— Они почувствовали в тебе врага. Это очевидно, раз тебя пытались уничтожить. Поняли, что ты человек, ты не перерожден. — Искатель медленно, хрипло выдохнул. — Сад будет ждать тебя, Тэй, чтобы предпринять новую попытку. Если ты вернешься туда, они тебя погубят.
Эльфы молча посмотрели друг на друга.
«Они почувствовали в тебе врага, — мысленно повторил Тэй слова искателя. — Поняли, что ты не перерожден». Внезапно мелькнуло смутное воспоминание. Друид напряг память. Бреман изменял свою внешность, свой облик, само свое существо, чтобы проникнуть в логово Чародея. Он обернулся одним из тех чудовищ, что обитали там.
Сможет ли он сделать то же самое?
У Тэя перехватило дыхание, и он отвернулся, не желая, чтобы Берн Эридден увидел его глаза. Друид даже представить себе не мог, что такая мысль придет ему в голову. Это безумие!
Но есть ли у него выбор? Тэй уже знал, что другого пути нет. Он посмотрел на соратников, сидевших кучкой возле смертоносного сада. Они проделали долгий путь, чтобы найти Черный эльфинит, и никто из них не свернет назад. Об этом нельзя и думать. Ставки слишком высоки, цена слишком дорога, чтобы отступить. Они, скорее, умрут.
Но должен же быть другой путь! Голову сдавило, точно железным обручем. Как это сделать? Стоит лишь немного ошибиться — и на этот раз ему не уйти. С ним будет покончено…
Тэй встал. Перед лицом такого решения ему пришлось встать. Встать, чтобы отогнать страх. Он спустился с лестницы, оставив потрясенного искателя смотреть ему вслед, и отошел в сторону от Ярла, от Преи, от Охотников — ото всех, чтобы остаться наедине с самим собой и взвесить свои силы. Высокий, нескладный, он чувствовал себя таким же опустошенным, усталым и уже неподвластным времени, как окружавший его камень. Тэй знал свое предназначение. Он — друид, был им, есть и будет. Один из горстки уцелевших, один из последователей ордена, который при любом раскладе событий обречен на исчезновение. Мир меняется, и некоторые реалии должны уйти навсегда. Уйдут и они: Бреман, Риска и сам Тэй.
«Но мы не должны исчезнуть покорно, — подумал он со злостью. — Не должны уйти, как тени, растаявшие в тумане нового дня, как бессознательные существа, жившие лишь наполовину.
Мы должны быть теми, кто мы есть».
Воодушевленный этой мыслью и силой убежденности, Тэй собрал все свое мужество и позвал Ярла Шаннару.
ГЛАВА 17
— Есть способ добраться до Черного эльфинита, — спокойно сказал Тэй Ярлу. — Но только я могу сделать это, и притом лишь в одиночку.
Они стояли в стороне от остальных, и Тэй постарался за кривой улыбкой скрыть ком, застрявший у него в горле. День начинал клониться к вечеру, солнце уже ушло на запад, перевалив за вершины гор, окружавших их. Ему не хотелось, чтобы его застали врасплох в темноте.
Ярл с минуту внимательно смотрел на него, не говоря ни слова: — Тебе потребуется твоя магия, я полагаю.
— Да.
Проницательные глаза остановились на нем:
— Чтобы замаскироваться?
— Да, нечто в этом роде. — Тэй помолчал. — Пожалуй, не стоит вдаваться в подробности, лучше просто поверь мне. Мне нужно быть одному, и, что бы ни случилось, никто не должен приближаться ко мне, пока я не разрешу. Это будет нелегко, поскольку тебе обязательно захочется сделать иначе.
— Это опасно. — Ярл произнес эти слова утвердительно. Тэй кивнул.
— Мне надо пойти в сад. Если я не вернусь, ты с отрядом отправишься в Арборлон. Нет, подожди, — остановил он Ярла, пытавшегося протестовать. — Если меня убьют, никто другой не сможет сделать это. У тебя храброе сердце, Ярл, но ты не маг, а без магии не одолеть того, кто живет в саду. Ты должен вернуться в Арборлон и ждать Бремана. Он сумеет помочь. Мы нашли Черный эльфинит, осталось только выяснить, как забрать его. Если мне не удастся, Бреман сделает это.
