Я закрыл меню, повернул голову к Юи, которая по-прежнему прижималась к моей груди, жмурясь, как кошка, и спросил:
— Кстати, а чем должна быть Юи в этом мире?
Несмотря на то, что я могу до Юи дотронуться, она не человек. Она родилась в результате нарушений в процессе поддержки SAO. Она — искусственный интеллект, проще говоря, «ИИ».
К нынешнему, 2025 году множество исследовательских институтов опубликовали работы, посвященные ИИ, в том числе была одна статья под названием «Искусственный интеллект: на пути к бесконечной мудрости». В этой статье утверждалось, что если процессы «рационального поведения» ИИ будут продолжать развиваться, то рано или поздно граница между моделируемой мудростью и мудростью реальной размоется, и это приведет к появлению действительно продвинутого ИИ.
Возможно, Юи и есть такое существо, первый настоящий ИИ. Но мне на это наплевать; я люблю Юи как дочку, а она считает меня своим отцом. И этого достаточно.
— А, кажется, в «ALfheim Online» есть программа-псевдоперсонаж для поддержки пользователей. Она называется «Пикси-проводник», наверно, меня за нее и приняли.
Произнеся эти слова, она на какое-то мгновение сделала странное лицо. А затем ее тело внезапно вспыхнуло и исчезло.
— ЮИ?! — в панике выкрикнул я. Хотел было вскочить, как вдруг заметил что-то у себя на коленке.
Она была ростом сантиметров десять, с тоненькими ручками и ножками. В светло-розовом платьице, словно сотканном из цветочных лепестков, и с двумя прозрачными крыльями, растущими из спины. Проще говоря, это была пикси. Милое личико, длинные волосы — выглядела она немного по-другому, но, вне всяких сомнений, это была Юи.
— Так выглядит «Пикси».
Юи встала и, уперев руки в бедра и не сходя с моего колена, захлопала крыльями.
— Ох… — вдохнул я и прикоснулся пальцем к щеке Юи.
— Щекотно! — рассмеялась Юи и, уворачиваясь от моего пальца, под шум крыльев взлетела в воздух. Поднялась и уселась мне на плечо.
— …А права администратора у тебя тоже есть, как тогда?
— Теперь нет… — разочарованным голосом ответила Юи. — Сейчас у меня доступ только к справочным данным и к картам. И еще могу смотреть статус игроков, с которыми общаюсь, но к основной базе данных у меня доступа нет.
— А, вот как… Да, кстати…
Мое выражение лица изменилось, и я перешел наконец к главной теме.
— Асуна… похоже, твоя мама тоже здесь.
— Ой… мама?!
Юи спрыгнула с моего плеча и повисла в воздухе у меня перед лицом.
— Что ты имеешь в виду?
— …
Я собрался было рассказать про Нобуюки Суго, но замялся. Отрицательные эмоции людей в SAO доводили ее до состояния, близкого к обмороку. Я не хотел, чтобы ее и дальше пачкала человеческая злоба.
— …Когда серверы SAO закрылись, Асуна не вернулась в реальный мир. Я получил информацию, что на этом Древе Мира есть человек, очень похожий на Асуну. Вполне возможно, что это просто совпадение, может, просто какой-то персонаж случайно сгенерировался похожим на нее. Может, я просто за соломинку хватаюсь.
— Ах… как же так получилось… прости, папочка, так-то я бы просто просканировала данные игроков, но без доступа к системе я не могу.
— Не нужно себя винить. Так или иначе, все равно я без понятия, где она может быть. Иггдрасиль… вроде бы она там. Ты знаешь это место?
— А, это я знаю. Э, э, в общем, это к северо-востоку, но довольно далеко отсюда. Если перевести в реальное расстояние, будет километров пятьдесят.
— Ух ты, и правда далеко. Это что же, впятеро больше, чем диаметр Айнкрада. Кстати, почему вообще меня забросило в лес?
