- Это моя невеста, - прохрюкал Хорал недовольно. – Прошу прощения, Владыка, но ваша помощница не может у меня её отнять.
Ланга вежливо склонила голову, по её едва заметному знаку Маира присела в глубоком, но неуклюжем реверансе.
- Властелин, - сдержанно и даже почти смиренно проговорила Ланга, - так как я буду занята в ближайшее время, помогая вам в работе, то мне хотелось бы, чтобы кто-нибудь содержал в порядке мои личные вещи и комнаты и помогал мне в быту, иначе я не буду успевать с делами, и боюсь быть неаккуратной. Могу я получить в служанки эту девушку?
- Что я говорил, - удовлетворённо кивнул Пакир. – Хорал, я не вижу причин отказать моей помощнице. Пусть берёт девушку в служанки, это действительно ей понадобится.
- Во дворце сотни слуг, - недовольно сказал Хорал.
- Ты совершенно прав, - промурлыкал Пакир. – Но раз моя помощница хочет получить именно служанку, а не слугу, она имеет на это право.
Ланга стояла, скромно опустив глазки. Маира вообще вела себя так, как будто её тут нет.
- Но, Властелин, - не уступал Хорал, - если ей так нужна служанка, то пусть ей привезут девушку с побережья. А Маира должна выйти за меня замуж.
- Маира, - насмешливо обратился к девушке Пакир, - ты хочешь выйти замуж за моего маршала Хорала?
Ланга затаила дыхание. Но Маира молчала, уставившись в пол. Видимо, предстать перед самим Пакиром для неё было равносильно тому, чтоб взойти на эшафот, ещё не зная, какой приказ отдадут палачу – казнить или помиловать. Впрочем, на взгляд Ланги, одно другого было действительно не лучше. Пакир точно так же мог отдать любой приказ, и кто осмелится возражать? Лучше молчать. Ну, за исключением тех случаев, когда за молчание отправляют на казнь сразу.
- Видимо, девушка не хочет, - всё тем же насмешливым тоном разъяснил Пакир своему маршалу. – И правильно. Что ты думаешь, Хорал – разве ты прекрасней всех на свете? Или, может быть, добрее? Да и зачем тебе эта девушка? У тебя уже есть шесть жён, которые точно такие же, как ты, и идеально тебе подходят.
- Мой повелитель, - пробормотал Хорал, - эта девушка была невестой Эльга.
Ланга насторожилась. Это имя она слышала, хотя с его обладателем ни разу не встречалась: когда Пакир отправил Эльга в числе других воинов в Лунную страну, с заданием победить витязя Фараха на Летающем мосту, Ланга как раз была в опале и только слышала о том, что отряд был отправлен и проиграл. Ну и ещё Эльг был знаменит в своём роде тем, что имел необычных предков: маршала Лоота из Города Теней, пленённого в подземелье Пакира на тысячу лет, и одну из местных чудищ, немногих, кто обладал разумом. Пакир наказывал таким образом и Сагарота, и Лоота, и ни в чём не повинного Эльга заодно (и мать его, кажется, тоже в чём-то провинилась, но это решалось ещё без Ланги), а теперь… Теперь понятно, почему Хорал положил глаз на Маиру.
Правда, Ланга слышала об Эльге как о том ещё чудовище. Непонятно, чем он привлёк Маиру. Ну да мало ли…
- И что мне с того? – голос Властелина скатился в скуку и раздражение. – Хорал, сколько раз я тебе говорил, чтобы ты прищемил своё больное самолюбие, пока тебе не прищемил его кто-нибудь другой? Брать невест силой – это, конечно, в духе Тьмы, - голос стал задумчивым. – Но ещё интереснее – заинтересовать их Тьмой. Очаровать ею. Доказать, что Тьма бывает привлекательна и прекрасна, величественна и восхитительна. Что в ней есть сила и мощь, великолепие и манящая загадочность. Раскрыть всю её прелесть и притягательность, добиться уважения и хотя бы малейшего взаимопонимания… Но разве ты на это способен? – Пакир помолчал. – И вообще, у меня на Эльга большие планы, - объявил он вдруг несколько сварливым тоном. – Представь, он вернётся с удачей. – Ланга заставила себя не смотреть на Маиру: наверняка та сейчас жадно слушает, но даже не шевелится от страха и волнения. – И если девушка будет вести себя скромно и послушно, то-о… - протянул Пакир снова задумчивым тоном и взглянул пристально на Маиру. – А если нет… Там решим.