Ярл Шаннара упер руки в бока и отвел недовольный взгляд:
— Мне не по душе стоять в стороне, когда кто-то другой рискует жизнью, особенно если речь идет о тебе. Тэй сложил руки на груди и опустил глаза:
— Я понимаю. На твоем месте я чувствовал бы то же самое. Ждать тяжело. Но я должен просить тебя об этом. Мне понадобится твоя сила, потом, когда моя иссякнет. И еще одно. Когда я выйду назад, окликните меня по имени, даже если вам покажется, что это не я.
— Тэй Трефенвид, — послушно повторил Ярл.
Они смотрели друг на друга, вспоминая годы дружбы и взвешивая все то, в чем могли не оправдать взаимные ожидания друг друга.
— Ладно, — наконец произнес Ярл. — Иди. Делай то, что должен.
По просьбе Тэя он увел всех остальных членов отряда вверх по винтовой лестнице, подальше от границ сада. Только один раз Тэй взглянул на них и, на мгновение встретившись глазами с Преей Старл, отвернулся. С тех пор как они пришли в Великую Чу, он старался не думать о ней, понимая, что не может позволить себе отвлекаться. Так же он поступил и теперь, сосредоточившись на своей жизни в Параноре, вспоминая те годы, которые посвятил совершенствованию своего дара, изучению тех дисциплин, того искусства, которым решил овладеть. Он представил себе Бремана: худое морщинистое лицо, властный взгляд, в каждой черточке сознание своего предназначения. Он еще раз повторил про себя наказ старика, то поручение, ради которого пришел сюда.
Потом Тэй повернулся лицом к саду — к сплетению смертоносных лиан, к незримой живой силе, поджидавшей где-то в глубине. Друид притушил в себе все проявления жизни, замедлил биение сердца, угомонил мысли, окутал себя покрывалом покоя. Он воззвал к стихиям, питавшим его магический дар: к земле, воде, воздуху и огню, чтобы получить от них все, что требовалось ему для свершения магического ритуала. Взяв все, что смог, и отпустив их на волю, друид закружился в стремительном круговороте, медленно начиная меняться.
Тэй действовал очень тщательно, чтобы получить именно тот результат, которого желал. Терпеливо, шаг за шагом он повторял магические действия и постепенно преображался. Друид слой за слоем снимал с себя все, что было ему присуще, стирал свои черты, уничтожал свой облик. Он соскреб его начисто, не осталось ни малейшего сходства. Потом погрузился в себя, чтобы изменить свою сущность. Тэй наглухо запер свои мысли, чувства, верования, правила поведения, представления о жизненных ценностях — все, что делало его тем, кем он был, запер так глубоко, что никто не смог бы их обнаружить и вернуть к жизни, только Ярл Шаннара, назвав его имя.
Потом Тэй начал создавать себя заново. Он втягивал в себя вещество сада, забирая его у тех созданий, что когда-то были людьми, но перестали ими быть. Друид докапывался до их сущности, до самой сердцевины того, во что их превратила волшебная власть Черного эльфинита, и взращивал это в себе. Он становился таким же, как они, — безнадежно погибшим, опустошенным и бесплодным, таким же порождением зла и безумия. Лишь малую толику собственного «я» сохранил Тэй, чтобы иметь возможность двигаться среди них. Теперь только один шаг отделял его от них, один почти неуловимый шаг.
Эльфы, издали наблюдавшие за друидом, видели, как он преображался. Видели, как его высокая сутуловатая фигура сникла и закрутилась кольцом, а длинные руки и ноги стали узловатыми и кривыми. Они чувствовали, что его наполняло нечто темное, порочное. До них донесся запах распада, тлена. Все доброе, человеческое покинуло его, и даже Ярл Шаннара при всем своем мужестве, увидев, во что превращается его друг, в ужасе отшатнулся.
