Флорида встрепенулся.
– Слушаю, сэр!
– Когда сенсоры наконец заработают, не вздумайте сканировать ромуланский патрульный корабль, я не хочу, чтобы наши действия были неправильно истолкованы. Мы должны проявить по отношению к ним определенный акт дружелюбия. С отключенными силовыми щитами они могут определить все энергетические потоки на нашем звездолете. Слова давались капитану с трудом, голова кружилась. – И не забудьте отключить систему питания на боевые лазеры.
Схватив капитана за руку, Джордж в гневе воскликнул:
– Нет! Внимательно посмотрев на него, Эйприл махнул рукой. Считайте, что я отменил последний приказ. – Пожав плечами, Флорида облегченно вздохнул.
– Лазеры по‑прежнему исправны, сэр. Капитан утер со лба пот и повернулся к Джорджу.
– Не забывай, что технически мы все же вторглись на их территорию. И у них есть полное право подозревать нас во враждебных намерениях. Мы не имеем морального права проявлять какую‑либо агрессивность по отношению к ним.
– Но мы должны быть готовы защитить себя! – настаивал Джордж.
– Ведь они умны и безжалостны. Ведь это те самые существа, что атаковали безоружную базу и убили две тысячи землян. Две тысячи за раз, капитан.
– Согласись, Джордж, ведь это было так давно. Джордж что есть силы хлопнул ладонью по подлокотнику командирского кресла.
– Черт тебя дери, Роберт! Вечно ты со своими сентиментами! Он изо всех сил вцепился в поручни капитанского мостика. Дрейк и Сара Пул внимательно следили за ним в гнетущем молчании.
– Коготь, – осторожно начал Эйприл, – подготовь‑ка для ромуланцев радиограмму на их языке.
– Валяйте, сэр. Компьютер автоматически переведет на ромуланский каждое ваше слово.
– Спасибо. – Эйприл попытался выпрямить спину, ладони вцепившихся в подлокотник рук мгновенно стали мокрыми. – Говорит Роберт Эйприл, Капитан звездолета, принадлежащего Объединенной Федерации Планет…
Глава 13
– Ждем вашего ответа, капитан Эйприл. Конец связи… На мостике имперского флагмана Роя «Пепелище» на несколько секунд установилась тишина, вызванная и страхом, и удивлением одновременно. Кай нарушил ее первым.
– Земляне! – прошептал он в изумлении. – Наши старые враги вновь выходят на арену! – Идрис внимательно наблюдала за белым гигантом, с которого только что пришла радиограмма.
– Все правильно. Слухи, что они пришли в себя от когда‑то нанесенного удара, оправдались. Ри'Як бросился к командному пульту.
– Надо немедленно выступить против них. Обстрелять, пока корабль неподвижен!
Охватившую мостик панику пресек приказ Идрис:
– Артиллеристы, приготовить к бою основной арсенал! Взять на прицел амбразуры корабля землян и включить оружейные сенсоры.
Готовьтесь к прицельному огню!
– Приказ отменяю! – прорычал Т'Каэль. Кай и центурион уже собирались выполнить первый приказ, когда Полевой Примус протиснулся между ними. Активно работая локтями, он оттолкнул операторов от оружейной консоли – все поняли, насколько решительно он настроен.
– Приказ отменен! – вновь прогремел Т'Каэль. Ри'Як с позеленевшим от злости лицом вспылил:
– Возмутительно! Ситуация экстремальная, мы должны нанести сокрушительный удар по нашим заклятым врагам! Замкомандира, немедленно откройте огонь по противнику!
Т'Каэль бросил испепеляющий взгляд на Претора.
– Ты, идиот! Как смеешь перечить мне на командном мостике моего флагмана!
Заглядывая в глаза Примусу, Кай с дрожью в голосе затараторил:
– Если их крейсер здесь, значит, флот федерации нарушил установленные договором границы. Наверняка вторжение!