Юи, опустив голову, задумалась ненадолго.
— Наверно, твои данные о местоположении либо оказались повреждены, либо перепутались с другим игроком, который вошел неподалеку, и поэтому ты оказался здесь. Но это только предположение.
— Если уж мне все равно суждено было упасть, почему бы мне не упасть где-нибудь поближе к Иггдрасилю. Мм, ладно, проехали. Я слышал, тут можно летать?
Я встал и, изогнув шею, заглянул себе за спину.
— О, смотри, там правда крылья.
Прямо из моей спины росли четыре длинных сизого цвета крыла. Походили они больше всего на крылья насекомого. Но я не знал даже, как просто заставить их двигаться.
— А как летать?
— Кажется, здесь для полета есть специальный контроллер. Протяни вперед левую руку, как будто хочешь что-то взять.
Я сделал то, что мне сказала сидящая у меня на плече девочка. Почти сразу в моей руке появилось что-то вроде джойстика.
— Потяни его на себя, чтобы подняться, от себя, чтобы опуститься, поверни влево или вправо, чтобы повернуть. Если нажмешь кнопку, будешь разгоняться, отпустишь — затормозишь.
— Мм.
Я слегка потянул джойстик на себя. Крылья у меня за спиной развернулись и засияли. Я потянул джойстик сильнее.
— О.
Внезапно мое тело приподнялось над землей. Я медленно поднимался до высоты примерно в метр, потом вернул руку в изначальное положение. Затем нажал кнопку разгона. Мое тело поплыло вперед.
Следом я начал пробовать нырки и развороты; что к чему, я разобрался быстро. Это было гораздо легче, чем предыдущие леталки в VR, в которые я играл; управление было совсем простым.
— Думаю, я более-менее это дело освоил. Так, теперь я еще кое-что хочу узнать. Какой здесь ближайший город?
— К западу отсюда есть город Сильвиан. Он ближе всех. Ах.
Юи внезапно подняла голову.
— Что случилось?
— Сюда летят игроки. Похоже, за одним игроком гонятся трое.
— Ооо, сражение. Давай посмотрим.
— Папа беспечный, как всегда.
Беседуя с Юи, я одновременно открыл меню и экипировал меч, который получил как свое начальное оружие. Взяв меч в руку, я сделал несколько взмахов на пробу.
— Уаа, что за паршивый меч. И слишком легкий; ну, думаю, придется пока обойтись им.
Я убрал меч в ножны и вновь призвал полетный контроллер.
— Юи, займись навигацией.
— Слушаюсь!
Ответив своим серебряным голоском, Юи взлетела с моего плеча. Следом за ней и я отправился в небо.
В конце концов огненное заклинание мага-саламандры угодило Лифе в спину.
— Уааааааа!!!
Разумеется, ни боли, ни жара она не чувствовала, но удар был очень силен, и она потеряла равновесие. К счастью, спасаясь бегством, она не забыла наложить несколько защитных заклятий магии ветра, так что ее хит-пойнты мало пострадали; но до территории сильфов оставалось еще далеко.
Лифа почувствовала, что ее полет замедлился. «Черт, я почти на пределе времени полета! Еще несколько секунд — и мои крылья потеряют всю силу, и тогда я не смогу лететь, пока они не подзарядятся».
— Угг…
Стиснув зубы, Лифа круто спикировала в лес, надеясь спастись там. Раз у врага был маг, даже спрятаться с помощью магии будет трудно. Но просто сдаться и позволить себя убить ей было совершенно неинтересно.
Прошмыгнув сквозь прореху в сплошном пологе листвы, Лифа опускалась к земле, огибая переплетающиеся ветви деревьев. Скорость полета снизилась почти до полной остановки, но земля была уже рядом. Лифа развернулась всем телом, чтобы затормозить, и ее ноги коснулись земли. Тут же она шмыгнула в низко расположенное дупло гигантского дерева. Затем, подняв руки вверх, приготовилась наложить укрывающие чары.
