— Но разве твое непонимание не делает меня еще более интригующим? Просто подумай, я как таинственный подарок, детка, который ты можешь развернуть в любое время. Желательно с помощью губ и зубов.
Возмутительные слова, но отклик её тела оказался ещё более шокирующим. Откровенный флирт вызвал цепную реакцию. Она не могла скрыть свои затвердевшие от возбуждения соски, так же как и жар, который наверняка окрасил её щеки.
— Не понимаю, как ты можешь быть таким легкомысленным. — «Или говорить такие грязные вещи. Повтори их ещё раз».
— Если я снова скажу «потому что», ты будешь груба со мной? У меня есть кровать с балдахином и много галстуков. — Он подмигнул.
Арабелла потеряла дар речи, и все потому что не могла избавиться от мысленного образа Хейдера, распростертого на кровати, одетого в гораздо меньшее количество одежды. С другой стороны, зачем ему носить одежду, когда он может носить обнаженную Арабеллу?
«Ой.
Остановись.
Сосредоточься. Сосредоточься на чём-то другом, кроме него. Не обращай внимания на гормоны, которые так долго подавлялись и вдруг взорвались приливной волной осознания».
Она должна вырваться из этого состояния. Взять себя в руки. Теперь, когда Гарри умер, она не могла испытывать вожделение к каждому сексуальному парню, которого встречала. Её одинокое тело — с его затянутой паутиной памятью о чувственных удовольствиях — должно подождать, пока она не сможет жить открыто, будучи хозяйкой по собственному выбору. Хозяйкой собственного тела.
«Даже если его мастерство перевернёт мой мир».
Вздох. Тут уж ничего не поделать.
Или постараться не обращать на него внимания.
— Я вижу, ты серьезно думаешь об этом. Почему бы не сделать это реальностью? Мы могли бы быть в квартире меньше чем через пять минут.
Решительный блеск в его глазах говорил о том, что это может занять всего четыре минуты. Три, если он действительно будет настаивать.
У неё почти возникло искушение сказать ему, что она ещё успеет его увидеть. К счастью, здравый смысл — также известный как пояс целомудрия в её сексуальной жизни — заставил её сказать:
— Я не буду связываться с тобой.
— Это твой ответ из-за аллергии? Потому что я готов её игнорировать.
— Моя аллергия — хорошая причина, но не самая важная. Связываться со мной слишком опасно и... — не успела закончить эту фразу.
Хейдер двигался слишком быстро, чтобы она могла его остановить, особенно учитывая, что он сделал это неожиданно. Он закрыл ей рот поцелуем!
В своей прежней жизни Арабелла могла предвидеть и защитится от кулака или пощечины, да даже удара ногой. Но Хейдер ничем не выдал своих намерений, если только напряженность в его янтарных глазах ничего не означала. Он проскользил по кожаной скамье, как будто та намазана маслом, пока не вторгся в её пространство и не запечатал следующее её слово губами.
Он заставил её замолчать поцелуем. Красивым, мягким, сексуальным и чувственным поцелуем. Осознание того, что она не сделала ничего, чтобы остановить его, стало даже более удивительным, чем горячее удовольствие от его прикосновения.
Больше.
С того момента, как он прикоснулся своими губами к её, она перестала думать. Только одно имело значение. Больше. Больше его самого. Ещё.
В этот момент правильное и неправильное перестали существовать. Опасность и неуместность, даже аллергия отодвинулись на задний план перед напором его рта, заставившим её губы раздвинуться и запульсировать от наслаждения.
С искусным мастерством он оживил её чувства, держа в своих объятиях и покусывая за нижнюю губу.
Но этого было недостаточно. Я хочу большего.
Как и он сам. Он затащил её к себе на колени, или она сама на него заползла? Разве это имело значение? Это ещё больше их сблизило. Тепло его тела сливалось с её собственным. Надоедливое раздражение и щекотка от того, что их тела, всё ещё одетые, трутся друг о друга.
