Тигре с товарищами вернулся в форт Люкс, когда небо на востоке уже начинало светлеть. Потребовалось немало времени, чтобы пройти ночью через лес.
Лудра, поприветствовав их у задних ворот, что выходили к лесу, сразу же распорядился перенести раненых в лазарет, а остальным приказал отдыхать в свободных комнатах. Распределив вернувшихся, он распорядился уложить джутовые мешки, наполненные землей и песком, за задними вратами.
— Ольга, Матвей – вам тоже пока что стоит отдохнуть.
В ответ на слова Тигре Матвей поклонился и побрел прочь, но Ольга не произнесла ни слова и даже не думала двигаться с места. Её зрачки блестели словно чёрные жемчужины и так и умоляли парня позволить ей остаться с ним. Юноша криво улыбнулся, решив позволить ей всё, что заблагорассудиться.
Тигре обменивался с Лудрой информацией, идя вместе с ним по одному из коридоров форта:
— Ты получил моё письмо?
— Да. Я приступил к приготовлениям сразу же, как только дочитал его. На данный момент половина запасов провизии, запасного оружия и других вещей уже вывезена из форта, а к закату будет закончен механизм ловушки у главных ворот.
Тигре, не скрывая удивления, пристально уставился на отвечавшего с легкой улыбкой Лудру. Красноволосого рыцаря такая реакция слегка озадачила.
— Что-то случилось?
—... Нет, просто удивлен твоими быстрыми действиями. Я ценю их.
Еще до начала ночной атаки Тигре послал письмо Лудре. В нём говорилось оставить форт Люкс без какого-либо сопротивления, и, конечно же, вывести из него все вещи.
Но...
Это не означало, что они позволят армии Эллиота заполучить крепость без каких-либо проблем. Скрестив клинки с тремя тысячами противников, оборонявших это место, пролив их кровь и потеряв несколько сотен солдат, Тигре и его товарищи наконец-то захватили это место. Поэтому, требуя сдать форт врагу, молодой граф ожидал, что красноволосый рыцарь будет против и даже думал, как уговорить его.
Но Лудра без лишних слов принял этот план. И теперь уже Тигре начал сомневаться в быстроте своего решения и отсутствия какой-либо привязанности к форту.
Нет. Возможно у него, как и у меня, не было времени на размышления.
Тряхнув головой, чтобы избавиться от скопившихся у него мыслей, Тигре перешел к следующему вопросу.
— Как далеко убежали жители деревень?
— Самые отстающие продвинулись на расстояние в менее половины дня пешего хода от форта, на юг... вот и всё, что я могу сказать. Кажется они испытали множество проблем с проходом через лес. Скорее всего из-за своей загруженности.
— Менее половины дня, да...
Тигре застонал. Если брать в расчет то, что они покинули деревни вчера в полдень, то прошло не так много времени. Но, учитывая их положение, он хотел, чтобы они бежали как можно дальше.
— Нам нужно выиграть ещё немного времени. Есть ли что-нибудь от Талларда?
Лудра перестал улыбаться и, с извиняющимся видом, покачал головой.
— Сегодня я снова послал гонца. Мы же должны докладывать о текущем положении и будущих планах.
Согласившись со словами Лудры, Тигре рассказал о ночном нападении.
— У нас много раненых. Если возможно, к концу дня я бы хотел отправить их в Валверде.
— Ясно. Это сложно, но я посмотрю, что можно сделать.
Хотя Лудра и задумался над этим, но всё же согласился. Сегодня или завтра начнется очередная битва. Поскольку он решил не оборонять замок, то тоже разделял желание позволить раненым уйти первыми.
Когда Тигре рассказал про отряд с длинными луками, лицо Лудры посуровело.
— Скорее всего это отряд лорда Хэмиша. Он довольно близок к принцу Эллиоту. Изначально занял в этой гражданской войне нейтральное положение, но он точно скрытно поддерживал связь с Эллиотом.
— Насколько далеко они могу выстрелить?
— Я могу сказать, что каждый в их отряде стреляет на три сотни аршин. Я также слышал, что лорд Хэмиш, являющийся их командующим, может поразить цель на расстоянии в четыре сотни аршин или даже дальше.
— Четыре сотни...
У Тигре перехватило дыхание. Хоть для него такое было невозможным подвигом, он принял это. В конце концов размер лука отличался, да и присутствовала определенная проблема с натягиванием тетивы. Однако сила, необходимая для использования длинного лука, и его скорострельность явно уступали обычному. Единственно, что ему оставалось – найти шанс на победу в этих условиях.
— Кстати, у принца Эллиота есть ещё генерал, которому он мог бы доверять? Помимо лорда Хэмиша.
