Гигантское водяное колесо медленно вращалось, наполняя магазин умиротворяющим шорохом.
Это был всего лишь маленький домик, предназначенный для игроков вспомогательных классов, но из-за водяного колеса цена его вспухла, как прилив. Когда я обнаружила этот домик в жилой зоне 48 уровня, городе Линдасе, в голове у меня что-то щелкнуло: «Это — мое!» — и лишь потом я обалдела, узнав цену.
С того самого дня я стала пахать как заведенная, набрала долгов из самых разных мест, и мне удалось скопить три миллиона коллов всего за два месяца. Будь я в реальном мире, мое тело превратилось бы в гору мышц от постоянного махания молотом, а правая рука была бы вся в здоровенных мозолях.
Но мои старания окупились; я заполучила купчую, лишь на шаг опередив конкурентов, и открыла «Магазин особого оружия Лизбет» в этом домике с водяным колесом. Произошло это три месяца назад, когда в Айнкраде стояла прохладная весна.
Глава 1
Быстренько заглотнув утренний кофе — хвала богам, это Айнкрад — и слушая шепот вращающегося колеса, словно фоновую музыку, я надела униформу кузнеца и погляделась в ростовое зеркало на стене.
Хоть я и называю свое одеяние униформой кузнеца, оно даже отдаленно не напоминает комбинезон; скорее оно походит на форму официантки: темно-красный верх с пышными рукавами, расклешенная юбка в цвет и плюс к этому снежно-белый передник с алым бантом на груди.
Этот наряд я не сама себе подобрала; это сделала моя подруга и постоянная клиентка. Она тогда сказала: «У тебя детское лицо, так что строгая одежда тебе не идет».
Да, именно так она и сказала, и я была вся такая, типа «Не суй нос не в свое дело!» Но мои продажи сразу подскочили вдвое, как только я начала так одеваться, и у меня не осталось выбора — пришлось так и ходить.
|
|
Советы подруги не ограничились одеждой: она прошлась и по прическе. Благодаря ей мои волосы теперь ярко-розовые и распушенные. Клиенты говорят, мне здорово идет.
Я, кузнец Лизбет, впервые залогинилась в SAO, когда мне было пятнадцать. В реальном мире я не раз слышала, что выгляжу младше своих лет, но здесь это проявляется еще более отчетливо. Сочетание розовых волос, больших синих глаз и старомодного передника — в зеркале передо мной почти что куколка.
В том мире я училась в средней школе и почти не интересовалась модой, так что разрыв между моей внешностью и характером был еще больше. Мне к моей новой внешности удалось более-менее привыкнуть, но характер-то так легко не изменишь, и мои выплески эмоций время от времени пугали посетителей.
Удостоверившись, что не забыла ничего из экипировки, я подошла к входу в магазин и перевернула табличку с надписью «ЗАКРЫТО». Посмотрела на нескольких игроков, ожидавших, пока магазин откроется, затем показала им свою лучшую улыбку и поздоровалась.
— Доброе утро! Добро пожаловать!
По правде сказать, я сравнительно недавно научилась наконец делать это все естественно.
Заправлять собственным магазином давно уже было моей голубой мечтой; но в игре это оказалось совсем не похоже на то, что в реале. Я на собственной шкуре испытала, как трудно приветствовать и обслуживать клиентов, когда начала карьеру уличного торговца и базой моей был постоялый двор.
Поскольку держать все время улыбку приклеенной было тяжело, я решила брать качеством, и, похоже, решение с безумной скоростью прокачивать навыки кузнеца-оружейника было правильным — во всяком случае, многие из моих старых клиентов продолжают присматриваться к моему оружию и сейчас, когда я уже открыла этот магазин.
|
|
Закончив здороваться с посетителями, я оставила в магазине клерка-NPC, а сама закрылась в мастерской, расположенной в этом же здании. На сегодня мне было заказано изготовить с десяток предметов.
Я потянула за рычаг в стене; сразу от энергии колеса заработали мехи и принялись накачивать воздух в горн, и одновременно завертелся шлифовальный круг. Я извлекла из списка экипировки дорогой металлический слиток и положила его в начавший уже разогреваться горн. Когда металл достаточно нагрелся, я вытащила его щипцами и переложила на наковальню. Затем, встав на одно колено, я взяла в руку молот, вызвала всплывающее меню и выбрала предмет, который хочу создать. Теперь все, что от меня требовалось, — ударить по слитку необходимое число раз, и предмет будет выкован. Никакой особой техники для этого нужно не было, и качество создаваемого оружия изрядно варьировалось. Но я предпочитала думать, что результат будет зависеть от того, насколько я сосредоточена; поэтому я напрягла все свои мышцы и медленно занесла молот. Однако когда я уже готова была ударить —
— Эй, Лиз!