Он замолчал, и Ланга рискнула вклиниться:
- Мой повелитель, так я могу получить Маиру в качестве своей служанки?
Пакир только махнул рукой. Ланга, давно научившаяся угадывать его мысли по движениям бровей, поспешно поклонилась, потянула Маиру за собой, и они обе ушли из зала.
Но Хорал вскоре нагнал их. Ланга поспешно задвинула Маиру себе за спину и приготовилась, как заведённая пружина, к неизвестному бою: то ли словесному, то ли физическому, то ли битве интриг.
- Тебе недолго царствовать, Ланга, - угрожающе прохрипел Хорал, придвинувшись к ней почти вплотную. – И если ты будешь так самоуправствовать…
- Что, зарежешь меня? – хладнокровно осведомилась Ланга.
- Почему бы и нет, - зловеще пообещал Хорал. – Ты слишком много на себя берёшь, выскочка.
- Кто ж виноват, что за такого урода, как ты, никто замуж не хочет. А мне служанка нужнее, чем тебе невеста, - фыркнула Ланга, не расслабляясь и внимательно следя не только за Хоралом, но и по сторонам. На всякий случай она придвинулась ближе к стене, так, что практически прижала к ней Маиру: чтобы хотя бы не прилетел дротик, стрела или нож в спину.
Даже если Хорал убьёт её, Лангу, жалеть её здесь никто не будет, в том числе Пакир. Хотя, может быть, и накажет маршала за то, что тот лишил его столь ценной помощницы, но не казнит же его. А уж Маира вообще будет случайной жертвой, над которой никто и не вздохнёт. Этого Ланга допустить не хотела. Она чувствовала, что в её жизни снова появился кто-то, о ком стоит заботиться. Правда, как заботиться? Пакир не одобряет подобных привязанностей. И не исключено, что Ланга рискует рано или поздно наблюдать смерть Маиры своими глазами. А ещё хуже – если Пакир вынудит саму Лангу отдать приказ о казни этой девушки. А ещё хуже – самой же и убить. Надо вести себя чрезвычайно осторожно.
- Сгинь, Хорал, - устало сказала Ланга. – Властелину не понравится, что ты меня задерживаешь.
- Властелину не понравится, что ты оказываешь кому-то помощь, - усмехнулся Хорал.
- Помощь? – презрительно поморщилась Ланга. – Где ты видишь помощь? Мне нужна служанка. А если ты сомневаешься в моих личных идеях, то пойди и спроси у Пакира, кто из нас двоих – я или ты – способен лучше повлиять на эту девчонку. Если уж речь об этом. Пока что у тебя плохо получилось привлечь её внимание.
Хорал, ругаясь сквозь зубы, отошёл. Ланга выждала ровно две секунды, убедилась, что он не собирается на неё бросаться, и поторопилась дальше, буквально таща за собой Маиру.
Войдя в комнаты, Ланга прежде всего заперла дверь.
- Несколько правил, - сходу жёстко объявила она, садясь в кресло и глядя на Маиру. – Первое: дверь не открывать никому, кроме меня или без моего личного разрешения. Также без моего личного разрешения никуда не выходить. Не шуметь. Мои приказы выполнять беспрекословно. С тем, как убирать комнату и что делать с моими вещами, сама разберёшься. Спать будешь в одной комнате со мной, вот здесь, - она указала на длинный сундук с плоской крышкой, стоящий в углу. – О том, чтобы тебе нашли необходимые вещи и постель, я позабочусь. Я встаю в шесть часов утра. Ты будешь вставать в одно время со мной, и ложиться спать – тоже. Завтрак, обед и ужин тебе принесут, либо ты будешь ходить в столовую вместе со мной. Ко мне обращаться «госпожа Ланга» или просто «госпожа». Обо всём остальном договоримся по ходу дела. Вопросы? – Маира так и дёргалась на месте.
- Но ведь мне почти нечего будет делать, - робко заметила Маира.
- Дело не в том, чтобы загрузить тебя работой, - мрачно ответила Ланга, чуть успокоившись. – Главное, что ты – моя служанка официально, я – твоя госпожа. И я за тебя отвечаю и решаю твою судьбу полностью. Если этого не будет, то ты окажешься в лапах Хорала. Тебе это надо?
- Нет, - решительно кивнула Маира.