Безумный звон зазвучал в голове Тэя Трефенвида. Он стал излучать разлагающие флюиды темной магии сада, обуявшие тех, чьи жизни воплотились в нем, тех, для кого он стал домом. На мгновение Тэю показалось, будто он проник в тайну, понял, как действует волшебство Черного эльфинита, однако близость прозрения вселила такой страх в последние остатки здравого, в то крошечное ядрышко, которое вело его к цели, что он вынужден был отступить.
Тэй пошел в сад. Теперь он ничем не отличался от существ, которых тот поглотил. Он шел смело, ему нечего было бояться. Шел, как один из них, однако в нем еще жило сознание долга, которое утратили они, изменив свой облик. Он все еще принадлежал миру, покинутому ими навсегда. Тэй скользил между деревьями, змеей пробирался сквозь нежные лианы. Его наполнял тот же яд, что и их, от него не исходило флюидов лучше и светлее тех, что испускали они. Он проникал в темные глубины, дававшие им приют, извивался в их бездушных объятиях.
Сад и существа, питавшие его, отнеслись к Тэю именно так, как он и рассчитывал. Они приветствовали его, обнимали, точно своего давнего, доброго знакомца. Он погрузился в их порочный круг, в лоно распада, позволяя щупальцам их общего разума проникать в его сознание, чтобы они могли видеть его намерения. И признали в нем хранителя, садовника в их саду. Он явился, чтобы принести им нечто благое, дать новый импульс их росту, удовлетворить их невысказанные нужды. Он пришел освободить их.
Тэй проник в сад так глубоко, что совсем заплутал. Теперь, если он не выйдет отсюда, всему пережитому в прежней жизни будет суждено растаять, не оставив даже воспоминаний. Какой-то сгусток черной энергии извивался в нем, выдавливая жизнь маленькими алыми капельками. Его охватили безумие и жажда, навязчивая идея разрушения, в которой не было ни следа былого мироощущения Тэя. Казалось, он навсегда отрешился от всего, чем дорожил.
Но нет. Его вело неизменное, властное сознание цели, которой он посвятил себя. Он пришел за Черным эльфинитом, и даже в безумии Тэй был полон решимости добыть его. С единственной мыслью он неудержимо стремился к нему. Нити магической паутины раздвигались перед ним, лианы взлетали вверх, но не от злобы, а от радости. Сад сам открыл ему дорогу к эльфиниту, разрешил взять его в руки, прижать к груди. Они видели, что Тэй пришел, чтобы заботиться о камне. Пришел добыть у него новую порцию магической силы и разделить ее с ними, утолить их голод.
Именно такую личину надел на себя Тэй. Существа, составлявшие сад, не могли больше вызывать силу, которая разрушила и извратила их, не могли пользоваться ею, они были заперты в неволе, пойманы в ловушку в виде деревьев и лиан, навечно пустивших корни на этом прямоугольном клочке земли под сенью крепости, где когда-то жили. Они стерегли камень, как замок своей темницы, в ожидании того времени, когда найдется ключ и они выйдут на свободу. Тэй стал для них хранителем ключа. Их шансом, надеждой, обещанием, которое подсказывало безумие.
И так шаг за шагом он шел назад через сад, неся в руках — вернее, в том, что можно было считать руками, — Черный эльфинит. Магические линии тянулись за ним, вся паутина, опутывавшая сад, пришла в движение, освобождая ему место и убирая свои нити, чтобы он мог пройти. Нити с тихим звоном лопались от его шагов, и Тэй чувствовал, как сад содрогался от боли. Но эта боль возвращалась к нему новой силой, и сад наслаждался ею. Боль обещала скорый конец, конец и перевоплощение. Тэя несла какая-то темная сила, наполняя его сердце, заставляя быстрее двигаться вперед среди теней. Она воздействовала на его порочную оболочку, испытывала его, и он чувствовал, как шелковые пальцы касаются его кожи. Это пробуждалась к жизни дремавшая магия Черного эльфинита. Потревоженная надеждой снова вырваться наружу, она проснулась и давала ему понять, какие возможности таятся в ней. Она ласкала Тэя, как любовника, проникала в его полуистлевшее тело и наполняла его радостью.