Насколько лучше было бы, если бы эти слои исчезли. Тогда они могли бы прижаться друг к другу, кожа к коже.
Увы, пока только их рты соприкасались, а дыхание смешивалось. Мягкие звуки перемешались, и сущность
Хейдера окружила Арабеллу.
В комнате появился кто-то ещё.
Грррр.
Чужое вторжение было встречено угрожающим рычанием, низким рёвом, от которого задрожали ребра.
Арабелла резко обернулась и оскалила зубы так быстро, что даже не сразу поняла, что произошло. Угрожающе прищурив глаза и скривив губы, она посмотрела на собеседника.
Официант, судя по запаху, настоящий тигр, и глазом не моргнул.
— Ваше шампанское, мэм.
— Ты можешь взять свое шампанское и... — она чуть не сказала «засунь его туда, где никогда не светит солнце».
Почти.
Ей не следовало даже думать об этом, не говоря уже о том, чтобы начать говорить.
Хорошо, что она уже сидела, иначе могла бы упасть от изумления. Что же с ней происходит?
Почему она так разозлилась на официанта? Так безумно зла на него.
Она попыталась подавить свою злость, тупо уставившись на предложенную бутылку и бокалы.
«Брось их ему в голову».
Она знала этот коварный шепот. Но никак не ответила. Была слишком занята тем, что сжимала руки, чтобы ничего не натворить.
Хейдер поцеловал её в шею. Сквозь дрожь во всем теле она услышала, как он сказал:
— Просто поставь всё это на стол, приятель. И в следующий раз не подкрадывайся к моей малышке, когда она занята. Она может выглядеть милой снаружи, но у неё есть злобная сердцевина, и она может сделать тебе больно.
Он сказал это с улыбкой, и она могла бы подумать, что он смеётся над ней, но часть её была согласна с его словами. Она совсем не обрадовалась тому, что их прервали, и ей всё ещё хотелось зарычать на официанта.
«Даже если мне и следовало бы его поблагодарить».
Он прервал мгновение безумия. Теперь, когда к ней вернулась ясность, она могла проанализировать случившееся и позволить себе по-настоящему ужаснуться.
Ей не следовало целоваться с Хейдером в ресторане, полном народу. Чёрт возьми, она вообще не должна была его целовать. Они едва знакомы. Она для него всего лишь работа. Он её не любит. Его единственная причина быть с ней — это защита. А как насчет её аллергии? А как насчет них самих? Она ни разу не чихнула во время их поцелуя. Может быть...
— Апчи!
Нет. Не пойдет. Хотя они могли обо всем забыть, пока целовались, их всё ещё преследовали, и нападение можно было ожидать в любой момент. Ещё одно доказательство того, почему она должна держаться на расстоянии.
Однако Хейдер явно не знал, как понять намек. Идиотский кот даже не пошевелился. Она направила свой следующий чих в его сторону.
Во тебе, захватчик личного пространства.
— Закончила? — спросил он, приподняв бровь.
— Нет, так что тебе лучше отодвинуться. Апчи.
— Знаешь, детка, есть и другие способы пометить меня своим запахом.
Упрямый кот.
С очередным рычанием, на этот раз намеренным, она соскользнула с его колен и заерзала на скользком сиденье, освобождая себе как можно больше места.
Как будто в этом мире было достаточно места для неё, чтобы не обращать внимания на харизматичного мужчину напротив.
Казалось, его совсем не смутил её хмурый взгляд или то, что она намочила его рубашку. Он налил им обоим выпить.
Она могла бы отказаться от этого, но ей нужно было что-то, чтобы перебить его вкус во рту. Она схватила протянутую ей стеклянную ножку и опрокинула содержимое бокала в рот.
Шипучее шампанское проложило себе путь вниз, оставляя после себя теплую усталость.
Ужин прошёл в тишине, и время от времени Арабелла постанывала, когда ела. Всё было так вкусно.
