Подготовка к встрече вооружённых гостей на окраинах шла полным ходом. В сумбуре дней стройный их порядок на неделе потерял свою чёткость размылся, и вместо аккуратных бус напоминал перепутанную рыбачью сеть. В которую столько всего попалось!
Нет, Раух не собирался задарма отдавать свой город, приём он бывшим коллегам приготовил шикарный! Во всяком случае, в том районе, где жил сам... И не без помощи Джайны. Отключили подачу газа и воды; свет не стали - электричество давало жизнь синтезному контуру, позволяющему обходиться всем необходимым без посторонней помощи. Оборудовали на пустующих чердаках стрелковые позиции и пулемётные гнёзда - из того, что было, и что удалось сообразить. Расставили взрыво- и просто опасные гостинцы: мины-"Распорки", растяжки, ловушки, силки и капканы. На всякий случай, сделали так, чтобы тот, кто не надо, в эти ловушки не попался.
Словно ожидая, что будет, словно чувствуя, что предстоит перенести, город тихо вымирал. Превращался в призрака - старого, пыльного, разваливающегося призрака, которого не то что луч солнца, а малейшее дуновение ветра может развеять в прах. Все те, кто не уехал, словно понимали, что их ждёт, и потому стремились стянуться друг к дружке поближе, чтобы не одичать среди этих унылых стен. Вместе - проще, легче и безопасней. Вот когда пойдёт месиво - все будут, как крысы, по норам и щелям. Но об этом лучше не думать - нечего нагонять тоску и тянуть и без того вытянутую и натянутую, как рояльная струна, душу.
Две или три ночи Рауху и Джайне даже довелось провести в нормальной квартире, со всей обстановкой - всеми покинутой - и даже как следует, со всеми удобствами, выспаться. На короткий момент времени даже показалось, что никакой опасности рядом нет, что не собираются сюда наползти военные как мыши в покинутый всеми амбар с зерном.
Ночной взрыв расставил всё по своим местам обратно.
— Эх, хрена ж себе их расколбасило!..- присвистнула Джайна, наблюдая с крыши какой-то многоэтажки за вознёй военных вокруг застрявшего на мосту бронепоезда. Сверху вся эта картина напоминала копошение муравьёв вокруг издохшей змеи. Если только бывают на свете такие змеи - пупырчатые, в крупной чешуе, тёмного иссиня-чёрного цвета с мелкими красными пятнышками по бокам... Рука лисопантеры сама собой потянулась к рации:
— Дым, на развязке коптят, один-ноль в их ворота...
— Кого коптят - там автоматика стояла.
— Змея приползла... Да только слегка приуныла - башка палёная, валяется на "нитке", мост к чёрту, первые три вагона висят...- взгляд Джайны действовал лучше всякого бинокля.- А хорошо прокоптились - с дымком...
— Дня на три точно встанут, значит... Я их знаю. У них перегруз сильный, обычный локомотив не вытянет, а в депо мы им нагадили изрядно... Теперь пусть протискиваются - мы их предупредили.
— Четыре "коробочки", двенадцать человек убито, тридцать шесть ранено, сгорела цистерна с горючим, вагон со снаряжением и ЗИПом, и локомотив - раздолбан ко всем хренам.
Посадка у Джайны получилась слегка жестковатой: чуток не рассчитав, она вместо того, чтобы аккуратно перепрыгнуть на балкон и войти - по инерции - широким парадным шагом в бывшую кухню, приземлилась прямо грудью на стол, где покоились остатки от скорого завтрака - две пустые консервные банки, две кружки из-под кофе, сахарница и остывающий чайник. Естественно, что всё это с весёлым звоном и грохотом полетело на пол, столешница пополам, фарфор вдребезги.
— Это, часом, не у нас на кухне так?!- раздалось из соседней комнаты голосом Рауха, в котором чувствовалась изрядная доля шутки.
— Погоди-погоди! Вот будет у нас своя кухня - узнаешь, что такое настоящая война!- в тон ему ответила лисопантера, отряхиваясь от осколков, пыли и сахара и быстрым шагом объявляясь в жилой комнате.
Барсу, оказывается, много времени было не надо. "Сундук со сказками" уже был у него за спиной, каска - на голове, пулемёт - тот самый одноногий уродец без прицела - висел на ремне через грудь, на боку красовалась кобура с револьвером.
—... Собственно, всегда готов...- тяжело выдохнул барс, поправляя лямки рюкзака.- Пошли.
День снова прошёл в компании мин, заныкиваемых по хитрым местам. "Карликовая армия", как называла их Джайна, тоже требовала внимания и заботы.
Ночь в ожидании встречи гостей пришлось провести на чердаке, под крышей. В темноте и жути города, готовящегося принять неизбежное, было настолько тревожно, что холодный воздух буквально звенел.