Магия в ALO здорово напоминает фэнтезийные фильмы; лучше всего ее наложение можно описать как «выпевание заклинания». Чтобы система идентифицировала заклинание, оно должно быть пропето в правильном ритме и с правильным произношением. Если на полпути заклинание нарушается, оно не срабатывает, и заклинателю приходится начинать заново.
Лифа быстро закончила выпевать заклинание. Она потратила прилично времени на то, чтобы его запомнить и напрактиковаться, зато в результате на его наложение ей требовалось совсем немного времени. Как только она закончила заклинание, из ее стоп вырвалось ярко-зеленое свечение и начало подниматься вверх, пока не окутало ее всю. Это были защитные чары, которые не позволяли врагу ее увидеть. Впрочем, они оставались проницаемы для врага, обладающего высоким уровнем навыка «Сканирование» или поисковым заклинанием. Лифа затаила дыхание и свернулась клубочком, стараясь сделаться как можно меньше.
Прошло совсем немного времени, и Лифа услышала звук, характерный для летящих саламандр. Они приземлились на полянке недалеко от дерева; до нее донесся лязг доспехов, а затем крики:
— Сильфида где-то здесь, искать!!
— Не, сильфы хорошо умеют прятаться. Надо воспользоваться магией.
И затем он начал произносить заклинание. Лифа чуть не выругалась, но инстинктивно удержала рот на замке. Через несколько секунд сзади приблизилось что-то шумное.
Несколько маленьких красных ящериц с рубиновыми глазами карабкались по корням гигантских деревьев. Это было поисковое заклинание магии огня: десятки ящериц появляются вокруг заклинателя и ищут, разбегаясь все расширяющимися кругами; найдя что-то интересное, например, другого игрока или монстра, они привлекают к находке внимание, испуская огонь.
Кыш, кыш, нельзя сюда!
Разумеется, у ящериц нет какой-то заранее заданной траектории, они бегают хаотично. Лифа отчаянно молилась, чтобы они пробежали мимо, но увы. Одна из ящериц задела мембрану, укрывающую Лифу, и, издав скрежещущий вопль, обратилась в пламя.
— Нашли ее, сюда.
Услышав приближающийся металлический лязг, Лифа выскочила из тени и спрыгнула на землю. Подняв катану, она грациозно приняла боевую стойку; три саламандры навели на нее пики.
— Не нужно делать глупостей.
Человек справа от нее поднял забрало шлема. Шлем скрывал его возбуждение, но вот голос его выдавал.
Тот, кто стоял в центре, лидер, продолжил спокойным тоном:
— Прости, но у нас задание. Если ты отдашь деньги и вещи, мы тебя отпустим.
— Да чего ты, пришить ее!! Она девка, так что я весь аж дрожу, хех.
Это произнес стоявший слева и тоже поднял забрало. Его, похоже, пьянило насилие, он не отрывал от Лифы взгляда.
С высоты годичного опыта игры — «охотники на женщин» были худшими из всех возможных мерзавцев. К несчастью, таких было более чем несколько. От отвращения у Лифы все руки покрылись гусиной кожей. Если один игрок притрагивается к другому, система мгновенно выдает сигнал о нарушении личной неприкосновенности; но на бой это не распространяется. Это вполне логично, так как нанесение урона противнику — в общем-то, одна из целей игры. Если взглянуть с другой стороны, игроки всегда вольны устроить кровопролитие. Некоторые выходят за всякие рамки и получают удовольствие, «охотясь» в VRMMO за игроками-женщинами.
В ALO подобное вполне может происходить. И слухи не врут, такое действительно случается; при этой мысли Лифу передернуло.
Она крепко уперлась ногами в землю, приняв свою любимую двуручную стойку. Добавив металла во взгляд, твердо посмотрела на саламандр.
