Во поле Крепость стояла,
Во поле Разбойная стояла,
Крепко, крепко стояла,
Долго, долго стояла.
Некому ту Крепость поломати,
Некому Разбойну поломати,
Лю‑ли, лю‑ли, поломати,
Лю‑ли, лю‑ли, разобрати.
Я пойду, пойду в чисто поле,
Крепость ту Разбойну поломаю,
Быстро, быстро поломаю,
Лихо, лихо поломаю…
Глава 1
Торжественный отъезд на практику трех некромантов и одного алхимика остался незамеченным. Вероятно, потому что одновременно с ними покидал Школу весь третий курс, а столица приходила в себя после бурных празднеств, которыми обычно отмечались разнообразные торжества… коронация, день рождения короля, совершеннолетие наследника и прочая.
Двадцать второго айвеора Линара Эйден отправляется в путь, дабы посрамить недоброжелателей и натянуть носы завистникам. Девушка весело фыркнула в унисон своим мыслям, неторопливо оседлывая коренастую гнедую лошадку с короткой гривой. Господа некроманты нетерпеливо ерзали, пытаясь суровыми взглядами заставить похихикивающую Лину двигаться побыстрее.
А вот лениво… да и очень уж потешно выглядят высокие как на подбор студенты на низкорослых степных лошадках, почти что пони. Сначала ребята пытались вытребовать у конюшего других, повыше, но были очень культурно посланы так далеко, что с минуту стояли, тупо пялясь в пространство в попытке сообразить, что имел ввиду хозяйственный тролль.
Кстати, эти мохноногие лошадки славились своей выносливостью и терпением. Вот и сейчас, когда Лина забралась в седло, та только тряхнула головой, смиренно принимая свою участь. Между тем, к ремням было приторочено целых три тюка: с одеждой, конспектами, риолоном и клинками. Несмотря на прочитанное соседкой над дверью комнаты проклятие, ведьмочка не решилась оставить в общежитии музыкальный инструмент и кое‑какие редкие игредиенты.
– Ну, тронулись, – облегченно махнул рукой Тилан, сам себя назначивший старшим в их маленькой группе.
Вообще‑то, они должны были ехать вдвоем с Милавой, но в последний момент с восточной границы прибыл вестник, сообщивший, что наставник, чьей обязанностью было принять двух некромантов – близнецов, запил и ушел в монастырь, предварительно спалив полгорода. Его жена бросила…
А за три дня до отъезда не нашлось ничего лучше Разбойной Крепости.
Пристроившись в хвост куцей колонны, Лина не выдержала и расхохоталась во весь голос, едва не выпав из седла. Вийка недовольно дернула ушами, переходя на легкую рысь. Совершенно невозможно спокойно смотреть на торчащие из‑под форменных балахонов колени, неловко растопыренные локти и напряженные вспотевшие затылки. Выясняется, что и в малом росте есть свои преимущества!
Где же ваше благоразумие, господа студенты, задумчиво возведя глаза к небу, подумала Лин. Для начала надо переодеться…
Из заповедей начинающего некроманта Ронии:
Не поднимай больше, чем сможешь упокоить.
Не вызывай духов попусту, цена Бездны слишком высока.
Не спорь с тем врагом, который слабее, убей его.
Не спорь с более сильным противником, иначе убьют тебя.
Убирай за собой мусор, не оставляй следов.
Не шути над магистрами, у которых нет чувства юмора.
Маленький отряд потихоньку двигался вперед. Черешневые сады и кукурузные поля сменились апельсиновыми рощами и лентами оросительных каналов. Почтовые станции все чащи располагались не в тенистых рощах у дороги, а в куртинах высоких степных трав. Они двигались на юго‑запад по старому, но наезженному тракту, сейчас совершенно пустынному. А что вы хотите – первая треть лета, когда ни у крестьян, ни у ремесленников нет еще достаточно большого количества дорогих товаров, ради которых стоило бы снаряжать собственный караван. А торговцы ушли на север, к Болотным горам. Там хоть не так жарко.
По крайней мере, не возникало проблем с ночевкой и питанием. Заверенные столичной канцелярией подорожные обеспечивали им крышу над головой (чаще всего сеновал), кашу по утрам и свежую смену лошадей на почтовых станциях. Цивилизация, однако!
Вот обратный путь придется на конец лета, и рассчитывать на такую благодать уже не придется. Дороги будут забиты телегами и возами, постоялые дворы – разной людью и нелюдью, спешащей по торговым делам, а свежих лошадей не сыщешь даже у конокрадов.
Инициатива ехать потихоньку, не торопясь, исходила от Лины. В первый же день, по утренней прохладе удалившись от предместий на пару километров, она спешилась и подбоченившись, ласково поинтересовалась у удивленно обернувшихся некромантов:
– А куда вы спешите?