- Тогда делай, что тебе говорят. Ещё вопросы?
Маира вздохнула.
- Но я фактически сменила одну тюрьму на другую, - прямо заявила она без стеснения. Ланга поморщилась.
- Что ты предлагаешь делать? Будешь разгуливать по всему дворцу? Может, ты владеешь навыками самообороны? Умеешь сражаться с каббарами? А им всегда охота подраться. Что ж, гуляй, я не возражаю, но вернёшься без руки или без ноги – твои проблемы, а искать твой хладный труп в подвалах у меня и вовсе нет желания. Понимаешь, ты не дворцовая прислуга, на которую никто не обращает внимания. Ты – моя личная. С одной стороны, это тебе даёт некоторую защиту. С другой – я не смогу тебя защищать всё время. Поэтому выполняй хотя бы минимальные правила собственной безопасности. Хотя бы временно. Дальше посмотрим, как дело пойдёт.
Маира мрачно уставилась в пол. Не согласилась, но и не возразила. Видимо, смирилась. Потом подняла голову:
- Вы что-то говорили о влиянии, - она недовольно посмотрела на Лангу. – Что вы имели в виду?
- «Госпожа», - добавила Ланга, подняв палец. – Привыкай заранее. Всё это бред. Влиять на тебя… да кому оно надо? Ну будет одним фанатично преданным подданным больше, одним меньше, поверь, Властелину на это наплевать. Как личность его не интересует ни ты, ни я, ни Хорал – только то, что мы делаем, он легко может найти других на наши места… Сейчас ему невыгодно, чтобы Хорал занимался чем-то, кроме войны, поэтому он позволил мне взять тебя. А про влияние я сказала, чтоб заткнуть пасть Хоралу, - усмехнулась Ланга и откровенно заявила: - Терпеть не могу этого борова. И он об этом знает. Пусть думает, что ты под моим влиянием, так что тебе придётся как минимум делать вид, что ты берёшь с меня пример. Ясно?
- Да, госпожа, - покорно ответила Маира, но Ланга видела, что она ничего не поняла. Подумав, Ланга махнула рукой:
- Ну и славно. По ходу дела разберёмся. Главное, запомни – ты под моей защитой, но и у меня в подчинении. Я не собираюсь быть жестокой с тобой, но и мягкой я не буду, учти это. Твоя безопасность зависит от твоего послушания. И ещё, - Ланга изобразила жалкое подобие ободряющей улыбки, - может, твоему Эльгу и правда повезёт. Хотя везение – в понятии Тьмы вещь сомнительная.
Глава 18. Предательница
Фея Элли благополучно вернулась в Канзас, где встретилась с эльфами, которые и помогли ей стать снова девочкой и отправиться в Волшебную страну. Ланга узнавала об этом от Пакира. С каждым днём он всё больше хмурился, но особо вникать в проблемы возвращения Элли у него не было: он готовил наступление.
Откуда-то появлялись такие жуткие чудовища, которых Ланга даже в страшном сне бы никогда не представила, даже если бы прожила здесь ещё сорок лет. Пакир готовил вторжение в Жёлтую страну. Жёлтый дворец был резиденцией волшебницы Виллины, Хранительницы края Торна, а именно она помогала фее Элли во время пути. Пакир всё рассчитал: Виллина ослаблена постоянной борьбой с колдовством Корины и передачей магических сил на такое большое расстояние. Ещё чуть-чуть – и её можно будет взять голыми руками, а потом двинуться дальше. Фея Элли тем временем успела уже приобрести новых друзей и вполне успешно преодолеть первые козни Корины, которая была буквально одержима идеей убить девочку.
Пакир на выкрутасы Корины смотрел с одобрением. Убивать – да пожалуйста. Пусть даже Элли ещё дальше продвинется в Волшебную страну. Но уже на третий день он забеспокоился из-за того, что девочка действует слишком быстро. Она уже в Кругосветных горах. Может, стоит захватить её там? В горах было сквозное ущелье, через которое можно было попасть прямо в Подземное царство, но его охраняли Чёрные драконы, которые сами по себе были сейчас настроены против Элли, так как дружили с Кориной. Ланга подумала, что её забавляет этот парадокс: Корина вроде бы сейчас исполняет волю Пакира, Чёрные драконы исполняют её волю, но при этом являются одними из опаснейших противников армии Властелина. У Тьмы, к сожалению, всегда так. Все против всех, и объединиться могут, только когда требуется напасть на кого-нибудь постороннего. Вот если бы Корина была на стороне Света, тогда было бы всё закономерно. Но тогда бы она не убивала Элли.