— Было много хорошо известных людей, но большинство из них погибли за шесть месяцев до гражданской войны. А из-за того, что сейчас пираты составляют большую часть его армии, я подозреваю, что все остальные выжившие остались защищать главный остров.
Обговорив будущие планы, Тигре также решил отдохнуть и ушел от Лудры.
Он шел по коридору форта вместе с Ольгой, уже некоторое время молча следовавшей рядом с ним. Хотя комната, предоставленная девушке, располагалась далеко, юноша решил проводить её.
Юная Ванадис открыла дверь в комнату. Войдя в неё, она внезапно остановилась и оглянулась на парня.
— В чём дело?
Хотя Ольга замешкалась с ответом Тигре, озадаченно смотревшим на неё, но передумала и сказала:
— Тигре, я думаю, что ты взваливаешь на себя слишком много.
На лице, ещё сохранившем детские черты, глаза цвета обсидиана смотрели на парня, сияя спокойной уверенностью.
— Когда придет время, Тигре, Матвей и я проникнем во вражеский лагерь и спасем Софию Обертас. У нас нет других целей, кроме этой.
Тигре на мгновение удивлённо уставился на четырнадцатилетнюю Ванадис. Улыбнувшись, он положил руку на её небольшую голову и слегка погладил, вместо благодарности.
— Спасибо. Но я в порядке.
Если он отбросит всё, что взвалил на себя, то ему в самом деле станет немного легче.
Однако он сразу же поплатится за это. Сожаления вместе со страданиями от принятого решения будут намного тяжелее, глубже и мрачнее, и они затянут сердце Тигре в самую темень.
Кроме того, есть также вещи, от которых Тигре не может отказаться. В глубине своего сердца юноша хорошо понимал, что в подобной ситуации он сам себе не позволит убежать.
— Ладно я, но ты согласна с этим, Ольга? Знаешь, эта битва будет более проблемной.
— Всё в порядке.
Немного изменив своё невозмутимое лицо и слегка улыбнувшись, Ольга плавно отпустила руку Тигре и зашла в свою комнату. Она закрыла дверь, коротко пожелав ему «спокойной ночи».
Тигре также сказал это через дверь и решил отправиться отдыхать.
Уже позже, когда он вернулся в свою комнату, парень понял, что благодаря разговору с молодой Ванадис его разум несколько успокоился.
Сжигание деревень вкупе с ночной атакой, скорее всего, принесли свои плоды, так как армия Эллиота не появилась в этот день.
Они показались лишь на следующее утро, пройдя через лес к северу от форта.
Количество пиратов, появлявшихся так, словно их выдавливали из леса одного за другим, превышало двадцать тысяч и, судя по всему, они сохраняли свой темп и не снижали скорость марша. Хоть их моральный дух был высок и, окружив форт, они подняли звериный крик, вскоре заметили, некую странность.
На стенах никого. Более того, даже знамен нигде не было видно. Весь форт окутала тишина.
Пираты, которые находились прямо перед фортом, удивлялись ещё сильнее.
Главные врата были распахнуты, и виднелся внутренний двор. Вполне логично, что они питали подозрения по этому поводу. Окружив форт и встав на определенном расстоянии от него, некоторые из пиратов отправились к Эллиоту доложить о ситуации.
Реакция принца, командовавшего пиратами, заключалась в кратком приказе:
— Я дарую особую награду. Соберите пятьдесят добровольцев и отправьте их в атаку.
Эллиот не испытывал желания тратить слишком много времени перед такой ловушкой.
— Цель врага понятна. Они хотят сбить нас с толку и выиграть хоть немного времени. Не поддавайтесь на такие дешевые трюки.
Пятьдесят человек собрали почти за половину коку. Хотя их первые шаги и отдавали осторожностью, но потом они решились и сразу же перешли на бег. Пройдя главные врата, казалось, будто они достигли своей цели – вторжения в форт.
Но тут же их шаги утонули в глухом звуке. Они закричали, однако было уже слишком поздно – все упали в хитро замаскированную яму.
Хоть глубина и доходила лишь до пояса, на дне её были натянуты веревки, служившие спусковым механизмом ловушки и, как только пираты повалились в яму, на них обрушилась целая лавина бревен.
Во время падения они издавали неприятные звуки, которых хватало для подавления воли людей, тонущих в жалобных криках. Их головы и кости ломались, плоть рвалась, а кровь и жидкости организма выплескивались. Когда те, кому повезло выжить, пошатываясь выбирались из ямы, их тут же пронзали копья скрывавшихся неподалеку солдат.
Пиратам, стоящим снаружи форта и наблюдающим за развитием событий, не дали и секунды на помощь своим товарищам – солдаты армии Талларда, скрывающиеся за главными вратами, тут же закрыли их.
