Обязательственные правоотношения, как и любые другие гражданские правоотношения, возникают из обстоятельств, которым законом придается значение юридических фактов. Примерный перечень юридических фактов, которые служат основаниями для возникновения гражданских прав и обязанностей, установлены в ст. 11 ГК. Обязательства возникают из таких же, общих для всех гражданских правоотношений оснований (ч. 2 ст. 509 ГК). Самым распространенным основанием возникновения обязательств является договор. Обязательства могут возникать из договоров, которые предусмотрены актами гражданского законодательства (купля-продажа, дарения, наем, подряд, перевозка и т. п.), а также из договоров, которые не предусмотрены этими актами, но соответствуют общим принципам гражданского законодательства (ч. 1 ст. 6 ГК).
До других сделок, которые могут выступать основаниями возникновения обязательственных правоотношений, относятся односторонние сделки. Например, односторонней сделкой, из которой возникает обязательство, является публичное обещание вознаграждения, поскольку лицо, которое публично обещало вознаграждение (награду), в случае выполнения задания и передачи его результата обязана ее выплатить (гл. 78 ГК).
Обязательственные правоотношения могут возникать непосредственно из актов органов государственной власти или органов местного самоуправления. Поскольку по своей юридической природе они являются административными актами, обязательства возникают из них только в случаях, установленных актами гражданского законодательства. Указанные акты властных органов могут быть основанием для заключения договоров, при этом содержание последних должно соответствовать этим актам (ст. 648 ГК). В современных условиях возможность возникновения обязательств непосредственно из актов органов государственной власти органов местного самоуправления значительно сузилась. Преимущественно они создают основание возникновения обязательств в совокупности с другими юридическими фактами.
Нередко обязательства возникают из неправомерных действий, в частности, причинение вреда, приобретение или сохранение имущества без достаточного правового основания. Так, лицо, причинившее вред неправомерными решениями, действиями или бездеятельностью личным неимущественным правам или имуществу другого лица, обязано возместить его в полном объеме (гл. 82 ГК). В свою очередь лицо, которое приобрело или сберегло имущество другого лица без достаточного правового основания, обязано вернуть потерпевшему это имущество (гл. 83 ГК). Обязательства из неправомерных действий имеют целью достижение правомерного результата, поскольку возникают именно ради восстановления имущественного положения потерпевшего.
Основаниями возникновения обязательственных правоотношений могут быть и иные юридические факты. К ним относятся юридические поступки, которые представляют собой правомерные действия, не являющиеся сделками, но создают правовые последствия в силу предписаний закона. Примером юридического поступка является создание литературного, музыкального или любого другого произведения. В процессе создания такого произведения действия автора не направлены на наступление определенных правовых последствий, однако такие последствия возникают в силу прямого предписания закона. Независимо от желания автора в результате создания произведения он приобретает соответствующих личных и имущественных авторских прав. Другим примером юридического поступка является спасание здоровья и жизни физического лица, имущества физического или юридического лица. Лицо, спасая здоровье и жизни физического лица, имущества физического или юридического лица, действует не ради наступления определенных правовых последствий. Однако такие последствия, в частности относительно возмещения причиненного лицу в результате ее действий вреда, возникают в силу прямого предписания закона.
В случаях, установленных актами гражданского законодательства, обязательства могут возникать из решения суда, например, в случае изменения договора в связи с существенным изменением обстоятельств (ч. 4 ст. 652 ГК). Основанием возникновения обязательств в случаях, установленных актами гражданского законодательства или договором, может быть наступление или ненаступление определенного события. Например, в случае смерти лица наследники обязаны возместить разумные расходы, которые были сделаны одним из них или другим лицом на содержание, уход, лечение и погребение наследодателя (ч. 1 ст. 1232 ГК).