Впрочем, Асуне было не до того. Подбежав за спину Юки, она крикнула:
— Юки!!!
Девушка-имп, махавшая мечом, оглянулась и распахнула глаза.
— Асуна! Что ты тут делаешь?
— Слушай. У этого гада есть уязвимое место. Мы нанесем больше урона, если будем бить в середину шей.
— Уязвимое место?!
Юки повернула голову и взглянула вверх, на головы великана. В это мгновение сверху обрушился молот размером с бочку, и обе девушки рефлекторно отпрянули. Юки подпрыгнула, чтобы избежать сотрясения от удара молота об пол и крикнула:
— Слишком высоко… я не достану даже в прыжке!
— Но у нас же есть отличный трамплинчик! — улыбнулась Асуна и перевела взгляд на Тэтча; тот, стоя чуть в сторонке, своим щитом, смахивающим на дверь, прикрывал Нори от ударов цепи. Юки, поняв, что Асуна имела в виду, улыбнулась в ответ.
Они обе ринулись вперед и остановились в трех метрах от Тэтча. Юки, приложив левую руку ко рту, крикнула неожиданно громким для такого хрупкого тельца голосом:
— ТЭТЧ! ПОСЛЕ СЛЕДУЮЩЕЙ АТАКИ МОЛОТОМ ПРИГНИСЬ!!!
Здоровенный гном распахнул свои маленькие глазки, но тут же кивнул.
Какое-то время черный великан только махал цепями; потом, выгнув свое колоссальное туловище, смахивающее на огромный камень, сделал глубокий вдох. Короткая пауза — и он разинул оба рта. Кохааа! Босс испустил ядовитый выдох, и все заволокло воняющим серой туманом. У всех, кто стоял перед боссом, хит-пойнты начали потихоньку снижаться.
Однако едва атака дыханием закончилась, партию окутало синее свечение, и здоровье игроков восстановилось. Великан поднял верхние руки с молотами. Юки тут же пригнулась и приготовилась броситься вперед. Асуна быстро произнесла, обращаясь к ее маленькой спине:
— Это наш последний шанс! Удачи, Юки!
Юки, не поворачиваясь к Асуне, мгновенно ответила:
— Положись на меня, сестричка!
Сест… ричка?
Асуна заморгала, услышав столь неожиданное обращение; тем временем Юки прыгнула вперед.
Великан перед ними ударил молотами о землю с такой силой, словно собирался проломить пол. По комнате разнесся грохот, и Тэтч мгновенно пригнулся и сгруппировался, защищаясь от ударной волны.
Юки прыгнула — левой ногой оттолкнулась от левого плеча Тэтча — правой от его тяжелого шлема —
— УРЮУААААА!!!
С этим резким выкриком Юки подпрыгнула так высоко, словно ее несли крылья, которых на самом деле не было. В мгновение ока она очутилась прямо перед грудью великана и оттянула меч назад.
— ЙЯАА!!!
Издав этот выкрик, она с невероятной быстротой ударила в основание обеих шей. Сине-фиолетовый световой эффект осветил всю круглую, как монета, комнату.
Даже в зоне, где нельзя летать, игроку достаточно применить навык мечника, находясь в воздухе, и он не упадет, пока прием не будет завершен. Сейчас Юки висела перед черным великаном и со скоростью молнии двигала правой рукой: пять ударов справа-сверху влево-вниз, потом еще пять перпендикулярно первым. Всякий раз, когда острое лезвие вонзалось в уязвимую точку, четыре руки великана конвульсивно дергались, и он издавал скорбный вой.
Атаки прочертили у основания шей монстра косой крест. Потом тело Юки сдвинулось вправо, и ее левая ладонь обхватила правую, держащую меч.
Клинок сиял так ослепительно, что Асуне пришлось прищурить глаза. Обсидиановый меч Юки казался брильянтом. Ярко-белый клинок с резким колокольчиковым звуком воткнулся точно в центр светящегося «Х», туда, где две шеи босса соединялись.
