Грязная свинья.
Арабелла много лет строила планы мести. Она просто никогда не действовала в соответствии со своими планами. Она смотрела телевизионные шоу, многие из которых были жестокими. Она прочла большое количество книг, и многие из них учили грязным приемам. За это время она кое-чему научилась. Жестоким вещам. Вещам, которые она никогда не осмеливалась пробовать.
До сих пор.
Быстрый удар локтем по гортани со всей силой, на которую была способна она и её раздражение, привели к удовлетворительному хрусту.
И желанной тишине — если не считать хриплых вздохов умирающего рядом с ней. Конечно, его убило не раздавленное горло. Если бы за ним ухаживали, рана могла бы зажить. Сломанная шея, однако — щёлк! — вот что оказалось фатальным.
Арабелла повернулась с улыбкой к тощему парню рядом с ней, который произнёс:
— Срань господня!
— Прости, ты что-то хотел сказать?
Прыщавый мальчик мудро покачал головой и сжал губы. Не то что другие мужчины в машине.
— Ну ты и сука. Я убью тебя, — прорычал парень на переднем сиденье.
Она обнажила зубы в улыбке скорее дикой, чем приятной.
— Пожалуйста, давай. Смерть лучше, чем то, что вы все запланировали. Так даже лучше, потому что я ещё не написала завещание, а это значит, что если ты убьешь меня, то все мои прекрасные деньги, которые ты жаждешь, окажутся в руках правительства.
Очевидно, желание сохранить ей жизнь, чтобы они могли наложить свои грязные лапы на её состояние — и не навлечь на себя гнев Совета ликанов, который координировал нападение, чтобы поймать её в ловушку, — было гораздо важнее в данный момент, чем месть за своего приятеля. Его они начисто лишили документов и бросили в лесу, на ужин падальщикам.
Арабелла подумала о том, чтобы сбежать во время этой короткой остановки, затеряться в редком лесу. Похитители, должно быть, почувствовали это, потому что трое мужчин, как только избавились от своего приятеля, приблизились к ней, и хотя они не причинили ей настоящей боли — «о, но я то постаралась. Эти рваные раны от зубов, возможно, придётся зашивать» — укол иглы отправил её в чёрное забытье.
Когда она проснулась в следующий раз, то ситуация из действительно ужасной превратилась в долбаный кошмар из кино.
«Я в ловушке». Она была не просто поймана в ловушку, её преподносили как жертву.
Оказалось, пока Арабелла спала, они прибыли к месту назначения. Хотя она никогда там не была — будучи женщиной и всё такое — она слышала об этом месте. Луг Арианрода, священное открытое поле прямо посреди заповедного леса с корявым древом Матери, которое, по легенде, положило начало всей жизни на этом континенте. Расположенная где-то в горах какого-то национального парка, большая поляна была заполнена ароматным клевером и имела только одно массивное дерево — то, к которому Арабеллу приковали. В это священное место ликаны отправлялись, когда требовалось решить важные вопросы, и только нейтральная территория подходила для этого.
«Посмотрите на меня, как я важна». Настолько особенная, что волки не хотели, чтобы она хоть что-то упустила. Видимо, это служит объяснением, почему они решили привязать её к дереву, и не просто привязать, а приковать цепью.
Металл загремел, когда она дернула цепи руками. Однако серебряные наручники, обжигавшие и натиравшие кожу на запястьях, надежно её удерживали. Ноги ей оставили свободными. Однако это не принесло большой пользы. Арабелла не могла убежать, и поблизости не было никого, кого она могла бы пнуть.
Хорошая новость — она не в центре внимания сотни или около того собравшихся волков. Все мужчины. И их слишком много для одного места.
Существовала причина, по которой большинство волков-самцов жили небольшими стаями или предпочитали одинокий образ жизни. Слишком много тестостерона в одном месте всегда приводило к насилию.
Вот только сегодняшнее насилие спланировано заранее. Даже потворствовалось. Заинтересовавшись происходящим, Арабелла заметила говорившего в центре покрытого клевером луга. Возможно, она никогда не встречалась с этим человеком, но могла предположить, что он один из старейшин на Совете ликанов. Старик был одет в простую черную мантию, которую можно снять, когда придет время выпустить волка на свободу. Капюшон сполз ему на плечи, обнажив редеющие волосы на голове и резкие черты лица.
