Жизнь в Кантерлоте текла по своему обычному расписанию. Столичные жители важно ходили по улицам, ощущая своё превосходство над провинциалами. Дверь министерства образования Эквестрии открылась, выпуская на улицу земную пони вишнёвого цвета с кьютимаркой в виде трёх улыбающихся цветков. Это была Черили, учительница из понивилльской школы, приехавшая в Кантерлот, чтобы подтвердить свою квалификацию. Она только что побывала на семинаре известного педагога, самого Санни Кидса, собственнокопытно разработавшего новую, но уже получившую признание систему обучения и воспитания жеребят младшего возраста. На сегодня дела Черили в Кантерлоте были окончены, а следующий семинар планировался только через три дня, поэтому она решила возвращаться в Понивилль.
По пути на вокзал Черили прошла мимо витрин модных кантерлотских магазинов. Глядя на выставленные там платья, она подумала, что все эти столичные модельеры Рэрити даже в подмётки не годятся, а цены на их «шедевры» между тем были просто астрономические. Пройдя чуть дальше, вишнёвая пони увидела толпу, окружившую газетный киоск. Собравшиеся что-то обсуждали. Черили подумала, что раз уж она здесь, то ей стоит быть в курсе кантерлотских новостей. Может быть, удастся найти какую-нибудь интересную статью, которую она сможет потом обсудить со своими учениками.
Протиснувшись через толпу, Черили заплатила один бит и получила в свои копыта свежий, ещё пахнущий типографской краской номер газеты «Кантерлот сегодня». На первой полосе красовалась новость, которую и обсуждали собравшиеся у киоска пони. Заголовок гласил: «Что с нашей любимой принцессой?». В статье сообщалось, что принцесса Селестия в последнее время не присутствовала ни на одном из официальных мероприятий, что породило слухи о её загадочном исчезновении из дворца или серьёзной болезни. Последней каплей стало то, что вчера специального посла Королевства Грифонов вместо Селестии принимала Луна. Далее, после этой статьи, следовало короткое сообщение с пометкой «Срочно в номер!» о неожиданном метеоритном дожде, начавшемся сегодня утром. Черили спрятала газету в седельную сумку и зашагала дальше, намереваясь продолжить чтение уже в поезде.
У кассы вокзала стояла шумная очередь. Уже немолодая полная кобыла кричала на кассира своим тонким неприятным голосом:
— То есть как это «нет билетов до Понивилля»?! Я буду жаловаться в комиссию по железнодорожному транспорту!!!
— Извините, но продажа билетов временно прекращена по техническим причинам, — спокойным профессиональным тоном ответил пони-кассир.
— Но поезд уже стоит у перрона! — не унималась скандалистка. — Какого Дискорда вы не продаёте билеты?!
— Этот поезд только что прибыл из Кристальной Империи. У нас нет возможности отправить его в Понивилль сейчас.
Черили вздохнула и повернулась, чтобы вместе с остальными пони отправиться в зал ожидания. Внезапно вокруг немного потемнело, как будто солнце скрылось за тучей. Вишнёвая пони подняла голову и увидела, что небо заволокла какая-то пелена, мерцающая и меняющая свой цвет от синего до фиолетового. Это был окруживший город магический щит, подобный тому, что сдерживал чейнджлингов во время нападения королевы Кризалис. Несколько стражников прошли мимо учительницы: охрана вокзала была зачем-то усилена.
***
Принцесса Селестия лежала на своём ложе, опутанная тонкими резиновыми трубками. Рядом стоял большой стальной штатив, увешанный светящимися магией стеклянными колбами, от которых и спускались трубки, питая тело белой аликорницы волшебными снадобьями. Грива принцессы как будто выцвела и неподвижно лежала на подушках. Стоящий рядом крупный серый жеребец-единорог в белом халате с озабоченным видом просматривал бумаги, делая в них пометки. Он поднял голову и шагнул навстречу подошедшей Принцессе Ночи.
— Как она? — спросила Луна, сверкнув грозным взглядом.
— Без изменений, Ваше Высочество. Состояние тяжёлое, но стабильное. В сознание не приходила, — сухо отрапортовал единорог. Помолчав, он продолжил: — Но мы заметили нечто странное: показатели её жизнедеятельности несколько ухудшаются ночью, когда вы поднимаете в небо ночное светило.
— Ты думаешь, луна отрицательно на неё влияет?
Серый жеребец не успел ответить, потому что в покои ворвался молодой пони в церемониальных доспехах стражи.
— Ваше Высочество, извините, но это срочно!
— Что случилось? — спросила принцесса, недовольная, что её посещение больной сестры было прервано.