— Я могу стать твоей, — нашептывала она. — Приказывай, и я дам тебе все, что пожелаешь.
Тэй рвался из темноты сада к свету, стремясь освободиться от лиан, от голосов, от прикосновений тех, кто обитал в нем. Жуткое, погибшее создание, не имевшее ничего общего с человеком, он казался таким мерзким порождением Тьмы, что никто не смог бы узнать его. Он припал к земле и, словно грязная жижа, вытек на мощеную дорожку, прижимая к себе Черный эльфинит. Магические линии по-прежнему незримо тянулись за ним, как нити, только ему одному видимые, как путы, которые в одно мгновение могли затянуть его назад. Спереди на него с ужасом взирали эльфы, пришедшие с ним в Великую Чу. При его приближении они с криком выхватили мечи, Тэй смотрел на них и не узнавал. Смотрел, но ему не было до них никакого дела.
Ярл Шаннара поднял руку, приказывая своим товарищам придержать оружие. Один, без сопровождающих, он пошел вперед, не сводя глаз с призрака, маячившего перед ним. Когда между ними оставалось всего несколько ярдов, он остановился и хриплым, дрожащим, полным отчаяния голосом прошептал:
— Тэй Трефенвид?
Мелодия собственного имени вернула Тэя к жизни. Повинуясь магической силе друидов, спрятанное в самой глубине неприкосновенное ядро его существа высвободилось и вновь заполнило его. Магия освободила его от той личины, которую он надел на себя, извлекла из окутывавшего мрака, из трясины, куда он погрузился. Она выжгла оболочку существа, в которое он превратил себя. Выжгла поглотившее его безумие. В одно мгновение Тэй возродился, обретя присущие ему черты, разум, веру.
Тянувшиеся за ним магические нити оборвались, и Тэй стал единственным обладателем Черного эльфинита.
Сад пришел в неистовство. Деревья и лианы взвились над землей с такой силой, словно вот-вот вырвут собственные корни. Они ринулись вслед за Черным эльфинитом и Тэем, чтобы вернуть камень и уничтожить вероломного похитителя. Однако Тэй, который после преображения снова обрел магический дар, укрылся за стеной огня друидов. Лианы пытались захлестнуть его, обвиться вокруг него, чтобы вернуть в свои темные глубины. Но огонь не подпускал их, превращая в пепел, и сохранял Тэя невредимым.
Ярл Шаннара и остальные эльфы ринулись к нему.
«Нет! — мысленно прокричал Тэй. — Нет, стойте! » Он велел им не приближаться к себе, жестом предупреждая Ярла Шаннару. Но нет! Увидев, что он вернулся с камнем, эльфы решили прийти на помощь, не смогли устоять на месте. Храбрецы с безрассудной удалью бежали вперед, обнажив мечи, и не сознавали, какая опасность им угрожает.
Слишком поздно они поняли свою ошибку. Сад с быстротой мысли повернулся к ним, лианы схватили ближайшего Эльфийского Охотника, прежде чем тот успел отскочить, и разорвали его на части. В безумном отчаянии Тэй попытался прикрыть своих друзей огнем друидов, ослабив собственную защиту. Спасая их, друид бросился к лестнице и крикнул остальным, призывая следовать за ним. Они выполнили приказ, однако еще один Охотник замешкался, был схвачен и простился с жизнью.
Добежав до лестницы, Тэй стрелой кинулся наверх по широкому маршу. Он чувствовал, как вокруг лопаются магические нити, как убывает магическая сила сада. Похищение Черного эльфинита нанесло непоправимый урон жизни, таившейся в глубинах Великой Чу, и ее оболочка моментально стала разрушаться. Тэй ощутил, как земля задрожала у него под ногами.
— Что это? Что происходит? — выкрикнул Ярл Шаннара, бежавший рядом с ним.
— Крепость рушится! — прокричал Тэй в ответ. — Нам надо выбираться отсюда!