— Аай!
Дверь мастерской с грохотом распахнулась, и я промазала; вместо слитка молот ударил по наковальне, испустив жалкое лязганье и сноп искр.
Я подняла голову; нежданная гостья скребла в затылке и улыбалась, одновременно показывая язык.
|
|
— Извини… В следующий раз я буду осторожнее.
— Интересно, сколько раз я уже это слышала… Ну, по крайней мере, я еще не успела начать.
Вздохнув, я встала и отправила слиток обратно в горн, затем уперла руки в боки, обернулась и взглянула на посетительницу — девушку чуть выше меня ростом.
— …Привет, Асуна.
Моя подруга и постоянная клиентка, рапиристка Асуна, подошла ко мне и уселась на деревянный стул. Движением руки откинула назад длинную гриву каштановых волос, спадающих ниже плеч. Каждое ее движение буквально сияло, как у кинозвезды; она меня почти что слепила, хоть я и знала ее уже сто лет.
Я тоже села на стул, стоящий возле наковальни, и прислонила молот к стене.
— …Ну, что у тебя сегодня? Ты рано.
— А, я хотела попросить, чтобы ты занялась вот этим.
Асуна сняла с пояса рапиру вместе с ножнами и бросила мне. Я поймала ее одной рукой и извлекла из ножен. Рапира малость потускнела от постоянного использования, но была в не настолько плохом состоянии, чтобы это отразилось на ее способности рубить и колоть.
— С ней, в общем, все нормально, по-моему? Рановато для сервисного обслуживания.
— Ага, так и есть. Но я хочу, чтобы она вся блестела.
— Хммм?
Я внимательно пригляделась к Асуне. Ее рыцарская униформа — красные кресты на белом, мини-юбка — смотрелась как обычно, но ботинки сияли, как новенькие, а в ушах была пара серебряных сережек.
— Странненько ты себя ведешь… Кстати, сегодня ведь будний день. Что там с твоей гильдией, с вашей сегодняшней квотой по монстробою? Ты вроде говорила, у вас проблемы с шестьдесят третьим уровнем?
После этих моих слов Асуна смущенно улыбнулась.
— Угу… на сегодня я взяла отпуск. Потому что уже договорилась встретиться кое с кем…
— Ого!..
Я придвинулась поближе к Асуне, не вставая со стула.
— Ну-ка рассказывай. С кем это ты встречаешься?
— Это се-секрет!
Асуна вся покраснела и отвела глаза. Я скрестила руки на груди, кивнула и сказала:
— Аа… Мне ведь давно казалось, что в последнее время ты какая-то странно веселая. Значит, ты обзавелась наконец парнем.
— И в-вовсе я никем не обзавелась!!!
Щеки Асуны стали уже пунцовыми. Она кашлянула и спросила, глядя на меня искоса:
— …Я что… я правда по-другому себя веду в последнее время?..
— Ну конечно… Когда я с тобой познакомилась, у тебя на уме была одна только зачистка донжонов! Я всегда считала, что ты малость зажатая, но с этой весны ты начала меняться; ну вот, скажем, отдохнуть от прохождения игры в будний день — раньше ты никогда бы себе такого не позволила.
— Д-да… Может, я правда меняюсь…
— Ну, и кто он? Я его знаю?
— Мм… вряд ли… скорей всего, нет.
— Приведи его в следующий раз.
— Да все совсем не так! Это пока что, ну… только с моей стороны…
— Хмм?..
Вот теперь я реально удивилась. Асуна была сублидером сильнейшей гильдии, РыКов, и входила в пятерку самых красивых девушек Айнкрада. Мальчишек, желающих обратить на себя внимание Асуны, было как звезд на небе, но я и представить себе не могла, что возможно обратное.
— Вообще-то, знаешь, он довольно странный тип, — произнесла Асуна, глядя куда-то в пространство. На губах ее играла мягкая улыбка. Если бы мы были в романтической манге, сейчас на заднем плане порхали бы цветочные лепестки. — Как бы сказать… непредсказуемый… а может, он просто все по-своему воспринимает… Но несмотря на все это, он действительно сильный.
— О, сильней тебя?
— Угу, думаю, да; если бы мы начали дуэлиться, я бы и минуты не продержалась.
— Ого! Таких людей я могу по пальцам пересчитать.
Я начала прокручивать в голове список Проходчиков; Асуна лихорадочно замахала руками.
— Ай, только не пытайся его себе представить!..
— В общем, жду с нетерпением, когда наконец-то его увижу. И кстати, рассчитываю на тебя в плане рекламы!
— Ты никогда своего не упускаешь. Ладно, познакомлю вас — ай, о! Полирни ее поскорее!