Что же касается десерта, то он оказался даже лучше, чем утверждал Хейдер.
Низкий, рокочущий гул вырвался из её рта, когда шоколад и карамель попали на язык.
— О боже, как это хорошо. Настолько хорошо. Так невероятно вкусно. — Последние слова она простонала.
— Твою мать, детка. Прекрати это, или я не отвечаю за свои действия.
Она открыла глаза и обнаружила на себе его пылающий взгляд. Напряжение в его теле практически вибрировало в пространстве между ними.
«Скажи что-нибудь. Скажи ему, чтобы он перестал пялиться на тебя. Чтобы перестать выглядеть так, будто он тебя сожрёт».
«Но мне это нравится». Она хотела его пылкого флирта. Но также хотела контроля. Как этого добиться? Решение казалось слишком простым.
Боритесь с чувственностью с помощью... чувственности.
— Прекратить что? — невинно спросила она.
Не сводя с него пристального взгляда, Арабелла поднесла ко рту полную ложку нирваны. Коснулась верхушкой ложки губ и облизала её кончиком языка.
На его щеке дернулся нерв.
Засунула ложку в рот. И втянула в себя сладкий кусочек.
Хейдер судорожно сглотнул.
Она медленно вытащила ложку и облизала её дочиста.
Он застонал.
— Это, должно быть, самая жестокая вещь, которую кто-либо когда-либо делал со мной.
Она могла бы посмеяться над его печальным выражением лица, но кто-то большой, светловолосый и желающий умереть вскочил и практически бросился на Хейдера.
Гррр.
Для волчицы, которая не желает выходить из укрытия, кто-то вел себя довольно властно.
Нет, она ревнует.
Это зеленоглазый монстр, заставивший её волноваться, и не без оснований, учитывая, что гигантская потаскушка обняла Хейдера и расцеловала его в обе щёки. Потребовалось много воли, чтобы не броситься через стол и не выцарапать ей глаза. Вместо этого Арабелла ногтями впилась в свои ладони.
— Кузен. Давно не виделись, — выпалила девка.
Кузен?
— Если хочешь знать моё мнение, то это было совсем недавно, — ответил Хейдер. — Что за беда привела тебя сюда, Мина?
— А ты знаешь, что прошло уже больше десяти лет с тех пор, как я гостила в прайде Арика?
— Давай подождем до двадцати до следующего визита.
Если Арабелла ожидала, что странная кузина Хейдера Мина обидится, то ошиблась. Большая блондинка хихикнула:
— О, Хейдер. Ты же знаешь, что любишь меня.
— Как будто я люблю клещей. Я до сих пор не простил тебя за ту выходку, что ты мне устроила.
— Это было много лет назад, и я вижу, что твои брови снова выросли.
С рычанием Хейдер сбросил кузину с колен и отодвинулся. Но Арабелла заметила, что, как бы ни ворчал, он был мягок в обращении.
Арабелла не проявила такой нежности, когда Мина ткнула пальцем в её торт. Мой.
Прежде чем Арабелла успела моргнуть, она шлепнула блондинку по руке и отшвырнула вилку.
Они обе изумленно уставились друг на друга.
— Думаю, ты не любишь делиться, — заявила Мина.
«Нет. Ни своим десертом, ни своим мужчиной.
Он не мой мужчина.
Какая разница».
И снова Мина не обиделась, судя по её широкой улыбке.
— Злющая. Потрясающе. Она мне нравится, кузен. Ты должен оставить её себе.
— Нет, — немедленно произнесла Арабелла.
— Да, — одновременно с ней ответил Хейдер.
Его ответ был полной противоположностью её собственному и ошеломляющим.
Какое-то мгновение все молчали.
Мина повертела головой сначала на одного, потом на другого, очевидно, заметив, что между ними происходит безмолвная дуэль.
— Черт. Похоже, я появилась здесь как раз вовремя, чтобы успеть на какую-то драму. Когда же вы признаетесь в своей вечной любви и страсти друг к другу?