Они влетели в коридор и понеслись по лабиринту залов и сумрачных переходов назад к расселине, через которую пришли сюда. В груди Тэя трепетала странная смесь воодушевления и неуверенности. Мысли лихорадочно метались в голове. Он был на свободе, он выиграл. Но какую цену ему придется заплатить? С ним не все в порядке, что-то произошло там, в саду, но он сам еще не понял, что именно. Он оглядел себя, словно ожидал недосчитаться какой-нибудь части тела. Нет… Он цел, невредим… Это скрывалось внутри.
На древних стенах крепости появились трещины, которые становились все глубже и шире. Каменные глыбы сотрясались и крошились. Тэй уничтожил волшебную силу Великой Чу, поддерживавшую хрупкую жизнь сада и крепости, гораздо более хрупкую, чем он думал. Великая Чу рушилась. Кончалось и без того долгое время, отпущенное ей в этом мире.
Мимо него стрелой пронеслась Прея Старл, крикнув что-то через плечо. Она стремилась снова занять свое место впереди отряда, место следопыта. Тэй посмотрел ей вслед, но не смог ясно разглядеть ее. Перед глазами повисла пелена, дышать стало трудно. Он судорожно глотал ртом воздух, но его все равно не хватало.
Друид споткнулся раз, другой, и тут его нагнал Ярл Шаннара. Замедлив бег, он обхватил могучей рукой слабеющее тело друга и потащил вперед. Сзади бежали Берн Эридден и последний оставшийся в живых Эльфийский Охотник.
Они выскочили из крепости и пробежали через двор к входным воротам. В этот миг стены и перекрытия замка рухнули. Тэй почувствовал сильное жжение в груди. Какая-то часть темной магической силы сада, которую он высвободил, все еще сидела внутри. С помощью магии он попытался избавиться от нее, задушить, выпихнуть из своего тела.
Тут Тэй с ужасом заметил, что Черный эльфинит, который он прижимал к груди, тихо пульсирует. Он отвел взгляд в сторону и торопливо прикрыл темный камень, чтобы другие не увидели его.
Все пятеро пронеслись через ворота и ринулись вверх по ступеням, ведущим к выходу из расселины. Грохот позади усилился, наполнившись звуками падающего и раскалывающегося камня. Проход наполнился пылью, и они с трудом дышали. Берн Эридден тоже начал отставать, и Эльфийский Охотник, бежавший рядом с ним, остановился, чтобы помочь. Чихая, кашляя и спотыкаясь, как старики, они брели вперед, стараясь не отставать от Преи Старл.
Потом в глубине горы раздался взрыв, и на них обрушилось, сбивая с ног, огромное облако пыли и мусора. Потрясенные и дрожащие, они поднялись и упорно пошли вперед.
Силы Тэя таяли с каждой минутой. Боль внутри разрасталась. Он чувствовал, как Черный эльфинит все сильнее стучит ему в грудь. Частица магии сада, засевшая в нем, питалась от темной силы камня. Друид надеялся восстановиться после того, что сделал, однако то зло, которое он допустил к себе, оказалось не так просто изгнать. Тэй заскрипел зубами и двинулся дальше. Он сознательно пошел на риск. Теперь этого уже не исправить.
Наконец они вышли из расселины и снова очутились на склоне горы, спускавшейся к озеру. Перед ними, всего в нескольких ярдах, застыла Прея Старл.
— О духи! — прошептал Ярл Шаннара.
Впереди, выстроившись широким полукругом, отрезав все пути к спасению, стояли десятки гномов-охотников. В центре, сгорбившись под темными плащами, как тени в ожидании ночи, скорчились двое Слуг Черепа.
Преследователи все-таки настигли их.
Эльфы как вкопанные остановились позади Преи. Тэй быстро прикинул — их было пятеро против сотни. Никакой надежды! Прея осторожно попятилась в сторону Ярла. Она не вынимала оружия.
— Когда я вышла, они уже ждали, — тихо произнесла она. В ее голосе не было страха. Девушка взглянула на Тэя со странно спокойным выражением лица. — Их слишком много.
Ярл кивнул. Он хмуро посмотрел на Тэя. Позади из расселины извергались клубы пыли и мусора. Гора сотрясалась от нового взрыва. Земля под ногами дрожала от падения Великой Чу, лишившейся волшебной силы.