От точки, куда воткнулся меч, по черной блестящей коже великана прошло несколько трещин. Трещины, словно не в силах сдержать давления изнутри, начали расширяться и удлиняться, захватывая тело и конечности.
С треском, с каким падает гигантское дерево, туша великана раскололась надвое от того места, откуда росли головы. И затем четырехметровый труп взорвался на кучу разнокалиберных кусочков, точно разбитая стеклянная статуя. Изнутри босса во все стороны брызнул белый свет; он бил, почти как физический объект, и у Асуны запульсировало в голове. По комнате разнесся звуковой эффект, в котором смешались басовые и высокочастотные звуки; постепенно от них остался лишь долгий, жесткий металлический вой, потом пропал и он.
Таинственное синее пламя, освещавшее похожую на монету комнату, внезапно вздрогнуло и стало нормального оранжевого цвета. Яркий свет, заливший комнату босса, разогнал остатки дьявольской ауры.
ЩЩЕЛК. С громким щелчком открылась расположенная в глубине комнаты дверь, ведущая на следующий уровень.
— …Ха-ха… мы… мы смогли…
Издав хриплый смешок, Асуна рухнула на пол. Потом села и перевела взгляд на Юки, по-прежнему с пустым лицом смотрящую туда, где только что был повержен босс.
Еще несколько секунд миниатюрная девушка-имп моргала — и наконец ухмыльнулась. Впрочем, ухмылка тут же сменилась улыбкой, которую Асуна видела уже столько раз — да нет, пожалуй, самой ослепительной из всех улыбок.
Убрав меч в ножны, Юки бросилась к Асуне. Еще не добежав, она раскинула руки и прыгнула — прямо к ней в объятия.
— ГУАА?! — вырвалось у Асуны, и она вместе с Юки свалилась обратно на пол. Две девушки уставились друг другу в глаза и одновременно закричали:
— А-ХА-ХА-ХА… МЫЕГО СДЕЛАЛИ, МЫПОБЕДИЛИ… МЫПОБЕДИЛИ, АСУНА!
— АГА, ДА! Аххх… как я устала!..
Асуна лежала на полу, раскинув руки; Юки по-прежнему сидела на ней. Остальные пятеро, тоже свалившиеся от усталости, вскочили на ноги и принялись радостно вопить, изображая пальцами знак «V».
Вдруг откуда-то сверху раздался тяжелый грохот. Дверь, висящая вверх ногами в перевернутом поле зрения Асуны, начала открываться; за ней стояло множество игроков.
Поднявшие весь этот грохот игроки ворвались в комнату, не дожидаясь, пока створки раскроются полностью; они, разумеется, были из того самого альянса гильдий, который перегораживал коридор. Но едва они заметили, что комната босса залита оранжевым светом, как сбросили обороты и, остановившись наконец, заоглядывались по сторонам.
Впереди полусотни игроков стоял саламандр с темно-рыжими волосами. Его взгляд вдруг встретился со взглядом Асуны. На лице лидера отразилась гамма чувств: изумление, понимание, сожаление; Асуна лишь весело смотрела на него.
— Хе-хе…
По-прежнему лежа на полу, она рассмеялась и показала знак победы Юки и остальным пяти сопартийцам.
Альянс гильдий ушел, оставив напоследок стандартный набор оскорблений и угроз, и Асуна со «Спящими рыцарями» открыли дверь в глубине комнаты. Взобрались по длинной спиральной лестнице и вышли из шатроподобного здания. Игроки оказались на 28 уровне, куда до них не заходил еще никто. Сразу же они бросились к ближайшей улице, и, как только Юки активировала портал, антибоссовский квест был закрыт.
Семерка тут же воспользовалась сияющими синим светом вратами, чтобы вернуться в Ломбар; там они встали в круг на главной площади и «дали пять» друг другу.
— Всем спасибо за работу! Наконец все закончилось!
Асуна улыбнулась, произнеся эти слова, но в сердце у нее поселилась капелька грусти. В конце концов, она была лишь наемником, и завершение контракта означало, что она и «Спящие рыцари» разойдутся и пойдут своими путями.
