– Ну уж нет! Я всё же надеюсь, что она со временем окуклится и будет прекрасная бабочка: всезнающая, неутомимая, отважная и уже без волчьего аппетита, – ответил он мягко.
Наклонив кинжал, Генеральный страж позволил гусенице заползти на лезвие и вместе с кинжалом убрал ее в шкатулку. Затем обошел стол и, велев Дафне не вертеться, озабоченно и быстро осмотрел ее крылья. Даф ощущала себя как школьница, на глазах у которой проверяют ее сочинение. Ей попеременно хотелось то спрятаться под стол, то влезть на потолок.
– Так-так… Ну и сколько? – спросил Троил негромко.
– Девять и два по половине, – ответила Даф.
– И это все, что ты заметила?
– Нет… И остальные уже не белые. Захватанного такого цвета, – тихо сказала Дафна.
Троил быстро провел ладонью по блестящей голове.
– Хорошо, что ты не оправдываешься. Это напугало бы меня куда больше. Самооправдание убивает быстрее любого яда. Ты понимаешь, что с тобой?
– Ага. Меня затянул человеческий мир.
– Именно это он и сделал. Опутал тебя своей медовой паутиной, впрыснул в тебя свой желудочный сок, а сам отполз как паук и наблюдает, как ты медленно перевариваешься.
Даф поежилась от натурализма этого описания. Ей захотелось забиться под скромный кустик нытья и большой ложкой есть ягоды саможаления. Однако под кустик ее не пустили.
– В другое время я не позволил бы тебе вернуться на землю, но сейчас случай особый. К сожалению, тебе придется вновь отправиться в человеческий мир и опекать своего подопечного. Возможно, даже энергичнее, чем прежде. Ты должна будешь находиться поблизости, общаться с ним, но одновременно не говорить ему, кто ты.
Дафна почувствовала, что притормаживает. Либо Троил говорил что-то не то, либо она понимала его как-то не так.
– Как это «находиться поблизости, но не говорить ему, кто я»? – переспросила она с недоумением.
– А вот так! Ты с ним познакомишься и будешь стараться влиять на него в позитивном ключе.
– Как это «познакомлюсь»? Он что, меня не узнает?
– Нет. Ему будет казаться, что он встретил тебя впервые, – пояснил Троил.
Даф неосторожно сделала слишком глубокий вдох и вынуждена была схватиться за стол. Ей почудилось, что Генеральный страж, медленно покачиваясь, поднимается к потолку.
Троил понимающе подвинул ей стул.
– Дышать только носом! Это всё же третье небо! Для тебя еще рановато тут находиться! – напомнил он.
– Про Мефа это всё шутка? – беспомощно спросила Даф.
– Не шутка. По моему приказу Мефодию Буслаеву стерли память, – твердо сказал Троил.
– Что сделали?
– Стерли память, – спокойно повторил Генеральный страж. – И не надо смотреть на меня с укором! Ты уже не маленькая. Свет – это врач. А врачи не всегда выписывают сладкую микстуру. Иногда им приходится браться и за скальпель.
– Всю память? Он что, совершенно ничего не помнит?
Даф услышала свой голос, но не узнала его. Ей смутно показалось, что вопрос задает кто-то, стоящий рядом. Она даже невидяще оглянулась в пустоту.
– Ну почему ничего? – примирительно сказал Троил. – Если стереть совершенно всё, то придется заново учить Мефа есть ложкой. На такое мы, разумеется, не пошли. Он помнит свое имя. Сохранил основные навыки и теоретические знания. Единственное, что он забыл, – свою службу мраку, свои потусторонние штучки и нескольких прежде знакомых ему людей. Чтобы чем-то заполнить пустоту, мы создали ему псевдобиографию. Несколько опорных воспоминаний. Место учебы, работа. Если будут пробелы и нестыковки – воображение быстро их заполнит. Люди очень ловко умеют обманывать самих себя. В этом смысле они опередили даже стражей мрака, которые всё же предпочитают обманывать других.
