Основными подходами к типологии являются: формационный (авторы К.Маркс, Ф.Энгельс) и цивилизационый (авторы А.Тойнби, У. Ростоу)
С точки зрения марксизма (формационный подход), под историческим типом государства понимаются взятые в единстве наиболее существенные (типичные) его черты и признаки, относящиеся к одной и той же общественно-экономической формации, к одному и тому же экономическому базису. Критерием деления всех когда-либо существовавших и существующих государств на исторические типы служит общественно-экономическая формация, т.е. исторический тип общества, основанный на том или ином способе производства, а значит, и базис исторического типа общества.
Согласно марксисткой типологии четырем типами общественно-экономической формации (рабовладельческой, феодальной, буржуазной, социалистической), четырем типам экономического базиса соответствуют четыре типа государства - рабовладельческое, феодальное, буржуазное, социалистическое. Смена одного исторического типа другим – процесс объективный, естественно-исторический, реализующийся в результате революций.
К уже известным формациям сторонники такого подхода предлагают добавить «восточное государство», «азиатский способ производства» и «профеодализм».
В мировой литературе предполагалось немало оснований классификации государств. Пожалуй, чаще других звучало предложение подразделять их на демократические и недемократические.
В последнее время весьма широко применяется классификация государств на тоталитарные, авторитарные, либеральные и демократические.
В тоталитарном государстве роль его гипертрофируется, человек становится винтиком государственной машины. Власть находится либо в руках правящей элиты, либо диктатора и его окружения. Все остальные отстраняются от властвования и управления. В правовом регулировании доминирует режим «Запрещено все, кроме разрешенного законом».
Авторитарное государство отличается от тоталитарного главным образом проникновением в него, хотя и в ограниченном объеме, элементов демократизма и законности.
Либеральное государство формируется под влиянием либеральных идей и доктрин, которые принижают роль и значение государства в жизни общества. Здесь создаются условия для правовой автономии личности, не допускающей необоснованного вмешательства государства в личную сферу, законодательно закреплены, но не всегда гарантированы права и свободы граждан, действует правовой режим «Разрешено все, что не запрещено законом». Однако в политическом плане не допускаются действия, направленные на изменение государственного и общественного строя.
В демократическом государстве создаются условия для реального участия граждан в решении государственных и общественных дел, все важнейшие органы государства выборны и подконтрольны народу. Граждане обладают широким и гарантированным законом кругом прав и свобод. Здесь государство служит обществу и личности.
Рассматриваемая классификация имеет несомненное научное и практическое значение. Главным критерием ее является политический, точнее, государственно-правовой режим.
Приведенная типология государств, в общем, и целом применима и к праву.
Английский историк А.Тойнби предложил цивилизационный подход классификации обществ и государств, который учитывает не только социально-экономические условия, но и религиозные, психологические, культурные основы жизни и общества. Вся мировая история, по его мнению, насчитывает 26 цивилизаций – египетскую, китайскую, западную, православную, арабскую, мексиканскую, иранскую, сирийскую и др.
Цивилизационный подход обосновывается идеей единства, целостности современного мира, приоритетом общечеловеческих ценностей, а цивилизация понимается как базирующаяся на разуме и справедливости совокупность материальных и духовных достижений общества, находящаяся вне рамок конкретных социальных систем. Целостность цивилизаций обуславливается взаимодействием техники, социальной организации, религии и философии, причем первая определяет все остальные компоненты.
Так же государства можно подразделить на типы по отношению к религии. Можно классифицировать государства по такому основанию, как отношение официальной власти к религии. С этой точки зрения принято выделять светские, клерикальные, теократические и атеистические государства.
Светское государство - это государство, где последовательно проведено отделение церкви от государства, не существует какой-либо государственной или обязательной религии, признается свобода религии и атеизма, религиозных и антирелигиозных взглядов. Конституция РФ устанавливает, что Россия - светское государство (статья 14). Никакая религия не может устанавливаться в России в качестве государственной или обязательной. Религиозные объединения отделены от государства и равны перед законом. Статья 28 гарантирует каждому свободу совести, свободу вероисповедания, включая право исповедовать индивидуально или совместно с другими любую религию или не исповедовать никакой, свободно распространять религиозные и иные убеждения и действовать в соответствии с ними.
Клерикальное государство - это государство, где церковь имеет государственный статус, не только пользуется огромными привилегиями, но также является влиятельной политической силой. Например, в Великобритании государственной церковью является англиканство, ее главой выступает глава государства – монарх.
Теократическое государство - особая форма организации государственной власти, при которой последняя принадлежит церковной иерархии. Законом признаются "веления бога" - Священное писание, шариат и т. п. и воля главы государства и церкви. Примерами Теократии эпохи рабовладельческого строя были, например, древневосточные деспотии (Египет, Вавилон, Иудейское царство, Арабский халифат). В средние века теократическая власть папы римского была установлена в Папской области. В настоящее время примером теократического государства является Государство-город Ватикан, представляющий собой абсолютную теократическую монархию. Законодательная, исполнительная и судебная власть в Ватикане принадлежат Папе, пожизненно избираемому коллегией кардиналов.
Атеистическое государство - это государство, в котором атеистическая пропаганда исходит от государственных органов власти и ведется систематическое преследование священнослужителей и верующих. Атеистическими государствами были СССР и другие страны социалистического лагеря. В СССР было созданы общества "Союз воинствующих безбожников" (1925). В разное время выходили атеистические издания: газета "Безбожник" (1922-41), журналы "Безбожник" (1925-41), "Атеист" (1922-30), "Воинствующий атеизм" (1931) и др. В университетах, педагогических, медицинских, культурно-просветительских высших и средних специальных учебных заведениях введён курс "Основы научного атеизма". Кроме пропаганды и атеистического воспитания в ход шли силовые методы как то: репрессии против священников и верующих, закрытие и разрушение храмов.