Вдалеке надрывно орали и выли локомотивы. Пахло керосином. Под кровлей тянулся ядовитый дух сигарет Джайны, которые она буквально жгла - пачка пустела так же быстро, как магазин пулемёта при заградительном огне. Глаза прицельно всматривались в сторону, откуда доносилось гуканье железнодорожной техники.
— Разгружаются, микробы...- констатировала она факт, затушив сигарету о мизинец, попутно прикидывая, сколько времени потребуется на разгрузку.- К утру соберутся, пожалуй.
— Да, планы эта мина им испортила сильно.- усмехнулся Раух, разбирая скатку со спальными принадлежностями.- Особенно с локомотивом.
— Почему?
— У него двигатель мощный.- пояснил барс.- Один такой в три раза сильнее, чем те, которые таскают грузовые составы. А у них там - сразу два в упряжке. Они свою "змею" с места ни за что не сдвинут.
— А если по вагонам растащить?- поинтересовалась Джи-Ай, получив организованный отпор:
— Не смеши меня.- с усмешкой услышала она в ответ.- Ты видела их вагоны вблизи?
— Ты будто видел... Воин-железнодорожник...- попыталась задрать лисопантера нос, по которому тут же поймала словесный щелбан:
— Представь себе, да. Я лет шесть назад со "Стальными крысами" на такой же операции был. Хорошенько познакомился с их матчастью... Там вагоны - не вагоны, а самоходные блиндажи, из пушки не прошибёшь.
— Да, а мина пробила.- нагло парировала Джайна, вызвав у пятнистого лишь усмешку:
— Ты хоть знаешь, СКОЛЬКО здесь не воевали? В смысле, вот так, серьёзно? С минами, бомбами, газами и прочими - интересными вещами?
Лисопантера только отрицательно качнула головой. Не знала.
— Вот то-то же... Твой "сундук со сказками"...- Раух постучал по рюкзаку лисопантеры.-... настоящий ящик Пандоры. В нём есть всё - гнев, раздор, отчаяние, и только надежду туда не положили.- барс коротко фыркнул, словно удивляясь удачно проведённой аналогии.
Джайна за словом в карман не полезла:
— В этом моём ящике есть оружие, которое даёт силу дожить до следующего утра. А когда у тебя есть сила - то есть и надежда.
— Согласен.- несколько неуверенно кивнул барс, отводя словесное острие в сторону.- Тут я с тобой поспорить не могу.
Продолжать разговор Джайна не стала - молча подошла к своему рюкзаку, вынула оттуда одну из двух поднятых в своё время Раухом раций и удалилась куда-то в глубины чердачного помещения, дымя очередной сигаретой. В каждом её движении чувствовались напряжение и неуверенность, словно предстоящее вооружённое столкновение было для неё первым в жизни, план не был проработан до мелочей, а подготовка не была проведена с такой тщательностью, что ей позавидовали бы даже дотошные до мелочей немцы.
Что там говорить - запах напряжения и нервозности буквально висел в воздухе! И чувствовался буквально кожей. Так ощущается высокая доза радиации - вроде бы, и нет ничего, но ты чувствуешь, что что-то не так, что-то не правильно вокруг; вот только избыток ионизирующего излучения ощущается как неестественная свежесть, а избыток нервов отдаёт духотой, дурит голову, взмучивает рассудок, а с кончиков пальцев только молнии не срываются.
Раух видел, как дрожали кончики механических пальцев, как мелко подёргивалось у лисопантеры правое веко. Видел, как мелко подрагивает свечение глаз, левого оранжевого и правого сине-зелёного. И как остро шевелились уши, чутко ловящие каждый звук, мягко подчёркивая эту остроту шевелением мохнатых кисточек на самых кончиках.
По своему не особо большому опыту общения с ней, барс знал: лучше лисопантеру не трогать. Нервы у неё были ни к чёрту, как взведённый револьвер с новой пружиной и слабым шепталом - чуть тронешь, так выстрелит. Лучше было дождаться момента, пока она успокоится и вернётся сама.
Тем более, что ушла Джи-Ай с рацией, а в таком деле, как подслушивание за супостатом, тишина и одиночество - первые помощники. А ещё - это надолго.
Дожидаться лисопантеры барс не стал. Следующий день обещал стать жарким, требовалось как следует отдохнуть. Поэтому он со спокойной совестью лёг спать, поставив на наручных часах будильник на раннее утро.
... Часов он до некоторого момента не носил - всё время про них забывал; по требованию Джайны, пришлось к ним приучаться; как и к ежедневной утренней разминке, и ежедневной же вечерней чистке арсенала, и много чему ещё. Плохому лисопантера учила быстро, качественно и бесплатно...