— Никогда.
— Позже.
Опять же с полярно-противоположными ответами. Арабелла устала от этой игры. Не обращая внимания на них обоих, она выскользнула из кабинки и встала.
— Я возвращаюсь в свою квартиру. Я очень устала.
— Я пойду с тобой.
— Не беспокойся. Ты мне не нужен. — Какая ложь!
— А поскольку тебе не нужен это пирожное, не возражаешь, если я его доем? — Не дожидаясь ответа, Мина ухватилась за край тарелки и подтащила её к себе.
Арабелла едва не выхватила её обратно. «Моя драгоценная вкуснятина».
Вместо этого она резко развернулась на каблуках и зашагала прочь. Покалывание между лопатками дало ей понять, что она не одна.
— Ты же знаешь, что я не могу позволить тебе уйти без сопровождения.
— А как насчет оплаты? — бросила она через плечо. — Или ты собираешься пообедать и сбежать? О, сэр. — Она помахала рукой метрдотелю. — Он пытается уехать, не заплатив. — Её внезапная дерзость должна была заставить его взреветь от ярости — и ей стоило бы сбежать, чтобы избежать мести.
Но неуклюжесть лишила её грации, и она споткнулась, когда он усмехнулся:
— Запиши это на мой счёт.
«Почему меня это не удивляет?»
Рассерженная, но не сумевшая внятно объяснить причину своей злости, Арабелла вышла из шумного элегантного ресторана на тротуар. Она всё ещё удивлялась тому, что им удалось избежать вызова полиции по поводу наезда фургона похитителей. Очевидно, прайд владел городом во многих отношениях.
Арабелла, обутая в кроссовки, почти не издавала звуков, идя по тротуару, а Хейдер тем более. Поскольку ветер дул не в ту сторону, она не ожидала увидеть руку, обвившую её талию.
Она вскрикнула и напряглась.
Хейдер притянул её к себе. Арабелла вытянула шею, чтобы взглянуть на него, уловила запах и чихнула.
Глава 7
Апчи.
Хейдер с трудом подавил желание вытереть лицо. Он знал, что Арабелла намеренно на него чихнула. Провоцировала. Пыталась заставить отреагировать.
«Она меня проверяет».
И он намеревался пройти её проверку с честью.
Поэтому он позволил Арабелле её маленький выпад. Позволил ей обчихать себя, использовать аллергию как предлог, чтобы держать его на расстоянии. Сейчас не время давить на неё. Улица, где он должен оставаться настороже, не место для обсуждения их предстоящего будущего. Совместного будущего.
Сжечь записную книжку, разочаровать сотни женщин, которые никогда больше не получат от него наслаждения, Хейдер официально снят с рынка холостяков. Он поддался брачной лихорадке. Очевидно, у него много общего с кошачьей мятой. Неотразимый и вызывающий привыкание.
Вот если бы он мог заставить Арабеллу почувствовать то же самое! Он увидел её страсть к нему в ресторане. Теперь необходимо заставить её признать и перестать бороться с этим.
Как только они достигли относительной безопасности кондоминиума и тяжелая дверь закрылась за ними, он внезапно спросил:
— Так скажи мне, детка, почему ты настойчиво отталкиваешь меня? — Он решительно взялся за этот вопрос.
— Почему ты так думаешь? — Она уклонилась от ответа, опустившись в кресло и старательно держась вне пределов его досягаемости. По крайней мере, она так думала.
Он не ответил на её вопрос. Зачем беспокоиться, когда он может доказать истинность своего заявления. Он поднял её с кресла, плюхнулся на него сам и усадил Арабеллу к себе на колени.
Она отскочила от него быстрее, чем заяц от волка.
— Именно это я и имею в виду. Почему ты не позволяешь мне прикоснуться к тебе?
— Ты серьёзно спрашиваешь?