Студенты заинтересованно переглянулись.
– Предлагаю переждать жару там! – ведьмочка ткнула в тень, отбрасываемую на обочину апельсиновым деревом, и, подобрав балахон, резво свернула в сторону.
Похоже, никому из студентов не улыбалось ехать по самой жаре, кашляя в клубах поднимающейся с дороги пыли, и идея передохнуть была воспринята если не с восторгом, то весьма и весьма благожелательно.
Вот так, пережидая нестерпимую полуденную жару, все чаще предпочитая передвигаться при звездах и луне, они вплотную подобрались к пограничью. В один из дней Лина с некоторым удивлением вспомнила, что именно сегодня ей исполняется шестнадцать лет, о чем немедленно сообщила своим спутникам.
– Ну, ты и малявка! – заметил Тилан, пренебрежительно фыркая. – А, впрочем, поздравляю!
Обиженная ведьмочка запустила в него ледяную Иглу, от которой некромант успешно увернулся, заготавливая искру Синего пламени. Рилан взвел между спорщиками Щит, о который комок огня бесславно размазался, стекая мелкими струйками прямо на сухую траву. Мила, торопливо спрыгнув с лошади, принялась затаптывать жадные язычки пламени, почти сразу побежавшие во все стороны.
– Идиоты… тушите!
– Кхагорла подземная! – Лина закатала рукава и встряхнула кистями, обращаясь к потоку Силы. Торопливо раскинула сеть, и зачерпнула из ближайшего (подземного) озерка пару ведер воды. Ледяной дождик, обрушившийся с высоты трех метров, мгновенно затушил начинавшийся степной пожар и освежил всех присутствующих.
– Спа… сибо! Векторная переменная тебя едрить через пентаграмму вызова! – художественно высказался Тилан. Рилан и Мила согнулись в приступе хохота.
– Привал! – дружно решили ребята.
Сегодня они ночевали в чистом поле, потому что последнюю почтовую станцию, где можно было поменять лошадей и отметиться в подорожной, миновали еще вчера на рассвете. Судя по вздыбившимся вокруг холмам, до Разбойной крепости оставалось еще дня два пути, ну максимум три. При условии передвижения в правильном направлении, как резонно заметила ведьмочка на сие оптимистическое заявление "руководства".
Тилан и Рилан, близнецы из северо‑восточных провинций, прозванные в Школе "веселыми зомбиками", коллекционировали всевозможные шуточки, не брезгуя при том изобретать собственные и тут же применять их на практике. С их легкой руки несколько оживших скамеек в столовой обрели мерзкий характер, которым обычно славятся неупокоенные призраки. Братья не пожалели сил и времени, что бы провести ритуал одушевления. За пять дней жертвами брыкающихся предметов мебели стали два десятка первокурсников и даже один рассеянный аспирант, после чего ребятам пришлось лично развоплощать загнанных в скамейки духов. Под надзором сурового наставника, разумеется…
Вообще, в магическом плане, ребята не представляли из себя ничего особенного, являясь простыми учеными некромантами. Вот у природного некроманта, то бишь, Милавы, имелся довольно редкий талант черпать силу из окружающего мира и преобразовывать магию напрямую, без посреднических приспособлений типа пентаграмм и вербальных действий. В темную сторону Силы… В таких случаях собственная, накопленная внутри сила шла только на регуляцию потоков и контроль за результатом. Теория и практика у некромантки ходили рука об руку, не нуждаясь в подпорках из десятков сложных гексограмм. Простым мысленным усилием, просто как следует пожелав, она могла поднять свежего зомби, а, приложив минимум старания – вызвать мелкого духа из Бездны, даже в самом сопляческом возрасте, используя только внутренние резервы. На чем и погорела у себя на родине, случайно оживив любимого коня старшего братца.
Магам, склонным к Тьме (впрочем, как и к Свету), но не имеющим возможности работать с ней напрямую для получения того же результата придется сначала выучить кучу ритуалов, затем воспроизвести их в верной последовательности. Траты энергии в таких случаях всегда на порядок выше, но все равно не сравнимы с количеством силы, затраченным на те же самые действия магом‑погодником, не имеющим соответствующего профиля.
Впрочем, близнецы имели в загашнике прочную эмпатическую связь и возможность применения простейшего магического резонанса, чем беззастенчиво пользовались. Первоначально они вообще попали к пси‑кинетикам и телепатам, но на втором курсе у них выявились способности к некромантии.