Словно почувствовав её внимание, он посмотрел в сторону Арабеллы. Один взгляд в его холодные темные глаза — и она поняла, что он не проявит сострадания. Он был ликаном старой закалки. Ведь только человек, застрявший в прошлом, согласился бы с этим варварским безумием.
Отвернувшись от неё, советник обратился к толпе:
— Добро пожаловать на священный луг, братья мои. Хотя прошло уже немало времени с тех пор, как мы проливали кровь на этом поле, отсутствие приемника и необходимость божественного вмешательства сделали испытание боем неизбежным. Но мы не боимся пролить немного крови и пота. — Его слова были встречены приветствиями. — Хотя схватка ещё не началась, наша драгоценная лунная богиня уже дарит нам своё благословение. Она — свидетель предстоящей битвы за следующего лидера стаи Северных озер. — Снова свист и приветствия.
Что за чушь собачья. Хотя Арабелла слышала о ритуальной битве за звание альфы, сама она её никогда не видела. Как и любая другая женщина.
Ликаны всё ещё были очень патриархальным обществом. Они сами устанавливали правила. Они принуждали. Ну, по крайней мере, в стаях, которые она знала на восточном побережье. Но после того как Арабелла увидела прайд Арика, ей пришлось задуматься, может быть, в других местах всё по-другому. Она определенно не была воспитана, чтобы думать о себе как о чём-то неполноценном. С другой стороны, она не знала о жизни в стае ничего, пока её родители не смогли больше скрывать правду.
Арабелла выросла в пригороде, обычное дитя родителей-яппи, нормальная до тех пор, пока не достигла подросткового возраста и правда не выплыла наружу.
Проснувшись в саду со смутными воспоминаниями о погоне за кроликами — и поимке одного, застрявшего во рту, — она побежала к матери, рыдания и паника сделали её рассказ бессвязным.
Но её мать знала, что произошло.
— Дорогая, ты же оборотень. — Забавно, что даже спустя столько лет эти слова всё ещё эхом звучали в её голове. Большинство девочек получали прокладки с крылышками — когда у них начинались месячные, она же проходила ускоренный курс обучения тому, как изменится её жизнь.
Жить вне стаи не означало, что родители Арабеллы не учили её и Джеффа основам существования в ней. Они знали о группах ликанов и Совете оборотней, а также о законах, которые ими управляли.
Строгости и нелюбовь к жизни с сородичами, вот что в первую очередь заставило её родителей уехать после рождения Джеффа. Они пытались предупредить Арабеллу, что жизнь в стае может быть не очень подходящей, что ей лучше жить на воле.
Глупая Арабелла считала, что жить с себе подобными — это здорово, и это ещё одна причина, по которой она ухватилась за предложение Гарри жениться.
«Выходи за меня замуж и присоединяйся к моей стае. Будь с себе подобными. Никогда не скрывай, кто ты есть. Будь со мной». Такие правильные слова.
Как она могла сказать «нет», когда он обещал ей то, чего она хотела? Место, которому она могла бы принадлежать и быть самой собой.
Ошибка.
Но нет смысла оплакивать прошлое. Только сейчас имело значение, настоящее время, в котором мужчины сбрасывают одежду и входят в многовековой импровизированный открытый круг.
Никто из них не смотрел на Арабеллу, но она внимательно изучала их. Один из этих мужчин овладеет ею ещё до конца ночи.
От этой мысли у неё скрутило живот.
«Я буду драться, прежде чем позволю кому-то снова заявить на меня права».
Она потянула за удерживающие её цепи, но они не ослабли. Схватка началась. Претенденты выстроились в ряд, и пожилой член совета объявил их по именам, стае и текущему статусу наблюдающей толпе. Некоторые получили аплодисменты. Другие — насмешки.
Каждый из претендентов произносил одни и те же ритуальные слова, заявляя о своих намерениях.
— Я бросаю вызов любому, кто хочет стать следующим альфой.
Те, кто претендовал на место альфы, были разного возраста и размера, от молодого и гладкокожего жилистого типа до мужика в возрасте с бочкообразной грудью, в котором она узнала Фергюса, альфу небольшой стаи, который уже пережил четырех жен.
Она не могла не содрогнуться и лишь отчасти от холода.
Наступила глубокая ночь, и успокаивающий свет луны больше не омывал её кожу, так как сейчас она пряталась за облаками. Даже от скрытой луны Арабелла чувствовала притяжение, её серебристый голос будто пел: «Беги со мной». Бег. Полет. Свобода.