— Придется идти назад, — шепнул Ярл. — Может быть, удастся найти другой выход.
Но Тэй знал, что другого выхода нет. Путь только один — через кольцо гномов и Слуг Черепа. Идти назад равносильно самоубийству — гора рушилась. Последний Эльфийский Охотник, стоявший слева и позади него, отпустил Берна Эриддена, и тот соскользнул на камень. Искатель был почти без сознания. На лице и голове — кровь. Когда это случилось? Тэй не знал. Как он мог не заметить?
Эльфийский Охотник вышел вперед и встал рядом с ним.
«Бесполезно», — подумал Тэй.
Он высвободился из рук Ярла, проверяя, сумеет ли устоять на ногах, и понял, что справится. Выпрямившись, Тэй посмотрел прямо в лицо друга. Ярл ответил настороженным взглядом, и друид невольно улыбнулся. Прея Старл наблюдала за ними с любопытством. В ее ясных глазах светился вызов, и Тэй подумал, что, возможно, она увидела то, чего не заметил Ярл.
— Ждите меня здесь, — сказал он.
— Что ты собираешься делать? — тут же потребовал объяснений Ярл и, шагнув вперед, схватил друга за руки, пытаясь остановить.
Тэй осторожно освободился.
— Все будет хорошо, — ответил он. — Только подождите.
Он пошел вниз по склону, тщательно выбирая дорогу среди гладких, скользких камней, сквозь толщу которых ощущались толчки от продолжающегося крушения Великой Чу. Друид пробежал взглядом по отвесной стене кратера до самого неба, как будто хотел навсегда запомнить ее громаду, озеро, покоившееся внизу, окрестные горные вершины и заходящее солнце. Он дал волю мыслям. Вспомнил о Бремане и Риске, которые сражались где-то на просторах Четырех Земель. Представил себе, каково им. Подумал о своей семье, о доме в Арборлоне, о родителях и Кире, о брате, его жене и детях, о старых друзьях, о местах, где когда-то жил. О Параноре и друидах. Он думал о прошлом и настоящем, вспомнил те немногие моменты, когда жизнь улыбалась ему. Потом отмел их прочь и забыл. Навсегда.
Когда между ним и Слугами Черепа оставалось с десяток ярдов, Тэй остановился. Они поднялись и наблюдали за ним зловещими красными глазами, спрятав лица в тени низко надвинутых капюшонов. Тэй знал, что его волшебной силы недостаточно, чтобы устоять перед ними. Он растратил все в Великой Чу и теперь чувствовал себя разбитым и усталым. Но это не беспокоило его. Поиски Черного эльфинита закончены. Оставалось только доставить камень невредимым в Арборлон. Нужно было дать тем, кто пришел с ним, возможность завершить экспедицию и вернуться домой. Об этом он и должен был позаботиться. Когда-то у него с лихвой хватало сил, чтобы защитить всех, теперь едва осталось на одного. И все же он обязан сделать это. Больше им не на кого рассчитывать.
Тэй посмотрел на свою крепко стиснутую руку. Могущество Черного эльфинита покоилось в ней. Бреман предупреждал его не вызывать эту силу, и Тэй дал старику слово, что не станет… Но жизнь не всегда складывается так, как хочешь.
Резким движением Тэй поднял руку, ощутив в ладони пульс эльфийского камня. Собрав последние капли силы и решимости, он устремился к самому сердцу темной силы и воззвал к ней. Слуги Черепа не заставили себя ждать. Почуяв опасность, они обратили против него свой смертоносный огонь, взметнувшийся неверным зеленым сиянием, которое грозило уничтожить друида. Но они опоздали. Черный эльфинит ждал, что Тэй позовет его, предчувствовал это, льнул к нему с того самого момента, когда друид взял камень в руки. Они были как господин и слуга, готовые поменяться ролями. Дрожа от нетерпения, волшебная сила вырвалась из-под пальцев друида лучом черной пустоты, заглатывающей все на своем пути. Она поглотила огонь, посланный Слугами Черепа. Поглотила их самих. Поглотила гномов-охотников, даже тех, которые пытались спастись бегством, — всех до последнего. Она сожрала все. Превратила в пепел и гномов, и чудовищ и, забрав у них жизненную энергию, поднесла ее хозяину камня.