Таким образом, до начала настоящего и полноценного сражения армия Эллиота потеряла пятьдесят человек.
Трио Тигре, Ольга и Матвей, завтракая на вершине стены, получили доклад о пятидесяти врагах, которые атаковали и были уничтожены.
Их трапеза состояла из хлеба, воды и сушеного филе трески. Морковь и бобы зажарили до такой степени, что они немного подгорели. Сушеное филе трески было слишком пересолено, поэтому они ели его, давая своим языкам отдохнуть на других яствах.
Увидев солдата, спешившего вернуться на свой пост, Тигре проглотил наполовину съеденный хлеб и взъерошил темно-красные волосы. Его выражение лица так и говорило: «меня сделали».
— Не делай того, к чему не привык. Вот что говорила Лим.
Тигре пытался реализовать план, который вычитал в одной старой книге, еще когда он пребывал в Дзктеде. Спрятать солдат, спустить все знамена и открыть главные врата, чтобы всё выглядело стопроцентной ловушкой. Если так сделать, враг либо насторожиться и отступит, либо останется на своих позициях.
Кстати, когда Тигре прочитал этот план и посоветовался с Лим, реакция девушки, взявшей на себя роль учителя, была довольно прохладной.
— Этот план невозможен, если его использует кто-то не очень известный.
Согласившись на него и исполнив, они выиграли лишь половину коку. По сравнению с затраченными временем и усилиями – такие результаты слишком мизерны.
Ольга и Матвей сидели по правую и левую стороны от Тигре.
Ванадис со светло-розовыми волосами впервые ела маринованную морковь, поэтому она величественно нахмурилась, лишь немного откусив. Хоть она и хотела выплюнуть её, но всё же неохотно проглотила, встретившись с взглядом Тигре. Матвей же грыз морковь довольно энергично.
— Ольга-доно, вы впервые едите это?
— Я не могу понять, зачем вы её маринуете, ведь даже сырой она очень вкусная.
— Я думаю, что для тех, кто привык её есть так, сырая морковь кажется немного безвкусной. И у неё также плохой запах. Ну, вы вскоре привыкнете к этому.
Хотя Ольга и бросила на живо смеявшегося Матвея укоризненный взгляд, но больше ничего поделать не могла, ведь другой еды у них все равно не было. А принимая во внимание приближающуюся битву, у неё не оставалось никакого другого выбора, кроме как есть.
— Тигре, а что ты предпочитаешь?
Ольга, евшая маринованную морковь, посмотрела на Тигре. Парень повернул голову.
— У меня особых предпочтений нет, но я привык есть её сырой.
Конкретной причины для этого у него нет – просто пока он жил в Алзасе, у него было множество возможностей есть сырую морковь. Когда инспектировал деревни в период с осени по зиму, частенько получал свежесобранную морковь, которую съедал прямо в пути.
На ответ Тигре Ольга успокаивающе улыбнулась. При виде её умиротворенного лица парень вспомнил свою служанку Титту. Она также не слишком любила маринованные овощи.
Интересно, как поживают Эллен, Лим и Мила. И как там Рюрик и остальные...
Лица людей, которых он хотел увидеть, непрерывно всплывали у него в голове. Я обязан вернуться. Я не могу вечно тут находиться, — думал Тигре.
— Ну да ладно. Тут тоже открывается неплохое зрелище, — сказал Матвей, завершив поедание моркови, и вздохнул, глядя на то, что происходило внизу и скрываясь за парапетом. Под солнечным светом располагались двадцать тысяч пиратов или даже больше – это достаточно, чтобы ошеломить даже бравого моряка. Восток, запад и юг – все направления были заполнены пиратами.
Также их мелькающие фигуры виднелись в глубине темного леса, раскинувшегося на севере.
На данный момент пираты окружили форт и поливали своими криками стены. Но этого уже было достаточно, чтобы деморализовать людей Талларда. Стоило перевести взгляд на двор замка, как становилась заметна неуклюжесть в движениях солдат.
Ну, это нормально, ведь их в форте сейчас лишь две сотни.
Так как численность врага достигала двадцать тысяч, получалось так, что они противостояли противнику в соотношении один к ста. Даже нападение на десятикратно превосходящего тебя противника – что они и сделали на днях во время ночной атаки – считалось плохой идеей, но нынешняя ситуация не шла с той ни в какое сравнение.
Тигре с товарищами специально ел в таком месте, в котором его можно легко заметить, чтобы показать врагу спокойствие командующего.
Лудры, являющегося главнокомандующим, тут не было. Он ушел исследовать подземные воды форта и тайный проход, ведущий наружу. Этот ход вырыли подчиненные ему солдаты, еще когда атаковали форт.