Дафна вежливо улыбнулась, привстала и вдруг рванулась к двери. Скорее к Мефу! Может, они еще не успели!
– Замри! – резко приказал Троил. – Еще один шаг – и у Мефа будет новый страж-хранитель!
Дафна остановилась, ощущая себя птицей, которую на взлете ударила дробь из двустволки. Она оглянулась, посмотрев на Троила глазами раненой лани.
На Генерального стража это не произвело никакого впечатления.
– Не глупи! Память уже стерта! Понимаешь: уже! А теперь вернись! И не надо мелодрам! – сказал тот спокойно.
Даф покорно вернулась.
– Но зачем? – бессильно спросила она.
– Ты знаешь закон света. Если камень не летит вверх, он падает вниз. Росток души Мефа перестал тянуться к солнцу. Теперь он тянется горизонтально, вдоль земли, а то, что это гибельно, понимает каждый садовник. С почвы на него легко заберутся насекомые или обычная плесень. Чтобы он не погиб, нам придется немного подправить его.
– Неправда! – забывшись, крикнула Даф.
Троил строго посмотрел на нее, и Дафна, опомнившись, прикусила язычок.
– Простите! – сказала она тихо.
Генеральный страж заставил ее вновь опуститься на стул, сам сел на стол и, водя пальцем по полировке, стал говорить отрывисто и веско:
– Человек подобен зеркалу. Если не протирать его регулярно, то рано или поздно такой слой грязи будет, что не только лица не увидишь, но и места, где оно должно быть.
– Росток Мефодия тянется к солнцу! – тихо повторила Даф.
– Я внимательно наблюдал за ним. Согласен. Он начинал расти в правильном направлении. Но стражи мрака заботливо навалили сверху гнилой листвы искушений. Собственная крутизна. Громадные возможности. Свобода от родительской опеки. Виртуозное владение клинком. Выигрышная внешность и так далее. В результате Мефодий застрял. Законсервировался. Не то чтобы возгордился, но стал слишком гламурным. У него не мужество, а «чисто конкретное» понятие о мужестве в стиле Арея. Не пламенная любовь, когда сердце превращается в огонь, а постановочная сцена из романтического фильма.
Даф вздрогнула. Выстрел был в десятку.
– Не жажда служения свету, а снисходительное внутреннее самолюбование. Он не служит свету. Он одалживает свет тем, что не творит явного зла. Именно поэтому он и не увидел лестницы в Эдем, – после короткой паузы жестко продолжал Троил.
– Зачем свет посылает ему все эти испытания? – спросила Даф.
– У нас нет выхода. Таков закон внутреннего совершенствования эйдоса. Без испытаний нет закрепления. После периода полноты всегда идет период скудости. После цветущего лета – мертвящая зима. После бодрствования – сон. Горную реку, которая весной сметает мосты, летом можно перейти вброд, едва замочив ноги.
– Да-да, знаю. Нам что-то говорили. Испытания – это как кнопка «save»! Не нажмешь – опыт личности не сохранится и набирай все заново, – уточнила Даф, ощущая в глубинах сознания слабое шевеление некогда полученного образования.
Троил посмотрел на нее с терпеливым укором. Он очень сомневался, что курс стражей света, составленный много тысяч лет назад, иллюстрировался такими примерами, как кнопка «save». Это была явная отсебятина.
– На сегодняшний день Меф не принадлежит ни нам, ни мраку. Он ничейный, а, стало быть, никакой. Он еще окончательно не переболел, – добавил он.
– Чем?
– Злом, разумеется. Только стражи мрака заражены им как чем-то неизменным. Человек же при сильном желании имеет шанс измениться. Зло является болезнью, которой можно переболеть, изжить её и больше к ней не возвращаться. Что, например, делает студент, когда видит, что лист исчеркан и сдавать работу в таком виде нельзя?
– Берет новый лист и переписывает, – убито признала Дафна.