Нет. Есть еще много времени, чтобы подружиться с ними. Не успела Асуна так подумать, как Сиуне неожиданно похлопала ее по плечу. На ее красивом лице было серьезное выражение, совсем не такое, как обычно.
— Нет, Асуна-сан. Не все еще закончилось.
— …Э?
— Осталось сделать еще кое-что.
Глядя на это выражение лица, Асуна тут же вспомнила про Монумент мечников в Железном дворце. Кстати говоря: ведь целью «Спящих рыцарей» была не победа над боссом сама по себе — они хотели оставить все свои имена на монументе как свидетельство того, что их гильдия существовала на самом деле. Да, пока что радоваться было еще рановато…
Однако следующие слова Сиуне стали для Асуны полной неожиданностью.
— …Давайте как следует отметим это дело.
У Асуны подкосились ноги, она едва не упала. Взмахнула руками, потом уперла их в бедра и ответила:
— Мм, точно! Как следует повеселимся!
Лицо Дзюна расплылось в улыбке.
— У нас еще куча денег осталась! Куда пойдем? Закатимся в какой-нибудь мегаресторан в каком-нибудь городе?
— Ахх…
У Асуны неожиданно возникла идея. Сплетя пальцы, она огляделась. Хотя она была знакома с этими людьми всего два дня, она была уверена, что сможет с ними всеми подружиться. Она действительно была уверена в этом.
— Ну… это… а не хотите заглянуть ко мне домой? Он, правда, маленький.
Услышав приглашение Асуны, Юки сразу просияла.
Однако — почему-то ее улыбка тотчас пропала, как растаявший снег. Юки закусила губу и опустила глаза.
— Ю… Юки, что такое? — спросила всегда такую энергичную девушку озадаченная Асуна, однако та не подняла головы. Но тут Сиуне, словно пытаясь закончить то, что не договорила Юки, произнесла:
— …Это… мне правда очень жаль, Асуна-сан. Пожалуйста, не обижайся на нас… просто мы…
Однако, прежде чем Сиуне договорила, по-прежнему глядящая в пол Юки шумно вдохнула и схватила Сиуне за правую руку.
Она крепко закусила губу и молча подняла взгляд на Сиуне; ее большие глаза смотрели серьезно. Юки словно бы пыталась что-то сказать, ее губы двинулись раз, потом другой, однако слова так и не вырвались.
Но Сиуне, похоже, поняла, что Юки хотела сказать. Ее губы изогнулись в какой-то странной, непонятной улыбке. Положив руку на голову Юки, она вновь повернулась к Асуне.
— Благодарю, Асуна-сан. Мы с радостью придем к тебе в гости.
Асуна была в замешательстве, она совершенно не понимала, что только что произошло. Но тут Нори, явно желая разрядить унылую атмосферу, заявила своим обычным веселым голосом:
— Если так, надо подготовить вино! Давайте купим целую бочку!
— Здесь твое любимое картофельное саке не продают, Нори, — строгим тоном перебил ее Тарукен.
— Кончай нести чушь. С каких это пор я люблю картофельное саке? Я больше всего люблю авамори[10]!
— Ну прям как дедушка, — язвительно добавил Дзюн, и все расхохотались. Асуна тоже присоединилась, потом взглянула на Юки. Лицо Юки улыбалось, но какая-то печалинка в ней, похоже, так и не исчезла.
Вся компания отправилась на главный рынок Ломбара и, накупив там огромное количество еды и спиртного, перенеслась затем на 22 уровень.
Взлетев с главной площади жилой зоны, большинство из них принялись оглядывать сверху заснеженный лес. Пролетев над замерзшим озером, они наконец увидели перед собой пятачок не поросшей деревьями земли и круглый домик посередине.
— О, вот сюда?
Услышав восторженный голос Юки, Асуна кивнула.
— Да… ай!
Не успела Асуна закончить фразу, как Юки спикировала вниз, к дворику перед домом, раскинув руки. С громким «пухх!» она шлепнулась в снег, подняв огромное облако. Сидящие на соседних деревьях птицы были в шоке.