– Это наши враги, Примус, – осторожно напомнила Идрис. – Ведь они с Земли!
– Слова «Земля» в их радиограмме нет, – ответил Т'Каэль, с ненавистью взирая на Ри'Яка.
– Но… федерация, Примус! Земля – их основная база, так что это земной корабль!
– Вы что, слышали, как они сказали «Земля»? – пригвоздил его взглядом Т'Каэль. – Целая жизнь прошла со времен тех войн, замкомандира. Капитан неизвестного корабля не назвал своей родной системы, очевидно считая свой звездолет собственностью не одной планеты.
Лицо Кая покраснело от волнения.
– Примус, прошу вас принять во внимание следующее: их капитан говорит о мире и миссии по спасению терпящих бедствие, но разве это ошибка, что чужестранец находится в глубине нашего суверенного пространства? Он блефует! Землянин повредил свой корабль и теперь тянет время, а его недопустимо предоставлять противнику. Других причин не существует… Уверяю вас, Примус, это – вторжение!
Гневно сверкнув глазами, Ри'Як согласно закивал.
– Их поломка – наше преимущество. Мы должны этим как молено скорее воспользоваться. – Распираемый от собственной значимости, он прошел мимо Т'Каэля и обратился к находившимся на мостике офицерам‑артиллеристам. – Готовьте орудия, как вам было приказано!
Мы защитим Империю от захватчиков.
– Это ты – агрессор! – прорычал Т'Каэль, ударив кулаком по корабельному интеркому, и его голос эхом отозвался по всему «Пепелищу».
– Говорит Полевой Примус Килайле. Властью Экзордиума и Имперского Кодекса я ввожу в действие Основной Доминион‑Пандект на случай военного положения. С этого момента командиры повинуются мне под страхом смерти: каждое нарушение приказов, даже самое незначительное, в соответствии с Пандектом есть измена Родине, всякий офицер, вступивший в пререкания со старшим по званию, подвергается казни. Будучи отныне Верховным Главнокомандующим Второго Роя, я уничтожу всякого, кто попытается посеять в наших рядах смуту. Таков закон Империи. – Он встал с кресла, власть Экзодиума делала его неуязвимым. Выдержав паузу, Т'Каэль ткнул пальцем в Ри'Яка. – Незамедлительно покинь мостик!
Глаза Ри'Яка округлились, он не знал, что ответить, пораженный тем, насколько хорошо знал Т'Каэль имперские законы. Ему оставалось или повиноваться, или принять смерть во имя единства всех членов экипажа. Проктора трясло от ярости. Стоит ему сейчас произнести хотя бы одно слово, Т'Каэль решит, что это угроза, и его ждет казнь. Поджав губы, побледневший Ри'Як с позором покинул мостик.
Идрис посмотрела ему вслед, а Примус проигнорировал его существование. Когда дверь лифта закрылась, она удовлетворенно щелкнула кнопкой интеркома.
– Спецподразделение, срочно четырех часовых на мостик. В действие вступил Основной Доминион‑Пандект.
Примус Килайле вновь наблюдал за кораблем федерации. Похоже, Ри'Як для него представлял не более чем тлю, которую он давил на листке одного из своих любимых растений, тут же забывая о ней.
Несколько секунд Идрис внимательно наблюдала за выражением его лица, все более проникаясь уважением к своему командиру.
– Замкомандира! – обратилась она к Каю. – Подготовьте послание кораблям Роя, идентифицирующее нарушителя, и информируйте их об особых условиях введенного в действие военного положения на основании Имперского Пандекта.
Повернувшись к Идрис, Т'Каэль произнес:
– Нет! Лицо ее передернулось. – Почему, Примус? – Никаких переговоров с другими кораблями без моего разрешения.
– А если послание передано нам с корабля‑носителя или от одного из экипажей Роя…
– Я неясно выражаюсь, командир? Она встала навытяжку.
– Все ясно, Примус. Прекрасно вас поняла. – Идрис кивнула Каю.
