Обязательства, прежде всего, являются гражданскими правоотношениями. Согласно ст. 509 ГК обязательством является правоотношение, в котором одна сторона (должник) обязана совершить в пользу второй стороны (кредитора) определенное действие (передать имущество, выполнить работу, предоставить услугу, уплатить деньги и тому подобное) или воздержаться от определенного действия, а кредитор имеет право требовать от должника исполнения его обязанности.
Обязательства, как и любого правоотношения, составляют следующие элементы: субъекты, объект и содержание. Субъектами обязательства являются его стороны: управомоченная сторона — кредитор и обязанная сторона — должник. В некоторых обязательствах один из субъектов выступает только как кредитор, другое — только как должник. Например, в договоре займа заимодавец является исключительно кредитором, а заемщик — исключительно должником. Однако в подавляющем большинстве случаев каждый из субъектов обязательства является одновременно и кредитором, и должником. Так, согласно ч. 3 ст. 510 ГК, если каждая из сторон обязательства имеет одновременно и права, и обязанности, она считается должником в том, что она обязана совершить в пользу второй стороны, и одновременно кредитором в том, что она имеет право требовать от нее. Например, в договоре купли-продажи оба продавец и покупатель выступают и кредиторами, и должниками одновременно.
Сторонами в обязательстве могут выступать как физические, так и юридические лица частного и публичного права, то есть все участники гражданских отношений, указанные в ст. 2 ГК. Вместе с тем нормы актов гражданского законодательства могут содержать определенные ограничения относительно субъектного состава отдельных видов обязательств. Указанное главным образом касается обязательств, которые возникают на основании договора. Это означает, что лица должны соответствовать указанным в законе требованиям для того, чтобы выступить стороной в определенном виде обязательства. Так, в законе может содержаться прямое указание на то, что соответствующей стороной обязательства является только физическое лицо (заказчик по договору бытового подряда или по договору перевозки пассажиров, отчуждатель имущества по договору пожизненного содержания, отчуждатель в наследственном договоре и прочее). Во многих обязательствах, касающихся отдельных сфер деятельности, одной из сторон может быть только юридическое лицо, созданное в определенной организационно-правовой форме (банк или другое финансовое учреждение в кредитном договоре, в договоре банковского вклада, в договоре банковского счета). Право быть одной или обеими сторонами в обязательстве в законодательстве иногда предоставляется только субъектам предпринимательской деятельности (договор розничной купли-продажи, поставки, проката, бытового подряда, отдельных видов хранения, факторинга, коммерческой концессии и т. п.) или связывается с получением лицензии на осуществление определенного вида деятельности (договор строительного подряда, перевозки и др).
В отличие от вещного правоотношения, объектом которого является вещь, юридическим объектом обязательства признается определенное поведение обязанного лица. Иными словами, объектом обязательства является действие, осуществление которого (или воздержания от какого) кредитор имеет право требовать от должника. При этом первоочередное значение приобретает именно активное поведение должника, возложении на должника обязанности по осуществлению им соответствующих действий. Пассивное поведение должника (воздержание от совершения определенных действий) обычно выступает лишь дополнением или следствием его активного поведения и считается таким, что не может быть самостоятельным юридическим объектом обязательства.
В обязательстве выделяют, кроме юридического, материальный объект. Им выступает определенное материальное благо, по поводу которого субъекты вступают в обязательственные правоотношения и которое составляет непосредственный интерес для управомоченной стороны.
В обязательстве может быть несколько юридических и материальных объектов. Если оба субъекта выступают в обязательстве одновременно как кредитор и должник, то в нем будет два юридических объекта — действия каждого субъекта, осуществление которых или воздержание от которых) вправе требовать от него другой субъект обязательства. В ряде обязательств при наличии двух юридических объектов существует только один материальный объект (прежде всего в безвозмездных обязательствах). Однако в основном в обязательствах с двумя юридическими объектами есть два материальные объекты. Например, в договоре найма двум юридическим объектам (передача наймодателем имущества нанимателю и передача нанимателем оплаты за пользование этим имуществом наймодателю) соответствуют два материальные объекты — имущество, которое предоставляется в пользование, и деньги, которые передаются как плата за пользование этим имуществом.
Содержание обязательства, как и любого гражданского правоотношения, включает субъективное право и соответствующая ему обязанность. Субъективное право, принадлежащее управомоченной стороне в обязательстве (кредитору), называют правом требования, а соответствующая ему обязанность обязанной стороны (должника) — долгом. Итак, содержание обязательства составляют права и обязанности его сторон. Термин «обязательство» используется в юридической литературе и законодательстве для обозначения обязательственного правоотношения в целом, так и для обозначения отдельно обязательства должника (долга). Однако такой подход трудно признать корректным, поскольку понятие «обязательство» и «обязанность» не являются тождественными. Во-первых, обязанность должника, наряду с правом кредитора, является лишь одной из составляющих содержания обязательства как правоотношения. Во-вторых, обязательство как правоотношение и как обязанность должника по большей части возникают неодновременно. Например, обязательственное правоотношение из договора возникает с момента заключения договора, в то время как возникновение определенного долга у должника может быть связано с наступлением установленного срока исполнения обязательства.
Термин «обязательство» нередко используется также для обозначения явлений, отличающихся по своей сущности от понятия обязательства в гражданском праве. Так, этот термин применяется к налоговым и административным правоотношениям. Такой подход представляется неоправданным. Обязательства следует отграничивать от других смежных понятий, которые существуют в других отраслях права или законодательстве. При этом следует учитывать его имущественное содержание, а также особенности связи между его сторонами. Сущность обязательства в первую очередь заключается в праве требования кредитора и только потом в соответствующем обязательстве должника. То есть решающее значение для юридического содержания обязательства приобретает именно предоставленная управомоченному субъекту возможность требовать определенного поведения от обязанного лица. В других отраслях права в смежных с обязательством явлениях, наоборот, под ударением находится обязанность одной из сторон в правоотношениях, поэтому для последних более приемлемым представляется применение термина «обязанность», а не обязательство.