— …Ох уж…
Асуна и Сиуне, переглянувшись, улыбнулись и расправили крылья, чтобы идти на посадку. Асуна, проскользив немного над двором, наконец приземлилась, и Юки тут же схватила ее за руку и потащила к дверям — ей не терпелось войти в дом.
Асуна хотела познакомить их всех со своими друзьями, кто был сейчас на месте, однако дом был пуст. Кирито с Кляйном, которые помогли остановить альянс гильдий, еще не вернулись из точки возрождения, тут ничего не попишешь. Однако Лизбет и Силики тоже не было. Может, все ожидали, что так будет, и специально ушли, чтобы дать Асуне и «Спящим рыцарям» отметить победу всемером?
— Хех. Значит, это и есть дом Асуны?
Юки со счастливым лицом оглядывала столы, растущие из пола, дышащий красным жаром очаг, мечи и другие вещи, развешанные по стенам. Остальные шестеро сразу сгрудились вокруг стола и принялись доставать из рюкзаков и выкладывать купленные припасы. Вскоре на столе образовалась гора странного вида блюд, напитков и закусок.
По желанию Нори они купили вина. Откупорив бутылки, они разлили золотистый напиток в бокалы и выставили на стол в ряд. На этом приготовления к вечеринке были завершены. Асуна показывала Юки свою коллекцию приправ; Дзюн оттащил их обеих обратно в гостиную, и все семеро расселись за столом.
Юки, которой доверили произнести первый тост, радостно улыбнулась и сказала:
— Нашей победе над боссом уровня — ура!
— Урааа! — откликнулись остальные. Раздался звон бокалов, после чего все выпили, и безудержная вечеринка началась.
Дзюн и Тэтч обменивались впечатлениями, как они победили босса. Нори и Тарукен весело трещали о винах, которые встречаются в ALO, а сидящая рядом с ними Асуна слушала разговор Юки и Сиуне, которые вспоминали о своих предыдущих VRMMO.
— А ужаснее всего была та американская игра «Мир насекомых»!
Юки обвила себя руками и напряглась.
— А… это.
Сиуне беспомощно кивнула.
— Хех… а что это за игра? — поинтересовалась Асуна
— Насекомые! Представляешь, там все насекомые! Ладно, если все монстры — насекомые, но и все игроки тоже… Я была муравьем, который мог ходить на двух ногах, это еще ничего, но вот Сиуне…
— Нет, не смей рассказывать!
— Она была громадной такой гусеницей. И умела паутину плести…
На этом месте Юки наконец не выдержала и расхохоталась. Увидев, как Сиуне ухмыльнулась, Асуна тоже начала смеяться.
— Так здорово… мы все вместе ходили по стольким мирам.
— Асуна, а ты? Похоже, ты тоже много играла в VRMMO.
— Я? Ээ, только не говори никому. Вообще-то я провела здесь достаточно много времени, чтобы скопить денег на этот домик…
— Поняаатно…
Юки подняла голову и, прищурившись, вновь обвела взглядом гостиную.
— Но здесь правда очень уютно. Наверняка здесь у тебя особые чувства.
— Да. Когда я здесь, у меня спокойно на душе.
Сиуне тоже кивнула; однако ее маленький рот тут же распахнулся.
— Что, что такое, Сиуне?
— Черт, совсем забыла! Насчет денег… мы же пообещали Асуне-сан, что отдадим ей все трофеи босса, когда попросили ее пойти с нами. Что же делать? Мы столько всего накупили…
— Уаа, я тоже начисто забыла!
Обе девушки виновато сникли. Глядя на них, Асуна улыбнулась и замахала руками.
— Да все в порядке. Я немножко возьму, и хватит. А, или, я думаю…
Она закрыла рот, потом тяжело вздохнула и продолжила:
— …Лучше я вообще ничего не возьму. Но я хочу у вас, ребята, попросить кое-что.
— Э?..
— В общем… хотя наш уговор выполнен… но я хочу еще общаться с Юки. Я хочу много о чем тебя поспрашивать.
Юки, я хочу, чтобы ты научила меня — как стать такой же сильной, как ты.
С этой мыслью Асуна произнесла:
— Можно мне присоединиться к «Спящим рыцарям»?