– Отключите переговорные каналы со всеми, кроме корабля федерации.
Она чуть не произнесла – корабля землян – такая ошибка могла бы подорвать позиции Примуса Килайле. Тот, кажется, почувствовал ее смущение. Он успокаивающим тоном вполголоса промолвил:
– Если противник перехватит наши переговоры, то поймет, что мы остались одни, и перевес будет на его стороне, а мы не должны выказывать страха. Рой уже спешит на помощь, и никакие радиограммы не ускорят его прибытия.
Кай осторожно подошел к Идрис, используя ее в качестве буфера между собой и Примусом.
– Смею ли я предположить, достопочтенный Примус, что появление нарушителя означает вторжение вражеского флота по всей демаркационной линии?
Т'Каэль не отрывал глаз от инопланетного звездолета.
– Это вполне вероятно, – тяжело вздохнул он, – Тогда почему они не открыли по нам огонь и не пошли вглубь нашей территории? Зачем противник ведет переговоры с одним‑единственным патрульным кораблем, когда лишь несколько световых лет отделяют его от сердца цивилизации риханцу, где он с легкостью мог бы уничтожить основные базы нашего правительства? Кай вздохнул. – Ведь они утверждают, что терпят бедствие.
– Да, они так говорят, – задумчиво промолвил Т'Каэль. – И мне трудно поверить, что это хитрая уловка агрессора.
Собравшаяся на мостике команда оставила свое мнение при себе, частично из‑за вступившего в действие Пандекта, а больше из‑за самого Примуса: никому не хотелось послужить примером для устрашения остальных.
– Но ведь вы не уверены в этом, – тихо произнесла Идрис.
– Ни в чем нельзя быть уверенным. Человекообразные – натуры сложные. Как‑нибудь разберемся. – Он подошел к самому большому видеоэкрану и, прищурившись, посмотрел на чудовище цвета слоновой кости, зависшее в черной бездне. – Итак, они называют нас ромуланцами. Слово‑то какое гадкое… Его и выговорить сложно. Собравшиеся на мостике состроили гримасы отвращения.
– Смею предположить… – вновь осторожно начал Кай.
– Да, да?
– Если их корабль неисправен, и поскольку мы пока одни…
Т'Каэль повернулся к замкомандира. – Если они и впрямь неподвижны, мы должны воспользоваться данным нам свыше шансом?;, – Так точно, Примус! – воскликнул Кай.
– Вы ничего не понимаете, – уверенно продолжил тот. Замкомандира, посмотрите на этот корабль повнимательнее: мы должны захватить его, а не уничтожить. Если у них есть целый флот таких звездолетов, как вы думаете, каковы наши шансы на победу? Нам предоставляется возможность овладеть их новейшими технологиями. Да посмотрите же на него повнимательнее! – Он провел рукой по видеоэкрану. – Все мы можем стать героями. Дело стоит риска, не правда ли? Ради этого можно потянуть время и немного полицемерить.
К тому же, какой прок в уничтожении этого крейсера, если федерация намеревается разгромить Империю при помощи технологий, которых мы можем не получить из‑за элементарного страха? – Он подождал, пока сказанное дойдет до сознания всех присутствующих, и продолжил: Подготовьте радиограмму кораблю‑носителю, но пока не отправляйте. Скрестив руки на груди, Т'Каэль подошел к видеоэкрану. – Люди в большинстве своем, наивны, им свойственно прежде верить и лишь потом учиться на своих ошибках. Выдав себя, они создали для нас определенное преимущество.
– Вы и впрямь все знаете о людях, – согласилась Идрис. Т'Каэль скромно улыбнулся.
– Никто не может знать всего о чем‑либо, командир. Но у меня отличное чутье на их натуру, и мы можем воспользоваться этим.
Главное, что они склонны верить тому, что видят перед глазами.
Персонал с изумлением переглянулся, однако никто ничего не сказал. Наконец, Идрис набралась храбрости и спросила:
– Значит, нам придется с ними встретиться лицом к лицу?