— Хорошо, хорошо. Прямо сейчас займусь, минуту подожди.
Я встала, держа в руке рапиру Асуны, и направилась к крутящемуся в углу комнаты шлифовальному кругу.
Извлекла клинок из красных ножен. Оружие относилось к классу рапир и имело собственное имя «Играющий свет». Один из лучших клинков, какие я когда-либо создавала. Даже если использовать лучшие исходные материалы, лучший молот, лучшую наковальню и вообще лучшее все, качество оружия все равно будет варьироваться из-за фактора случайности. Так что мечи подобного качества мне удаются раз в месяца три, где-то так.
Держа рапиру двумя руками, я медленно приложила ее к шлифовальному кругу. В полировку оружия тоже не была вовлечена никакая техника, но я все равно не собиралась относиться к ней спустя рукава.
Я провела клинком по шлифовальному кругу, от гарды до острия. Разнесся чистый металлический звук, во все стороны полетели искры, и к клинку тотчас вернулся его мерцающий блеск. Когда процесс полировки был завершен, рапира снова, как прежде, стала идеально серебристой, сияющей подобно утреннему солнцу.
Я убрала клинок в ножны и бросила рапиру Асуне. Одновременно я кончиками пальцев поймала стоколловую монетку, которую она мне кинула.
— Спасибо!
— Я попозже еще попрошу тебя мою броньку починить… но сейчас нет времени, так что пока!
Асуна встала и повесила рапиру на пояс.
— Интересно, какой он… Может, мне стоит с тобой увязаться.
— Эээ, н-нет!
— Ха-ха-ха, шутка. Но в следующий раз притащи его с собой.
— Ск-коро притащу.
Асуна помахала рукой и выскочила из мастерской, словно спасаясь бегством. Я глубоко вздохнула и плюхнулась на стул.
— …Он хороший, наверно.
После этих слов, вылетевших у меня изо рта, я улыбнулась чуть с горчинкой.
Полтора года прошло с тех пор, как я попала в этот мир. Характер у меня такой, что канителиться я не стала, а вложилась вся в процветание моего магазина, в результате чего и оказалась там, где оказалась. Но теперь, когда магазин работал нормально, а я почти полностью закрыла свой кузнечный навык, я вновь стала скучать по общению с людьми — скорее всего, потому что у меня не было больше четкой цели.
Девушек в Айнкраде немного, так что парни частенько пытались за мной приударить, но по какой-то причине мне никогда не хотелось особо идти на сближение. Так что в этом отношении я завидовала Асуне.
— Интересно, достанется ли и мне квест под названием «Потрясающая встреча»… — пробормотала я себе под нос, затем тряхнула головой, чтобы выкинуть из нее лишние мысли, и встала. Вытащила из горна раскалившийся уже докрасна слиток и вновь отправила его на наковальню. Похоже, на ближайшее время ему суждено быть моим партнером. Крутя эту мысль в голове, я занесла молот и ударила. Иййя.
Ритмичный звон металла, разносящийся по мастерской, обычно помогал моей голове очиститься от мыслей, но сегодня комок, собравшийся в глубине сердца, никак не желал растворяться.
В середине следующего дня ко мне в магазин зашел он.
Все заказы на оружие я закончила еще вчера и теперь кемарила, развалясь в кресле-качалке на веранде перед магазином.
Мне снился сон. Мне снилось еще то время, когда я училась в начальной школе. Я была тихим и прилежным ребенком, но у меня была привычка засыпать во время первого послеполуденного урока. Учителя меня часто ругали за то, что я отключалась.
Я тогда втюрилась в молодого учителя, только что из университета. Мне было стыдно, когда он меня ругал, но почему-то мне очень нравилось то, как он меня будил. Он мягко тряс меня за плечо и говорил тихим голосом —
— Эмм, прошу прощения, но…
— Да, извините!
— Что?!
Я вскрикнула и подпрыгнула, как на пружине. Передо мной стоял игрок — парень с написанным на лице удивлением.
— Э?..
Я огляделась. Вокруг был вовсе не класс, уставленный рядами парт. Деревья, растущие вдоль улицы, ручеек, бегущий рядом с широкой каменной мостовой, дворик, поросший травой. Мой второй дом, Линдас.
Похоже, я отключилась и видела сон, впервые за долгое время. Я откашлялась, чтобы скрыть смущение, и поздоровалась со стоящим передо мной игроком — клиентом, похоже.
— Д-добро пожаловать. Ищешь оружие?
— Эмм, да, — кивнул парень.
По виду он был явно невысокого уровня. Вроде самую малость постарше меня; черные волосы, простецкая рубашка, брюки, ботинки. Все вооружение — одноручный меч за спиной. Оружие в моем магазине требовало весьма высоких характеристик, и я встревожилась, хватит ли этому парню уровня; но, разумеется, я не позволила этой мысли отразиться у меня на лице и пригласила его в магазин.