Прошли годы с тех пор, как она в последний раз по-настоящему слышала песню лунной сирены, знак того, что её волчица близка к обороту. Снова. И как раз вовремя для конца.
Поскольку луна не делилась своим серебристым сиянием, пришлось немного отложить бои, пока по периметру устанавливались фонари. Никто не хотел пропустить это действо.
Здоровое уважение к лесу и собственной коже означало, что ликаны использовали электрические факелы вместо настоящих. Равномерно распределённого света нескольких десятков фонарей на батарейках было недостаточно, чтобы рассеять все тени. Большая поляна оставалась покрыта темными расщелинами и пятнами по краям. Пятнами, которые могли скрыть всё, что угодно, например мужчину с глазами цвета расплавленного золота, выражением свирепой решимости, широко расправленными плечами и уверенной походкой, достойной короля.
Прежде чем кто-либо успел отреагировать на присутствие Хейдера, он заговорил, его голос звучал мощно. Но ещё удивительнее было то, что он произнёс.
— Я бросаю вызов любому, кто хочет стать следующим альфой.
Глава 19
Заявление Хейдера было встречено шквалом рычания, воплями негодования и грубых замечаний о его происхождении.
Это могло продолжаться ещё какое-то время — и закончиться резней, учитывая то, что одна собака сказала о его матери. Однако возмущение улеглось, когда старик, щеголявший в последней версии мрачного одеяния Жнеца, поднял руки и произнёс единственное слово, которое эхом отозвалось в толпе.
— Тишина. — Оно привлекло всеобщее внимание.
Классный трюк, которым могут пользоваться только настоящие омеги. Лео мог провернуть такой же фокус с голосом, но предпочитал этого не делать. Говорил, что любит более практичный подход. Буквально.
Ожидая, что старик скажет, Хейдер осматривал местность, пускай даже он уже знал расположение. Смелость и решительность не означают глупость. Он все проверил, прежде чем смело выйти. Не то чтобы там было действительно много, что разглядывать.
Они были в лесу. Никаких зданий или дорог. И всё же, несмотря на отсутствие рукотворных предметов, огромная поляна, окруженная лесом, казалась искусственной. Отсутствие деревьев на неожиданном лугу, даже саженцев или кустарников, казалось, указывало на какой-то уход, и всё же, если это было сделано человеком, то тот, кто поддерживал его, умудрялся сохранить дикую, неприрученную суть этого места.
Густой клевер, покрывавший землю мягким зелёным ковром, источал аромат, от которого щекотало в носу. Если бы не вопрос жизни и смерти, он, возможно, наслаждался бы приятным валянием на пышном травяном матрасе, но трудно думать о простых удовольствиях, когда Арабелла висела прикованная к гигантскому полумертвому дереву.
Прикованная.
К грёбаному дереву.
Он почти покрылся шерстью при виде этого, особенно когда понял, что они сковали её серебром.
«Они посмели обидеть нашу пару?»
Подобное безрассудство ошеломило Хейдера — и заставило возмутиться его льва. Взглянув вновь в сторону Арабеллы, он почти потерял разум снова. Чертова цепь. Приковали как животное.
Неужели они не знают, кто она такая?
Самая важная женщина в мире.
«Моя пара. Моя малышка».
«Держи себя в руках. Сохраняй спокойствие». Он не мог позволить бессмысленной ярости управлять своими действиями. К счастью, некий омега по имени Лео научил его некоторым приемам обуздания своих диких порывов.
«Вдохнуть и сфокусироваться на объекте. Выдохнуть, оставаясь сосредоточенным. Вдохнуть, сфокусироваться на каком-нибудь предмете — например, на том чуваке, здоровяке с клочковатой бородой, ухмыляющемся на конце поляны. Он умрёт первым. Выдохнуть. Вдохнуть. Мне нужна вторая жертва после того, как я убью первого. Как насчёт его приятеля рядом с ним?»
Стараясь не смотреть на Арабеллу, выражение лица которой он не мог рассмотреть из-за теней, Хейдер предпочёл послушать, как волк-омега, находящийся здесь от имени Совета ликанов, говорил с толпой.
— Вызов был брошен. Совет ликанов признаёт вызов и принимает его.
Один голос осмелился прокричать с явным недоверием:
— Какого хрена? Он чёртов лев. Ему нельзя бросать вызов стае.