Т'Каэль вновь скрестил руки на груди.
– Я предложу их капитану личную встречу. Приглашу посетить нас, буду тянуть время до прибытия остальных кораблей Роя, делая вид, что активно занят мирными переговорами.
– Но они ни за что не согласятся, – с озадаченным видом промолвил Кай.
– А вдруг, поверят, – поправил Т'Каэль. – Люди всегда склонны предаваться постоянно подкрепляемым эмоциям. К тому же, у нас появится заложник. – Команда обменялась многозначительными взглядами. – Ну что же, командир, – Т'Каэль улыбнулся Идрис, теперь дело за вами. – Кивнув в ответ, та по‑военному отчеканила:
– Центурион, приказываю начать стыковку с кораблем Федерации.
* * *
– Радиограмма от ромуланцев. – В голосе Санави появилась нервозность.
– Будьте добры перевести, Коготь, – попросил Эйприл.
– Нет нужды, сэр. Некто обращается к нам на чистейшем английском.
Эйприл в удивлении уставился на астротелеметриста.
– Соедините меня с этим джентльменом. – Санави щелкнул кнопкой. – Говорит капитан Эйприл. Продолжайте, пожалуйста.
– Мои поздравления, капитан. С вами говорит Верховный Главнокомандующий. Для меня большая честь обратиться к вам на вашем родном языке.
– Благодарю вас, Верховный Главнокомандующий. У вас есть какие‑то предложения по поводу неловкой ситуации, в которой мы оказались?
– Да, есть. Видите ли, в нашей ромуланской культуре голоса, как правило, неадекватно представляют носителей, так что я предлагаю вам встретиться в личной беседы, проявить жест доброй воли, дабы мы абсолютно уверились, что никаких враждебных актов с вашей стороны не последует. Предлагаю встречу на моем корабле. Я передам ваши приветствия Верховному Претору, а вы передайте мои наилучшие пожелания вашему правительству. Что скажете, сэр?
Эйприл не удержался и бросил взгляд на Джорджа. Как и все остальные, тот был явно удивлен. Капитан заерзал в своем кресле.
– Что же… Это довольно интересное предложение, Верховный Главнокомандующий. Звучит разумно. Пожалуйста, дайте мне пять минут, чтобы обсудить ваше предложение.
– Как вам будет угодно, капитан. Жду ответа. Жестом приказав Санави отключить канал, Эйприл повернулся к Джорджу.
– Что на это скажете?
– Не понял.
– Что вы думаете по этому поводу, старший офицер?
– Вы настаиваете, чтобы я выразил свое мнение?
– Хочу, чтобы вы это сделали.
– Уж больно они дружелюбны. Если действительно хотят мира, то зачем он им так нужен?
– Думаешь, блефуют? Джордж пожал плечами.
– Отчасти, да. Но вот в чем именно и с какой целью? Гримаса боли исказила бледное лицо Эйприла, и Capa сразу же поспешила к нему. Нащупав пульс, она вполголоса произнесла:
– Не могу поверить, что ты всерьез собираешься принять это предложение. Нельзя же быть таким доверчивым, Роберт.
Он с трудом улыбнулся.
– Нет, я не из таких… Возможно, я провидец, Сара. Вполне допускаю, что они говорят чистую правду, тогда эта встреча поможет построить мост между двумя ранее враждовавшими цивилизациями.
– Наверняка они лгут, – процедил сквозь зубы Джордж.
– Не забывайте, что нашим инженерам необходимо время на ремонт двигателя и отражателей, предоставлю им его.
– Но почему этим человеком должен быть именно ты? возмутилась Сара.
– Разве я могу отправить на это задание кого‑нибудь другого слишком велика ответственность и опасность. А в настоящее время я наименее полезный член экипажа из всех, кто находится на борту Джордж буквально сверлил его глазами.
– Таково твое мнение?