Чтобы компенсировать это, Тигре и его товарищи должны показывать солдатам своё величественное отношение.
— Кстати, у кого какие идеи по этому поводу?
Неспособный придумать прорывной план, Тигре обратился за помощью к друзьям, сидящим рядом с ним. Ольга подняла руку.
— Я предлагаю дуэль один на один с принцем Эллиотом.
— Матвей, у тебя есть какие-нибудь мысли?
Решив сделать вид, что не слышал слов четырнадцатилетней Ванадис, Тигре спросил бывшего моряка, сжавшего своё громадное тело. Матвей скрестил руки и простонал.
— Как насчет сказать, что мы сдаемся и тянуть переговоры, чтобы выиграть время?
— Бесполезно. Если бы они хотели переговоров, то, по крайней мере, предложили нам сдаться.
Ольга, ответив так, слегка потянула в сторону подол одежды Тигре.
— Я хочу, чтобы ты сказал, почему моя идея плоха.
— А я бы хотел узнать, как ты вообще до этого додумалась.
Тигре пожал плечами и беспокойно улыбнулся. Пусть всё шло также, как и во время атаки форта, но похоже, что у этой девушки есть привычка решать всё самолично.
Интересно, всё потому что она слишком много путешествовала одна?
Другая же причина могла быть связана с тем, что некоторые солдаты стали иначе смотреть на неё.
Те, кто видели жесткий бой Ольги во время ночной атаки, разом изменили своё мнение о ней. Ранее она рассматривалась лишь как спутница Тигре, но теперь солдаты видели в ней воительницу. Девушка, кажется тоже заметила это и воодушевилась.
— Я не хочу плохо говорить об Ольге-доно, но...
Матвей улыбнулся, подбадривая её. Для тех, кто не был с ними знаком, всё выглядело так, будто задира запугивал невинную девушку.
— Даже если ты выйдешь из форта одна, Эллиот, вероятно, просто не примет дуэль один на один.
— Ну тогда мы попросту вырвемся отсюда и нанесем хоть какой-нибудь урон.
В гневе, Ольга крепко сжала свой Виралт [Орудие Дракона]. Действительно, с её умением и силой «Разрушения проклятия» Мумы – это и впрямь было возможно.
— Если мы пойдем на это, то они, вероятно, осыпят нас градом стрел.
Тигре прекратив улыбаться, посерьезнел и полностью повернулся к Ольге. Эта девушка думала слишком прямо. Поэтому ему тоже следовало отвечать серьёзно.
— Ольга. Я рад, что ты так считаешь. Но сейчас не время. Так как это лишь подвергнет тебя опасности.
Хоть Ольга пристально смотрела на юношу, крепко сжав губы от недовольства, но все же, когда Тигре закончил говорить, с подавленным видом склонила голову.
—... Прости.
Молодой граф похлопал её по плечу, пытаясь подбодрить.
В это же время издалека донесся острый пронзительный звук и смешался с боевым кличем пиратов. Тигре, Ольга и Матвей застыли и в замешательстве посмотрели друг на друга.
Через некоторое время звук повторился. Более того, не просто повторился, а усилился, пока не стал дуэтом. Тигре повернулся в его сторону. Это был немного знакомый звук и он уже слышал его ранее.
Тигре и Матвей, прячась за парапетом, осторожно осматривали, что происходит у пиратов.
Те, кто был в непосредственной близости к форту, продолжали осторожно хмуриться, а находящиеся в тылу преспокойно готовили себе еду. Некоторые даже сгруппировались по пять-шесть человек и грызли нечто похожее на хлеб и сушеную рыбу, сидя вокруг котлов, испускавших густой пар.
— Нас полностью недооценивают.
— Ну, ничего не поделать. Но, похоже, что тот звук связан с вон теми парнями.
Пока они беседовали, звук, который их так заинтересовал, продолжал доноситься через равные промежутки времени. И хоть никто из пиратов даже не обращал на него внимания, они точно знали его откуда он доносится.
—... Он идёт оттуда.
Ольга, внимательно прислушавшись, повернулась лицом на север. Тигре подозрительно уставился туда. К северу от форта располагался лес.
— Только не говорите мне!.. — непреднамеренно прокричал Матвей. Хотя он собирался резко вскочить на ноги, но всё же одумался и вновь уселся. Скорее всего, чтобы скрыть своё удивление от солдат. Волнение и паника командиров могла моментально обеспокоить солдат.
Матвей, напрягшись, ответил недоумевающему Тигре.
— Мы были беспечны. Это звук рубки дерева. Они планируют построить лестницы и сразу же атаковать. Самое раннее время атаки – четыре часа после полудня.