С тех пор, как Асуна стала феей в ALO, ни разу она не вступала в гильдии. Крупные гильдии несколько раз ее приглашали, а Кирито с Лизбет предлагали создать свою, маленькую, но ничего из всего этого не вышло.
Причиной был, скорее всего, некий страх перед гильдиями, оставшийся у Асуны. В прошлом она больше года была сублидером сильнейшей, пожалуй, гильдии. Тогда она требовала от подчиненных железной дисциплины и стальной воли; сама она при этом показывала всем пример и никогда не улыбалась перед согильдийцами. Подчиненные тогда лишь боялись ее, но не очень-то любили. Асуна опасалась, что, если она присоединится к какой-нибудь гильдии здесь, в ALO, ее прежние замашки к ней вернутся.
Однако со «Спящими рыцарями» она сжилась очень легко и раздавала указания не колеблясь. Этим она, скорее всего, была обязана искренности Юки и остальных, которая помогла ей с легкостью избавиться от сомнений. Если она будет с ними, та стенка в ее сердце непременно расшатается, и тогда Асуна станет по-настоящему сильной. Сама Асуна этого не замечала, а вот Кирито, Лизбет, Кляйн и остальные, должно быть, заметили, поэтому они и помогали ей; поэтому, когда Асуна сказала, что хочет принять участие в атаке на босса, осуществляемой другой гильдией, они не огорчились, но, наоборот, всячески ее поддержали.
На просьбу Асуны Юки не дала ответа сразу, лишь крепко закусила губу. В ее глазах вновь разлилась тревога.
Сиуне и остальные четверо тоже разом притихли и уставились на Асуну и Юки. Посреди повисшего молчания Юки молча смотрела на Асуну. В конце концов она исторгла из себя голос — дрожащий, совсем не такой, как обычно.
— Ну… Асуна. Мы… «Спящие рыцари», скорее всего… мы распадемся весной. И после этого вряд ли мы сюда еще вернемся.
— Мм, я знаю. Пусть до весны, неважно. Я хочу подружиться с тобой, Юки… и со всеми. Можно ведь, если до весны, а?..
Асуна подалась навстречу фиолетовым глазам Юки. Однако та впервые за все время отвела глаза, чтобы не встречаться с Асуной взглядом. Потом тихонько покачала головой и произнесла:
— Прости… мне правда очень жаль, Асуна. Мне правда очень жаль… очень…
Юки продолжала бормотать, и слушать это было больно. Асуне недостало духа позволить ей продолжать.
— Понятно… ну, ничего, нормально. Это я должна извиняться, что поставила тебя в затруднительное положение, Юки.
— В общем… Асуна-сан, мы… мы…
Сидящая рядом Сиуне, похоже, хотела помочь Юки, но — редкость для нее — даже она не могла подобрать нужных слов.
Асуна оглядела лица «Спящих рыцарей» — на всех их была написана боль. Пытаясь как-то разрядить обстановку, она хлопнула в ладоши и бодрым голосом произнесла:
— Простите, что наговорила глупостей и расстроила вас. Давайте, чтобы вернуть настроение, пойдем посмотрим это!
— «Это»?..
После слов Асуны Сиуне взглянула озадаченно, а Юки лишь уныло опустила голову. Асуна похлопала обеих девушек по плечу.
— Вы же забыли про самое важное! Монумент мечников в Железном дворце должен уже обновиться!
— О, точно! — Дзюн вскочил на ноги. — Пошли, пошли! Пойдем сфоткаемся там!
— Ну что, идем? — обратилась Асуна к Юки, и девушка-имп наконец-то улыбнулась.
Все еще немного хмурую Юки Асуна притащила на главную площадь Стартового города. Вообще-то сама она тут давненько не бывала.
— Как тут широко… Эй, ребята, все сюда!
Покинув площадь, семеро прошли через небольшой садик, и вскоре перед ними открылась прямоугольная громада Железного дворца. Это было самое знаменитое строение в Айнкраде, и потому оттуда время от времени выходили и туда заходили игроки — как ветераны, так и новички.