– Это правда, Джордж. Даже если они захватят меня, то ты более полезный солдат, чем я, – останешься здесь. Если же они блефуют, тебе и карты в руки: возьмешь на себя командование звездолетом. Ведь сам понимаешь, мне придется отстаивать собственные идеалы. – Джордж не знал, что на это ответить. Он думал, хватит ли у него храбрости, чтобы воевать за столь бесплодные идеалы? Эйприл воспользовался молчанием первого офицера.
– И к тому же, я чувствую себя обязанным по отношению к тем, кто приглашает меня в гости.
– Что ты имеешь в виду? – удивилась Сара. В конце концов, мы вторглись на их территорию, и объективно мы представляем для них очевидную угрозу. Я чувствую, что обязан приложить максимум дипломатических усилий, чтобы рассеять их подозрения и не дать этому инциденту разгореться во вселенский конфликт.
– Им нужен заложник, – потупившись, сказала Сара. – Даже мне понятно.
– Прошу тебя, не пой с голоса Джорджа. – Дыхание Эйприла вновь стало прерывистым, и он изо всех сил вцепился в подлокотники.
– Она говорит дело, – заметил Джордж. – Почему бы вам не предложить провести встречу на борту нашего звездолета? Увидите, как их Верховный Главнокомандующий на это отреагирует, Закрыв глаза, Эйприл промолвил:
– Да, блестящая идея.
– А ты хоть в состоянии двигаться? – тихо спросил Джордж.
– Не волнуйся, выдюжу, – ответил капитан, с трудом вставая с кресла. – Послушай, Джордж! – он схватил Кирка за руку. – Если меня возьмут в заложники, считай меня погибшим. Понятно? Ни при каких обстоятельствах не пытайся меня спасти. Иначе под угрозой вновь окажется чья‑то жизнь… Вряд ли я смогу потом спокойно спать, зная, что несколько человек погибло из‑за того, что я в очередной раз решил испытать судьбу. А теперь поклянись, что выполнишь мою просьбу.
Джордж легко мог ослушаться любого приказа. Ведь всякий приказ можно интерпретировать по‑разному. Но обещание – совсем другое дело, особенно, такому человеку, как Роберт Эйприл, только что подтвердившему, что он прекрасно понимает всю опасность подобного маневра. Возможно, чистой воды идеализм правил поступками капитана, однако и о здравом смысле Эйприл никогда не забывал. Едва заметным кивком Джордж подтвердил свое согласие, и это вполне удовлетворило капитана. Довольный, он похлопал своего помощника по плечу, затем обратился к астротелеметристу.
– Коготь, соедини меня еще раз с нашими новыми друзьями. Мы все же обсудим с ними предложение Джорджа, а потом посмотрим, как… как… О Господи… – лицо его стало белее бумаги, а глаза помутнели. Схватившись рукой за голову, капитан стал медленно оседать на пол.
– Роберт! – Джордж подхватил его на руки. – Роберт, черт побери!
Через две секунды Флорида уже был рядом, подоспел и Дрейк.
Сообща они осторожно опустили капитана на палубу.
– Я так и знала, – простонала Сара, склоняясь над Эйприлом. Я же говорила ему!
– Он что, серьезно ранен? – спросил не на шутку испугавшийся Джордж.
– Это моя проблема! – озлобленно воскликнула Сара. – А у тебя и своих хватает. Да помогите же мне кто‑нибудь отнести его!
Джордж оглянулся по сторонам и увидел стоявших у библиотечного компьютера Граффа и Саффайра, подумав, что в данный момент они нужны здесь меньше всего.
– Ты, и ты, быстро помогите доктору. И сразу же обратно! – Те сразу бросились выполнять приказание. – Поосторожнее! – не удержался Джордж, с болью наблюдая, как Роберта уносят с капитанского мостика. Прежде чем захлопнулась дверь лифта, Сара бросила на него загадочный взгляд.
– Шесть минут, мистер Кирк, – тихо напомнил Санави. – Они ждут. – Джордж все еще продолжал смотреть па дверь турболифта.