– Именно так поступим и мы. Любя Мефодия, мы дадим ему новый лист и предложим ему переписать себя заново. Но переписать, так сказать, по внутреннему ощущению, не заглядывая в черновик. Когда же он перепишет, вернем ему и старый вариант – то есть память.
– А как же свобода воли? – озабоченно спросила Даф.
Троил засмеялся. Смех у него был хорошим. Смеялись не только губы и глаза. Даже морщинки у глаз и те улыбались.
– На свободу воли никто не посягает. Как и раньше, Меф в силах выбрать как мрак, так и свет. Но когда кость неправильно срастается, ногу вновь ломают и кладут в гипс, чтобы дать ей еще один шанс. Мы даже рискуем. Никто не гарантирует, что на новом витке все забывший Буслаев не отдаст эйдос мраку за какой-нибудь пустяк вроде водонепроницаемых часов и будет еще считать, что заключил выгодную сделку.
Лицо Даф вытянулось. Ей сложно было допустить, что это правда.
– Мы имеет дело с ретушированной судьбой! – продолжал Троил. – Все эти годы, пока Меф служил мраку и был его наследником, он вел надуманное, неестественное существование. Был подобен дереву, которое по некоему плану пересадили, допустим, на Луну, под стеклянный колпак с воздухом. Дерево чудом выжило, не погибло, даже получилось во многом необычным, но хорошо ли это для него? Сможет ли оно снова расти на земле, в нормальных условиях, при нормальном тяготении? Для формирования же эйдоса, для приобретения им действительной зрелости и вечности, нам нужны как раз естественные условия. Вот мы и пересаживаем его обратно. Порой же, спасая корень, приходится подрезать ветви.
Поняв по вытянувшемуся лицу Дафны, что последние слова ее ошеломили, Троил взял колокольчик и нетерпеливо позвонил. Двое златокрылых внесли и поставили на стол небольшой тяжелый ящик из железного дерева. Крышку ящику заменяло выпуклое стекло. Троил кивнул. Златокрылые вышли.
– Взгляни! – сказал Генеральный страж, приглашающе постучав по стеклу ногтем с отчетливым белым полукружьем.
Дафна осторожно склонилась над ящиком.
– Назови мне свое имя, незнакомка! – услышала она искаженный стеклом высокий голос.
– А зачем? – напряглась Даф.
– Теперь я знаю твое истинное имя, Азачем! Берегись, несчастный! Твоя жизнь в моих руках! – угрожающе процедила мраморная голова.
Дафна взглянула на Троила и вопросительно коснулась ногтем своего виска.
– А, ты об этом! Не обращай внимания! Обычная защита артефакта. Некоторых людей, говорят, до сих пор пугает, – пояснил тот рассеянно.
– А кто это? – спросила Даф.
– Я не КТО, а ЧТО! – поправила голова.
– Перед тобой карта Хаоса. Нет, не вздумай поднимать стекло! Эта голова побывала во мраке, и здесь, на третьем небе, она сразу распадется! – предупредил Генеральный страж.
Дафна озадачилась.
– Разве хаос может иметь карту? Хаос – это совершенный беспорядок. Нечто начальное, неорганизованное, противоположное гармонии. Бестолковый сгусток пластилина, из которого вылепился мир, – усомнилась Даф.
Троил улыбнулся.
– Где ты это вычитала? – спросил он с интересом.
Дафна затруднилась назвать источник.
– Ну как же? Это одна из аксиом, входящих в общемировую копилку знаний! – заявила она уверенным голосом.
Это был старый экзаменационный трюк. Когда точно не помнишь, откуда выдернул цитату, проще всего свалить на общемировую копилку. Этот грустный ослик всё вывезет.
– Твоя копилка – это древние греки, которые представляли свет и мрак в виде бесконечной сутолоки богов! Мир не вылеплялся! Он возник сразу и без черновиков, в единое мгновение, когда слово стало материей!