А пока наверху шла скрытая от всех борьба волшебницы и феи, внизу шла ещё более скрытая подготовка к нападению…
Получив магическую силу, Ланга долго пыталась сообразить, чем же она может сейчас помочь маме. Подарить ей вечную жизнь, как и вечную молодость, её силы не позволяли, к тому же это были тёмные силы, и вряд ли маме понравится такой «подарок». Ланга ещё не забыла свои ощущения от «вечной молодости». Оставить маму стареть и дальше, подкрепив её силы? Но как? Да и какую пользу ей это принесёт?
Наконец в одной из книг Ланга нашла заклинание обратного старения. Оно заключалось в том, что жизнь человека поворачивалась «в обратную сторону», он начинал молодеть, и если действие заклинания не остановить вовремя, мог превратиться в младенца. А потом начинал стареть опять, как и все люди. Заклинание, конечно, опасное, да и сил требовало много, к тому же сам объект был бы вряд ли рад его действию – как и все заклинания Тьмы, оно поначалу причиняло жуткую боль. Но боль Ланга могла перетянуть на себя. Мама не должна была пострадать.
Хуже всего то, что шанс только один. Либо получится с первого раза, либо нет, проверять и тренироваться не на ком – не на себе же, а каббары для таких опытов вообще не подходили.
А Пакир требовал от Ланги всё больше. Девушке уже не до шуток становилось, когда её оставляли на острове, пока Властелин где-нибудь летал. На неё наваливали столько дел, что к вечеру она падала с ног, и только благодаря Маире не умирала от усталости – девушка хотя и была не слишком довольна своим, фактически, вторым пленом, но Ланга к ней не так уж плохо относилась, и Маира это чувствовала и свои обязанности выполняла добросовестно. Всё-таки взять Маиру в служанки было хорошей идеей. И Пакир одобрял, кстати, подтвердив то, что Ланга однажды ляпнула наобум в ссоре с Хоралом: «Надеюсь, ты на неё благотворно повлияешь». Ланге стало интересно, в каком смысле «благотворно»? Поможет стать Маире ещё одной убийцей? Судя по выражению лица Властелина, именно это он и имел в виду, но Ланга была вовсе в этом не заинтересована. Хотя не собиралась мешать Маире брать с неё пример.
Когда у Ланги что-нибудь не получалось по вине кого-нибудь, в ход шла плётка, заклинания, всевозможные угрозы. И даже не обязательно кто-нибудь должен был быть виноват. Просто мог попасться «под горячую руку». Ланга не замечала перемен в своём характере, но даже маршал Хорал отмечал, что за последнюю неделю она стала ещё более невыносимой, чем за все те годы, что провела во дворце. Впрочем, никого это не удивляло. Ланга к этому шла. Можно любить маму и жалеть её, можно вспоминать погибшего птенчика, но невозможно побывать в грязи и не запачкаться. Невозможно жить среди убийц и мирно проповедовать им идеалы Света. Либо они растопчут тебя, либо ты станешь топтаться на ком-нибудь ещё вместе с ними. Пусть вынужденно, пусть с отвращением, но другого выхода нет.
Ланга часто чувствовала желание вырваться отсюда. Хотя бы не действовать во зло Волшебной стране, ведь там жила её мама. Но, кто знает, может, она ещё сможет чем-нибудь навредить Пакиру и помешать ему захватить Волшебную страну? Девушка очень старалась, чтобы Властелин не понял её настроения. И знала, что будет делать всё, что сможет, чтобы не допустить этого ужаса…
Вырваться… Конечно, узы Тьмы стягивали её по рукам и ногам, и она их не могла сбросить в основном потому, что не видела их. Но она чувствовала, что вне дворца ей даже физически становится легче. Легче дышать, двигаться. Однажды она подняла взгляд вверх – и увидела птиц. А потом вспомнила, что когда-то хотела взлететь, как они. Найти заклинание…
Заклинание оказалось несложным.
Ощущения были немного странные – Ланга по-прежнему могла мыслить и даже разговаривать, но она совершенно иначе чувствовала свои руки, зрение стало совсем другим, более чётким, и она видела больше, чем в облике человека. Взмахнув… крыльями?.. ну да, а чем же ещё, - она ощутила воздух между перьями… и прыгнула вниз с балкона.