Послышался ропот, и все вокруг закивали головами. Псы считали, что они знают законы.
Ошибаются.
Хейдер позволил себе натянутую улыбку.
— Ты сам им скажешь, старик, или мне их просветить?
Омега или нет, но член Совета бросил на него раздраженный взгляд.
— Не торопись, кот. — Человек в мантии повернулся лицом к толпе. — К сожалению, ему это позволено. В обычном состязании стаи, где следующий альфа выбирается внутри, посторонние не допускаются. Однако, поскольку мы сделали этот вызов открытым, чтобы привнести новую кровь, то закон ясно гласит, что любой, кто захочет участвовать, может сделать это, заявив о себе. Даже если это не волк-самец. Это лазейка, отмену которой обсуждали, но на самом деле так и не отменили.
Потому что ликаны никогда ни на что не соглашались без боя. В данном случае Хейдер поблагодарил их за идиотизм.
— Несправедливо, — раздался чей-то голос.
— Несправедливо? — Хейдер вопросительно приподнял брови. — Это твой способ объявить, что все эти прекрасные мужчины, соперничающие за звание альфы стаи, слишком слабы, чтобы одолеть одного льва? — Он улыбнулся — да, чтобы до всех дошло, что он насмехается над ними.
Скрежет зубов, нахмуренные лбы, тихое ворчание, но спорить о том, что он участвует, больше никто не стал.
— Кто-нибудь ещё хочет вступить в спор? — спросил старик.
Никто из толпы не вышел вперёд. Те, кто хотел занять позицию альфы, уже стояли посередине поляны.
Но подождите. Еще один голос хотел быть услышанным.
— Я бросаю вызов любому, кто хочет стать следующим альфой.
Как только Арабелла кинула вызов, тут же раздался смех. Немедленно последовали насмешки и издёвки.
— Ты не можешь быть альфой. Ты же девчонка! — завопил один из парней.
— Ты можешь доминировать надо мной в любое время, — ухмыльнулся другой. Поскольку он был одним из бойцов, соперничающих за альфу, Хейдер сделал пометку убить его первым. «Не стоит так плотоядно смотреть на мою женщину».
— Я требую своего права на вызов. — Несмотря на то что она привязана к дереву, Арабелле удалось говорить довольно решительно, её голос едва дрожал, и всё же, она должна быть напугана.
Однако ей не следует бояться. В конце концов, он пришёл на помощь, как доблестный рыцарь — с великолепными волосами.
«Острыми зубами». Его лев видел их достоинства в ином свете.
К удивлению Хейдера, старик принял её заявление.
— Вызов брошен. Совет ликанов признает вызов и принимает его.
— Тогда развяжите меня.
Старик позволил себе хитро улыбнуться.
— Нет. Хотя ты можешь бросить вызов, правила не говорят, что мы должны освободить тебя, чтобы ты могла сражаться. Вызовы принимаются как есть.
И Арабелла приняла его, жертвенная красотка, которая, вместо того чтобы опустить голову в знак поражения, метала кинжалы взглядом.
Такая сексуальная. Но сейчас не время отвлекаться. Пора стать героем.
— Мы собираемся начать это шоу? Мне необходимы кролики, которых можно погонять. Женщина, на которую можно претендовать. И стая, которой можно владеть.
Его насмешливые слова были встречены не одним рычанием.
Любитель подначивать, Хейдер поманил недовольных рукой, будто говоря «идите и возьмите меня». И рассмеялся, когда никто не вышел вперёд.
Пижон в мантии поднял руки в воздух, рукава его одежды сползли вниз, обнажив худые руки. Но хрупкое тело не означало слабый голос. Старик для своих следующих слов вновь использовал трюк с голосом, так что они прогремели довольно громко.
— Соперники, разбейтесь на пары. Как вы все знаете, есть только два правила. Бои должны быть один на один. Никаких команд и никакого оружия, кроме себя и своего зверя. Убийство и нанесение увечий допускаются.
— Не забудь сказать им, что трусы и плаксы могут в любой момент уползти с поля и проиграть. — Хейдер усмехнулся и расправил плечи.
Омега выплюнул последнюю часть своей речи, сверкая глазами:
— Последний уцелевший станет новым альфой стаи Северных озёр.
Ррр.