Тигре едва сумел подавить возглас, крепко сжав в руке черный лук. Ольга, кажется ещё не поняв всё это, лишь наклонила голову.
— Неужели лестницы для осады замка можно построить так быстро?
— Если большая армия строит их довольно сносным образом, то это займет некоторое время... Сперва надо срубить дерево. Затем срезать мешающие ветки и отрегулировать длину. Я думаю, что тут вполне хватит семь-восемь аршин. И, в общем-то, половина работы уже сделана.
В ответ на объяснения Матвея Ольга нахмурилась, а её лицо показывало лишь нарастающую растерянность. Бывший моряк криво улыбнулся и слегка склонил голову.
— Прости за помпезные объяснения. Для дальнейшей работы приготавливаются два бревна, которые сделаны так, как я говорил раньше, затем они стыкуются друг к другу основаниями и крепко связываются веревкой. Благодаря этому получается бревно около пятнадцати аршин длинной. Остается лишь обстрогать его, чтобы можно легко забираться по одной стороне.
— А потом они просто приставят эти бревна к стенам и взберутся по ним?
Хотя Ольга наконец-то всё поняла, в её чёрных глазах все еще виднелись скептические нотки. Она просто не думала, что по бревну можно так легко забраться. Матвей объяснил ей, догадавшись о мыслях девушки.
— На бревно, через равные промежутки, привязывается веревка. Иногда прибиваются толстые гвозди. И затем стоит лишь взобраться при помощи веревки или гвоздей. Это не потребует слишком много времени и усилий, хотя будет довольно неудобно. Ну и еще нужны люди, которые притащат всё это на поле боя.
Тигре не мог не застонать от этого объяснения. Эта конструкция даже близко не напоминала лестницу. Также он ещё никогда не разговаривал о таких лестницах ни с Лим, ни с Массасом, ни с Людмилой, хотя они и учили его различным премудростям, используемым во время войны. Однако такой метод постройки лестниц казался ему довольно эффективным.
— Это... твои знания, как моряка?
Когда он задал этот вопрос, дабы подтвердить свои предположения, Матвей кивнул ему с серьёзным выражением лица.
— Ну, это не слишком отличается от поднятия на мачту. Так что мне это знакомо. Судя по интервалам между звуками, похоже, что они часто сменяют друг друга.
— Они точно используют похожий метод при штурме. Ещё из бревен можно сделать таран. Я предполагаю, что пока их основные силы займутся атакой главных ворот, с трёх разный направлений будет приставлено множество бревен-лестниц.
Тигре медленно встал и посмотрел вниз на пиратов, которые окружали форт и заполонили луга. Тот, чья решимость слаба, вероятно будет сметен этим яростным людским потоком. На другой стороне от них виднелись две палатки. Вероятно, там располагалась база Эллиота.
Хоть ситуация такая же, как и во время форсированного марша, однако он довольно неплохо использует численное преимущество.
Внутренне проклиная Эллиота, Тигре вспомнил о тех, кого они поймали и склонил голову в замешательстве.
Он действительно хорош. Но тогда почему?..
Продолжая обдумывать эту мысль, Тигре, взъерошив свои тёмно-красные волосы, спокойно зашагал и позвал Ольгу и Матвея.
— Соберите солдат. Хоть это и немного рановато, нежели планировалось, но пришло время отступить.
Уже через половину коку две сотни солдат, остававшихся в форте, молча прошли по подземному водному ходу, промочив ноги. Благодаря факелам темнота не доставила никаких проблем.
Этот подземный ход соединялся с лазом, который они выкопали ещё во время осады замка. Он выходил к подножию небольшого холма, в стороне от форта. Немного ранее Лудра подтвердил, что возле выхода солдат армии Эллиота не наблюдалось.
Удостоверившись, что все вышли из тоннеля, Лудра бросил заранее приготовленный яд. Хотя он также думал о том, что было бы неплохо устроить пожар в форте, но не решился на это из-за возможности, что армия Эллиота тогда попросту не станет его захватывать.
Вот так Тигре с товарищами оставил форт Люкс.
◎ ◎ ◎
Уже через четверть коку пираты начали штурм форта Люкс, опустевшего после ухода Тигре и его товарищей.
Они синхронно приставили лестницы к стенам на востоке, западе и юге. Если посчитать их все, то количество превышало тридцать штук. Более того, они стали ломать тараном главные ворота, располагавшиеся в южной части стены.
Пираты ожидали какого-либо сопротивления, но ничего так и не произошло, поэтому они с легкостью забрались на стены и проникли в форт.
Но врага там не оказалось. Их воля к борьбе поутихла и, оставаясь на стороже, они открыли главные врата изнутри и впустили внутрь своих товарищей.
