шапочке с пропеллером и с душераздирающим воплем побежал по улице. Пылающая плоть отваливалась от его тела целыми кусками. Наконец он замолк и упал на землю, рассыпаясь в прах. Треножник совершал победное шествие по Понивиллю, методично поджигая одно здание за другим. Иногда его огненный луч скользил по улицам, превращая мечущихся по ним пони в обгорелые скелеты. Пытающихся улететь пегасов смертельный луч поджаривал прямо в воздухе.
— Мне нужно спасать свою семью! — закричала Эпплджек, сбросив с себя оцепенение и приготовившись скакать в сторону Сладкого Яблочка.
— Ох, там Свити Бэлль! Эпплджек, я с тобой! — отозвалась Рэрити.
— Не будем разделяться, все в Сладкое Яблочко! — скомандовала Твайлайт. Ей пришлось подхватить магией Флаттершай, поскольку жёлтая пегаска продолжала лежать, обхватив голову передними ногами.
Десятки понивилльцев столпились на железнодорожной станции, где уже стоял поезд, готовый к отправке в Кантерлот. Увидев приближающийся треножник, пони начали штурмовать состав, они выламывали копытами двери вагонов, не дожидаясь, пока их откроют. Вагоны были мгновенно забиты желающими спастись, но на перроне осталась ещё целая толпа, которая всё прибывала. Когда треножник подошёл вплотную к станции, началась паника и давка, несколько пони упали на рельсы между вагонами поезда, их столкнула с платформы напирающая толпа. Увидев, что враг совсем близко, локомотивная команда дала полный ход. Паровоз издал оглушительный гудок и резко тронулся с места, утягивая за собой вагоны, колёса которых проехали прямо по упавшим на рельсы пони, превращая их тела в кровавый фарш.
Треножник остановился, нависая над перроном. Он не стал применять огненный луч, в его блестящем корпусе открылось круглое отверстие, из которого вылетел чёрный шар размером чуть больше хуфбольного мяча. Шар упал в центр толпы и немедленно зашипел, распространяя вокруг себя клубы чёрного дыма, мгновенно поглотившие весь перрон с собравшимися на нём пони. Раздался громкий кашель, но через несколько секунд всё стихло. Затем треножник поднял лучевое оружие и послал целый поток магического пламени вслед уходящему поезду. Состав моментально окутался огнём, в голове поезда раздался громкий хлопок — это взорвался котёл паровоза. Поезд сошёл с рельсов и, разваливаясь на части, превращался в груды почерневших обломков, перемешанных с обугленными костями пассажиров.
Сделав своё чёрное дело, треножник зашагал прочь с целью завершить разрушение Понивилля, в котором ещё оставались некоторые несгоревшие здания. Когда ядовитый дым на станции развеялся, стали видны десятки трупов задохнувшихся пони, покрытые чем-то вроде чёрной пыли.
Находящийся в кабине треножника чёрный единорог увидел, что жители города, решившие спасаться бегством на своих четырёх, бегут из Понивилля по кантерлотскому тракту. Пришелец на секунду задумался, выбирая тип оружия. Определившись, он послал в стону убегавших несколько чёрных шаров, которые покрыли дорогу клубами смертельного газа.
В это время к многострадальному Понивиллю подошёл второй треножник, приветствуя первого коротким гудком, похожим на гудок локомотива. Новоприбывший металлический монстр остался в городе, а первый треножник зашагал в сторону горы, на которой стоял Кантерлот.
***
Твайлайт и её друзья галопом ворвались на ферму Сладкое Яблочко. Биг Макинтош вытаскивал из дома разные вещи и складывал их в тележку, три любопытных кобылки-меткоискателя выглядывали из погреба, откуда также доносился недовольный скрипучий голос бабули Смит.
— Биг Мак, что ты делаешь? — спросила брата Эпплджек.
— Надо уходить отсюда, так огнегривая кобыла сказала.
— Нет, уходить поздно! — прокричала Твайлайт. — Спрячемся здесь, в погребе!
— Но, Твайлайт, если нас найдут…
— Не беспокойся, Эпплджек, я позабочусь об этом.
Все скрылись в погребе, а фиолетовая аликорница наложила на его дверь чары, защищающие вход от огня и обнаружения.