Лысина Троила блеснула ярко и укоризненно. Даф торопливо закивала. Она уже чувствовала, что еще немного и проснется ее задремавший комплекс вечной двоечницы, которая спасается от затюканности лишь природной бодростью характера и твердым ощущением, что истина лежит где-то в стороне от умствующих знаний.
– Ничто так не губит стража, как слишком среднее образование! Абсолютное знание в понимании, что ты ровным счетом ничего не знаешь! Даже рядом не валялся с истинным знанием! К нему близки либо те, кто вообще никогда не получал никакого образования, даже начального, либо… хм… возможно, профессора, понявшие уже бессилие своей науки. Те же, кто слегка откусил от образования, немного пожевал и отбежал в сторону – совершенно безнадежны. У них развивается комплекс околознайства! – сказал Троил горячо.
Даф не спорила, и Генеральный страж скоро остыл. Он наклонился над стеклом и тоже стал разглядывать то, что лежало под ним.
– Есть еще другой Хаос, менее глобальный. Так стражи мрака называют пространство между Нижним Подземьем и Верхним Тартаром. В своем роде это великая крепостная стена мрака. Его наружная защита, до сих пор считавшаяся непреодолимой. До Нижнего Подземья наша разведка добирается, но не дальше Хаоса.
– И мрак об этом знает? Ну о разведке? – с беспокойством спросила Дафна, не слишком доверявшая себе в плане сохранения каких-либо тайн.
Троил кивнул.
– Убежден, для Лигула это не секрет. В Нижнем Подземье регулярно происходят стычки. Лигул не придает им большого значения, поскольку знает, что все наши попытки пробиться в Хаос до этой минуты оставались безрезультатными. Мы потеряли четыре группы разведчиков. Свойство Хаоса таково, что, сделав вперед всего один шаг, вернуться без карты уже невозможно. Только пробиться дальше, в Верхний Тартар, но туда – это мы знаем наверняка – ни одной из наших групп добраться не удалось.
– Вроде мозаичного лабиринта? – предположила Дафна.
Спросила не слишком уверенно, не исключая нового обвинения в «околознайстве».
– Сходство есть, но существует и отличие, – согласился Троил. – Мозаичный лабиринт имеет ограниченную площадь. Где-то он сродни минному полю – неловкий шаг и тебя нет. Хаос же огромен. Мы лишь приблизительно можем представить себе насколько. Как и лабиринт, он вечно меняется. Там, где вчера была дорога, сегодня можно ее не искать. Не думаю, что Хаос убивает сразу и мгновенно, как те плиты. Скорее он подобен пустыне. Выматывает, выжигает силы, дразнит миражами и равнодушно бросает умирать, кто где упал. Но опять же – это только мое предположение.
Голос Троила дал трещину и ушел вниз. В зрачках нерастаявшими льдинками всплыла грусть. Даф догадалась, что он думает о пропавших златокрылых. О том, как они пробивались в бесконечной пустоте, как погибали, ни на секунду не усомнившись, что это необходимо свету. Так, солнечные лучи, падая на снег, спокойно умирают, зная, что рано или поздно их тепло растопит его мертвенную мерзлоту. Ну а тогда и самой смерти не будет.
– И вот теперь у нас есть настоящая карта Хаоса, которая изменяется вместе с самим Хаосом! Точнее, ее часть, – закончил Генеральный страж.
– Откуда она у вас? – спросила Дафна.
– Ты не поверишь, кто мне ее принес, – сказал Троил и недооценил женскую интуицию.
Девушки не угадывают лишь того, что очевидно, как 2+3. Все же психологические загадки, особенно с полутонами и запутанными клубками отношений, они щелкают на лету.
– Корнелий, – моментально попала в точку Дафна.
Троил удивился.
– Как ты догадалась?
– По словам «ты не поверишь». Во всем Эдеме только я и он не способны сделать ничего толкового. Я ее не приносила. Остается Корнелий.
– Да. Я получил ее вчера от Корнелия, а он от некой девушки, которую мы усиленно ищем, но пока не напали на ее след.
– Такое возможно? – удивилась Даф.