Ворвавшиеся рыскали по форту в поисках врага, которого должны были разгромить, и добычи, которую могли прибрать к рукам. Однако не смогли найти даже тени противника. Хоть их враг оставил тут мебель и одежду, все же это сильно отличалось от того, что они воображали.
Пустовали даже склады с провизией – там лежало лишь немного овса, который похоже рассыпался, пока его выносили, а также сморщенные овощи и фрукты, упавшие на пол.
Более того, пираты, обыскивающие форт, обнаружили яд, брошенный в подземные воды, а также узнали о полуразрушенном лазе, по которому вероятно и сбежал враг.
После всех докладов, у Эллиота, ожидающего результатов на своей базе в стороне от форта, от злости лицо побагровело. Он в сердцах бросил серебряный кубок на землю и топнул по нему.
— Эти парни. Они просто бросили форт и сбежали! И в придачу к этому забрали всю еду и воду!..
Он бил по стоявшему рядом столу. Бутылка вина, находящаяся на нём, упала на землю и звонко разбилась вдребезги.
Стоит ли мне оставить форт и ринуться на Валверде? Нет, это слишком неразумно. Тогда должен ли я разделить своих солдат на две армии... Нет, это тоже не обсуждается. Ну и что мне делать? Что я должен сделать?
Свирепый боевой дух текущих событий, следовавший с пиратами до сих пор, затухал превращаясь в недовольство. Ему нужно что-то с этим делать. Необходимо достать воду и еду откуда-то ещё.
Когда Эллиот наконец сумел привести мысли в порядок, он позвал Хэмиша и приказал ему:
— Вышли разведчика. Они не могли убежать слишком далеко. Найди их. И пусть эти гады поплатятся за то, что выставили меня дураком.
Это первоочередное, — говорил сам себе второй принц Асварре. Тут играла не только его злость. Он испытывал сильную настороженность перед врагом, с которым ещё никогда не сталкивался.
Очень опасно позволять им объединяться с Таллардом. Я должен убить их, пока ещё не слишком поздно.
Затем Эллиот приказал затащить в форт осадное оружие – лестницы и таран. Хоть их и сделали на скорую руку, но он считал, что их ещё можно будет использовать при осаде Валверде.
Вскоре вернулся разведчик. Услышав доклад о двух с половиной тысячах солдат, обнаруженных на юге, Эллиот нахмурился. Это слишком небольшое число для врага, терзавшего меня до сих пор, — думал он.
Второй принц спросил, что Хэмиш, глава отряда лучников, думает по этому поводу и тот озадаченно ответил:
— Возможно их количество уменьшилось из-за постоянных битв? Я не думаю, что мы смогли бы захватить форт Люкс без потерь. Кроме того, мы смогли нанести врагу серьёзный удар ещё во время ночной атаки, что была на днях.
— Ясно, всё действительно так, да.
Хотя это его не до конца убедило, но всё же Эллиот кивнул. Его больше заботило то, что ему следует добыть как можно больше информацию из тех, кто сумеет выжить, после того как он разгромит врага.
— Тогда давай поскорее уничтожим их.
Эллиот высокомерно приказал маршировать на юг.
Поля Салентес располагались немного южнее форта Люкс, примерно в одном коку ходьбы.
В регионе, где раскинулись ласковые луга, блекло-зеленая и сухая желтая травы окрашивали пестрый узор почвы в этом сезоне. Среди неё небольшие зазоры заполняли шафран, ликорис и космос, украшая скромные цвета.
Небольшие холмы усеивали восток. Если в погожий день стоять на них и смотреть на север, то можно увидеть все величие форта Люкс, возвышающегося позади леса.
Тут легко можно развернуть большую армию, что давало армии Эллиота определенное топографическое преимущество, но Тигре намеренно выбрал это место в качестве поля битвы.
На то было две причины. Первая – заманивание армии Эллиота.
Принц, снова взявший форт Люкс, вероятно дальше собирался направиться в Валверде. А если это произойдет, он может нагнать жителей, которые туда бежали. Поэтому юноша намеренно встал здесь, чтобы атаковать фланг и тыл врага, если тот откроется.
Вторая причина заключалась в том, что он не хотел уходить слишком далеко от Валверде. И не потому, что надеялся на подкрепление от Талларда, а из-за необходимости заставить врага думать, что возможность их прихода в принципе существует.
Армия Талларда, ведомая Тигре и Лудрой, расположилась на одном из холмов, коих на востоке хватало. Найдя два стоящих рядом холма, они взобрались на тот, что был покрупнее и построились. Их число не превышало двух с половиной тысяч солдат, и к тому же большинство из них были ранены.
Спустя половину коку появилась армия Эллиота, марширующая под развивающимся знаменем Красного дракона.