— Я обязательно прихвачу с собой в могилу одного из вас. Если не боитесь посмертного штрафа — подходите, — тихо проговорила она. Саламандры, стоящие по бокам, пришли в ярость и подняли пики. Лидер остановил их, подняв обе руки, и сказал:
— Сдавайся, твои крылья уже на пределе. А мы еще летаем.
Да, все обстояло именно так. В ALO, если стоящего на земле игрока атакуют с воздуха, он оказывается в очень невыгодном положении. Более того, здесь был не один летающий враг, а целых три. Но Лифа сдаваться не собиралась. Она совершенно не намеревалась просто так отдать деньги и молить о пощаде.
— Что за упрямая девчонка. Ну что ж, перейдем к неизбежному.
Теперь и лидер пожал плечами; взяв пику наизготовку, он взмыл в воздух. Остальные двое материализовали в левой руке контроллеры и последовали за ним.
Даже стоя перед тремя пиками, Лифа приготовилась атаковать ближайшего к ней врага. Она сосредоточила всю свою силу в клинке. Трое саламандр окружили Лифу, и она уже собралась броситься вперед, когда произошло что-то неожиданное.
Кусты поблизости внезапно затряслись, и оттуда выскочила какая-то тень. Пролетев мимо саламандр, она развернулась в воздухе и, сделав несколько витков вокруг поляны, грохнулась на землю.
От неожиданности трое саламандр и Лифа на мгновение замерли и уставились на незваного гостя.
— Арр, черт. Кажется, это называется «аварийная посадка».
Этот беспечный голос принадлежал парню с темноватой кожей, который как раз поднялся на ноги. Вихры его черных волос торчали во все стороны; большие глаза смотрели проказливо. За спиной у него трепыхались сизого цвета крылья — это означало, что он спригган.
Что вообще забыл в этих местах спригган, которому полагалось находиться далеко на востоке? С этой мыслью Лифа стала присматриваться к его экипировке. Простая черная рубаха и штаны, которые даже не дают защитного бонуса, совершенно никакой меч — как ни посмотри, а он пользуется своим стартовым снаряжением. Новичок, который поперся в самую глубину нейтральной зоны, — чем он вообще думает?
Он новичок, это очевидно. Лифа не хотела, чтобы он увидел жестокую сцену охоты, которая сейчас разыграется; так что, не думая, она крикнула:
— Что ты делаешь? Беги отсюда, быстро!!
Однако парень в черном не двинулся с места. Может, он не знал, что игроки других рас могут (а правила это даже поощряют) его убить? Убрав что-то, что он держал в правой руке, в нагрудный карман, он взглянул на Лифу, затем на нависающих над ней саламандр, и произнес:
— Три солдата против одной девушки, не многовато ли?
— Че сказал?
Двое саламандр позади пришли от этих слов в ярость. Они подлетели к парню, один спереди, другой сзади, взяв его, таким образом, в коробочку. Приопустив пики, они приготовились к атаке.
— Черт.
Лифа хотела помочь, но не могла позволить себе неосторожных движений, так как лидер саламандр по-прежнему висел в воздухе прямо перед ней.
— Дебил, как тебе вообще наглости хватило сюда припереться? Ну как пожелаешь, мы и с тобой можем поразвлечься!
Парень стоял перед саламандрами; те с лязгом опустили забрала и навели пики; их крылья засияли рубиновым светом. Тот из саламандр, кто был спереди, рванулся в атаку; второй выждал чуть-чуть, намереваясь воспользоваться разницей во времени и убить парня, когда он увернется от первой атаки.
С таким приемом новичку нипочем не справиться. Не хочу видеть, как его нанижут на пики, подумала Лифа. Она закусила губу и хотела было уже отвернуться, как вдруг.
Произошло нечто совершенно немыслимое.