— Вернулся один из трёх Вондерболтов, которых мы по вашему приказу отправили осмотреть места падения метеоритов!
— Один? Где остальные?
— Вондерболты были атакованы рядом с Понивиллем, один из них погиб. Спитфайр осталась в Понивилле для помощи в эвакуации населения!
Такие новости заставили Принцессу Ночи пошатнуться, но она устояла на ногах. Подойдя к лежащей белоснежной аликорнице, она обняла её крылом.
— Не вовремя ты нас оставила, сестра.
***
Вылазка за пределы магического щита закончилась для кантерлотской стражи полным провалом и потерей почти половины отряда. Командир Хорс Файт теперь мечтал лишь об одном — вернуться в Кантерлот живым. Два пегаса-инопланетянина заложили вираж и послали вниз пучок магических испепеляющих лучей из оружия, прикреплённого к их лёгкой броне. Хорс едва успел спрятаться за камень, который тут же раскрошился под воздействием луча. Командиру пришлось отскочить в сторону и укрыться в расселине. Раздался крик: кто-то из отряда оступился и полетел вниз со скалы. Крик оборвался глухим ударом.
Шелест крыльев заставил Хорса Файта сжаться в ожидании новой атаки вражеских летунов, но, подняв голову, он увидел обычных, вполне земных пегасов, должно быть посланных на помощь Кантерлоту из Клаудсдейла. Они летели без всякой брони с зажатыми в зубах короткими дротиками.
— С дротиками? Они что, серьёзно? — тихо проворчал Хорс.
Через минуту пегасы уже летели обратно, причём в гораздо меньшем количестве.
***
Принцесса Луна сидела на троне, у подножия которого стояли самые высокопоставленные единороги Эквестрии. Этот трон был двойным, но теперь его левая часть пустовала. Рог принцессы светился, поддерживая магический щит над столицей.
Белый единорог, назначенный председателем Совета Обороны Кантерлота, прочистил горло и начал говорить:
— Только что вернулся Хорс Файт, Ваше Высочество. Его отряд совершенно разбит, в живых осталось менее трети стражников. Попытка Клаудсдейла оказать нам помощь также потерпела фиаско.
— Хорс Файт доложил, что боевые заклинания наших стражников-единорогов не наносят врагам никакого видимого урона, — подал голос другой пони, королевский советник по магии. — Скорее всего, их броня зачарована и имеет антимагическую защиту. Следует подумать об использовании против них силы Элементов Гармонии.
— Мы не можем связаться с Твайлайт Спаркл, — опустила голову принцесса. — Селестия использовала драконью магию, чтобы посылать ей письма через Спайка. И она единственная, кто мог это делать.
— Я бы не рассчитывал на носителей Элементов, — произнёс председатель Совета Обороны. — Они живут в Понивилле, не так ли?
— Да, так и есть, — подтвердила Луна.
— Мне доложили, что над Понивиллем виден дым пожаров. Очевидно, город разрушен. Никаких беженцев оттуда нет. Спитфайр не вернулась, — голос председателя дрогнул, и он опустил взгляд.
— Нам мог бы помочь Дискорд, — снова заговорил советник по магии. — Знаю, как это звучит, но его сильная магия была бы очень кстати. Например, он мог бы превратить оружие врагов в огромные леденцы…
— Да, он мог бы помочь, — согласилась Принцесса Ночи, — если бы не сбежал, когда его освободили из его каменной тюрьмы, чтобы заняться перевоспитанием.
— Он сбежал?! — у председателя Совета Обороны отвисла челюсть. — Простите, Ваше Высочество, но ведь его статуя на месте!
— Увы, она ненастоящая… — Луна вдруг моргнула и поднесла копыто к голове, с её светящегося рога упало несколько искр. — Похоже, враг пытается пробить магическую защиту Кантерлота.
***
У подножия горы, на которой красовались башенки столицы Эквестрии, стоял сверкающий металлом треножник. Он преодолел значительное расстояние, добираясь сюда из Понивилля, но дальше идти было некуда: Кантерлот располагался высоко, а склон был слишком крутым. По серпантину боевая машина подняться тоже не могла, так как дорога часто проходила через узкие туннели, непроходимые для огромного металлического монстра. Но и здесь, внизу, треножнику нашлось занятие. Он направил своё главное орудие вверх, прямо на Кантерлот, и выстрелил мощным потоком магической энергии, испытывая на прочность силовое поле, которым принцесса Луна окружила столицу. Щит начал мерцать, но выстоял. Треножник же продолжал стрелять снова и снова, всё больше ослабляя магическую защиту столицы.