Их численность равнялась примерно двадцати шести тысячам. Из них двадцать пять тысяч были пиратами. Две тысячи они потеряли ещё во время ночной атаки и, кроме того, многих серьезно раненных просто бросили во время марша.
Среди оставшейся тысячи, около четырёхсот солдат составляли отряд с длинными луками, которым командовал Хэмиш. Они стояли на готовности в самом тылу построения, будучи личной охраной Эллиота.
А что до оставшихся шестисот солдат – они появились немного после прибытия армии Эллиота. Их лошади и быки тянули не менее десяти групп огромных обозов, загруженных различным снабжением, таким как еда, вода и оружие.
Это группа не принадлежала ни к людям Асварре, ни к пиратам.
В штабе армии Эллиота второй принц Асварре бросил взгляд, по-видимому наполненный интересом, на молодого мужчину, стоявшего перед ним.
Коричневая кожа и голова, обмотанная белой тканью. Тонкое лицо с острыми глазами, кожаная броня сделанная совершенно не так, как принято в Асварре и изогнутый меч на поясе.
Он – человек Муодзинела. Эллиот никогда не ступал на землю Муодзинела, но много раз видел наёмников и пиратов оттуда. Но человек, что сейчас стоял перед ним, не принадлежал ни к тем, ни к другим – он был послом Королевства Муодзинел.
— Еда и вода на три дня для двадцати тысяч солдат. Все доставлено в срок.
Мужчина сказал это на ломаном Асваррском. Он и шесть сотен солдат высадились в другом месте, нежели Эллиот, и доставили сюда еду, воду и различные товары.
— Кроме того в Авилесе мы также приготовили провиант на десять дней для двадцати тысяч солдат.
Авилес – небольшая рыбацкая деревня на северном побережье, восточнее Луарки, атакованной Эллиотом. Она располагалась примерно в двух днях марша до неё.
— Я выполнил контракт. Поэтому прошу вас передать нам Ванадис Дзктеда.
Эллиот на мгновение нахмурился. Всё потому что ему очень не нравилось, как этот молодой мужчина говорил на языке Асварре. Но тут же взял себя в руки и натянуто улыбнулся.
У армии второго принца Асварре заканчивались запасы еды и воды. Кроме того ему бы хотелось в будущем сохранить хорошие отношения с Муодзинелом, поэтому он не мог позволить себе грубого обращения с ним.
— Насчет этого – не могли бы вы немного подождать? Как видите, это место скоро станет полем боя. Мне хотелось бы, чтобы вы остались тут до окончания битвы. Нет, я не говорю вам сражаться вместе с нами. Одно лишь ваше присутствие уже довольно сильно повлияет на врага.
Если ему это понравится, то он даст вежливый ответ. Лучезарно улыбнувшись, Эллиот провёл молодого мужчину к палатке его лагеря и предложил заглянуть внутрь.
Представитель Муодзинела увидел лежащую там красивую златоволосую женщину, одетую в слегка грязное платье – Софию. Скоба черного железа обвивала её тонкие белые руки и соединялась цепью с большим шаром.
— Как вы видите, Ванадис надежно охраняется. У нас нет намерений обмануть вас.
Молодой посол вытащил своё лицо из тента и сменил взгляд с острого на более суровый, словно не обращая внимания на слова Эллиота.
— Снисходительно.
—... Что?
Принц, с неприкрытым раздражением, уставился на парня из Муодзинела. Обычно он убивал любого, кто проявил бы к нему такое отношение, но Муодзинелец суровым тоном продолжил:
— Закуйте в кандалы шею и ноги. Ещё я хочу, чтобы вы раздели её, дабы усложнить побег. Затем необходимо полностью лишить её движений, к примеру, усыпив.
— Не слишком ли много внимания для такой юной девушки? Или именно так и поступают в Муодзинеле?
Эллиот, вернувшись к своему обычному поведению, презрительно рассмеялся, издеваясь над ним.
— Я не такой трус. И я позволил тебе удостовериться в этом. Ты получишь её после битвы, так как мы ещё не прикасались к еде и воде, которую вы, сволочи, привезли!
— ... Тупой ублюдок!
Хоть парень и произнес это злобным голосом, Эллиот не понял смысла слов, так как сказаны они были на языке Муодзинела.
◎ ◎ ◎
На вершине холма армия Талларда выстроилась в плотный круг. Около пяти сотен кавалеристов расположись в центре, а две тысячи пехотинцев с копьями и луками встали вокруг них.
Поскольку враг планировал окружить холм и атаковать одновременно со всех сторон, они выстроились так, чтобы выдержать это. Тигре, Ольга и Матвей состояли в отряде кавалерии, где и находился главнокомандующий Лудра. Даже лидер наёмников Симон покинул свой пост и пришел сюда.