По-прежнему придерживая карман правой рукой, парень небрежно протянул левую и поймал кончик пики, нацеленной на его жизнь. Световой и звуковой эффекты разорвали воздух, показывая, что активирован навык «Страж». Лифа глазам своим не могла поверить; от изумления у нее отвалилась челюсть и глаза вылезли на лоб. Парень использовал скорость нападающего, чтобы швырнуть его в его партнера, приближающегося сзади.
— Ууу а а а а а!
По воздуху разнеслись вопли двух саламандр, столкнувшихся на лету и грохнувшихся наземь под лязг металла.
Парень развернулся и, взявшись за рукоять меча, озадаченно взглянул на Лифу.
— Эти ребята, ничего если я их пошинкую?
— Разумеется, ничего, в конце концов, это они и собирались с тобой сделать пару секунд назад, — ответила Лифа, не выходя из состояния обалдения.
— Понятно, тогда прошу меня извинить, я ненадолго…
Парень правой рукой извлек свой корявый меч из ножен и опустил руку, так что острие меча едва не коснулось земли. После столь наглого заявления Лифа думала, что он сразу же пойдет в атаку, но он не трогался с места. Затем он выставил левую ногу вперед, поправил положение центра тяжести и внезапно…
Бумм!! Парень исчез, и одновременно по ушам Лифы долбанул звук. Звуковой удар?! Лифа сражалась с множеством врагов, но ни разу еще не видела такой атаки; ее глаза вообще не смогли уследить за тем, как парень двигался. Она поспешно крутанула головой вправо и увидела, как парень остановился, приопустив тело к земле, на приличном расстоянии от того места, где стартовал. Прием был закончен движением меча в сторону ножен.
Один из двух саламандр пытался подняться, но его уже окутало алое сияние Последнего фрейма. Затем его тело обратилось в пепел и развеялось по ветру, оставив после себя Посмертный огонь.
Вот это скорость!!
Лифа содрогнулась. Эта атака и вообще все действия парня были за пределами всего, что ей доводилось видеть, — он был словно из другого измерения. Все ее тело дрожало от восторга при виде происходящего.
В этом мире лишь одно определяет, насколько быстро игрок может двигаться: скорость, с какой его мозг получает сигналы от системы Полного погружения и реагирует на них. Амусфера посылает сигналы в когнитивные области мозга, мозг их обрабатывает и генерирует сигналы, управляющие моторными функциями тела. Эти сигналы перехватываются Амусферой. Чем быстрее мозг игрока может это все проделывать, тем быстрее его игровой аватар способен двигаться. Внутренние рефлексы — один из факторов, который определяет внутриигровую скорость; но скорость растет и с опытом, так что чем дольше человек играет, тем быстрее он может двигаться.
Не то чтобы Лифа хвасталась, но по скорости она была в первой пятерке среди всех сильфов. Ее скорость была выкована годами тренировок в реале и отточена годом игры в ALO. Она была абсолютно убеждена, что, кто бы ни был ее противником, один на один по скорости она не уступит никому.
Лифа и лидер саламандр все еще обалдело смотрели на парня; тот встал, повернулся к ним и вновь изящным движением привел меч в исходную позицию.
Другой саламандр, от атаки которого парень только что уклонился, похоже, до сих пор не понимал, что произошло. Он по-прежнему смотрел в противоположном направлении, пытаясь найти взглядом парня, который только что был прямо перед ним и вот исчез.
Парень вновь безжалостно рванулся к озадаченному врагу. Ни за что не пропущу его движение на этот раз, решила Лифа и, распахнув глаза, сосредоточилась на фигуре парня.
Первое движение было не таким уж быстрым и словно раскачивающимся. Но это было лишь до первого настоящего шага его атаки, а затем…
Все вокруг сотряслось от звука и расплылось перед глазами, словно в тумане. Вроде на этот раз Лифа что-то увидела. Она словно смотрела кино в ускоренной перемотке; ее глаза уловили большинство кадров, но не все. Меч парня подпрыгнул из своего опущенного положения и рассек саламандру надвое. Даже вспышка спецэффекта не вполне поспела за этим движением. Парень пролетел на несколько метров вперед и замер с мечом, поднятым высоко вверх. Вновь взметнулся поток огня, возвещая смерть второй саламандры.