— Я мог бы спросить в шутку, но не думаю, что это смешно. Я хочу, чтобы ты хотела меня. Думаю, ты тоже этого хочешь. И всё же ты борешься с этим? Почему?
— Потому что я знаю тебя всего несколько часов.
— Разве ты не слышала о любви с первого взгляда? Или можем назвать это брачной лихорадкой. Как бы там ни было, ты знаешь, что между нами что-то происходит.
— Это невозможно.
— Почему?
— Потому что формально я все еще в трауре.
— По мужчине, который плохо с тобой обращался.
— Я никогда этого не говорила.
— Я не слепой идиот, детка. Кто-то причинил тебе боль. Кто-то близкий. И хотя мне больно это признавать, не думаю, что Джефф тот тип парня, который может причинить такую боль. А значит, это был кто-то другой, близкий тебе. Твой муж.
— Не следует плохо отзываться о мертвых.
— Или что? Он вернется, чтобы меня преследовать? Я бы этого хотел, чтобы преподать этому придурку урок, как не стоит быть мудаком с леди. Он причинил тебе боль. Он не заслуживает никакого уважения. Мне просто жаль, что я не смог спасти тебя от него раньше. — Очевидно, что-то из того, что он сказал, задело Арабеллу за живое, потому что слезы грозили пролиться из её глаз. — Детка, не плачь. Почему ты плачешь?
— Я не плачу, — всхлипнула она.
— Ты ведь не скучаешь по придурку, который тебя обижал, правда? — Сама мысль об этом приводила его в ужас, а с чего бы еще ей плакать?
— О боже, я не скучаю по нему. Совсем. Это просто... — она замолчала.
Хейдер велел своему котику и нетерпению сесть в уголке и ждать. Дать ей шанс.
Дрожащее дыхание вырвалось из её груди.
— Ты же знаешь, мой брат разобрался бы с Гарри, если бы у него была такая возможность. Но он сделал бы это, потому что должен. Я же член семьи.
— А я нет, и скажу тебе прямо сейчас, если бы столкнулся с этим придурком, оскорбляющим тебя, я бы его убил. — Законно или нет. К насилию никогда нельзя относиться с терпимостью.
Арабелла быстро заморгала, безуспешно борясь со слезами. Её голос дрожал.
— И в этом всё дело. Ты действительно будешь бороться за меня. Ты уже это сделал сегодня утром. Ты мог бы позволить им забрать меня и умыть руки. Но ты пришёл мне на помощь, и самое странное, что я думаю, что ты сделаешь это снова.
— Столько раз, сколько потребуется, чтобы защитить тебя. Я знаю, что это безумие, и мы не так давно знаем друг друга, но что-то происходит между тобой и мной, детка. Что-то безумное. Дикое. Так и должно быть. Только не говори мне, что ты этого не чувствуешь.
— Чувствую. — Какое лёгкое признание. Как страшна правда! — И это меня пугает. Ты меня пугаешь. А что, если я ошибаюсь?
Это был тот самый неподдельный ужас, который позволил ему сказать:
— Ты не ошибаешься, но я не буду давить. — По крайней мере, не сегодня. Он даст ей немного времени, чтобы привыкнуть к тому, что происходит. — Ложись спать. Одна. — О, как ему хотелось жалобно завыть! — Если тебе понадоблюсь, я буду здесь или неподалеку. Тебе больше не нужно беспокоиться. Я не позволю причинить тебе вред.
Он будет охранять её ценой своей жизни.
Словно боясь, что он передумает, Арабелла убежала, не сказав больше ни слова — и даже не поцеловав на прощание — щелчок замка заставил его гордость содрогнуться.
Что же случилось с ней такого, что она так боялась доверять? Как посмел её муж и стая сломать Арабеллу так основательно? И случилось это уже давно.
В течение дня он видел проблески другой Арабеллы, очень храброй. Как сильно этот Гарри, так называемый альфа стаи, и другие ранили её, чтобы подавить такую страстную натуру?