Лина чувствовала себя в этой компании просто замечательно, а посему на отдыхе баловала всю компанию экзотической музыкой, подслушанной по большей части во сне. Все больше подозрений у нее вызывал предполагаемый автор этих сновидений, Повелитель Тирита, и прочая, и прочая… Магия риолона и отличная память позволяли воспроизвести мелодии в совершенной точности, а содержание песен девушка практически никогда не переводила. Слишком уж… необычно было их содержание.
Когда чуть позже речь зашла о семейных ценностях, Лина, выслушав дифирамбы о большой и дружной семье, льющиеся из уст близнецов, имевших трех родных сестер и кучу кузенов, неожиданно взорвалась:
– Да что вы мне рассказываете! Тьма вас побери! Любят они вас, и успокойтесь на этом!!
– Да ты чего? – удивился немного флегматичный Рилан.
– Того! – злость и раздражение на собственного отца и всех высокородных лордов вперемешку с завистью к близнецам и их дружной семье, образовала в глубине ее души гремучую взрывоопасную смесь.
Милава понимающе хмыкнула, глядя в спину пришпорившей лошадь девушке.
– Лин, успокойся, у тебя уже искры из глаз сыпятся.
– Да? – недоуменно скосила их к переносице ведьмочка, убедилась в совершеннейшей правде этого замечания и так же неожиданно успокоилась.
Этой же ночью трое некромантов были посвящены в реалии семейной жизни благородных лордов.
У герцога Анвара Эйдена было три жены, пять дочерей и брат, с которым он крупно поссорился много лет назад. Кажется, из‑за женщины, нынешней леди Эйден. Зависть переросла в неприязнь, а потом и в холодную, расчетливую ненависть, усугубленную пониманием того, что именно племянник унаследует древний титул. Милорд, весь до мозга костей аристократ, не опустился до того, чтоб мешать дипломатической карьере кузена Линары, а направил весь свой пыл (если это слово применимо к холодным расчетливым действиям герцога) на попытки получить наследника.
Первая жена умерла родами, ребенок тоже не выжил. Майл'эйри Эйден – дочь от второго брака с леди из северных провинций. Вторым и третьим ребенком по счету тоже оказались девочки, четвертых родов женщина не пережила. И теперь, распихав младших дочерей по отдаленным поместьям, и избавившись от присутствия старшей, занялся третьей женой, властолюбивой стервой, весьма довольной своей участью.
Правда, ему опять не повезло, и очередной ребенок вновь оказался девочкой.
– Как так можно? – искренне возмутился Тилан, пылкий поклонник справедливости.
– Можно и не такое, – философски заметила Лина, помешивая кашу в котелке. – Отец, по крайней мере, жен своих не травил, как дедушка нашего короля. Да и позаботился о моем будущем, да… – она язвительно хмыкнула, – в своей излюбленной манере.
– Позаботился?
– Едва мне исполнится восемнадцать, я автоматически окажусь замужней леди. Брак Ре Катенас… слышали о таком?
– На браслетах? – изумился Рилан.
– Это ж натуральный пережиток! – возмутился Тилан, торопливо пережевывая лепешку.
– Угу, только, как выяснилось, его никто не отменял. И уже совсем скоро я поступлю в полное распоряжение супруга для исполнения супружеского долга.
– Фу… – выразила всеобщее мнение Мила, – даже у нас на севере все не настолько запущено!
– Ну да!! – усмехнулась Лина. – А Княжий сговор, что, по‑твоему, означает? Фактически, то же самое!
– А никак переиграть нельзя? Или отменить? – внезапно озаботился Тил, проникшись сочувствием к ее положению.
– Не‑ет! Эта процедура хитрая, магически и юридически заверенная. Заключается договор с записью в Жертвенной книге центрального храма, и приданое тут же передается в руки жениха. Правда, без права использования, но… – махнула рукой ведьмочка, – да и разорвать договор можно только с тройственного согласия отца, жениха и храмового настоятеля. Или волей некоего значительно более вышестоящего лица, например, короля.
– Но брак еще не совершен?
– Практически нет, но это совершенно не важно, – недовольно скривилась Лин.
– А если ты выскочишь сейчас замуж… ну, допустим, за Рилана… – предложила Мила.
Предполагаемый жених отшатнулся, замахав руками и с воплем "Чур меня!!" повалился на траву.
– Ну, во‑первых, до совершеннолетия я могу выйти замуж только с согласия опекуна, то есть герцога Эйдена, а во‑вторых, – с интересом глядя на раскинувшегося в траве парня, заметила Лин, – в моем случае брак этот автоматически расторгается, то бишь, аннулируется насильственным образом. И я вам скажу, мой жених не побрезгует устроить несчастный случай для незадачливого претендента на мою руку. Слишком большие деньги в этом замешаны.