Лифа была настолько погружена в транс его скоростью, что лишь теперь обратила внимание, какой колоссальный урон наносят атаки парня. Полоски хит-пойнтов обоих врагов, прежде почти наполовину полные, исчезли мгновенно. Короче, атаки парня были столь же потрясающи, как и его скорость.
Формула нанесения урона в ALO проста. Урон зависит от четырех вещей: силы самого оружия, конкретной точки на теле противника, куда пришелся удар, скорости удара и брони противника. В данном случае сила оружия была ниже некуда, а доспехи саламандр — весьма приличного качества. Мощь атак парня явилась результатом точности его ударов и невероятной быстроты.
Парень остановился в расслабленной позе и поднял глаза на лидера саламандр, по-прежнему парящего в воздухе. Положив меч на плечо, он раскрыл рот и поинтересовался:
— Ну что, тоже хочешь подраться?
Ни намека на напряжение не было слышно в его голосе. Даже лидер саламандр не удержался от улыбки.
— Нет, у меня на победу ни шанса, забудь. Я отдам тебе мои вещи, если ты потребуешь. Мой навык в магии около девятисот, а Посмертный штраф будет означать, что весь мой труд пропал зря.
— Ты честный человек.
Парень коротко рассмеялся и повернулся к Лифе.
— Ну, а вы что собираетесь делать, юная леди? Если желаете сражаться с ним, я не буду мешать.
Погрузить все в хаос, вызвать полную сумятицу, а затем произнести вот такое — Лифа просто не могла не рассмеяться. Этот парень из тех, кто способен явиться на поле боя и начисто уничтожить желание всех сражаться.
— Я тоже сильная. В следующий раз я выиграю у тебя, саламандр-сан.
— Говоря откровенно, один на один против тебя я вряд ли смогу победить.
Произнеся эти слова, саламандр распростер крылья и полетел прочь, оставляя позади себя красный след. Вскоре он исчез в ночи; лишь ветви деревьев качались в том месте, где он пролетел. На поляне остались только Лифа, парень в черном и два Посмертных огня. Минуту спустя огни погасли.
Взглянув на парня, Лифа вновь напряглась.
— Ну и что мне теперь делать? Рассыпаться в благодарностях? Или спасаться бегством? Или, может, драться с тобой?
Парень крутанул мечом вправо-влево и с клацающим звуком убрал в ножны.
— А, ну для меня это типа как рыцарь, несущий огонь справедливости, спасает принцессу от злодеев… типа того.
Он рассмеялся, затем с ухмылкой добавил:
— Движимая чувством благодарности, рыдающая принцесса бросается к нему в объятия.
— Ты что, дебил? — от неожиданности выкрикнула Лифа, залившись краской. — Да я скорее буду драться с тобой!
— Ха-ха, шутка, шутка.
Глядя, как он беззаботно хохочет, Лифа в ярости заскрежетала зубами. Она начала раздумывать, как бы ему отплатить, как вдруг из ниоткуда раздался голос.
— Вот именно, я это не разрешу.
Голос маленькой девочки. Лифа лихорадочно заоглядывалась, но никакого движения в тенях уловить не могла. Парень же явно слегка смутился и сказал:
— А, эй, я же велел тебе не высовываться!
Лифа, повернувшись к парню, увидела, как из его нагрудного кармана вылетело что-то блестящее. Это было какое-то маленькое существо, которое затем зависло в воздухе возле лица парня, тихонько жужжа.
— Только мне и маме можно обнимать папу!
— Па… папу?!
Лифа подошла на несколько шагов и обнаружила, что перед ней крохотная, размером с ладонь феечка. Это была пикси-проводник, которую можно призвать через окно помощи. Но если бы это правда была пикси-проводник, она умела бы только отвечать на элементарные вопросы касательно игры.