— Одноручные мечи вон там.
Когда я указала на витрину, где стояло простейшее оружие, парень улыбнулся немного неловко и сказал:
— Аа, в общем, я хотел бы меч на заказ…
Это меня встревожило еще больше. Даже самые дешевые мечи на заказ требовали специальных ингредиентов и потому стоили больше сотни тысяч коллов. Если он ударится в панику при виде цены, неловко будет и мне тоже, так что я попыталась избежать подобной ситуации.
— Цены на металлы сейчас высоковаты, так что, думаю, может получиться довольно-таки недешево…
Так я ему сказала, но тут парень в черном с беззаботной физиономией выдал нечто совершенно неожиданное.
— О цене можешь не беспокоиться. Просто сделай, пожалуйста, лучший меч, какой только сможешь.
— …
Какое-то время я просто молча стояла, уставившись ему в лицо, затем все же сумела разлепить губы.
— …Нууу, сказать легко… но мне все же нужно иметь хоть какое-то представление о качестве…
Мои слова звучали немного грубее обычного, но ему это, похоже, было до лампочки; он просто кивнул.
— Да, наверно, ты права. Тогда…
Он достал свой меч из-за спины и, не вынимая из ножен, протянул мне.
— Как насчет сделать меч, такой же или лучший по качеству, чем вот этот?
На вид его меч впечатления не производил. Рукоять, обмотанная черной кожей; гарда того же цвета. Но стоило мне взять его правой рукой…
Тяжеленный!!!
Я его чуть не уронила. Требования по силе просто зашкаливали. Я сама кузнец и специалист по палице, и я довольно высокого мнения о своей силе. Но этим мечом я бы махать не смогла.
Я нерешительно извлекла его из ножен; блестящий клинок был почти угольно-черного цвета. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это меч высочайшего качества. Щелкнув по нему пальцем, я вызвала всплывающее меню. Категория «Длинный меч/одноручный», имя «Вразумитель». Имя автора не отображалось, значит, этот меч не создан игроком-кузнецом.
Все оружие в Айнкраде можно поделить на две группы.
Одна — «игроцкое», то есть оружие, выкованное нами, кузнецами. Вторая включала в себя то, что игроки получали на охоте, то, что вываливалось из убитых монстров. Излишне говорить, что кузнецы не очень-то жаловали выпадающее оружие. Столькими эпитетами его награждали — «безымянное», «безмарочное» — я даже сосчитать не могу.
Но этот меч был очень редким из выпадающих. Если сравнить качество игроцкого и выпадающего оружия в среднем, то, конечно, первое лучше. Но время от времени попадались такие вот «демонические мечи» — я об этом слышала.
Как бы там ни было, на кону теперь стояла моя честь. Будучи кузнецом, я никак не могу проиграть мечу-выпаданцу.
Я вернула парню его тяжелую железяку и вынесла длинный меч, висевший на задней стене магазина. Этот меч я выковала месяц назад, и он лучший, какой я способна создать сейчас. Извлеченный из ножен клинок отблескивал красным; он словно был покрыт слоем огня.
— Сейчас это лучший меч в моем магазине. Не думаю, что он уступит твоему.
Не произнеся ни слова, парень взял меч, взмахнул им, держа одной рукой, и вскинул голову.
— Легковат.
— …Я использовала металл скоростного типа…
— Хмм…
С сомнением на лице он взмахнул мечом еще несколько раз, затем повернулся ко мне и спросил:
— Можно я его протестирую немножко?
— Протестируешь на что?..
— На прочность.
Парень вытащил из ножен свой меч, держа его в левой руке, и положил на прилавок. Затем, стоя перед прилавком, медленно занес правую руку с красным мечом.
Тут до меня дошло, что он собирается сделать, и я попыталась его остановить.
— П-погоди! Ты же так свой меч сломаешь!
— Если мой меч так легко сломать, он бесполезен. Если так случится, я возьму твой.
— Это…
«Это полный маразм» — так я собиралась сказать, но сдержалась. Парень поднял меч над головой, глаза его остро блеснули. Меч окутало голубое сияние.
— Хияа!
Издав этот выкрик, он обрушил меч с невероятной быстротой. Два клинка столкнулись — я даже глазом моргнуть не успела; звон удара разнесся по всему магазину. Вспышка была такой яркой, что мне пришлось прищуриться, чтобы увидеть, что произошло. Затем я машинально сделала шаг назад…
Меч аккуратно развалился на две половинки; он был полностью разрушен.
…Мой лучший меч.
— АААААА!!! — заорала я и бросилась к его правой руке. Выхватила оставшуюся половинку и стала рассматривать со всех сторон.