Кивок Троила заверил ее, что возможно и не такое. Особенно в человеческом мире, где все вертится и пенится, как в миксере. Где между светом и мраком все чаще вклинивается мертвенная, безнадежная, пахнущая трясиной серость.
– Значит, теперь свету нужна вторая половина карты, – подытожила Дафна. – Для второй половины карты требуется девушка, которая, вероятно, сможет рассказать, где взяла первую. Такая вот выстраивается цепочка.
Генеральный страж вновь позвонил в колокольчик. Златокрылые забрали ящик и вышли, на секунду замешкавшись в дверях. Замешательство вышло оттого, что каждый по бесконечному такту, органично присущему свету, попытался пропустить другого вперед, и получилось это, разумеется, одновременно.
– Особенно забавно бывает, когда вызываешь сразу стражей шесть. Поначалу каждый пытается пройти последним, но, сообразив, что остальные сделают то же самое, принимает удар на себя и благородно идет первым, чтобы позволить другому уступить. Результат всегда один – кто-нибудь обязательно застрянет, – заметив взгляд Дафны, с улыбкой пояснил Троил.
Он подошел к двери и поклонился, показывая, что больше не задерживает Дафну.
– Остальное, по мере надобности, тебе передадут через Эссиорха. Можно, конечно, и через Корнелия, но лишь в том случае, если будет необходимо, чтобы информация добралась к тебе с опозданием на неделю. Удачи!
Стараясь не наступать на жар-птиц и дышать носом, Дафна сделала не больше трех шагов, когда, высунувшись из кабинета, Троил крикнул ей вслед:
– И еще кое-что! Просто на всякий случай! Общаясь с Мефодием, не забивай ему голову рассказами о свете и мраке! Стражи, дархи, флейты, мечи, эйдосы… Для него это теперь декорации из фильма, вроде камнеметных машин или драконов!
Дафна еще не ушла, когда большой кристалл на столе у Троила вспыхнул и на нем проявилось лицо Ратувога. Инструктор по боевым маголодиям, одетый как для дальнего военного похода, стоял и смотрел на Генерального стража с выражением, которое показалось Дафне озабоченно-укоризненным. За спиной у Ратувога Дафна заметила тех златокрылых, что приходили за ящиком. Как и Ратувог, оба были полностью снаряжены для похода.
– Готовы? – спросил Генеральный страж.
Ратувог кивнул.
– Отлично. Сейчас буду, – сказал Троил.
На этом загадочный разговор, где один из собеседников молчал, а другой был странно краток, завершился. Кристалл погас.
Замешкавшись у дверей, Даф увидела, как Троил решительно встал, подошел к большому ларю и достал из него нагрудник. Нагрудник был облегченным, без украшений. Похоже, Троил пользовался им с того времени, как был рядовым стражем, а затем златокрылым.
– Вы отправляетесь в Хаос? – не подумав, по голому наитию, брякнула Даф.
Троил обернулся. На лице у него мелькнула мгновенная досада, сменившаяся ровным терпением.
– Давно хотел спросить: кто был выпускающим преподавателем вашего курса? – спросил он.
– Шмы… Ой! Эльза Керкинитида Флора Цахес! – вовремя поправилась Даф.
– Почтенный страж и хороший педагог! – на лице Троила мелькнуло удивление, что у такой хорошей курицы могут быть такие полоумные цыплята. – Она не объясняла вам, что любопытство – родная сестра назойливости?
– В Хаос, да? – повторила Даф.
Генеральный страж задумчиво постучал пальцами по нагруднику. Ладонь его скользнула сверху вниз, остановившись на старой выбоине с правой стороны груди.
– Я послал их на смерть. Я же должен отнести им и ту половину карты, которую мы получили. Она не поможет выбраться, но полдороги они всё же пройдут. Даже самый маленький шаг стоит жертвы, если это шаг вперед, – сказал он тихо.
– Но зачем златокрылым Хаос и путь через него? Что им там делать? Зачем мы вообще посылали туда стражей? – спросила Даф, ощущая себя отважным портняжкой.