Собравшаяся на мостике команда с беспокойством поглядывала на него.
Даже не пошевелившись, он прошептал:
– О Господи, Дрейк, как мне выйти из этого положения? Так же тихо тот ответил:
– Теперь капитаном будешь ты, Джордж. – Но я не могу занять его место… Ведь дипломат из меня никудышный. Если уж суждено быть войне, можете мне поверить, я непременно вас в нее ввергну.
– Пора тебе повзрослеть, Питер Пэн, – ответил на это Дрейк. Теперь тебе придется быть наполовину Джорджи Кирком, наполовину Робби Эйприлом. Так что, полный вперед, парень. Сделай так, чтобы капитан тобой гордился.
Джордж чувствовал, как страх сковал всех присутствующих. Ведь все они были учеными и инженерами, но не солдатами, и никогда не думали, что окажутся в таком положении. Они занимались лишь постройкой кораблей, летали сквозь космическую бездну, но не сталкивались лицом к лицу с врагом. Итак, он остался один.
Заблудившийся, без карты и без звезд. Схватившись за спинку командирского кресла, он попытался собраться с мыслями в надежде вспомнить все, что было сказано и решено, прежде чем Эйприл потерял сознание. Он не думал, что придется все это вспоминать.
– Мистер Кирк? – продолжал настаивать Санави. Тот посмотрел на него так, словно не понимал, о чем идет речь. Санави не сказал того, что все ожидали от него услышать, доложив вместо этого – Сэр, только что заработали наши сенсоры ближнего действия.
Проглотив комок в горле, Джордж повернулся к видеоэкрану.
– По крайней мере, хоть что‑то работает. Просканируйте их корабль, мистер Флорида.
Тот не торопился выполнять приказ.
– Но ведь капитан Эйприл приказал…
– Знаю, как‑нибудь разберемся. Действуйте! Флорида снова сел в кресло. Набрав определенную комбинацию на пульте управления, он удивленно поднял брови.
– А ведь вы были правы, сэр. Их оружие и впрямь на боевом взводе. – Он повернулся к Джорджу. – Если бы наши лазеры вышли из строя, они разрезали бы нас на кусочки.
Кирк щелкнул кнопкой интеркома.
– Инженеры, говорит помощник капитана. Как там у вас дела?
– Браунелл слушает. – Услышав голос старика, Джордж испытал неожиданное облегчение.
– Рад, что вы снова исполняете свои обязанности, доктор. Когда мы восстановим полную защиту – экранирование звездолета?
– Во всяком случае, это произойдет не через минуту. Даже через полчаса мы сумеем привести в порядок лишь четверть экранов.
– А как насчет импульсных пушек?
– Вам что, лазеров мало?
– Нет, но я боюсь, что в конце концов нам, возможно, придется прибегнуть к чему‑нибудь посерьезнее.
– А ты ничего не забыл, Кирк?
– Что вы имеете в виду?
– Двигатель искривления.
– Сейчас мне нужно оружие. Тембр голоса Браунелла слегка изменился, словно он вплотную приблизился к микрофону.
– Мы здесь не для того, чтобы одержать победу в очередной войне, Кирк. Мы отправились спасать попавшие в беду семьи. Лучше подумай, как нам выбраться отсюда и продолжить нашу миссию. А свою злость ты сорвешь потом, поиграв с кем‑нибудь в теннис.
Только сейчас Джордж вспомнил о том, что должен был помнить в первую очередь – «Розенберг», семьи.
– Как думаете, доктор, почему это произошло?
– Если б мы знали, я сразу же отправился бы на покой.
– Вы должны найти причину неисправности и не допустить ее повторения.
– Черт! Этого вообще не должно было произойти. Сейчас все силы брошены на устранение неисправности. У вас все?
– Нет, не все, мистер Браунелл. Я хочу знать причину'.