…Ремонту… не подлежит.
Едва я это поняла и вся сникла, оставшаяся половинка меча рассыпалась на полигоны. Несколько секунд висела тишина; затем я медленно подняла голову.
— Что… что…
Я ухватила парня за ворот; мои губы тряслись.
— И что ты теперь будешь делать!!. Ты его сломал!!.
— П-прости! Я и представить себе не мог, что меч, которым я бью, сломается…
…Рраз, и все.
— Ты что, хочешь сказать, что мой меч оказался хлипче, чем ты ожидал?!
— Эээ… эммм… в общем, да.
— Арр!!! И что, теперь ты так вот возьмешь и уйдешь?!
Я выпустила его воротник, уперла руки в боки и выпятила грудь.
— Я — я точно говорю! Если бы у меня были нужные материалы, я бы наделала сколько хотела мечей, которые бы твой раскололи как щепку!
— О?
На мои брошенные в ярости слова он лишь улыбнулся.
— В таком случае мне очень хотелось бы попросить тебя это сделать — выковать меч, который расколол бы мой как щепку.
Он забрал меч с прилавка и спрятал в ножны. Кровь окончательно ударила мне в голову, и —
— Вот так, значит, да?! Отлично! Тогда ты тоже помогай! Для начала помоги с ингредиентами!
Я знала, что только что совершила ошибку, но слово не воробей. Теперь пути назад уже не было. Парень, однако, вовсе не выглядел потрясенным; он довольно невежливо оглядел меня с ног до головы.
— …Я, в общем-то, не против, но не лучше ли будет мне пойти одному? Если ты будешь мне мешаться, получится нехорошо.
— Арррр!!.
Я и представить себе не могла, что на свете существует человек, которому так хорошо удается действовать другим на нервы. Замахав руками как сумасшедшая, я запротестовала, словно маленький ребенок.
— Н-нечего на меня так свысока смотреть! Может, по мне и не скажешь, но с палицей я отлично управляюсь!
Парень присвистнул. Теперь он откровенно забавлялся.
— Отлично, жду с нетерпением. И в любом случае я заплачу за меч, который сломал.
— Это необязательно! Но запомни: если я сделаю меч, который будет круче твоего, я заставлю тебя заплатить тонну денег!
— Ладно, проси сколько хочешь. …Меня зовут Кирито. Надеюсь на успешное сотрудничество, пока меч не будет готов.
Я скрестила руки на груди и отвернулась.
— Рада познакомиться, Кирито.
— Уаа, ты так вот просто зовешь меня по имени? Ладно, мне-то что. Рад познакомиться, Лизбет.
— Ккаааа!!
…Это было худшее первое впечатление от нового сопартийца, какое только может быть.
Глава 2
Слухи об «Этом Металле» поползли среди кузнецов дней десять назад. Конечно, глобальной целью SAO было добраться до верхнего уровня и пройти игру. Но помимо этого, существовало еще огромное множество всяких разных миссий: квесты NPC, охранные миссии, охота за сокровищами и так далее. Поскольку награда, как правило, включала в себя какое-нибудь вкусненькое снаряжение, большинство квестов после выполнения становились на какое-то время недоступны, повторно их можно было брать не сразу. Существовали и квесты, которые вообще можно было пройти лишь один раз; они привлекали особенно много внимания со стороны игроков.
Один из таких квестов был обнаружен в деревушке на самом отшибе 55 уровня. Седобородый NPC, старейшина деревни, говорил: в горах к западу обитает белый дракон. Каждый день он ест особые кристаллы, и в животе его они превращаются в чрезвычайно ценный и редкий металл. Вне всякого сомнения, это была миссия, обещающая в награду обалденные материалы, так что огромное количество людей сразу же скооперировались и собрали партию, способную с легкостью победить дракона. Только они ничего не нашли. Из дракона вывалилось немножко коллов и какое-то неважное снаряжение; это даже не покрыло стоимость израсходованных зелий и кристаллов.
Тогда все решили, что металл выпадает лишь с какой-то вероятностью; множество партий обращались к старейшине и затем убивали дракона; но металл не давался никому. Всего за неделю белых драконов было убито без счета, и ни одной партии не посчастливилось найти металл. Наконец кто-то предположил, что требовалось выполнить какие-то специфические условия, и с тех пор народ изо всех сил старался выяснить, что же это могут быть за условия.
Выслушав мое объяснение, парень по имени Кирито, сидевший все это время, скрестив ноги, на стуле у меня в мастерской и потягивавший чай, которым я вовсе не хотела его угощать, ответил «аа…» и легонько кивнул.
— Я слышал об этом. Да, похоже, там есть шанс заполучить редкие ингредиенты. Но до сих пор никто ничего не нашел, верно? Найдем ли мы, если пойдем туда сейчас?