Наблюдать, как закрывается дверь спальни, разделяющая их, оказалось труднее, чем он ожидал. Всего несколько часов прошло с тех пор, как он встретил Арабеллу, а его жизнь уже изменилась. Всё его душевное состояние изменилось.
Впервые он смог понять, почему люди заявляют о любви с первого взгляда. В его случае это мог быть запах, но это не меняло того факта, что он быстро и сильно влюблялся в робкую волчицу. В то время как её пугливая сторона вызывала в нём защитника, он любил намёки борца в ней, духа, который боролся, чтобы освободиться.
Он хотел помочь ей высвободить то внутреннее мужество и отвагу, которые, как подозревал, таились в ней. Это случится, как только он заставит её избавиться от этого ужасного страха.
Страха, который некоторые придурки, казалось, полны решимости нагнать.
Хейдер даже не потрудился проверить который час, когда вышел из квартиры. Он постучал в ближайшую дверь и стал ждать, скрестив руки на груди и постукивая ногой. Через мгновение дверь открылась, на пороге стояла взъерошенная, нахмуренная Луна.
— Чего ты хочешь?
— Пожизненный запас бифштексов в моем морозильнике. — Ну, а что. Какая кошка не захотела бы?
— Умник.
— Спасибо. Так и знал, что те тесты на IQ, которые сдавал в колледже, неверные. Но хватит о моем выдающемся уме, мне нужна услуга.
— Я не собираюсь снова одалживать диски с величайшими хитами восьмидесятых, чтобы ты использовал их в качестве мишеней в стрельбе по тарелкам, — проворчала она.
— Не такого рода услуга. Та просто сделала мир лучше. Нет, мне нужно, чтобы ты присмотрел за квартирой Арабеллы, пока я буду разговаривать с боссом о её ситуации.
Очевидно, мельница слухов работала исправно, потому что Луна не стала уточнять, что он имел в виду.
— Ты действительно думаешь, что эти волки настолько глупы, чтобы попытаться что-то сделать здесь? — Луна хлопнула себя по лбу. — Угу. Конечно, это так. Должно быть, в их обработанном собачьем корме есть что-то такое, что подавляет мозговые процессы.
— Хотя и согласен с тем, что эта стая психически неполноценна, ты можешь воздержаться от того, чтобы в ближайшем будущем называть их псинами или суками или любыми другими неприятными именами.
— Почему это? Разве не ты придумал «вонючие блохастые ликанские задницы»?
Ах да, одно из самых ярких его вдохновений после нескольких слишком больших глотков текилы.
— Да. Но это в прошлом. Если я собираюсь быть в паре с волчицей...
— Постой, здоровяк. Отмотай назад. Быть в паре? Как в... — Луна напела свадебный марш, — па-ба-ба-бам, па-ба-ба-бам.
Хейдер с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. Знать, что он нашёл единственную, и признать это в таких окончательных выражениях — две большие разницы.
— Да, в паре. С Арабеллой.
— С девушкой, у которой на тебя аллергия? — Луне понадобилась стена, чтобы не упасть, когда она засмеялась. И смеялась. А потом смеялась уже сквозь слёзы.
Хейдер раздраженно топнул ногой и нахмурился. Это только заставило львицу смеяться ещё сильнее.
— Это не так уж и смешно.
— Скажешь тоже. — Луна фыркнула, вытирая рукой глаза, чтобы смахнуть слёзы. — О подожди, пока это не услышат девочки.
— Может, не будем им пока говорить? Это сильно поможет, ведь Арабелла ещё не согласилась.
— Ты убиваешь меня, Хейдер. Это потрясающая новость. Действительно крутая.
— Я одолжу тебе свою беговую дорожку. — Проклятая штука служила всего лишь вешалкой для одежды в его комнате. Бег в помещении просто не мог превзойти свежий адреналин от спринта на открытом воздухе.
— Реально суперновость, — подчеркнула она.