Ну да, Хейдер был немного взволнован — и он просто не мог этого скрыть! С другой стороны, рёв никогда не был плохой вещью, поскольку имел тенденцию пугать его противников. Одно дело сознательно идти в бой против кого-то из своего вида, другое — броситься в бой с гигантским котом с впечатляющей гривой, гладкой шерстью, острыми, как бритва, когтями и решительностью? Да, псины знали, что попали в беду.
Не тот мужчина, чтобы прятаться от опасности, Хейдер выбрал себе в пару самого крупного соперника. Ублюдка, который так злобно смотрел на его женщину.
Мускулы напряжены, взгляд глаза в глаза, противники приготовились.
Сигнал был прост. Старик опустил руки.
Нырнув в схватку, размахивая кулаками и сталкиваясь, Хейдер на миг мысленно поблагодарил Арика, который так предусмотрительно организовал их полёт.
Вертолёт, зафрахтованный Ариком, захватил их с крыши кондоминиума, и хотя ему нужно было остановиться и заправиться по дороге, он доставил их вовремя. И это отлично, ведь они смогли позволить себе высадиться в нескольких милях отсюда, так что львы и один волчий брат, который поймал попутку, добрались до места пешком, никем незамеченные.
К сожалению, караван легковых и грузовых автомобилей ещё не прибыл, их задержала крупная авария на шоссе.
Это означало, что их всего полдюжины против сотни или около того волков. Крайне мало шансов, или, как сказал Арик, любитель обломать всё веселье, когда они строили планы в лесу: «Это грёбаное самоубийство. Нам придётся подождать, пока не прибудут остальные».
Ждать? Хейдер не собирался ждать, и, к счастью для него, Джефф думал также.
— Мы не можем ждать. У меня есть план. Я поборюсь за звание альфы. — Простое решение, предложенное Джеффом.
Решение, которое Хейдер решил выполнить сам.
Первоначально именно Джефф планировал быть тем, кто бросит вызов, или он просто решил размяться?
Однако Хейдер не собирался позволить ему забрать все лавры себе. «Я сам спасу свою малышку».
А что он будет делать, если... нет, не так, когда выиграет? Ну он всегда хотел, чтобы у него было домашнее животное. Теперь у него может быть целая стая.
Здоровяк, с которым он дрался, принял первые несколько ударов в лицо, почти не поморщившись. Схватить его голову в тиски? Судя по треску, ему не очень понравилось.
Переходим к другому противнику. И к следующему.
Вскоре стало очевидно, что, хотя объединяться в команду не разрешалось, имел место определенный обман. Ни один из соперничающих волков не сражался друг с другом. Нет, они выстроились в очередь, чтобы напасть на Хейдера.
Сражаясь лишь с одним, он не боялся проиграть. Он был более чем достойным противником для этих ублюдков. Но больше всего Хейдера беспокоила усталость. К шестому парню он устал. Замедлился. По мере того как его сила слабела, уменьшалась и скорость. Его противникам удалось нанести несколько ударов. Вот тут-то и пригодилась его твердая голова. Видишь, мама, голова у меня тоже стоящая вещь.
К счастью для него, он получил небольшую передышку, как только прикончил первую половину мужчин, которые сражались с ним.
Старик громогласно прокричал:
— Соперники, вы показали себя достойно как мужчины. Теперь пришло время показать свою ценность в качестве зверя. Все оставшиеся участники готовьтесь перекинуться.
Оборотни стали быстро срывать одежду с тела. Прошло совсем немного времени, и уже большинство волков вышли в круг, одетые только в шорты или брюки.
Хейдер моментально стянул с себя брюки. Еще меньше времени ушло на то, чтобы призвать своего льва. Возбуждённый и нетерпеливый, его кот прыгнул вперёд и принял руководство телом на себя. Хейдер вздохнул сквозь боль перемены, а затем возликовал, потому что, когда агония метаморфозы исчезла, его чувства обострились. Силы вернулись к нему.
Его переполняла жажда битвы.
Множество волков, с которыми можно поиграть.
Ррр.
Глава 20
Ррр.
Хотя в восклицании Арабеллы не было ни тембра, ни веса львиного рыка, оно точно выражало её разочарование.
Привязанная к дереву, она снова ощущала себя жертвой.
— Отпустите меня, — напрасно кричала она. Никто в толпе не обращал на неё внимания. Она была ниже их достоинства. Простая женщина.
Женщина, чей мужчина рисковал всем, чтобы её спасти.