— Знаешь, вокруг этого ходит много теорий, и, согласно одной из них, «в партии должен быть кузнец», потому что ведь не так много есть кузнецов, которые прокачивают и боевые навыки.
— А, вот оно что… Вообще-то звучит разумно… Если так, нам надо отправляться побыстрее.
— …
Я сердито уставилась Кирито в лицо.
— Просто удивительно, как ты умудрился прожить так долго, с твоим-то уровнем здравого смысла. Это тебе не гоблинов гонять! Нам нужно собрать приличную партию и…
— Но тогда, даже если металл выпадет, не факт, что он достанется именно нам, верно? На каком там уровне этот белый дракон?
— …На пятьдесят пятом.
— Ха… Тогда я и один справлюсь, тебе даже помогать не придется.
— …Слушай, ты что, офигенно сильный или просто офигенно тупой? В любом случае, мне плевать; увидеть, как ты плачешь и телепортируешься куда подальше, тоже будет чертовски интересно.
Кирито в ответ лишь хихикнул, одним глотком допил чай и поставил чашку на стол.
— Я готов отправиться хоть сейчас; а ты, Лизбет?
— Ахх… ладно, проехали; раз ты все равно не собираешься добавлять суффиксы, то зови меня просто Лиз… Гора белого дракона не очень большая, так что мы должны успеть обернуться за сегодня. Дай мне только слегка подготовиться.
Я открыла меню и для начала надела поверх платья какую-никакую простенькую броньку, затем убедилась, что палица в списке снаряжения и что зелий и кристаллов достаточно.
Закрыв окно, я кивнула: «Порядок». Кирито поднялся на ноги. Вместе мы прошли из мастерской в магазин; к счастью, посетителей не было. Я перевернула табличку на двери.
Выглянула наружу; солнце светило по-прежнему ярко, так что до вечера оставалось прилично времени. Раздобудем мы металл или нет (последнее виделось более вероятным, как ни посмотри), особо задерживаться мне не хотелось бы.
Кстати.
…Как я вообще умудрилась влипнуть в эту странную историю…
Выйдя из магазина, я зашагала к центральной площади города и думала на ходу.
Определенно, этот парень в черном, с расслабленным видом идущий рядом со мной, произвел на меня отвратное впечатление — и неудивительно. Мало того, что меня дико злило каждое его слово, так у него еще и явная мания величия; а главное — он сломал мой шедевр.
И тем не менее — вот она я, иду бок о бок с парнем, с которым едва успела познакомиться. Мы даже организовали партию и собрались отправиться на другой уровень охотиться на монстров; это выглядит совсем как — совсем как свида-…
В этом месте я решительно скомандовала своим мыслям «стоп». Ничего похожего я до сегодняшнего дня не испытывала. Я была достаточно близко знакома с несколькими игроками мужского пола, но всякий раз находила поводы не отправляться куда бы то ни было с ними наедине. Я хотела быть уверенной, что первым человеком, с которым я буду работать в паре, окажется тот, кто мне реально нравится… по крайней мере, так я думала.
И вот, когда я пришла в себя — оказывается, уже иду вместе с этим сдвинутым… как вообще такое получилось!
Кирито, ничего не подозревавший о бардаке, творящемся у меня в голове, увидел рядом с входом на площадь ларек с едой и бросился туда. Когда он вернулся, изо рта у него уже торчал огромный хот-дог.
— Хофеф фоше факой?
…Меня внезапно переполнило ощущение безнадежности; я чувствовала себя полной дурой, поскольку я явно была единственной здесь, кого это все тревожило. Так что я не задумываясь огрызнулась в ответ:
— А то!
Резкое послевкусие от хот-дога — точнее, от загадочной еды, выглядящей как хот-дог, — еще оставалось у меня во рту, когда мы добрались до той самой деревушки на 55 уровне.
Монстры в поле никаких проблем не доставили.
Передний край сейчас проходил по 63 уровню, так что монстры здесь были весьма приличной силы. Но у меня уже был 65 уровень, и у этого хвастуна Кирито — судя по всему, примерно такой же; так что мы прошли довольно много боев практически без царапины.
Единственной моей ошибкой было то, что главной темой этого уровня оказались поля снега и льда…
— Апчхи!
Я громко чихнула, как только мы вошли в деревушку и оказались в безопасности. На всех остальных уровнях было сейчас начало лета, и я чересчур расслабилась. Здесь же не только снег лежал толстым слоем повсюду на земле, но еще и здоровенные сосульки свисали с крыши каждого дома.
Настоящая зима. Холод пробирал меня до костей, я вся дрожала и не могла успокоиться. Стоящий рядом Кирито надел сердитое выражение лица и спросил:
— …Ты что, не взяла другой одежды?