Он вздохнул:
— Хорошо. Ты можешь взять мою машину. Но не смей оставлять в ней обертки от фастфуда, как в прошлый раз.
— Кто, я? — Невинное хлопанье ресницами ничуть его не обмануло.
Несмотря на её игривое поведение, Хейдер был достаточно уверен в способностях Луны как бойца, чтобы оставить её охранять его женщину, женщину, которая срывалась, когда он ранен. Этого хватило, чтобы заставить взрослого льва улыбнуться. Но запертая дверь пентхауса альфы заставила его взреветь.
— Арик, будь ты проклят, я знаю, что ты там. Открывай.
— Неужели никто не знает, как пользоваться грёбаным телефоном? — раздался крик в ответ.
Ах да, это дурацкое электронное устройство, которое он так часто терял. Хейдер держал коробку с ними у себя дома, а также несколько заранее оплаченных телефонных карточек, чтобы быстро активировать следующую каждый раз, когда уничтожал очередную.
— Отлично. Ты хочешь, чтобы я позвонил. Дзынь! Дзынь! Мне нужно зайти и поговорить с тобой.
С громким вздохом, который Хейдер услышал через закрытую дверь, Арик, бормоча что-то о надоедливых бетах, которые не знали своего места и нуждались в том, чтобы им надрали задницу, открыл дверь.
Хейдер не удивился, увидев Арика в одних спортивных штанах. С тех пор как этот мужчина женился на той парикмахерше, он проводил большую часть своих вечеров в уединении. Делались ставки на то, как скоро это «уединение» принесет плоды в его новой человеческой паре.
— И что ты хочешь такого, что не может подождать до утра? — спросил Арик, когда они вошли внутрь. Глава прайда направился к бару в углу гостиной. Он достал с полки бутылку виски и налил каждому из них щедрую порцию.
— Я хочу получить разрешение на охоту за стаей Северных озер.
— Я не пожалею, спросив почему?
— Они угрожают Арабелле.
— Кто это?
— Сестра Джеффа.
Арик отхлебнул огненную жидкость и, нахмурившись, спросил:
— Какого хрена мне позволять тебе развязать войну из-за сестры Джеффа?
— Потому что эти придурки напали на нашей территории.
Арик фыркнул:
— Ах да, эта жалкая попытка похищения. Вы вызвали настоящий переполох своими выходками. Часть вашего трюка даже попала на Ютуб, прежде чем мы смогли её уничтожить. Мне пришлось заставить наш пиар-отдел пустить слух в Твиттере о том, что это часть сцены, снимаемой для фильма.
— Ты не можешь винить меня за это. Я должен был их остановить. — Да, но он не сказал Арику, что совсем не думал о последствиях своих действий. Он видел, что Арабелла в опасности, и должен был прийти ей на помощь. Будь прокляты случайные прохожие и свидетели.
— Понимаю, почему ты считаешь, что должен действовать. Имею в виду, что они заставили тебя выглядеть глупо, застав врасплох, но в следующий раз, может быть, ты будешь немного осторожнее?
— Нет. — Зачем же лгать?
Ответ застал его босса врасплох.
— Что значит «нет»? Осторожность — это факт жизни. Одна девушка не стоит того, чтобы привлекать к себе излишнее внимание.
— Одна девушка, может быть, и нет, но моя пара — да.
Хотите остановить разговор? Бросьте бомбу.
— Закрой рот, Арик, пока муха не залетела. — Только пара Арика могла надеяться так подразнить его и уйти безнаказанной. Одетая в штаны для йоги и толстовку, Кира вышла из спальни и уселась на барный стул.
— Ты слышала, что он сказал? — спросил всё ещё изумленный Арик.
— Да. Он пал жертвой любовного вируса. Я думаю, что это мило.
— Я бы сказал, что это невозможно, — пробормотал Арик.
— Мы оба, дружище. Но дело в том, что я на девяносто девять процентов уверен, что Арабелла должна быть моей.
