Самые древние предки человека - гоминиды, или пралюди, - возникли 5-8 млн лет назад. Это произошло на юге (вероятно, в Восточной Африке). Поэтому первые из известных ныне гоминид получили название австралопитеки (от лат. australis - южный). Среди них 2-3 млн лет назад выделился род - человек (Homo). Его первые представители - древнейшие люди, в том числе человек умелый (Homo habilis) и человек прямоходящий (Homo erectus), к которому относят питекантропов и синантропов (300 тыс. - 2 млн лет назад). Им на смену пришли древние люди - неандертальцы (Homo neandertaliensis), исчезнувшие относительно недавно - примерно 40 тыс. лет назад. В это же время (40-50 тыс. лет назад) появились кроманьонцы - прямые предки современных людей, вместе с которыми они составляют единый вид - человек разумный (Homo sapiens).
До появления первых людей поздние пралюди (австралопитеки) около 3 млн лет назад приобрели экологически важные навыки - стали использовать камни, кости и палки в качестве примитивных орудий. Принципиально новый шаг совершили первые люди около 2 млн лет назад, когда они научились специально изготовлять простейшие орудия труда и охоты из камня, кости и дерева. Эти самые первые на земле мастера-умельцы получили имя - человек умелый.
Пришедшие им на смену неандертальцы еще более искусно изготовляли самые разнообразные орудия труда и охоты. Эти приобретения изменили прежнее относительное равновесие в сложившихся трофических и конкурентных связях гоминид. В выигрыше оказались «вооруженные» потребители и конкуренты. Первые орудия использовались и для разделки туш убитых животных. Появилась возможность качественно улучшить рацион за счет животного белка и, что особенно важно, обеспечить пищей одновременно несколько семей. Места разделки убитых животных и дележа добычи становятся своеобразными центрами формирования групп потребителей мяса, что привносило элементы социальной организации в их поведение. Благодаря эффективности охоты у первобытных людей появилось свободное время для общения друг с другом.
Следующим экологически важным достижением древнейших людей стало умение поддерживать огонь. Примерно полмиллиона лет назад или даже раньше синантропы уже регулярно пользовались огнем. Впервые в истории развития жизни на Земле появился постоянный источник дополнительной энергии. Обогреваемые костром жилища становились более притягательными для жизни и общения, способствовали обмену информацией, служили укреплению социальных связей.
На время 50 тыс. лет назад приходится появление кроманьонцев и современных людей. На этом этапе эволюции человека возникла новая форма внутрипопуляционных коммуникативных связей - членораздельная речь и сопутствующее ей образное, абстрактное мышление. Время появления речи установить невозможно, однако общепризнанно, что 30-40 тыс. лет назад она была хорошо развита у кроманьонцев. Главное преимущество речи заключалось в ее информационной емкости. Члены племени обменивались опытом своей индивидуальной деятельности, планировали предстоящие совместные действия, обсуждали их результаты, обучали навыкам своих детей.
Положительную роль сыграло развитие такого качества, как альтруизм, т.е. бескорыстная забота о других людях. Физически немощные, но умудренные опытом старики создавали и передавали потомкам «банки устной информации», накопленные ими знания и навыки, что способствовало формированию простейшей системы образования.
Все это обеспечивало согласованные действия, повышало эффективность трофических связей, а следовательно, и выживаемость людей.
Рисунки, созданные кроманьонцами 15-35 тыс. лет назад, можно считать началом эпохи фиксирования информации.
Человеческая речь, накопление устной и фиксированной в наскальных рисунках информации, повышающей эффективность согласованных действий, привели к возникновению социальной наследственности и культуры.
Решающим событием в развитии человечества на пути обретения все большей независимости от среды стало возникновение сельского хозяйства 10-12 тыс. лет назад. Возникло земледелие, которое привело к оседлости. Появились постоянные поселения. Качественно изменились пищевые связи людей, которые перешли от свойственных всем животным форм овладения пищей к ее производству. Такой скачок иногда рассматривается, как социально-экологическая революция. Появилась возможность повышать урожайность сельскохозяйственных культур за счет дополнительной энергии: сначала только мускульной силы (своей и домашних животных), а впоследствии - через работу машин, ирригационных систем, применение химических удобрений и т.д.
Развитие человечества ускорялось. Ширились межпопуляционные связи за счет формирования регулярных транспортных потоков, ускорился обмен представителями разных континентов, регионов, территорий. Одно из биологических следствий нарастающего генного обмена заключается в невозможности в будущем обособленной эволюции отдельных рас, что в принципе исключает появление на Земле разных систематических категорий человека.
Мощным стимулом накопления информации стала письменность, что привело к ускоренному развитию культуры.
Освоение всех форм ископаемого топлива и высвобождение законсервированной в нем солнечной энергии через работу различных машин и механизмов приобрели особый размах в последние 200-300 лет. Процесс этот, именуемый промышленной революцией, вызвал невиданное ранее давление человека на природу Земли.
Таким образом, уже само появление человека на Земле предопределило неизбежность возникновения нового состояния биосферы - переход ее в ноосферу (от греч. noesis - мышление, разум), оболочку разума, охваченную целенаправленной деятельностью человека.