— …Угу.
Кирито, сам на взгляд довольно легко одетый, открыл свое меню. Материализовался черный кожаный плащ с капюшоном, и Кирито накинул его мне на голову.
— …А сам-то ты как?
— Это вопрос силы воли.
Каждая фраза, которую произносит этот тип, действует мне на нервы. Но отороченный мехом плащ был такой теплый на вид, что я просто не смогла противостоять искушению завернуться в него. И тут же с наслаждением вздохнула — кусачий, холодный ветер мгновенно куда-то исчез.
— Эммм… как думаешь, который из них дом старейшины? — спросил Кирито.
Я оглядела крохотную деревушку и обнаружила самый большой из домишек через площадь от нас.
— Похоже, вон тот, как считаешь?
— Согласен.
Мы синхронно кивнули и зашагали.
…Прошло время.
Как и ожидалось, мы нашли седобородого старейшину-NPC и завязали разговор. История, которую он принялся рассказывать, была полна ненужных деталей; началась она с его давнего и скучного детства, продолжилась в юность, протащилась сквозь тяжелые дни взрослой жизни, а потом внезапно свернула к белому дракону в горах к западу. Когда он наконец-то закончил, вся деревушка уже была залита оранжевым светом закатного солнца.
Из дома старейшины мы вышли полностью вымотанными. Лежащий на крышах домов снег стал оранжевым от заката. Картина была просто потрясающе красивая, но…
— …Не думал, что на получение квеста уйдет столько времени…
— Просто невероятно… Так, ну и что теперь? Подождем до завтра?
Я повернула голову к Кирито.
— Хммм… но я слышал, что белый дракон ведет ночной образ жизни. Вот это та самая гора?
Взглянув туда, куда он показывал, я обнаружила белый пик, устремленный в небеса. Так оно казалось; но, конечно, структурные ограничения Айнкрада означали, что его высота метров сто, не больше, так что взобраться туда особого труда не составит.
— Хорошо, идем тогда. Хочу увидеть твою рыдающую физиономию поскорее.
— Смотри сама не разрыдайся при виде моих выдающихся навыков мечника.
Мы разом фыркнули и отвернулись друг от друга. Но почему-то, как бы это выразить… хоть я и спорила с Кирито, сердце начало биться как-то неровно…
Я тряхнула головой, чтобы выбросить из нее эти дурацкие мысли, и принялась прокладывать себе дорогу сквозь снег.
Издалека гора белого дракона казалась устрашающе крутой, но оказалось, что взбираться на нее довольно легко.
Если подумать — много партий без всякой подготовки сумели без проблем туда взобраться, так что это и не могло быть сложно.
Несмотря на то, что был уже вечер — а это влияет на силу монстров, — самыми крутыми, что нам встречались, были ледяные скелеты, именуемые официально «Мерзлые Кости». Костяные монстры против моей палицы были просто тьфу. Я их вдребезги разносила — только треск стоял.
Потратив несколько десятков минут на подъем по заваленным снегом тропам, мы очутились наконец на вершине горы.
До дна следующего уровня было рукой подать. Гигантские колонны из прозрачных кристаллов поднимались из толстого слоя снега. Багровый свет заходящего солнца, проходя сквозь эти колонны, разлагался в радугу и расцвечивал все вокруг так, что только во сне увидишь.
— Уааа!..
Я вслух выразила свое восхищение и собралась уже подбежать, начисто забыв про сдержанность, но тут Кирито остановил меня, ухватив за ворот.
— Эй… ты чего!
— Сперва подготовь кристаллы.
При виде его сверхсерьезного выражения лица я смогла лишь робко кивнуть в ответ. Материализовав несколько кристаллов, я сунула их в карман передника.
— Теперь: дальше будет опасно, так что лучше всего мне пойти одному. Как только появится белый дракон, прячься за вон ту колонну и ни в коем случае не высовывайся.
— …Но почему? У меня тоже высокий уровень! Я тоже хочу участвовать!
— Нет!
Черные глаза Кирито уставились прямо в мои. И в то мгновение, когда наши глаза встретились, я осознала, что этот человек искренне и очень сильно тревожится о моей безопасности. Мне оставалось лишь глубоко вздохнуть и сдаться. Я ничего не ответила, лишь чуть кивнула.
По лицу Кирито расплылась улыбка; он похлопал меня по голове и сказал: «Отлично, тогда пошли». Я только продолжала кивать.
Атмосфера как будто стала совершенно другой.
Возможно ли, что после всего проделанного вдвоем с Кирито пути мои чувства стали меняться? Или же просто мое настроение изменилось под влиянием момента? В общем-то, происходящее совершенно не казалось мне чем-то угрожающим.