– Кстати, кто этот счастливчик? – поинтересовалась Мила, засыпая в котелок слишком много соли.
– Лорд Анвар Аранди.
– Даа… – дружно выдохнули некроманты. Самый крупный землевладелец юга, один из членов тайного Совета. Очень Влиятельная Персона. Толстый, плешивый и весьма пожилой (с высоты семнадцати лет) мужчина… лет около сорока пяти.
– И что же делать?
– Я думаю над этим вопросом, – кратко ответствовала ведьмочка.
– Успешно?
Лина промолчала. Не стоит озвучивать разные кровожадные идеи, возникающие у нее время от времени.
– Вот что я думаю, – начал Тилан, – тебе следует, конечно, выйти замуж, только за какую‑нибудь очень высокопоставленную персону. Более родовитую…
– Наследник престола, знаешь ли, помолвлен!
– Ну не обязательно же из Ронии!!
– Идиот… где ты найдешь принца, который бы согласился на… такое! – Рилан обвел широким жестом сидящих напротив девушек. Кого он имел ввиду, осталось непонятно. Лина хотела возмутиться, но промолчала. Ведь правда, она – не подарок!
– Как можно дальше…
– В степях орк'ха, – сощурившись, некромантка щелкнула Тилана по лбу.
– Эй, а моего мнения вы спросить забыли? – пробормотала ведьмочка. – Хотя идея ваша не лишена привлекательности… следует обдумать… пока браслет, хранящийся у отца, не защелкнут на моем запястье, мизерный шанс имеется.
Она задумчиво потерла переносицу, затем отбросила все неприятные мысли и сунула нос в котелок.
– Шах тан!! – за этим разговором они не заметили, что каша начала пригорать. Перекусив подгоревшей пересоленной гречкой, близнецы обнаружили в головах еще несколько дельных мыслей.
– А ведь мы уже почти в Степи! – радостно воскликнул один из ребят.
– Чему ты радуешься? – рассеянно вопросила Линара.
– Поищем жениха? – предложил Рилан. – Или боишься?
– Страшнее дроу зверя нет! Да и у тех была, а потом еще отправлюсь.
– Кстати! – вскинулся Тилан, обозначив свою неуемную жажду знаний. – Расскажи‑ка нам, как у них там?
Мечтательно уставившись на пляшущие язычки огня, девушка прикинула, чья репутация дороже – ее или темных эльфов как народа. Так и не придя к определенному мнению, постаралась нагнать побольше жути. Судя по круглым, полным восхищения, глазам некромантов ей удалось скорее основать орден "Любопытствующих студентов, сующих острые носы куда не следует". И основательно поднять свой статус.
Поистине, неизвестно, где найдешь, где потеряешь!
Глава 2
Некоторые вещи познаются только на практике. Например, если передержать у костра мокрые сапоги, они зачерепеют, и будут потом натирать ноги. Или что сваренная на прогорклом масле каша не станет вкуснее после добавления соли, сахара и специй. Так и некоторые эксперименты лучше проводить подальше от человеческого жилья и лишних глаз.
– Мила, милочка, швырни в меня Синим пламенем? – попросила Линара, доставая клинки из ножен. – Маленьким…
– Зачем?! – Поперхнулась княжна засохшей булкой.
– Да вот, эксперимент хочу провести.
– Какой? – дружно заинтересовались некроманты.
– Подарок опробую, – потянувшись, ведьмочка выразительно звякнула лезвиями и спешилась. – Вы, господа только подальше встаньте, да воды заготовьте. Еще бы не мешало за колебаниями магии последить… интересно!
Все трое остановились посреди пыльной колеи, лошадок привязали к прочной коряге, и, отойдя в сторону, приготовились наблюдать.
Милава, пожав плечами встала, и, вытянув руки, мгновенно сформировала на ладонях комок пронзительно‑голубого огня размером с кулак. Лин, замершая с клинками в опущенных, обманчиво расслабленных руках, кивнула головой, и огонек стремительно метнулся в ее сторону. Прогнувшись, она мазанула над ним лезвием, и тот неожиданно изменил траекторию, завихляв над землей, как пьяный недоросль. Резко развернувшись, девушка настороженно замерла, потом, выбрав момент, когда шарик притормозил, выписывая особо сложную фигуру, и с размаху шлепнула его плоской стороной клинка.
Мгновенно обесцветившись, прозрачными струйками он заструился по лезвию и крупными каплями скатился вниз с острия. Не долетев до земли полпальца, они бесследно растворились. В воздухе повеяло свежестью…
– Круто… – выдохнул Рилан.