Вокруг гигантского магического пузыря, внутри которого находился главный город Эквестрии, летали пришельцы-пегасы, их лёгкая броня сверкала на солнце. Они стреляли в щит из своего оружия, некоторые просто колотили по нему копытами, стараясь как можно больше ослабить защиту Кантерлота и приблизить его падение.
День и не думал заканчиваться: солнце неподвижно застыло на небе. Когда Селестия заболела, принцессе Луне пришлось одной управлять и солнцем, и луной, но теперь она была занята поддержанием щита и не могла контролировать движение светил, так что этот день грозил стать самым длинным днём в истории Эквестрии. Солнце всё больше нагревало воздух, и становилось действительно жарко. В Кантерлоте было ещё жарче, ведь магический щит, подобно гигантской теплице, создавал парниковый эффект. От такой непривычной погоды жители города буквально валились с ног.
***
Два инопланетных пегаса летели над Кантерлотом, таща за собой небольшую воздушную повозку. Все остальные вражеские летуны убрались подальше, неожиданно оставив магическую оболочку столицы в покое. Когда повозка оказалась прямо над центром города, в её днище открылось отверстие, через которое вниз полетел светящийся шар размером с драконье яйцо. Ударившись о щит, он взорвался. Силовое поле под местом взрыва сильно прогнулось, магический купол покрыли трещины. Не давая времени на восстановление защиты, инопланетяне сбросили второй шар. На этот раз щит исчез, осыпаясь вниз фиолетовыми искрами, и теперь перед врагами Эквестрии расстилался беззащитный город. Два пегаса сбросили остававшиеся у них в повозке бомбы на жилые кварталы и полетели прочь. Снизу раздались звуки сирены.
После падения защиты пришельцы устремились в ранее недоступный им Кантерлот. С неба на город сыпались тёмные пегасы в сверкающей серебром лёгкой броне, по земле в столицу вошли тяжеловооружённые инопланетяне, поднявшиеся на Кантерлотскую гору по серпантину. Они быстро устанавливали контроль над районами города, продвигаясь к замку принцесс.
***
Черили была в зале ожидания кантерлотского вокзала вместе с другими иногородними пони, которые застряли в столице из-за прекращения движения поездов. Теперь были отменены рейсы не только на Понивилль, но и на все остальные направления. На соседней скамейке расположилась тёмно-красная кобыла с оранжевым жеребёнком.
— Мама, а когда мы будем кушать? — пропищал малыш. Еду раздавали около полутора часов назад, но это были всего лишь небольшие сэндвичи с ромашкой. Неудивительно, что жеребёнок уже снова проголодался.
— Скоро, Тоби, скоро, — ответила кобыла.
Два жеребца спорили неподалёку. Один из них утверждал, что началась новая война с чейнджлингами, а другой доказывал, что это нападение новых, ранее неизвестных врагов.
— В официальном заявлении сказали, что это чейнджлинги! — наставал первый.
— Ты больше слушай эти свои «официальные заявления»! — огрызнулся второй. — Я говорил с одним стражем, и он мне рассказал, что на нас напали какие-то непонятные чёрные пони с глазами, как у драконов!
Неожиданно раздался приглушённый хлопок, за ним второй, более громкий, от которого стёкла в окнах зала ожидания зазвенели. Несколько взрывов прогремели один за другим в нескольких кварталах от вокзала, раздался долгий и заунывный звук сирены воздушной тревоги. Пони в зале забеспокоились, некоторые из них попытались выйти из помещения, чтобы найти какое-нибудь убежище получше, но стоявшие в дверях стражники преградили им путь.
— Вы не имеете права нас тут задерживать! — выступила вперёд кобыла, уже знакомая Черили по скандалу у кассы. — Я требую, чтобы нам предоставили надёжное укрытие!
— Заткнись! — гаркнул страж, грубо толкнув её обратно в толпу.
С улицы послышалась какая-то возня, стражники обернулись. Раздалось шипение, полыхнула вспышка магического пламени, и оба стража, что охраняли выход из зала ожидания, упали замертво со страшными ожогами. Теперь в дверях стоял чёрный пони с тёмно-розовой гривой и светящимися розовыми глазами. На нём была тяжёлая сверкающая броня, к которой крепилось ещё дымящееся после выстрела лучевое оружие. Он обвёл взглядом притихших от ужаса пони, бросил в зал небольшой чёрный шар и, выскочив наружу, резким движением захлопнул дверь. Шар покатился по полу, распространяя клубы едкого чёрного дыма. Даже от одного вдоха лёгкие Черили обожгло, как огнём, она зашаталась и упала. Передним копытом вишнёвая пони нащупала упавшего рядом жеребёнка и притянула его к себе. Она успела обнять тело малыша, прежде чем её сознание окончательно угасло.