— А тот один процент, в котором ты не уверен?
— Его собирается съесть мой лев.
Кира хихикнула:
— Кому-то не повезло. Не говоря уже о твоих секущихся кончиках.
Оскорбленный Хейдер хлопнул ладонью по своей драгоценной гриве.
— Возьми свои слова обратно. У меня нет секущихся кончиков.
— Приходи ко мне в парикмахерскую, и не будет. Я всё сделаю. — Она издала резкие звуки, изображая пальцами ножницы, а затем рассмеялась, увидев, как он вздрогнул.
— Она — зло, Арик.
— И всё мое, — сказал его альфа с явной гордостью.
— Так что насчёт войны со стаей Северных озер?
— Как лидер, я не могу прямо оправдать начавшееся дерьмо, но также не собираюсь мешать тебе позаботиться о нежелательных гостях в нашем городе. Я слышал, что популяция собак вышла из-под контроля и нуждается в некоторой выбраковке.
Да, он всё сделает в лучшем виде. Хейдер сотрет все угрозы в адрес Арабеллы начисто. И насладится этим.
Р-р-р-р.
Глава 8
Прохладный ветерок трепал её мех, когда она пробиралась сквозь лес.
Свобода. Свобода. Скоро она будет свободна.
Хватит, достаточно. Если её человеческая половина не может сделать то, что должна, то это сделает волк.
Больше никаких тайн. Больше никакого позора.
Она убежит далеко-далеко и начнёт всё сначала. Новое и чистое начало. Только бы она смогла сбежать.
Позади неё раздался лай. Ав! Ав! Это звучало естественно — вой волков, тоже вышедших на ночную пробежку. Тем не менее, она могла расшифровать намерение, даже если в этих завываниях не было слов.
Мы идём, чтобы забрать тебя. Мы идём, чтобы причинить тебе боль. Беги, беги так быстро, как только можешь, ты всё равно не сможешь убежать от могущества стаи.
Проклятие. Они обнаружили, что она ушла, и теперь гнались за ней. Не обращая внимания на её фору. Те, кто охотился, были гораздо крупнее и быстрее. Если она всё ещё хочет сбежать, то ей нужно увеличить расстояние между ними.
Она побежала быстрее, четыре лапы работали в ритме, мозолистые подушечки цеплялись за землю, находя опору на камнях и позволяя ей ловко перепрыгивать через упавшие стволы, которые лежали на пути.
Слева от неё послышалось тихое тявканье. Справа тоже раздался странный звук. Двойное проклятие. Охотники окружили её с двух сторон.
Возможно, если она пойдет в обратную сторону, то сможет застать преследователя врасплох и вырваться из туго затянутой петли.
Она свернула, направляясь на северо-восток, поворачивая назад, размышляя, может быть, ей повезет и она вообще избежит встречи с охотниками.
Глубокий вдох. Выдох. Горячий пар окутал воздух туманом. Тяжелое дыхание от напряжения почти полностью скрывало обзор, мягкий хруст листвы и опавших листьев прозвучал громким выстрелом в тихом лесу. Все маленькие существа спали или прятались. Они знали, что лучше не оставаться на открытом месте, когда идёт охота.
Без предупреждения на неё обрушился тяжелый груз. Она рухнула вниз, воздух вырвался, оставив её без дыхания, чтобы хотя бы вскрикнуть. Зажатая под лохматой тушей, она извивалась, ища опору и способ сбросить нападавшего. Она вытянула голову, щелкая челюстями в сторону того, кто её держал.
Но она не могла соперничать с грубой силой зверя, прижимавшего её к земле, волка, которого она хорошо знала. Слишком хорошо, к её ужасу. Её пара.
Мой тюремщик.
Мужчина, который превратил её жизнь в сущий ад. Она не хотела возвращаться к нему. Не могла.
Ярость наполнила её, ярость, рожденная оскорблениями и насмешками, которые давали топливо адреналину, силу её мускулам.