– Теперь зеленый! – крикнула Лина, с интересом уставясь на траву. Милава азартно прищелкнула пальцами, и в девушку полетел сгусток дематериализатора, встреченный ругательством и режущей кромкой "сестры". Под удивленными взглядами шарик разделился надвое и прочертил две огненные полосы над головой рухнувшей на траву ведьмочки.
– Тьма!! – восхищенно выдохнула она, переворачиваясь и устремляя взгляд в небо.
– С тобой все в порядке? – хором возопили подбежавшие некроманты, едва не сталкиваясь над Линой головами.
– Угу… – резко подскочив резиновым мячиком, она заставила спутников ошарашено отшатнуться, – а теперь – залпом, ребята, а?!
– С ума сошла! – покрутил пальцем Тилан.
– Ни‑ни… – окинув его хитрым взглядом, Лин повертела головой, взметнув длинную косу, – это совершенно безопасно! Или боитесь шкурку подпалить?
– Ла‑адно, сама напросилась! – рявкнул Тилан, активируя амулет Силы.
В отбежавшую с довольной усмешкой девушку полетела целая очередь зеленых искр.
– Залпом, залпом давай! – азартно вопил Рилан Милаве.
С трех сторон к Лине ринулись разноцветные огни, и она завертелась, стремительно размахивая клинками, разбрызгивая бесцветные капли распавшейся магии. Рассекла надвое воздушную волну, отправленную близнецами, причем часть силы, отразившись, вернулась назад и едва не сшибла ребят с ног. Затем, пригнувшись, пропустила над головой "веер смерти" Милавы, и, громко расхохотавшись, шлепнула по черепу скелет маленькой мыши, тут же рассыпавшийся на косточки.
Закрутившись стальным вихрем, разбросала несколько клочков Синего пламени, отправленных явно выдыхающимися студентами. Подпрыгнув, срубила в полете несколько фирменных "туманных призраков" некромантки, неожиданно выросших у нее под ногами.
– Хвааатит!! – завопил Рилан, возводя щит от очередной отраженной скрещенными клинками "смерти‑в‑смерче".
– Действует! – восхищенно протянула ведьмочка, вставая с колен и потягиваясь до хруста в костях.
– Провокаторша! – проворчал Тилан недовольно, вытряхивая из волос мусор. – Половину запаса на тебя извел!
– Накопишь еще! – небрежно отмахнулась Лина. – Зато, какой эффект!
– Да уж, – задумчиво оглядев горелые проплешины и увядшую, скукожившуюся траву, пробормотала Мила, – оружие массового поражения. Я тоже такое хочу! Где взяла?
– Где взяла, там больше нет, – ласково обтерев клинки, пропела ведьмочка и спрятала их в ножны. Тут ее посетила одна мысль…
– Рассказать кому – ни за что не поверят, – Рилан воодушевленно принялся подманивать коней, категорически не пожелавших принимать участие в магическом дебоше.
– А вот этого – не надо, – вдруг холодно заявила Лина, окидывая некромантов взглядом, от которого по их спинам промаршировал полк больших таких мурашек, – произошедшее должно остаться между нами. А по‑хорошему, следовало бы вас… – она выразительно повела рукой на уровне шеи.
Милава невольно отступила на пару шагов, прячась за спины ребят. Превращение веселой и своенравной девушки в расчетливое и опасное создание застало их врасплох. Но из глаз взявшей себя в руки ведьмочки мгновенно ушло магическое зеленоватое сияние, и заострившая черты лица чужая маска сползла крупными хлопьями так же быстро, как и возникла.
– Мы договорились? – нормальным голосом спросила девушка.
Студенты дружно покивали.
– Ну и ладенько, поехали дальше…
– Линочка, ты нас больше так не пугай, а? – осторожно попросил Тилан.
– Да я же пошутила просто, – пожала она плечами.
– Ну‑ну… – недоверчиво покачал головой Рил.
Вообще‑то ведьмочка и сама поразилась и испугалась своей неожиданной вспышке и волне каких‑то абсолютно чужых эмоций, затопившей сознание. Не сказать, что бы неприятных, просто странных, ясных и глубоких, как море, полностью перекрывших ее собственные, оказавшиеся неожиданно мелкими и незначительными дружеские чувства. Этот прилив очень походил на ощущения, возникавшие при общении с одной высокопоставленно персоной и мысленный привкус некоторых особенно интересных снов. Лина криво улыбнулась. Еще одна странность в список, который она собиралась предъявить кое‑кому в следующем году.
