С возникновением империи Золотой Орды на юге Руси, движение русов по Волге и Яику прекратилось. На степных равнинах близ Дона, Волги и Яика появились отряды вооруженных людей, несущих службу хану Золотой Орды. Их называли казаками. Происхождение казаков иностранными и отечественными авторами объясняется по разному. Французский историк Ив Брезре называет казаков бродягами, "пришедшими из ниоткуда". Предками казаков он считает кочевников, массами наплывавших к берегам восточно-европейских рек. Главным аргументом такого объяснения приводится перевод слова "казак". По татарски оно означает "свободный человек" или "человек, стремящийся к воле". Столь легкому толкованию этого термина придавался оттенок французского романтизма, в духе которого движение к свободе считалось самым важным идеалом в жизни человека (1).
Происхождение термина "казак" более развернуто дается в книге донского казака, эмигранта А.А. Гордеева "История казаков", впервые вышедшая в Париже в 1968 г. Гордеев считает, что донские казаки, бывшие изначально свободно гуляющими людьми, в дальнейшем послужили социально-этнической основой для возникновения других казачьих образований: терских, волжских, яицких и прочих. По утверждению автора, - донские казаки произошли от черкесов, касогов и других народов Кавказа. Процесс "оказачивания" свободных людей проходил на основе создания вооруженных группировок-дружин.
"В ходе исторического процесса, - пишет Гордеев, - дружины вольных людей превращались в племена, а потом - в народ, продолжавшие существовать отдельно или же сливались с другими народами,. сохраняя свое название - казаки".
Яицкое казачье формирование несло верную службу хану Белой Орды. Отношение с ордынскими властями строились на безоговорочном подчинении хану и его ставленникам: баскакам (чиновникам), темникам, тысячникам и другим военным руководителям, стоявших во главе казачьих отрядов в структуре вооруженных сил Белой Орды. Подчинение казаков командирам-нойонам из числа монгол строилось на силе и жесткой дисциплине.
Поселения русов, славян и угров входили в систему государственного устройства Монгольской Империи-Золотой Орды. "Оазис городов" стал частью улуса Белой Орды. Административное и военное управление "оазиса" целиком принадлежало баскакам-ордынским чиновникам. "Оазис городов" вошел в систему военных поселений, представляющих собой сторожевую линию, созданную с целью защиты улуса Белой Орды и его столицы Сарайчика от набегов кочевников "восточной стороны". Улус располагался на плодородных землях поймы Яика, по берегам которого казаки несли службу по охране владений хана Белой Орды.
К началу экспансии монгол русы, частично ассимилировавшись со славянами, имели общую с ними православную веру, постепенно усвоили их язык, оседлый образ жизни и занятия. Смешений с ногаями (печенегами) не было, так как те исповедывали ислам и были кочевниками, а по монгольским законам запрещалось заключать браки лицам, исповедующим разные религии.
Русы, по сравнению с монголами, имели более высокий уровень культуры и бытовых традиций. Монголы были язычниками, они не имели своей письменности, их разговорная речь, по сравнению с языком тюркских народностей, была слабо развита. Монголы не мылись в банях, не меняли одежду, не купались в речках. Русы, служа ханам, благодаря православной вере, сохранили свои духовные и морально-нравственные традиции. Относясь к категории казаков, они несмотря не беспрекословное подчинение ханским порядкам в военном и административном отношениях, пользовались некоторой автономией. Особенную самостоятельность казачья община соблюдала в вопросах религии. Христианская Епархия во главе с Митрополитом находилась в Сарае. Епископ Сарайчика и священники храмов, расположенных в городках "Оазиса" и других казачьих селений подчинялись только Митрополиту в Сарае и Епископу Белой Орды в Сарайчике. Под их протекторатом открывались новые храмы в казачьих городках и даже был возведен деревянный собор. Казаки из русов и славян иногда брали в жены женщин из соседних селений, которые приняли православие. Смешанные браки вели к ассимиляции русов и славян с тюрскими народами, что "создавало особый казачий тип, впоследствии отличавший их от других народов северо-западных русских княжеств".
Казаки добросовестно служили ханам, выполняя их требования и, защищая интересы империи. За свою службу они получали "жалование" хлебом и оружием. Им выделяли земельные участки и речные угодья, освобождали от выплаты дани и подушной подати. Казаки, служившие хану Белой Орды честно выполняли свои воинские обязанности, проявляя храбрость и отвагу. Среди военных формирований кочевых народов, несших службу хану Белой Орды, яицкие казаки отличались выносливостью, решительностью и воинской смекалкой. В период службы в татаро-монгольских войсках казаки позаимствовали у татар некоторые тактические приемы ведения боевых действий: несение дозорной службы, глубокая разведка, устройство засад, скрытый обходной маневр, атака развернутой конной лавиной и т.д.