Лифа забыла, что не доверяет парню; она не отрывала глаз от порхающей пикси.
— Ой, нет, это…
Парень поспешно взял пикси обеими руками и притянул к себе, на лице его появилась немного натянутая улыбка. Лифа, глядя на пикси у него в руках, спросила:
— Слушай, это «Персональная пикси»?
— Э?
— Ну, акция была, когда игра только вышла, — что-то типа лотереи, и победители получали Персональную пикси. Я никогда раньше таких не видела.
— А, а я ууу гууу!
Пикси начала было что-то объяснять, но парень помешал, приложив ей ко рту палец.
— Да, да, она и есть. Мне всегда везет в лотереях.
— Нну, пффф…
Лифа вновь оглядела сприггана сверху донизу.
— Ч-что такое?
— Странный ты. Ты явно начал играть, когда игра только вышла, но на тебе стартовое снаряжение. Вернее, я думала так; но ты сильный.
— А, ну это, вообще-то, этот акаунт давно уже был создан, но я начал играть совсем недавно. Я долгое время играл в другую VRMMO.
— Правда?
Такое объяснение Лифе показалось разумным. Если он был знаком с Амусферой, потому что играл в другие игры, то вполне мог натренировать эту его сумасшедшую скорость.
— И кстати, ты явно из спригганов, тогда что ты здесь делаешь? Территория твоей расы далеко к востоку отсюда, так?
— Я… я заблудился.
— Заблудился??
Услышав этот беспомощный ответ, Лифа не удержалась от возгласа.
— Бывает, нет чувства направления у человека, но всему же есть свои пределы… Все-таки ты слишком странный.
Смех начал неудержимо распирать ее, когда она увидела напряженное выражение лица парня. В конце концов Лифа убрала в ножны катану, которую все это время держала в руках, и сказала:
— Ну, короче, думаю, я должна тебя поблагодарить. Спасибо, что выручил, меня зовут Лифа.
— Я Кирито, а эту малышку зовут Юи.
Парень разжал ладони, и пикси вылетела у него из рук; она надулась и вообще смотрела кисло. Поклонившись Лифе, она взлетела Кирито на плечо и там уселась.
Лифа удивилась слегка, когда осознала, что хочет поговорить с этим парнем, Кирито. В принципе, заводить друзей в этом мире для нее не было чем-то из ряда вон выходящим: она не имела привычки избегать других игроков. Похоже, он неплохой человек, решила про себя Лифа и спросила:
— Ну а какие у тебя планы теперь?
— Вообще-то особо никаких планов.
— Это… а, вот. Давай тогда я тебя чем-нибудь угощу, чтобы отблагодарить, идет?
Услышав это, парень по имени Кирито улыбнулся. Лифа подумала, что эта улыбка, похоже, совершенно искренняя. Люди, способные улыбаться так открыто и показывать свои чувства, в VR встречаются редко.
— Я очень рад, что ты это предложила; по правде сказать, я как раз искал кого-то, кто мог бы мне многое рассказать.
— Многое рассказать?
— Многое об этом мире… и особенно…
Улыбка сползла с его лица, взгляд обратился на северо-восток.
— …про то дерево.
— Древо Мира? Легко. Может, я на вид так себе, но вообще-то я опытный игрок. Давай-ка посмотрим, это, правда, далековато, но к северу отсюда есть нейтральное поселение, предлагаю полететь туда.
— А Сильвиан не ближе?
Лифа слегка прибалдела от такого вопроса и взглянула Кирито в лицо.
— Он, конечно, ближе, но… Ты что, правда ничего не знаешь? Это же территория сильфов.
— И что, какая-то проблема?
У Лифы просто отнялся язык.
— …Проблема… ну, пожалуй, можно сказать и так. В общем, поскольку это территория сильфов, ты не можешь ни на кого нападать в пределах города, а любой сильф на тебя напасть может.