В погребе, ставшем импровизированным убежищем, можно было прятаться длительное время: он был полон запасов еды, а для питья можно было использовать сидр из бочек. Заклинание надёжно защитило погреб от обнаружения и проникновения, но укрывшиеся в нём пони не чувствовали себя в безопасности, все они были подавлены. У Флаттершай началась внезапная вспышка гнева, она металась по погребу, круша всё вокруг и выкрикивая проклятия в адрес пришельцев, а также в адрес Селестии, которая не смогла защитить Эквестрию. Успокоить розовогривую пегаску было просто невозможно, но вскоре она выбилась из сил и в конце концов затихла сама. Пинки Пай сидела в углу, опустив голову. Выбивающаяся из-под бинтов уцелевшая часть гривы распрямилась, как в тот раз, когда Пинки думала, что её бросили друзья: спасаться бегством из уничтожаемого пришельцами города и прятаться в погребе было совсем не весело. Остальные носители Элементов испытывали чувство полной нереальности происходящего. Случившееся скорее походило на худший ночной кошмар, чем на реальные события. Пони неосознанно вытесняли страшные картины смертей и разрушений из своей памяти, чтобы не сойти с ума.
— Эпплджек, что происходит? — испуганно спросила Эпплблум у своей сестры, посматривая в сторону Флаттершай, которая ещё минуту назад была готова расколотить все вещи в пределах досягаемости, а теперь лежала на полу и лишь иногда тихонько попискивала. Оранжевая пони промолчала, обняв кобылку.
— В Понивилле случилось что-то очень плохое, да? — Свити Бэлль подошла к своей старшей сестре, Рэрити. — Мы слышали сирену и видели дым. А мама и папа, они в порядке?
Не найдя ничего лучше, Рэрити последовала примеру Эпплджек и молча обняла свою младшую сестрёнку.
— Я принцесса Эквестрии… — Твайлайт опустила голову, дрожа от всего пережитого. — На меня все рассчитывали, я говорила, что нет повода для паники, что я со всем разберусь. Я должна была защищать Понивилль. И что? Я бежала, я всех бросила!
Фиолетовая пони осела на пол, зажимая голову между передними копытами.
— Не надо, не вини себя, — Рэйнбоу Дэш укрыла её своим крылом. — Никто и подумать не мог, что случится такое. Мы просто не были готовы.
***
— Твайлайт, перед тем как мы начали спасаться бегством, ты хотела написать письмо… — начал Спайк.
— Да, но…
— Нужно написать письмо сейчас, хотя бы просто дать знать принцессе, что мы живы. Возможно, Элементы Гармонии — это последняя надежда Эквестрии! Принцесса Селестия наверняка волнуется о нас, — сказал дракончик.
— Если принцесса так волнуется по поводу нашей судьбы и нуждается в нашей помощи, то почему она сама не написала нам ни строчки с момента начала вторжения? — зло проворчала Рэйнбоу Дэш.
— На это должны быть причины, — ответила Твайлайт. — Может быть, Кантерлот уже пал, а Селестия в плену. Тогда, если мы напишем письмо принцессе, оно попадёт в копыта врагов.
— У меня есть идея, — включилась в разговор Рэрити, — что если мы просто отправим письмо со словами «Мы живы»? Оно не будет содержать никакой полезной для врагов информации, но принцесса поймёт, что это письмо от нас.
— Хорошая идея, — сказал Спайк. — Правда, Твайлайт?
Фиолетовая аликорница кивнула. Спайк достал из седельной сумки своей хозяйки свиток, нацарапал на нём «Мы живы» и дохнул на получившееся письмо своим огнём. Но произошло нечто странное: свиток загорелся и упал на пол, превращаясь в пепел.
— Эй, я не понимаю, что происходит! — воскликнул Спайк. — Похоже, что письмо не отправилось, а просто сгорело. Я в первый раз такое вижу!
— Ты уверен?
— Да. Смотри, Твайлайт, на полу даже пепел остался!
— Что это означает? Почему мы не можем связаться с принцессой?! — заволновалась фиолетовая аликорница. — Спайк, почему твоя магия перестала работать? Может быть… о нет… может быть, принцесса Селестия погибла?!
В этот момент сверху раздались тяжёлые шаги трёхногой боевой машины. Твайлайт пришлось быстро справиться с эмоциями, возникшими от мысли о возможной гибели правительницы Эквестрии, её рог засветился, усиливая и без того надёжную магическую защиту погреба. Раздалось шипение и треск горящих построек: треножник воспользовался огненным лучом для уничтожения Сладкого Яблочка. Шипение стихло, затем послышались удаляющиеся шаги металлического монстра. Все пони вздохнули с облегчением.