Больше половины всего моего опыта я получила от изготовления оружия, так что в по-настоящему жестоких битвах мне участвовать не доводилось.
Но он — другой, я это чувствовала. Такой взгляд, как у него сейчас, мог принадлежать лишь тому, кто ежедневно сражался в самых опасных донжонах.
Я продолжала шагать, не в силах разобраться в мешанине своих эмоций; и вот мы уже в самом центре вершины.
Быстренько огляделись — но нигде ни следа белого дракона. Однако впереди обнаружилось место, со всех сторон окруженное кристаллическими колоннами…
— Ух ты…
Перед нами был колоссальный провал, метров в десять диаметром, не меньше. Свет, отражаясь от стен, лился вниз, но дно скрывалось в непроглядной черноте.
— Вот это глубина…
Кирито пнул кусочек кристалла, тот полетел вниз, в дыру. Коротко блеснул — и исчез, не издав ни звука.
— Смотри не свались туда.
— Нашел кого учить!
И тут из каверны раздался резкий, устрашающий клекот; через синий от заката воздух он разнесся по всей горе.
— Укройся там! — скомандовал Кирито, указав на ближайшую колонну. Я поспешно сделала что было велено, потом замахала руками в сторону тени Кирито и крикнула:
— Слушай… белый дракон атакует обеими лапами, плюс у него морозное дыхание и атака бураном… б-будь осторожен!
Добавив последнюю фразу, я увидела, как стоящий ко мне спиной Кирито, изображая крутого, поднял левую руку с большим пальцем. Воздух перед ним задрожал, и вдруг из дыры вырвалось нечто гигантское.
Большие полигоны странной формы лились сплошным потоком. Вылетая из дыры… они начинали соединяться друг с другом, и постепенно эта громадина стала обретать узнаваемую форму. Вновь разнесся вопль, от которого поневоле начинаешь дрожать. Туча осколков разлетелась во все стороны и исчезла, обратившись в лучи света.
Перед нами был белый дракон, весь покрытый, как чешуей, осколками льда. Медленно поднимая и опуская гигантские крылья, он парил. Зрелище было просто пугающее — или, возможно, правильнее его описать как «пугающе красивое». Большие рубинового цвета глаза с презрением глядели на нас сверху вниз.
Кирито спокойно протянул руку себе за спину и вытащил из ножен свой угольно-черный одноручник; тот издал мелодичный звон. И этот звук словно послужил сигналом; белый дракон раскрыл свою огромную пасть — и с грубым ревом из этой пасти вырвалось облако белого газа.
— Это дыхание! Уклоняйся!
Но, хоть я и кричала, Кирито не сдвинулся и на сантиметр. Он стоял абсолютно неподвижно, вытянув вверх правую руку с мечом.
Просто не может такая тонюсенькая штука сблокировать атаку дыханием…
Не успела я так подумать, как меч начал вращаться, точно лопасти ветряной мельницы, осью которой была рука Кирито. Судя по светло-зеленому световому эффекту, это был какой-то навык мечника. Всего за секунду меч раскрутился до скорости, не видимой человеческим глазом; он словно превратился в сотканный из света щит.
Ледяной поток устремился прямо на световой щит, ослепительно сияя, так что мне пришлось отвести глаза. Но, врезавшись в меч-щит Кирито, он тут же исчез, словно испарился.
Я поспешно сфокусировала взгляд на Кирито, чтобы посмотреть на его хит-пойнты.
Видимо, полностью заблокировать дыхание было все-таки невозможно — полоса хит-пойнтов чуть сократилась. Но тут я не поверила своим глазам — потерянные хит-пойнты восстановились за считанные секунды. Это, похоже, высокоуровневый навык «Боевая медицина»… но чтобы прокачать этот навык, нужно получить просто невероятное количество урона. Если учесть, до какого уровня сейчас добралась игра, это невозможно сделать, не подвергая себя очень серьезной опасности.
Кирито — кто же он такой?..
Лишь сейчас я впервые серьезно задумалась, кем может быть этот черный мечник. Судя по его просто абсурдной силе, он один из ключевых игроков. Но его имени не было в списке сильнейших игроков гильдий, заполненном в основном именами РыКов.
В это мгновение Кирито, идеально рассчитавший, когда ледяная атака завершится, сделал свой ход. Проскочив сквозь снежный туман, он прыгнул на парящего в воздухе дракона.
Обычно, когда сражаются с летающим противником, сперва атакуют алебардами или чем-нибудь метательным; и только когда дальнобойное оружие скидывает противника на землю, в бой вступают воины с коротким оружием. Но, к моему потрясению, Кирито взлетел вверх, пока практически не дотянулся до головы дракона, и прямо там, в воздухе, начал какое-то комбо.