— Лорд Тигревурмуд оказался прав – пришла вся армия.
Лудра, уже отдал инструкции солдатам и теперь недовольно смотрел вниз на армию Эллиота, заполнившую луг. Обычно он сохранял спокойствие, но сейчас злился из-за пиратов, ибо они стояли под стягом Красного дракона – символом Королевства Асварре.
Когда Тигре предложил выстроиться на холме, Лудра сомневался. Он сказал, что ещё не ясно, придет ли враг всей армией.
Хотя защищаться в бою выстроившись на холме довольно легко, они не смогут сдвинуться с места. И если Эллиот решит разделить свою армию на две части и одну из них направить в Валверде, а другой сдерживать тут Тигре и остальных, то они ничего не смогли бы поделать с врагом, отправившимся в Валверде.
На вопрос Лудры Тигре ясно ответил:
— Я абсолютно уверен, что принц Эллиот не разделит армию. Он точно придет за нами используя все свои силы.
Лудра поверил словам Тигре, и выстроил своих людей на холме, но всё же не смог скрыть удивления. Будучи рыцарем Асварре он спросил, почему Тигре так уверен в этом, и тот ответил, словно это было чем-то очевидным.
— Лудра, даже ты говорил, что принц – довольно подозрительная личность, верно? Он не организует отдельное подразделение, потому что просто не сможет этого сделать.
Чтобы организовать отдельное подразделение, нужен командующий, который его возглавит. Кто-то надежный, со способностями и характером. Но у Эллиота, чьё подозрение необычайно сильно, единственным доверенным лицом, может быть лишь Хэмиш, охраняющий главные силы.
— Поэтому стратегия принца Эллиота становится очень очевидной. Напрямую нацелиться всей своей подавляющей мощью. А если перед ним два врага или больше, то сокрушить их поочерёдно, начиная со слабейшего, причём сделать это быстро и убедительно.
— Ну, это правильная тактика, — вздохнул Лудра. Это не ирония, а его мнение. Добыть правильную информацию, собрать побольше солдат, чтобы достичь численного превосходства, приготовить провиант и оружие, выбрать благоприятную местность и уничтожить врага. Это и есть обычная стратегия в войне. В конце концов побеждать большинство меньшинством – неправильно.
— Я тоже так думаю. Если с Эллиотом и есть проблема, то это именно она.
В то же время прибежал солдат и доложил о завершении кругового построения. Лудра кивнул и обратил на Тигре взгляд полный ожидания. Парень взъерошил багровые волосы. Было видно, что он немного напряжен. Ещё до боя Лудра попросил его сказать солдатам какую-нибудь зажигательную речь или что-то в таком духе.
Хотя Тигре сперва отказался, сказав, что это обязанность главнокомандующего, но видя, что рыцарь Асварре не отступает ни на шаг, нехотя согласился. К тому же Тигре было что сказать.
Он направил свою лошадь в центр их построения и, подняв руку, спокойно произнес:
— Я хочу вам кое-что сказать.
Несмотря на низкий тон его голоса, солдаты тут же замерли и, в ожидании, направили всё своё внимание на парня.
Хотя в их глазах, устремлённых на Тигре, ещё чувствовалась некая враждебность и ненависть, но кроме этого уже можно было ощутить некое уважение и доверие. То, как он действовал на передовой во время ночной атаки, его старания сделать все ради спасения своих союзников, или то, что он остался в форте вместе с двумя сотнями солдат, заставляло их признать его.
Удостоверившись, что вершина холма погрузилась в тишину, Тигре начал свою речь.
— Я забирал жизни людей.
При этих словах лица некоторых солдат окаменели.
— Я сжигал деревни и отравлял колодцы. И я не сожалею об этом, ведь если бы не эти действия, пираты схватили бегущих жителей. И пусть среди вас, тоже есть те, кто сжигал деревни, однако это я приказал вам сделать это. Не вы.
Произнеся это, он не сожалел о лжи. Но ему нужно продолжать играть. Он обязан убедить их, обязан показать свою непоколебимую волю.
— Битва ещё не окончена.
Тигре повысил свой голос, но осторожничал – старался не вложить слишком много эмоций.
— Если мы здесь проиграем, то пираты обязательно нагонят жителей деревень. Они будут уничтожать другие деревни и города. Вы позволите этому произойти? Нет же, верно? Тогда, что мы должны сделать? У нас нет иного выбора, кроме как дать им бой и победить. Чтобы защитить свои семьи, друзей, себя и все те вещи, которые стоит защищать.
Некоторые солдаты подняли беззвучный крик. Другие последовали их примеру, а затем десятки и сотни людей вскидывали свои кулаки к небу и кричали.