Проснулся Раух посреди ночи. Один. Джайны рядом не было. Посмотрев на часы, барс тяжело вздохнул: час был крайне неудобный, ни в глаз, ни в руку - просыпаться рано, обратно засыпать поздно - и отсутствие боевой подруги было очень не кстати. Просто потому, что а - для неё такая безответственность была нехарактерна, б - под безответственностью нужно было понимать и клевание носом на боевой позиции, и молчание об итогах радиоподслушивания.
Пришлось сделать над собой усилие, встать - и отправиться на её поиски.
Долго искать не пришлось. Лисопантера сидела у чердачного окна, на карнизе, свесив ноги наружу, и курила, уставившись куда-то вдаль. Рядом лежала смятая пачка - очевидно, пустая - и стояла рация. Выключенная.
— Они выдвигаются и начинают завтра утром, в девять.- коротко бросила Джи-Ай, шевельнув ушами в сторону шагов барса.- Командиры отрядов внутренних войск уже получили приказ вскрыть пакеты с планом операции, и...
— Ты почему не спишь.- коротко спросил Раух, усаживаясь на подоконник.- Время - видела?
— Вот ты иди и спи.- резко прилетело ему в ответ.- Будешь ещё, когда пойдёт жара, мух носом ловить.
— Это ты их ловить будешь - я-то выспался.- прозвучало в тон лисопантере. Что не могло не вызвать ответной реакции:
— Ну и молодец. Двадцать раз упал-отжался...
Раух коротко фыркнул - ничего подобного он делать не собирался.
— Прости, нервы...
Сигарета, скуренная лишь на треть, щелбаном была отправлена прочь.
Барс вместо ответа лишь вздохнул, сложив руки на коленях и собрав пальцы в замок. Он сам нервничал - и, может быть, ещё сильнее. Проблема состояла в том, что эталонной меры нервозности у него не было, а попытка применить оную к Джайне могла кончится очень плохо. Да и просто - не было слов.
У Джайны, видимо, тоже. Потому что она тоже молчала, глядя в ночную жуть. И ей же выпало право подачи:
— Что будем делать, когда выберемся?
— Толком не знаю...- пожал плечами Раух, прогремев цепочкой, доставая висящий на шее медальон.- По диким территориям шататься опасно. В городах будут искать... Наверное, Рокия - вернее, её резервации; Восточная, наверное, а лучше Северная.
— Почему именно северная? И почему при столице?
— Там градус безразличия выше.- пояснил барс.- Да, гоняют сильней, но это если возбухать. Если не палиться, то ты там никому нахрен не сдался...
—... А ещё я люблю делать - так.
Лисопантера с усмешкой вытянула вперёд-вверх левую руку, лязгнувшую металлом. С грохотом, заставив Рауха отскочить от подоконника как кинутый резиновый мяч, встроенное в предплечье орудие плюнуло в ночное небо гранатой, взорвавшейся над крышами города ярким фейерверком и ставшей медленно опускаться вниз, отбрасывая от предметов длинные, сильно вытянутые тени.
—... Осветительная...- констатировала факт Джи-Ай, влезая с ногами на подоконник и спрыгивая на пол.
Где-то далеко в четыре голоса забубнила пушечная установка - на бронепоезде выстрел заметили, но что это было - так толком и не сообразили. Протяжно гукнул локомотив.
— Так почему именно северная резервация?- спросила Джи-Ай, медленным шагом направившись вглубь чердака, к тому месту, где лежали немногочисленные её с барсом вещи.
— Там один знакомый живёт. Кузнец, автомеханик, и просто хороший человек.- ответил лисопантере Раух.- С учётом твоих познаний... Да и я кое-в-чём разбираюсь... Вполне сможем при нём устроиться. Может, даже сможем развиться во что-нибудь бóльшее...
—... А потом жена-дура, дети-дебилы, автотаз в кредит и ипотека?- чуть шутливым тоном прервала полёт мысли барса Джи-Ай. Получив в ответ вполне себе достойное:
— Может, ты и глупая, но ты не дура.
На несколько секунд в воздухе, звеня, повисло тяжеловатое молчание.
— Раух...- в темноте раздался металлический звон пальцев.- Это было - что. Комплимент, или попытка обидеть?.. От гранаты ты не сбежишь, я предупредила...
— Это было предложение строить дальнейшую жизнь вместе.- со вздохом ответил барс. Снова молчание...
—... Хорошо.- ответила, наконец, лисопантера, пожав плечами после долгого молчания.- Только, чур, кирпичи твои... Ладно, завтра увидим - до этой дальнейшей жизни ещё дожить надо.
... До приведения в исполнение плана "Дня "П"" оставалось пять часов.
До начала "операции "Полный Пше"" - всего три...