Глава 3
Летняя ночь неожиданно повеяла прохладой. Надо бы приодеться. Некроманты вновь нацепили свои балахоны, а Лина предпочла достать куртку, привезенную из Тирита. Ширн, занимавший в скомканном состоянии не больше места, чем, скажем, два апельсина, очень ладно облегал худую невысокую фигурку, придавая ее облику некоторую загадочность. Черный, тонкий, но отлично сохраняющий тепло материал, не поддавался действию кислоты, что выяснилось, когда на него опрокинулась пробирка "царской водки", и путался в ногах, доставая почти до колен. Воротник – стоечка, потайные крючки вместо пуговиц, разрезы почти до самой талии… в общем, весьма распространенная в Тирите мода мало напоминала человеческую. Или ронийскую, что точнее.
Вот ехали, они, ехали. С холма на холм, с холма на холм, друг за дружкой, молча, по утоптанной пыльной дороге, по обочинам которой торчали клочья полузасохшей степной травы. Разговор сам собой увял, и они принялись по очереди душераздирающе зевать. Если сейчас не объявится станция, придется опять ночевать в поле, подумала Лина, почесывая бровь. Не хочется!
За очередным холмом начали разгораться странные огни. А не рано ли до рассвета? Больше на костер похоже… какие костры в степи. Разом встрепенувшись, студенты пришпорили лошадок… но, перевалив через гребень холма, резко затормозили.
Зрелище, открывшееся им, заставило бы любого человека вспомнить целый словарь ругательств. А уж усталого и жаждущего удобного ночлега человека, тем более.
Это была почтовая станция. Вот только гостей принимать ее хозяевам было некогда. Двухэтажное здание с односкатной крышей, большим залом на первом этаже, десятком комнатушек на втором, хозяйственными пристройками и коралем, где бесновались лошади, закрывал разгорающийся перед входом почтово‑пассажирский фургон. Внутри явно шел бой, затихали и вновь яростно звенели клинки, разносилась разноязыкая ругань.
– Предгорья… – с отвращением протянула Лина, скривившись, как будто съела пол‑лимона.
– Вмешаемся, или дальше рванем? – разумно предложил два варианта развития событий Рилан.
– Далеко не уедем, станцию дожгут, а потом нас догонят… – покачала головой Мила.
– Так может, отобьются станичники?
– Ха! – выразила свое недоверие Линара.
– Так мы ли не маги? Поможем! – Тилан азартно подался вперед.
Девушка только фыркнула, покоряясь судьбе и разворачивая сверток с оружием. Маги! Недоучки без патента!
– Стратегически было правильным вмешаться именно сейчас… – начал Рилан, – подберемся поближе и…
– Не успеем! – завопил Тил, выпуская пронзительно‑зеленый комок огня в вырисовывающуюся на пороге станции фигуру.
– Обормот! – холодно бросила ему Лин, соскальзывая с лошади, торопливо облачаясь в сбрую ножен. Расчетливый азарт закручивался внутри в тугую пружину. – Выдал нас с потрохами! Я – к окну, а вы – через дверь. И, побыстрее, копуши! Надеюсь, обойдется…
И, ринувшись к зданию, растворилась в ночи. Некромантам пришлось последовать за ней. Командирский тон, которым был отдан сей безапелляционный приказ, не оставил им выбора. Милава покачала головой на бегу. Высокие лорды – это нечто… выдумывая про себя новые ругательства в адрес герцогских дочек и чокнутых алхимиков, она машинально потянулась вперед магическим щупом, с удовольствием обнаружив впереди несколько свежих покойников.
Курьер отбивался из последних сил. Уже рухнул рядом кучер, заливая кровью из длинной раны на голове дощатый пол, и человек, зажатый в углу у самого окна, уже совершенно не надеялся уйти живым.
Может, они не найдут спрятавшуюся наверху пассажирку… слабая надежда. Ведь ради нее грабители сюда и явились!
Отбив очередной удар, понял, что следующего меч уже не выдержит. Поняли это и убийцы, вооруженные тяжелыми ятаганами. Трое из них вновь с ленцой атаковали курьера, четвертый куда‑то исчез.
Слабым утешение служило то, что нападавших на станцию в самом начале было десятеро. И шестеро уже никогда не уйдут отсюда… как и кучер, и пара почтовых охранников и хозяева станции…
Тут за спиной послышался грохот выбиваемого стекла. Это конец, мелькнуло в голове человека.
Лина с разбегу врезалась в окно, вышибая стекло вместе с хрупкой деревянной рамой, и залетела внутрь, прикрывая лицо от рассыпавшихся по полу осколков. Разбиравшая ее безадресная злоба только добавила ей прыти. Мельком оглядевшись, она в кувырке ушла в сторону забаррикадировавшегося длинным столом человека. Мгновение ошеломленного промедления стоило оркам еще одной жизни, потому что, исполнившаяся хладнокровного ужаса девушка швырнула в их сторону флакон Едкой Тьмы, зажатый в руке, и в длинном, стелющемся выпаде достала одного из противников в живот. А вот зря, зря вы брезгуете кольчугой, господин наемник, проскочила мимолетная мысль.