Кто она и кто Троил, чтобы задавать ему такие вопросы?
Генеральный страж продолжал изучать нагрудник. Искренность – это то, что ценится само по себе. Даф же была хотя и любопытной, но искренней.
– Есть эйдосы, которые мрак захватил незаконно, с помощью различных уловок. Случайные проклятия родителями детей, вымогательство, просто обычная глупость или неосторожность. Такие эйдосы мы рано или поздно возвращаем, поскольку мраку их все равно не удержать. Это так же невозможно, как нельзя бесконечно прятать под водой надутый шар. Но опять же – все упирается во время. Порой это занимает десятилетия и даже столетия. Мрак очень увертлив. Нам нужен рычаг воздействия на мрак. Таким рычагом станет путь через Тартар. Открытая граница. Лигул понимает только аргументы силы.
– Но если вы понесете карту, вы не сможете вернуться назад! – быстро сказала Даф.
– С собой мы берем припасы. Они помогут продержаться дней десять… Даже, возможно, две недели. За это время может случиться чудо, мы отыщем вторую половину карты и найдем обратный путь.
Даф задумалась и нашла, как ей казалось, гениальное решение.
– А если взять много припасов? Очень-очень много! – предложила она.
Троил улыбнулся. Примерно так мог бы отреагировать разведчик, которому из лучших побуждений посоветовали взять с собой пушку и четыре вагона снарядов и ползком пересечь с ними линию окопов противника.
– Это ничего не решает. Две недели – предельный срок. Дольше в Хаосе не выжить ни одному златокрылому. Никакие запасы тут не помогут.
– Но вы ГЕнеральный страж! Вы не должны…
– Именно потому, что я генеральный страж, я и обязан! – оборвал её Троил. – Ты не одинока! Есть и другие, которые отказываются понимать, – он с горечью кивнул на кристалл, явно имея в виду Ратувога. – Это у мрака верховный предводитель отсиживается в тени и оттуда бросает в бой всё новые орды. У нас же не должно быть так, или даже уничтожение мрака нам ничего не даст. Убивший змея сам станет змеем! Мы отличаемся от стражей мрака не тем, что они используют клинки, а мы дудочки!..
Троил достал свою флейту, со щелчком примкнул к ней штык и потряс, проверяя, крепко ли он фиксируется. Затем вновь вытащил штык и вложил его в ножны на поясе. Даф впервые поняла, что штыком можно пользоваться еще и как кинжалом.
– Всё равно я не понимаю! – робко возразила она. – Многих можно заменить, но не вас! Что будет делать свет, если лишится Генерального стража? Это не логично!
– Там, где есть логика – нет истины. Истина сама творит себе логику, но никак не наоборот. Запомни это раз и навсегда и тогда ты поймешь, что единственное существо в мире, которое не достойно жалости, – это ты сам, – сказал Троил.
Видимо, не надеясь уже отделаться от Дафны, он первым вышел из кабинета. Нагрудник он нес в руке. Даф видела переплетение ремней, часть из которых была сношена. Дафна не сразу бросилась за Троилом. Еще несколько секунд помедлила.
«Ну вот! В кабинете Генерального стража я одна! Значит, теперь я генеральный страж!» – подумала она, испытывая мгновенный соблазн присесть на стул Троила.
Едва она так подумала, как неосторожно слишком глубоко вдохнула носом воздух третьего неба и закашлялась так, что едва не вывернулась наизнанку, и еще полчаса спустя ощущала, что у нее першит в горле. С Дафной вечно было так: едва подумает или сделает какую-то глупость – сразу следует возмездие.
Глава 6
«Звездный пельмень»
Человек, притворяясь, забывает, что маска прирастает к коже, а после врастает и в мясо. Исключений нет, какой бы чужеродной и временной маска не казалась поначалу. Один притворяется слабым и становится слабым. Другой притворяется циником и становится циником.