«Пришёл мне на выручку. Потому что я не могу сама спасти себя».
Сколько ещё раз она позволит людям выбирать за неё? Когда уже она сможет постоять за себя? Несколько дней назад Арабелла думала, что бессильна, что у неё есть только один выход — спрятаться. Но прятаться — это не жизнь. Она имела право выбирать свое будущее. И не должна позволять другим делать за неё этот выбор.
Ей было позволено сражаться.
«Но как насчёт боли, которая приходит после неповиновения?» — Её волчица прошептал эту мысль, но на этот раз Арабелла не позволила ей подавить свой дух.
А что боль? Она пыталась подчиняться. Она попыталась пригнуться пониже. Это не остановило удары. Её кротость не остановила ни отвратительных слов, ни стыда. Если подчинение не работало, то почему она позволила им запугать её? Неужели она будет стоять и ничего не делать, пока другие за неё сражаются?
Чёрт возьми, нет.
Когда старейшина ликанов спросил, хочет ли кто-нибудь ещё сражаться, она удивила всех, объявив о своём намерении.
Её вызов приняли. Да.
Конечно, у неё небольшая проблема — она немного связана в данный момент.
Арабелла издала стон разочарования.
— Держи свои собачий корм, — проворчал знакомый женский голос. — Ты хоть представляешь, как трудно подкрасться к группе волков, когда проклятый ветер все время меняет направление.
— Луна, что ты здесь делаешь? — прошептала Арабелла, не сводя глаз с Хейдера, чтобы не выдать львицу.
— В смысле? Исправляю ошибки. По-видимому, следовало сначала научить тебя, как избавляться от наручников, а не как вырываться из удушающего захвата.
— Тебе лучше уйти. Если они тебя поймают...
— Не начинай снова с этой ерунды про то, что «я не стою помощи».
— И не собиралась. Я хотела сказать, что если тебя поймают, то ты, скорее всего, испачкаешь кровью свою новую футболку.
Луна хихикнула:
— Об этом позаботится холодная вода. Не беспокойся. А теперь подожди секунду, и я мигом сниму с тебя наручники.
Верная своему слову, Луна не стала долго возиться, прежде чем Арабелла скорее почувствовала, чем услышала щелчок. Трудно было расслышать, когда толпа наблюдающих ликанов приветствовала уставшего Хейдера.
Первая половина схватки была закончена. Теперь наступила вторая часть, зверь против зверя. Осталось семь противников.
Лев Хейдера стоял золотой и великолепный. Смертоносная машина с самой мягкой гривой.
Освободив руки, Арабелла сделала шаг от дерева, но не в сторону свободы. Несмотря на то, что Луна тянула её, Арабелла не могла пошевелиться. Зачарованная, она смотрела, как её львиный поклонник демонстрирует смертельную хитрость и убийственные способности своего вида.
Он не просто доминировал в размерах. Он превосходил волков по части укуса и ловкости лап. Своими когтями он мог ударить и зацепить волка. Как только он повалил противника на землю, его челюсти сомкнулись вокруг шеи. Хруст. Когда один из них выбыл, в круг вошёл другой.
Хейдер выигрывал. Убивая. Но, как и раньше, после четвертого соперника его движения замедлились. Его лев устал. Красная полоса появилась на плече, когда волк ухитрился укусить.
Вздрагивает.
Ещё больше крови потекло, когда волк зубами вцепился в его переднюю ногу.
Дышит с трудом.
Раненый или нет, но Хейдер не сдавался.
«Он сражается за меня. Он сражается за нас. Ты позволишь этому случится? Ты собираешься продолжать прятаться?» Арабелла обратилась к наблюдающей внутри неё волчице.
Когда Хейдер пошатнулся и открылась ещё одна рана, кровь потекла красными вялыми линиями, поводок, удерживающий её волка в плену, оборвался. Не надо больше!
Её волчица зарычала, вырвавшись на свободу. Одежда рвалась, кожа пульсировала и покрывалась рябью, мех прорастал.
Арабелла испустила восторженный вопль, когда боль от произошедшей перемены прошла. Наконец-то, она снова была со своим волком.
Они были едины телом. Духом. И яростью.
«Они ранили нашего мужчину».
«Тогда давай отомстим».
Только один соперничающий волк остался в круге с измученным львом. Самый противный из них. Фергюс, мужчина с каменными мускулами, и волк, который оскалил свою пасть, чтобы показать острые клыки.