– Ну, так спускайтесь к нам. Буду рад, если вы сами ее найдете. Джордж был в отчаянии. Зажмурив глаза, он продолжил:
– Хорошо. Держите меня в курсе. – Немного помолчав, он выключил интерком и тяжело вздохнул. – Похоже, нам грозит беда.
– Пардон? – не понял Дрейк.
– Он ни разу меня не оскорбил.
– Ну, если хочешь, я тебя обложу, – промолвил Дрейк.
Кирк усмехнулся.
– Спасибо.
– Глубоко вздохнув, он уставился на инопланетный коpабль, занимавший большую часть видеоэкрана, – Постараюсь выиграть время, необходимое для окончания ремонта. Я должен предложить встретиться с ними. Санави?
– Да, сэр?
– Соединяй меня.
– Связь к вашим услугам, сэр.
– С вами… с вами говорит первый офицер. Вы меня слышите?
– Я слушаю, – ответил предводитель ромуланцев. – Прежде я разговаривал с вашим капитаном.
– Я знаю, – ответил Джордж. Капитан был ранен во время аварии, когда вышла из строя навигационная система, и сейчас не в состоянии с вами встретиться. Он попросил, чтобы отныне я представлял и его, и федерацию, конечно, если это вас устраивает.
Последовала зловещая пауза, во время которой Джордж и Дрейк обменялись многозначительными взглядами. После нескольких напряженных секунд ромуланцы заговорили вновь – Я принимаю ваше предложение, первый офицер. Не желаете ли вы рискнуть и прибыть на борт нашего корабля?
Странно. Услышав эти слова, Джордж нахмурился. Рискнуть? Такое впечатление, словно ромуланцы сами отговаривают его от визита.
Хорошенько подумав, Кирк ответил:
– Вы сами должны понимать, что мы сейчас чувствуем, совершенно открыто сказал он. – Неожиданное нападение ромуланцев на нашу базу много лет тому назад мешает доверительному отношению к вам. Где гарантии, что ваши намерения с тех пор коренным образом изменились?
– Понимаю ваши опасения. Наши намерения очевидны, поскольку на протяжении семидесяти лет мы оставались в пределах нашего суверенного пространства.
Джордж согласно кивнул, но тут же понял, как это глупо, поскольку ромуланец никак не мог его увидеть.
– Нейтральная территория, мне кажется, устроила бы нас обоих куда лучше.
Последовала еще одна пауза. Затем прозвучало:
– Мы согласны.
Более чем удивленный, Джордж никак не мог понять, где посреди зияющей бездны можно найти нейтральную территорию для встречи.
– Что же вы предлагаете? – Он с трудом удержал себя от заикания.
– Поблизости имеются два планетоида, один из которых вполне пригоден и для вас, и для нас. Там мы сможем дышать без кислородных масок, и к тому же будем находиться под обоюдным прицелом. Вы понимаете, о чем я говорю.
– Понимаю. И каким образом вы собираетесь это проделать?
– Я сяду в атмосферный экипаж и отправлюсь к планетоиду. Вы будете сопровождать меня на таком же экипаже. Думаю, вы ими располагаете.
– Да, они у нас есть. Но как я узнаю, что вы не заманиваете меня в ловушку?
– Если хотите, можете лететь первым. Или первым приземлюсь я, а вы просканируете район посадки. Думаю, мы договоримся о деталях.
– Что ты думаешь по этому поводу? – прошептал Джордж, хватая Дрейка за руку.
– Пора, подобно страусу, засунуть голову в песок и ждать, чем все это кончится, – шепотом ответил Дрейк. – Поступай, как подсказывает чутье.
Собравшись с духом, Джордж вновь обратился к ромуланцам:
– Хорошо, я последую за вами к планетоиду. Вы совершите посадку первым. Если мне не понравится то, что я там обнаружу, считайте всякие сношения с вами прерванными.
– Буду ждать.
Повернувшись к Санави, Кирк жестом приказал ему отключить связь.