Ничто не бетонирует душу быстрее лжи. Вода принимает форму того сосуда, в котором находится. А если вода замерзает, то сосуд лопается – и вот она: готовая форма. Нужно быть очень осторожным со временным. Оно очень скоро становится постоянным.
Златокрылые. Неформальные разговоры.
В комнате отдыха персонала было душно. Кондиционер едва справлялся с кухонным жаром. Одна из дверей выходила в вытянутый зал, где белели вертикально стоявшие пельменницы и раз за разом чавкал мини-пресс. Каждым своим опусканием он оттискивал двадцать два пельменя и одновременно через особые трубочки вдувал в них фарш. Дальше пельмени отправлялись на мгновенную заморозку, а оттуда уже – в зависимости от количества заказов – на варку.
В том кресле, в которое уборщица Лина тайком от начальства сажала своего кота Барсика, сидел теперь другой кот. Это был самодовольный, немного не в меру упитанный мужчина, похожий на постаревшего Карлсона, которому жизнь отбила пропеллер. Он был без пиджака, в фирменной рубашке с эмблемой сети. На груди золотился буквами бейджик:
«Адам Брух
Центральный офис
Директор по подготовке персонала»
Постукивая карандашом по столу, он обозревал сидящих перед ним сотрудников. Их имена были вписаны в ведомость, распечатанную на листе формата А4.
– Спрашиваю, как всегда вразнобой. Маркелов! Какой девиз компании «Звездный пельмень»?
Парень, чью фамилию назвали, растерянно поднялся. Он был огромный, с мощными руками и такими мышцами спины, которые, если их напрячь, разорвали бы тесноватую фирменную рубашку. Улыбался немного испуганно.
– Не помню! – прогудел он басом, которым можно было тушить свечи и раскалывать стаканы.
– Думайте, Маркелов! Старайтесь мыслить! Вы не можете этого не помнить! Это написано везде! На дверях, на столиках! Даже на эмблеме вашей рубашки! Вам достался элементарный вопрос! – настойчиво повторил Адам Брух.
Маркелов надулся и покраснел, точно пытался оторвать от земли неподъемную штангу. Двух пьяных дебоширов усмирит, а начальства боится до дрожи в трицепсе.
«Это же надо! Эмблема у него на рукаве, а даже глаза скосить не догадается!» – с раздражением подумал директор по подготовке персонала.
Глаза Маркелов всё же скосил, но не на эмблему, а на светловолосого парня, сидевшего напротив. Парень что-то прошептал.
– А, это! Типа «Много пельменей за нормальные деньги!» – радостно повторил Маркелов.
– Без «типа»! И за разумные деньги! Чувствуете семантическую разницу, друг мой? – улыбаясь, поправил Брух.
Разницы «его друг» не почувствовал.
– Я и говорю: за нормальные! – повторил он с недоумением.
– Хорошо, Маркелов! Садитесь! Плюс!
Рядом с крупным плюсом Адам Брух незаметно поставил в ведомости маленький кружок, а в нем точку. Это означало: «надежный, но тормозной». Отныне дальше работы на пельменном прессе Маркелову никогда не продвинуться, хотя, конечно, знать он об этом не должен.
У Бруха зачесались глаза. Он провел указательным пальцем по нижним векам.
– Поехали дальше! Кто основал компанию «Звездный пельмень»? Митина! История компании!
Бойкая маленькая Митина вскочила, точно подброшенная пружиной, и затарахтела, поедая начальство глазами:
– Гарпунер китобойного промысла Стивен Тейлор в конце девятнадцатого века прибыл в Архангельск и в обмен на револьвер системы Кольт и три мотка китайского шелка выведал у аборигенов рецепт приготовления пельменей, составлявший главную тайну Российской Империи. Генералы русского царя пытались схватить его, однако Стивену чудом удалось скрыться в трюме парового судна. Вскоре он убедился, что пельмень до сих пор не запатентован и запатентовал семьдесят семь видов пельменей из разной муки и с самыми разными видами начинки. Два года спустя в Чикаго появилась первая закусочная. Она так и называлась: «Звездный пельмень». Официанты в ней были одеты как настоящие русские мужики: в папаху, в лапти и в рубаху из красного кумача. Сейчас это крупнейшая и стремительно развивающаяся сеть пельменных в мире, насчитывающая более двух тысяч ресторанов быстрого питания! Только в Москве, кроме нашего, работает еще семнадцать ресторанов и еще пять должны открыться до конца текущего года.