Нырнув под защиту стола, отбила выпад слева, злобно оскалившись и изощренно ругнувшись на темном наречии. Ошалелый вид человека в форме приграничного курьера не оставлял надежды на разумный диалог. Хорошо, что хоть атаки он отражать не забывал!
– Орки, Тил!!! – что было мочи заорала Лин, внимательно наблюдая за перегруппировавшимися наемниками, на которых весьма обнадеживающе подействовал едкий туман, застлавший ползала. Их движения несколько замедлились, зажмурив слезящиеся глаза, двое слаженно прикрывали спины друг друга, напряженно вслушиваясь в тихое шуршание и медленно поводя клинками перед собой. Профессионалы, уважительно подумала девушка, затаив дыхание. Курьер неподвижно замер у стены, полуприкрыв глаза.
Третий орк, зажимая живот, скорчился на полу…
В носу засвербело, и, не имея возможности зажать нос, девушка пронзительно и звонко чихнула. И тут же в отчаянном рывке пришлось уворачиваться от стремительного двойного удара тяжелых кривых мечей, подставив скользящий блок. Один клинок просвистел, срезав кончик косы, второй скользнул по лезвию подставленного «брата» и отлетел в сторону.
– Тьма!! – поделилась с миром своим негодованием ведьмочка, выдыхая сквозь стиснутые зубы, вновь и вновь принимая на левую руку мощные размашистые удары, и сплетая свой клинок с ятаганом напирающего справа орка. – Где же вы, некроманты??!
На краю зрения две ослепительно‑белые искры, сорвавшиеся с рук Рилана, добили раненого в живот, выпив остатки его жизненных сил. Подпрыгнув, Лина в развороте ушла от нижней атаки, заметила, что курьер обломком своего меча не успевает и не может отразить устремившееся к нему лезвие, и, обмирая от пьянящего страха, со всей силой обрушила сразу оба клинка вниз. Ятаган жалобно хрупнул и переломился. Его Хозяин что‑то неразборчиво заорал в ответ на неприятную улыбку превосходства, скользнувшую по губам девушки, но тут зал залило мертвенно‑зеленое сияние.
Кучер, валявшийся неопрятной кучей под ногами сражавшихся, шевельнулся и мертвой хваткой вцепился в попирающие его сапоги. Орк с рассеченной грудью поднялся и неловко поднял ятаган, трое охранников, зарубленные в самом начале сражения, подволакивая ноги, подхватили алебарды…
Налетчики рубились отчаянно. И куда делось их показное пренебрежение? Лина тихоньки постояла в сторонке, наблюдая, как понимание озаряет их лица яростью, но… зомби не чувствуют ни боли, ни страха, и, если уступают умением, то давят числом.
Когда на пол, наконец, рухнули чуть ли не на куски порубленные тела, мертвяки потерянно замерли посреди зала, и зеленое сияние, истончившись, наконец исчезло. Стряхнув собачьим движением противное ощущение накрывающей ее с головой липкой паутины, побочный эффект некромантских чар, Лина перемахнула через сваленный на бок стол, аккуратно обошла лужи крови и, помахав рукой перед лицом одного из зомби, спросила:
– И как упокаивать будете, господа?
Вид столпившихся в дверях некромантов, взирающих с недоуменным и немного священным ужасом на дело рук своих, вызвал у нее насмешливую улыбку.
– Что‑то вы зеленые‑е… – заметила она.
– Это ты больно весела… – буркнул Тилан, отворачиваясь от неприятной картины, желая сохранить в целостности содержимое своего желудка.
– Знаешь, – посерьезнела Лина, – после вручную оторванных голов это – не впечатляет, – она оглянулась на курьера, обессилено прислонившегося к стене, – и, вообще, зачем столько подняли?!
Рилан смущенно отвел глаза, по стеночке пробираясь к лестнице на второй этаж:
– Мы испугались…
– Правильно!!
– Ты так заорала! Вот мы с Милой и постарались…
– Перестарались! Можно было догадаться, чьих рук дело… Еще бы не заорала, кстати! Вас до‑олго не было!
– Это ты, Лина, слишком быстро бегаешь! – возразила Милава.
– Ну, уж… – недоверчиво протянула девушка, задумавшись о том, живы ли хозяева, и будет ли обеспечен им приличный ночлег, как спасителям почтовой станции.
– А вот действительно, не многовато ли вы подняли, братец, – сглотнув, Тилан очнулся от созерцания кровавых разводов и обратился к насущным вопросам. Действительно, кучер, трое рядовых охранников, один работник станции и трое орков – многовато для двух третьекурсников, пусть даже один из них – некромант природный.