На четырех лапах она побежала к кровавому полю битвы, но вместо того чтобы выскочить, резко остановилась.
Она сохранила достаточно разума, чтобы понять, что не может вмешиваться. Законы допускали только одного претендента за раз. Если она попытается помочь Хейдеру сейчас, всё, чем он пожертвовал, будет напрасно, не говоря уже о том, что если она вмешается, им не сохранить жизни.
Если только её уставший возлюбленный не уступит и не позволит ей закончить эту схватку.
Она попыталась поймать его взгляд, чтобы выразить свое намерение. «Позволь мне сражаться».
«Я — женщина. Он никогда мне этого не позволит. Он никогда этого не сделает».
Мощной лапой Хейдер сбил седого волка с ног. Прежде чем Фергюс успел подняться, Хейдер отошёл, помахивая хвостом.
Она пристально уставилась на него. Все смотрели.
Фергюс, последний оставшийся из волков, издал победный вой.
Арабелла резко оборвала его, когда врезалась в ликана.
Этот бой ещё не закончен.
Когда она схватилась с волком, у неё было мгновение, чтобы задаться вопросом, что, чёрт возьми, она делает, особенно когда другой волк ухитрился укусить её в плечо.
Но боль не ввергла её в парализующую панику, и Арабелла не подчинилась.
Те дни прошли.
«Я больше не буду жертвой». Конечно, это решение сработало бы намного лучше, если бы она не бросила глупый вызов огромному самцу-волку.
«У меня ничего не получится».
Так она думала. Но Хейдер, похоже, думал иначе.
— Ну же, детка. Ты можешь это сделать. Он старый и уставший. Надери ему задницу, чтобы мы могли наконец закончить с этим и пойти на ужин.
«Я пытаюсь, чёрт возьми».
— Слышал, что здесь круглосуточно работает закусочная, где подают сочный бургер, домашнюю картошку фри и убийственный торт «Чёрный лес».
Соблазнительно, но это не давало ей лишних пятидесяти фунтов, необходимых для того, чтобы по-настоящему справиться с Фергюсом. Она изогнулась и избежала цепкой хватки волка, но была в обороне. Не очень хорошо.
— У них есть комнаты, которые мы тоже можем снять, с горячим душем.
Ммм. Провести время вместе голыми? Она едва избежала того, что её чуть не прижали.
— Может, ты лучше поцелуешь мои ранки? Этот злой старый волк причинил мне боль.
«Моего мужчину ранили?»
Щёлк.
Как и прежде, она толком не помнила, что сделала. Она просто хотела увидеть последствия. Это не было красиво, оставило её грязной, но сработало эффективно.
Она оказалась последней волчицей, стоявшей на ногах.
«Мы победили. Мы, чёрт возьми, выиграли».
Её волчица издала радостный вой, который разнёсся по безмолвной поляне. Казалось, все присутствующие находились в состоянии шока.
Пока она меняла форму, Хейдер шагнул к ней, обнажённый и соблазнительный. Арабелла закончила превращение как раз вовремя, чтобы услышать его восторженный вопль, и развернуться, когда он схватил её за талию и закружил.
— Ты сделала это, детка. Ты — новый альфа.
— Чёрта с два, — прорычал старейшина, свирепо глядя на них обоих.
— Правила есть правила, — усмехнулся Хейдер. — Она бросила вызов, ты согласился, она победила.
Советник ликанов уже не слушал его. Разорвав ткань, он сбросил мантию и выпустил своего серого волка на волю.
Тот прыгнул на них, широко раскрыв пасть, как слюнявый зверь, и всё же Хейдер не сдвинулся с места. Он просто прижал Арабеллу к себе, а когда старый волк приблизился, схватил его за мохнатое горло. Он поднял волка в воздух. Мышцы на его руке вздулись от напряжения.
— Такова волчья честь? — Хейдер встряхнул зверя, который, конечно, не мог ответить, если не считать рыка.
С неодобрительным цыканьем Хейдер швырнул волка в сторону толпы. Член Совета ликанов приземлился с визгом. Когда он встал, то смог стоять только на трех лапах, одна задняя волочилась по земле.
Раненый и побеждённый, но не смирившийся с поражением. Он призывающе взвыл, вой повторился, когда все оставшиеся в поле мужчины приняли свою собачью сущность и повернули злобные глаза в их сторону.