На протяжении всего времени изучения детского слабоумия ученые пытались систематизировать полученные данные, сгруппировать характерные признаки, разработать классификацию различных форм умственной неполноценности.
Первоначально изучением детского слабоумия занимались врачи. Наблюдение за детьми в клинических условиях позволило им составить мнение о некоторых характерных особенностях нарушения при тяжелых степенях поражения психической деятельности (Эскироль, Вуазен и др.).
По некоторым историческим данным, первое заболевание с выраженным слабоумием было описано под названием кретинизма. Это заболевание подвергалось детальному изучению. Вскоре стало известно, что оно связано с нарушением функции щитовидной железы. Позднее стали появляться описания других форм детского слабоумия.
Ж. Эскироль также дал классификацию глубоких форм поражения интеллекта у детей, выделив среди них идиотов (сюда он относил и кретинов) и детей с менее выраженным снижением интеллекта, которых он назвал слабоумными. На основании тщательного клинического наблюдения Ж. Эскироль дал яркое описание детского слабоумия и сформулировал его особенности. Он считал необходимым различать случаи раннего (врожденного) и более позднего поражения мозга. Автор подчеркивает, что между врожденным и приобретенным слабоумием существует различие, как между постройкой незаконченной и постройкой, обрушившейся после ее окончания. Таким образом, Эскироль предвосхитил более позднее разделение слабоумия на олигофрению и деменцию.
В процессе дальнейшего изучения слабоумных детей Ж. Эскироль обратил внимание на то, что степень развития речи у них весьма различна. Он предполагал отрицательное влияние речевого дефекта на процесс психического развития ребенка. В основу предложенной классификации Ж. Эскироль положил два фактора: тяжесть поражения психической деятельности в целом и состояние речевой функции. Исходя из первого, он первоначально выделял две категории: идиотизм и слабоумие. По состоянию речи каждая из категорий в свою очередь подразделялась следующим образом: при идиотизме — нет слов, имеется; только крик, в других случаях — отдельные слоги или простые слова и фразы; при слабоумии — речь есть, словарь ограничен, в других случаях — речь легка и свободна.
Позднее Ж. Эскироль выделял три степени тяжелого поражения психической деятельности — слабоумие (имбецильность), идиотизм кретинов, идиотизм в полном смысле слова.
Изучая детей-идиотов, Бурневиль, так же как и Эскироль отмечал, что среди идиотов имеются дети с менее тяжелыми поражениями психики. Эти дети после специальной работы с ними дают заметное продвижение в развитии. Бурневйль (начало XIX века) предложил термин «имбецильность» для данной группы детей.
В середине XIX века Лезаж применяет к еще более легким, случаям поражения интеллекта термин «дебильность».
Клинические данные о детях с нарушением умственной деятельности накапливались медленно. На первых этапах изучения каждый исследователь считал возможным, исходя из одного-двух признаков нарушения, строить свою классификацию. Так, Вуазен полагал, что главное нарушение у этих детей связано со степенью выраженности инстинктивной деятельности: идиоты лишены инстинкта самосохранения, у имбецилов он выражен частично, а у дебилов — в достаточной степени.
Несколько позднее Сеген, Геллер, Солье придавали большое значение при слабоумии слабости волевых функций, особенно внимания, желаний. Например, Солье отмечает, что идиоты, совсем лишены внимания, у имбецилов внимание находится в зародышевом состоянии, а у дебилов оно ослаблено.
Геллер нарушение волевых процессов сводит к желаниям: идиоты лишены хотений, у имбецилов хотения выражены очень слабо, дебилы же имеют желания преимущественно эгоцентрического характера.
В конце XIX и начале XX века в связи с развитием промышленности возникает вопрос о повышении грамотности населения. Для обучения детей расширяется сеть школ, разрабатываются общеобразовательные программы. В процессе обучения выявляются дети, которые не справляются с предъявленными к ним требованиями. Эти дети попадают в число неуспевающих учеников. В изучение этих неуспевающих учеников активно включаются психологи. В частности, Бинэ и Симон (Франция) разрабатывают методику обследования интеллектуального уровня детей различного возраста. Обследовались и неуспевающие дети, определялся «коэффициент развития интеллекта» и решался вопрос о возможности обучения ребенка в школе. Этот метод обследования детей себя не оправдал, так как не давал объективной оценки состояния интеллекта.