– Готово! – воскликнул индеец. Джордж вновь схватил за руку Дрейка.
– Я вас покидаю. На время моего отсутствия ты будешь старшим.
– Я?
– Да. Кроме меня, ты единственный на борту, кто проходил армейскую службу. А теперь слушай. Помнишь, что сказал Роберт? То же относится и ко мне – я заменим, мною можно жертвовать. – Он сверкнул глазами. – Начиная с той минуты, когда я покину корабль, забудьте о том, чтобы пытаться вызволить меня. Первыми огня не открывайте, а дав залп, сделайте все возможное, чтобы отвести звездолет подальше отсюда.
– А почему я должен дожидаться их выстрела?
– Да потому, – неторопливо промолвил Джордж, – что Роберт абсолютно прав: мы вторглись на их территорию, именно поэтому не стоит стрелять первыми.
Откинувшись в кресле, Дрейк рассмеялся.
– Странно от тебя такое слышать, Джорди. Пожав ему напоследок руку, Джордж сказал:
– Если не вернусь… расскажи обо всем Джорджу‑младшему и Джимми.
Даже Дрейк не стал превращать эту фразу в шутку. Кирк направился к турболифту, в последний момент обернулся.
– Приказываю всем помогать Дрейку во всем, чтобы вывести звездолет отсюда, а я постараюсь выиграть для вас время.
– Удачи вам, мистер Кирк. – бросил со своего рабочего поста Санави. Херт изобразила пальцами знак победы, добавив:
– Мы с вами, сэр.
– Спасибо. – Он уже стоял в турболифте, но вдруг совершенно неожиданно вышел. – Кто знает, как пройти отсюда к ангару?
* * *
– Вы хорошо говорите на их языке, – заметила Идрис. – Из того, что я слышала, мне показалось именно так. – Она еле поспевала за Т'Каэлем, торопившимся в сопровождении двух телохранителей к гнезду‑ангару.
– Любопытнейший язык, – промолвил Примус. – Много лет назад я занимался культурологическими исследованиями и пересек нейтральную зону, разумеется, тайно, пытаясь хоть что‑то разузнать о федерации.
В те дни поговаривали о начале диалога, Сенату хотелось узнать, готовится ли федерация к войне, или же у нас есть шанс на установление нормальных отношений. Я оказался одним из избранных, кому доверяли сбор всякого рода информации о них. Я изучал английский методом мониторинга и анализа переговоров федерации, перехваченных в глубоком космосе – частотный шпионаж, так мы тогда это называли.
– И что, переговоры соответствующим образом не кодировались?
– поинтересовалась Идрис.
– По сути своей, земляне чрезвычайно доверчивы, – ответил Т'Каэль. – Знание – всеобщее достояние. Наши шпионы с легкостью выучили английский. В большинстве своем люди любят делиться всякого рода информацией.
– Как это опрометчиво! – заметила Идрис. Он удивился:
– Напротив, я уважаю их за это. Куда лучше делиться знаниями, чем бояться друг друга, в противном случае, им никогда не удалось бы построить такой звездолет.
Она машинально кивнула и, прихрамывая на больную ногу, поспешила вперед. Через пару мгновений Идрис оказалась у дверей «Гнезда».
Центурион разблокировал замок бронированных дверей, они вчетвером прошли внутрь и через мгновение уже были в маленьком вестибюле между коридором и ангаром. Повернувшись к телохранителям, Т'Каэль сказал:
– Готовьте «Птенчика» к старту, – Отдав честь, они поспешили выполнить приказ. В то же мгновение Т'Каэль повернулся к Идрис и быстро прошептал:
– Последующие часы решат все, прежде всего, держите команду в ежовых рукавицах, не забывайте, что все ваши приказы должны беспрекословно выполняться. Наступил самый опасный момент: если команда неожиданно взбунтуется, пока я буду вести переговоры, нас с вами выставят, а Ри'Як окажется героем.
Взгляд его черных сверкающих глаз пленил Идрис.