После смерти владыки Золотоордынской империи хана Джаныбека в 1357г, усилилась борьба за ханский трон между прямыми наследниками хана и продолжателями рода Чингисов в Сарае. После длительной и жестокой борьбы с соперниками, ханом Золотой Орды стал Мамай. Ханы Белой Орды на Яике не захотели подчиняться новому хану, не принадлежавшего к роду Чингис-хана. Ханы Белой Орды перестали выплачивать "жалованье" казакам за их службу. Часть яицких казаков, чтобы обеспечить себе существование перешли на службу к хану среднеазиатского улуса, - Тамерлану.
Мамай после поражения на Куликовом поле осел в Сарае, где готовился к новому походу на Москву. Тамерлан, как потомок Чингизхана, сам претендовал на кресло золотоордынского владыки. Мамай был его главным соперником. Для свержения Мамая Тамерлан посылает хана Белой Орды Тохтамыша, враждовавшего с ханом Золотой Орды. Тохтамыш разгромил отряды Мамая не Волге и захватил Сарай. В войска Белой Орды, которыми руководил Тохтамыш, входили отряды яицких казаков. Под ударами этих войск Мамай бежал в Крым, но был настигнут отрядами Тохтамыша и убит.
Яицкие казаки продолжали службу хану Белой Орды, но "жалование" от него стали получать нерегулярно. При материальных недостатках они испытывали притеснения со стороны ногайских кочевников, которые угоняли скот, отбирали имущество казаков, разрушали их жилища и забирали в плен родственников. Казаки с семьями покидали Яик и уходили на службу к Мещерским и другим русским князьям. Основная часть казачьего войска, на Яике продолжали служить белоордынскому хану, обслуживая сторожевые линии по обоим берегам Яика.
Тохтамыш, заняв место Мамая в Сарае, перестал выплачивать довольствие казакам, обслуживающим ханскую ставку. Чтобы обеспечить себе существование, казаки собираются в ватаги и начинают грабить хивинские и персидские караваны на Волге и опустошать прибрежные татарские становища. С крушением мамаевой орды многие казаки возвращаются в свои прежние жилища на Дону, Тереке и Яике. В августе 1382г войска Тохтамыша подошли к Москве. Самонадеянный хан захотел вновь подчинить себе московского князя и заставить его возобновить выплату дани Орде. После трехдневной осады татары обманным путем добились от защитников города открытия ворот. Ворвавшись в город, татары убили воеводу Остя и всех, кто оборонял город, а затем с богатой добычей и толпами пленников, они двинулись к своей ставке на Волге. Разгром Мамая и захват Москвы возвысили самомнение Тохтамыша о своем величии, и он провозгласил себя правителем Золотой Орды. Опасаясь своего бывшего покровителя, а теперь уже конкурента, Тамерлана, Тохтамыш в 1391г нападает со стороны Яика на среднеазиатские владения Тамерлана и захватывает Ургенч. Тамерлан, находившийся в Персии, вынужден был покинуть свой улус и выступить против ослушника. На Волге в районе Самарской луки войска Тохтамыша были разбиты полками непобедимого Тимура-Хромого. Столица Золотой Орды Сарай был разрушен до основания. Попутно войска этого могущественного повелителя разрушили и города Белой Орды на Яике. В плен было взято много сторонников Тохтамыша. Большинство их было казнено, но яицкие казаки избежали расправы, благодаря тому, что Тамерлан знал и ценил боевые качества этих воинов. Несмотря на жестокий нрав и суровый характер, покоритель Азии был мудр и справедлив. Он дарует жизнь яицким казакам, чтобы, включив в состав своего войска, заставить лихих конников служить ему.
С Москвой у яицких казаков складываются прочные связи, благодаря переезду православной Епархии из Сарая в Москву, Митрополит Московский и Всея Руси Крутицкий выделил для казаков построивших на Яике церкви духовные книги, церковный инвентарь, убранство алтарей и т.д. Из Москвы на Яик были посланы лица духовного звания. Казаки, почувствовав поддержку Москвы, еще энергичнее стали отстаивать свои уделы от притязаний кочевников. "Казаки, - пишет Гордеев, - хорошо знали психологию азиатских народов, уважающих только силу и справедливо считали лучшей тактикой в отношении их - нападение". Они разгромили прилежащие к Ямку становища татар и ногаев, угнали их скот и отбили "полон"-русских пленных, захваченных татарами в центральных княжествах Московского государства. Казаками был взят и разгромлен Сарайчик-столица Ногайского ханства, ранее входившая в улус-Белая Орда.