— А, понятно. Но на меня ведь не будут нападать, если я буду с Лифой-сан, правда? Я очень хочу посмотреть страну сильфов, говорят, там очень красиво.
— Зови меня просто Лифа. А ты правда странный. Ну… попробовать можно, но я не гарантирую твою безопасность, — ответила Лифа, пожав плечами. В общем-то, в стремлении посетить ее любимую столицу нет ничего плохого. Спригганы здесь попадаются редко, пожалуй, если я приведу его с собой, поднимется та еще суматоха, проказливо подумала она. — Отлично, тогда летим в Сильвиан. Там скоро будет очень людно.
С этими словами Лифа проверила часы, чтобы посмотреть, сколько сейчас в реальном мире. Четыре часа дня. В этом «погружении» ей оставаться еще недолго.
Ее способность к полету уже почти полностью восстановилась, и она расправила крылья; те засияли и завибрировали. Кирито озадаченно наклонил голову вбок и спросил:
— Лифа, а ты умеешь летать без джойстика?
— А, ну да. А ты?
— Я только недавно узнал, как пользоваться этим.
Кирито левой рукой сделал движение, как будто что-то хватает.
— Ясно. Есть один трюк, который надо уметь делать для свободного полета. Те, кто умеет, могут научиться летать. Давай попробуем. Не доставай джойстик, повернись ко мне спиной.
— Вот так?
Кирито сделал пол-оборота. Лифа протянула указательные пальцы и коснулась его совсем неширокой спины чуть выше лопаток. Пикси у него на плече смотрела с изумлением.
— Запомни ту точку, которой я касаюсь.
— Хорошо.
— Это называется «Свободный полет», но одного воображения тут мало. Тебе нужно выучиться отращивать виртуальную кость и мышцы, которые будут двигать твои крылья, а потом научиться ими пользоваться.
— Виртуальная кость… и мышцы… — неуверенным тоном повторил Кирито. Тут же его лопатки задергались. Из той точки, куда дотронулась Лифа, через одежду пробились наружу сизые крылья. Сперва они двигались неуклюже и вразнобой, но быстро синхронизировались и забились как единое целое.
— Да, вот именно так. Сперва подвигай плечами, мышцами, почувствуй ветер.
Как только она это сказала, мышцы на его спине начали быстро-быстро сокращаться. Крылья завибрировали, и до Лифы донеслось гудение.
— Отлично! Теперь сильнее!
— Мм мм мм…
Лифа отступила назад, вытянув руки как можно дальше и продолжая касаться спины Кирито, пока его крылья не начали биться достаточно мощно. И тогда она внезапно со всей силы толкнула его вверх.
— Уаааа?!
Оказавшись в воздухе, спригган рванул в небо, точно ракета.
— О… о… о… ух ты!
Тело Кирито все уменьшалось и уменьшалось, его вопли становились дальше и тише. Шелест листьев — и он мгновенно исчез за кронами деревьев.
— …
Лифа переглянулась с пикси, свалившейся с плеча Кирито.
— О нет.
— Папа!!.
Они взлетели одновременно и поспешили следом за Кирито. Вырвавшись из моря крон, они принялись оглядывать ночное небо и в конце концов обнаружили его: Кирито неровными движениями летел справа от них, отбрасывая тень в золотом лунном свете.
— Охохохох вававаа… Кто-нибудь, остановите меня!
Вопль отчаяния разорвал ночную тишину и разнесся по бескрайнему небу.
— …Пуу.
Переглянувшись, Лифа и Юи разом расхохотались.
— Пфф… хах… ха-ха-ха!..
— Прости, папа, так смешноооо…
Они так и летели бок о бок, держась за животы от смеха. Каждый раз, когда они собирались прекратить, до них доносились вопли Кирито, и их одолевал новый припадок хохота.
Лифа не припоминала, когда последний раз она так сильно смеялась. Должно быть, это впервые с тех пор, как она попала в этот мир.