Митина еще не замолчала, а умный Брух уже поставил плюс. Рядом же с плюсом маленький восклицательный знак, означавший: «Хорошие данные! Высокая степень лояльности! Годен к продвижению». Эта и в школе, небось, отличницей была и всегда будет. Отличник – это состояние души, а не знаний. Всю брошюру, раздаваемую сотрудникам, знает, конечно, назубок.
– Хорошо, Митина! Садитесь!.. Пчч! Пчч!
Брух внезапно чихнул, сглатывая в чихе все гласные, и нервно стал озираться. У него была аллергия на кошачью шерсть. Но откуда здесь кошки? Это запрещено! Он осторожно втянул воздух носом и вновь выдал серию мелких чихов. Перестав чихать, он поймал насмешливый взгляд светловолосого, того, что подсказывал Маркелову.
– Что вы хихикаете! Вы, светленький, с хвостиком! Как ваша фамилия?
Фамилия у парня оказалась противная, ужасно Бруха раздражающая: «Буслаев».
– Что вы хихикаете, Буслаев?
– Чушь собачья потому что! – спокойно, с легким вызовом, ответил парень.
Брух покрутил в пальцах карандаш и, заглянув в ведомость, отыскал фамилию. Почему-то она была напечатана в самом низу. «Просил же по алфавиту! Не забыть сделать втык секретарше!» – напомнил он себе. Вслух же мягко спросил:
– Что именно чушь, э-э… Мефодий? Поясните!
– Пожалуйста! Откуда в Архангельске аборигены? Кто имеется в виду? Чукчи? Алеуты? Или, может, русские поморы? Михайло Ломоносов был из поморов. Он тоже абориген? Из Австралии на кенгуру допрыгал? Дальше: что это за толпа безымянных царских генералов, которая не смогла поймать одного-единственного несчастного гарпунера? У них есть имена и фамилии или так и бегали за гарпунером безымянной толпой?
Брух насторожился.
– Это всё, что вы хотели сказать, Мефодий?
– Нет, не всё. Продолжать?
– Продолжайте!
– Что это за русские мужики в папахах и лаптях? Где так ходили? В психлечебнице? Какой может быть копирайт на пельмень, известный на русском севере неизвестно с каких времен? Может, еще на Аш-два-О копирайт возьмем? Лучше б этот Тейлор застрелился из револьвера системы Кольт, предварительно подавившись тремя мотками китайского шелка!
– Оставьте свои нездоровые гормональные фантазии при себе, Буслаев! – отрезал Брух. Он знал, как ставить на место обнаглевших сотрудников.
Директор по подготовке персонала не стал падать в обморок. Он был неглуп. Дураки по служебной лестнице дальше среднего звена не пробиваются. Он и сам любил на досуге, в дружеском кругу, умеренно поиздеваться над наивной историей компании «Звездный пельмень», однако делать это на работе считал самоубийственной глупостью.
Вместо этого он быстро оглядел лица сотрудников, стараясь запомнить тех, кто позволит себе улыбку. К сожалению, улыбались почти все. Одна Митина испуганно, круглыми глазами, смотрела на начальника. Что ж, хоть в ней он не ошибся! Остальные же, хоть и хихикают, все же вольно или невольно, осознанно или неосознанно, в меру своих сил дуют в международные паруса «Пельменя». Египетские рабы тоже, возможно, не все в равной степени желали строить пирамиду дохлому фараону. Некоторые, наверное, шепотом позволяли себе шуточки. И что из того? Всё равно носили камни как миленькие.