Теперь из окон дворца каждый вечер вылетала огромная серая птица. Она кружила над морем, поднималась под самый потолок Пещеры, и большинство жителей Подземелья равнодушно провожали её взглядами – и никто не знал, что глаза у этой птицы человеческие. Огромные, синие глаза, в которых отчаяние смешивалось с безрассудной смелостью, а Добро со Злом.
Она часто вспоминала тот разговор. «Воспитаю. Постепенно». Как воспитал её. До неё слишком поздно дошёл смысл этих слов. Нет уж, Ланга не пожелает такой же участи ни маме, ни кому-либо другому. Всё, что зависит от неё, она сделает. Да, она помощница Пакира, но… это он так считает.
* * *
- Итак, каков твой план? – спросил Пакир.
- Землетрясение даёт сквозные трещины вокруг дворца, воины выбираются на поверхность и нападают, – коротко изложила Ланга.
Воинами Пакир – и она – называл чудовищ. Всех самых отвратительных монстров, которые только здесь собрались.
- Отлично, – кивнул Властелин. – Итак, послезавтра нападение.
- Да, повелитель, – кивнула девушка.
- Очень хорошо. Кстати, ты знаешь последние новости сверху? – Пакир выглядел мрачным и недовольным.
- Какие?
- Фея Элли прогнала Корину из Фиолетовой страны. Железный Дровосек снова стал самим собой, снова помог давней подруге и теперь готовится собрать войско, чтобы прогнать Корину ещё и из Изумрудного города… – хмуро раскрыл подробности Пакир. – Корина проиграла уже не первую битву с девчонкой. – Внезапно его голос стал жёстче, руки сжались в кулаки, и он посмотрел прямо в глаза своей помощнице. – Именно послезавтра её ждёт последняя. Именно послезавтра Виллина потеряет последние силы, помогая фее Элли. Теперь ты понимаешь, почему я требую напасть на неё именно в этот день.
Ланга коротко кивнула.
- Но вроде Элли должна была сегодня опять состариться? – осторожно спросила она.
- Как бы не так… Нашлись и у неё помощники, – презрительно скривился Властелин. – Весьма своеобразные помощники. Парень из Большого мира сначала предал её, потом помог… Кстати, вполне перспективный мальчик. Надо будет к нему приглядеться. Не исключено, что Элли привела с собой одного из самых опасных своих врагов, – усмехнулся он по-прежнему мрачно. – Элли теперь обладает вечной юностью. Что, однако, не делает её неуязвимой. Надеюсь, Корина и её драконы с ней разберутся, а нет – разберётся кто-нибудь другой. В перспективе ещё есть одна интересная личность в Розовой стране, которая мечтает о славе и власти, да и отряд на поиски меча Торна уже пора присматривать. А ещё у меня для тебя важное поручение.
- Какое? – с подозрением спросила Ланга. Важным поручением могло стать что угодно, вплоть до приказа подобраться ночью к Элли и снести ей голову. Вот уж чего Ланга делать бы не хотела.
- Завтра пойдёшь в библиотеку и перечитаешь там все книги, где говорится о Чёрном Пламени, – мирно объяснил Пакир. – Полагаю, что ты тоже должна быть в курсе дела.
* * *
Ланга не очень понимала, зачем Пакиру Чёрное Пламя. Конечно, она помнила о нём и так: страшное пламя, живое, обладающее душой, мыслящее, и даже порой разговаривающее – правда, его голос очень своеобразный, расслышать его трудно. А, кроме того, оно может сжечь всё: дерево, камень, железо, дворец, целую страну и целую планету. Если его должным образом направить. Правда, интересно, откуда Пакир его возьмёт…
А ещё девушка думала об Элли. Нельзя сказать, чтобы она так уж ей симпатизировала. Но Корина ненавидела эту девочку, а Ланга ненавидела Корину. К тому же Элли-то в чём виновата?
И ещё одно. Они ведь с Элли чем-то похожи. Когда-то фея Убивающего домика прилетела в своём фургончике в Волшебную страну – против воли, зато по желанию Торна. И Ланга тоже попала в страну Пакира в домике, который сам ушёл за Бесконечную стену, против воли – зато по желанию Пакира. И именно в тот день, когда Ланга вновь вернулась к власти – пусть и второстепенной, – Элли вернулась в Канзас. Что же будет дальше?