– Говорю, испугались мы…
– И что?
– Не проконтролировали количество силы, выложились досуха! И векторы забыли!
– Что??! – завопили хором Тилан и Лина. – А как из теперь обратно отправлять?!
Мила скромно встала в сторонке, и все претензии обрушились на Рилана…
– А если со всей округи сейчас сбегутся? – высказал претензию Тил.
– А на подчинение поставили? – громко возмутилась Лин, все сильнее мечтающая о постельке, и намеревающаяся воплотить в реальность сей замысел как можно скорее. Уж очень утомительны оказались все эти сражения, ныла расцарапанная коленка, голова кружилась от едкого аромата, а правый бок превратился в сплошной синяк. Усталость растекалась по телу парным молоком…
Спор, плавно перетекающий в безобразную склоку, прервало вежливое покашливание. Курьер, наконец, очнулся от ступора и спросил:
– Господа некроманты, – все четверо стремительно развернулись к нему, демонстрируя разную степень раздражения, от покорного у Рилана, до стремительно сползающего в бешенство у Лины, – вы подняли всех мертвецов в этом доме?
– Ну… да, – легкая неуверенность в голосе Тилана не осталась незамеченной.
– Значит, остальные живы? – логично предположил мужчина, и указал на тела за стойкой. А так же художественно раскинувшееся на пороге неподвижное тело одного из налетчиков.
Лина восхитилась такой практичности, и не сразу обратила внимание на то, что все присутствующие как по команде уставились на нее. А, заметив, насторожилась.
– Вы это чего?
– Ты же у нас алхимик? Вот тебе занятие почти по профилю! – Милава ласково улыбнулась, указывая на предполагаемых пациентов ведьмочки. Та недовольно скривилась, понимая, что сон и прочие блага цивилизации удаляются на неопределенное время, а потом одарила присутствующих самой мрачной и ядовитой улыбкой из своего арсенала.
– Вы еще об этом пожалеете!
Лина очень, очень не любила оказывать медицинскую помощь!!
Глава 4
Спать в эту ночь так никому и не пришлось! Озлобленная ведьмочка каждому нашла дело, чтоб никому не было скучно. Тилан и Рилан сначала убирали от порога остов полусгоревшего фургона, затем таскали от колодца ведра с холодной чистой водой, и в огороды – с теплой, окрашенной в розовый цвет. Милава надраивала полы в зале, нетерпеливо гоняя тупых зомби, умудрившись одного таки упокоить обратно. Курьер… натачивал зазубренный ятаган, реквизированный у одного из трупов, и помогал ведьмочке. Пассажирка, типичная молоденькая жительница приграничья, вертелась рядом, только мешая. Во время сражения она забаррикадировалась в одной из комнат, и, когда ее начали оттуда вызволять, едва не прирезала Рилана длинным острым кинжалом…
Рассвет Лина встречала, устало сидя на ступенях станции, задумчиво щурясь на алый диск солнца, медленно выползающий из‑за горизонта и пытаясь оттереть испачканные руки. Кровь мелкими хлопьями неохотно осыпалась с кожи, растрепанные волосы, завиваясь мелкими кольцами, лезли в глаза. Оставив в покое ладони, она попыталась переплести косу, но тихо выругалась, осознав бесполезность сей процедуры. И принялась подсчитывать причины своего недовольства.
Хотя… с точки зрения целителя – все прекрасно.
Во‑первых, этой ночью больше никто не умер… не благодаря, а скорее вопреки стараниям Лины, некоторые умения применявшей впервые в жизни (на еще живых пациентах), что оказалось не так легко. Двое офицеров почтового конвоя выкарабкались благодаря штатным амулетам Исцеления, смотритель и двое его сыновей оказались магическими оборотнями с повышенной регенерацией. Чистокровный орк – наемник вообще особая статья… сгоряча Лина хотела его добить, но курьер заявил, что количество трупов на квадратный километр и так достаточно большое, посему налетчика перевязали и упаковали как колбасу, для скорейшей доставки в руки персон, облеченных властью карать и миловать. Допрос – дело нужное!
Некроманты оказались совершенно бесполезны в деле помощи страждущим, но Лиин, разумеется, мгновенно нашла их способностям другое применение. А помощь курьера оказалась бесценной, особенно в деле зашивания и бинтования. Оборотни восстановятся уже через полдекады, а вот людям потребуется не меньше двух.
Вялые мысли Лины крутились вокруг уже совершенно четкого осознания того, что лечить людей ей не нравится! Это не брезгливость, и не отвращение, а скорее… девушка нахмурилась… четкое ощ