Тэй содрогнулся и вскрикнул, когда она возвратилась к нему, наполненная соками своих жертв. В самую глубину его существа проникла дьявольская энергия Слуг Черепа, убийственная мощь их огня. Все темные побуждения монстров и их порочные нужды хлынули на него, заполняя и преображая его естество. В тот момент Тэй разгадал тайну Черного эльфинита — камень способен уничтожать другие существа, наделенные магическим даром, и, забрав у них силу, делать ее своей. Но какой страшной ценой! Украденная у других, волшебная сила переходила к тому, кто владел эльфинитом, и навсегда изменяла его.
Все это произошло в считанные секунды. Армия противника, противостоявшая ему, была полностью уничтожена. На крутом склоне кратера остались лишь обрывки одежды, обломки оружия да кучки пепла. В воздухе пахло горелой плотью. Спокойная поверхность озера подернулась легкой рябью от жара Черного эльфинита.
Тэй упал на колени, чувствуя, как разбуженные чары проникают в него. Они сжирали его тело и душу, превращая и то и другое в прах. Он ничего не мог сделать, чтобы остановить их. Его уничтожали и создавали заново. Черный эльфинит выпал из помертвевших пальцев и затих. Пульсации прекратились. Тэй не отрываясь глядел на него, силясь хоть как-нибудь собрать собственную магическую силу, чтобы прекратить то, что с ним происходило. Он зажмурил глаза от боли. Ничто не могло его спасти. Ничто! Он ослушался Бремана и теперь должен был платить.
Потом он увидел Ярла Шаннару, который приподнял его и, наклонившись поближе, что-то говорил. Прея тоже была здесь. Тэй слышал их голоса, но не мог разобрать слов. Закрыв глаза, он старался одолеть темные чары Черного эльфинита. Но он слишком долго оставался в саду. Колдовство посеяло в нем свои семена, пустило корни и ждало, когда он поддастся искушению. Друид оказался в ловушке, которую не мог предвидеть.
— Тэй! — услышал он возглас Преи.
Теперь внутри росло что-то темное, что-то огромное и невероятно злое. Он рождался заново в нахлынувшем потоке магической энергии, которая несла с собой всю дьявольскую сущность Слуг Черепа. Он перерождался. Тэй не мог справиться с этим. Его человеческая сущность была слишком сильно искажена.
— Прея! — шепнул он. — Скажи Бреману…
Потом он поплыл, теряясь во времени и пространстве, а очнулся в Арборлоне. Стояло лето. Тэй снова был ребенком. Они с Ярлом играли, и Тэй упал, пытаясь влезть на стену. Он сильно ударился головой и теперь лежал на траве. Стоявший рядом Ярл говорил:
— Ну что ты, как маленький! Подумаешь, упал! Ты же совсем не расшибся!
Стараясь не обращать внимание на звон в ушах и ссадины на локтях и лице, Тэй попробовал встать. В это время Прея, которая тоже играла с ними, обхватила его руками и сказала:
— Лежи спокойно, Тэй. Подожди немного, пока перестанет кружиться голова. Нам некуда спешить.
Он открыл глаза. Ярл Шаннара с потерянным выражением на суровом лице качал его на руках. Стоя на коленях, над ним склонилась Прея. Слезы стекали по ее лицу.
Тэй нащупал руку девушки и взял в свою.
Потом, так же, как он сделал это с Рэттеном Киппом, друид с помощью магических чар вытянул воздух из своих легких. Он почувствовал, как сердце стало биться реже, пульс замер. Ощутил, что распад тела тоже замедлился, а потом прекратился. Тэй погрузился в сон. Это все, что ему оставалось. Уснуть.
Темная пелена опустилась перед глазами, лишив его зрения. Он вздохнул. Смерть подошла быстро и тихо и унесла его с собой.