Пройдя сквозь высокие и широкие ворота, они очутились внутри дворца, и прохладный воздух сразу прошелся по коже. От шагов по железному полу разнеслось звучное эхо — благодаря высокому потолку.
Асуна и «Спящие рыцари», оставляя дробный звук шагов, вошли во внутренний зал. Затем прошли еще через две двери, и их глазам открылось большая комната. В комнате висела тишина; посередине возвышался громадный монумент.
— Это он?
Дзюн и Нори, не вытерпев, бросились вперед мимо Асуны и Юки. Всего несколько секунд — и они были уже перед самым Монументом мечников. Асуна подняла голову и вгляделась туда, где кончались выбитые на камне слова.
— Они… они там, — вдруг пробормотала Юки, и ее пальцы сжали руку Асуны сильнее. И в эту же самую секунду Асуна увидела посередине испускающего черное сияние монумента слова «Храбрецы 27 уровня», а чуть ниже — их имена на латинице.
— Они там… наши имена… — продолжала бормотать Юки. Ее глаза наполнились слезами, и Асуна тоже расчувствовалась.
— Ээй! Мы собираемся сделать фотку! — раздался сзади голос Дзюна. Асуна ухватила Юки за плечи и вместе с ней развернулась.
— Давай, Юки, улыбнись.
Лишь при этих словах Асуны лицо Юки наконец осветилось улыбкой. Шестеро встали в шеренгу перед монументом, а Дзюн принялся возиться с меню «скриншотного кристалла». Наконец он запрограммировал таймер, выпустил кристалл из рук, и тот завис в воздухе, показывая мигающие цифры обратного отсчета.
Дзюн подбежал к остальным и занял место между Юки и Тэтчем. Все изобразили улыбки, и кристалл засветился, издав громкое «пшшш».
— Окей!
Дзюн вернулся к кристаллу. Асуна и Юки вновь повернулись к Монументу мечников.
— Мы справились, Юки.
Асуна выпустила руку Юки и похлопала ее по голове. Юки чуть кивнула, глядя на семь имен. Так она стояла довольно долго, после чего произнесла:
— Мм… Наконец-то мне удалось, сестричка.
— Хи-хи-хи.
Услышав эти слова Юки, Асуна не удержалась от смеха.
— Юки, ты опять это сказала.
— Э?..
Юки лишь недоуменно смотрела Асуне в глаза; она не могла понять причины смеха.
— Ты и в комнате босса назвала меня сестричкой. Конечно, я рада…?!
На половине фразы Асуна проглотила свои слова.
Юки, распахнув глаза, прижала ко рту обе ладони. В фиолетовых глазах проступила прозрачная жидкость, и тут же слезы полились по белому лицу.
— Ю… Юки?..
Асуна потянулась к ней, попыталась обнять девушку-импа. Однако Юки сделала два, нет, три шага назад. Ее рот раскрылся, и она хриплым голосом выдавила:
— Асуна… я, я…
Внезапно она опустила голову, вытерла залитое слезами лицо и взмахнула левой рукой. Дрожащими пальцами она нажала кнопку в открывшемся перед ней окне, и ее хрупкое тельце тотчас окутал белый свет…
С этого дня непобедимая мечница Юки по прозвищу «Абсолютный Меч» перестала появляться в Айнкраде.
Глава 8
Асуна скосила глаза на лист бумаги у себя в руках и лишний раз убедилась, что написанное от руки название — такое же, как на табличке на стене большого здания.
Город Иокогама, префектура Канагава. Вокруг повсюду возвышались зеленые холмы. Здесь было совершенно непохоже на город — и здание сравнительно невысокое, с двумя крыльями, и тишина окружающих холмов. Однако Асуна добралась сюда из своего дома в Сэтагая-ку экспрессом по Восточной линии менее чем за полчаса.
Недавно построенное здание купалось в лучах низко висящего зимнего солнца. Стены были бурого цвета. Здесь действительно похоже на то место, где я спала так долго, подумала Асуна и убрала лист бумаги обратно в карман.
— Ты здесь, Юки?.. — пробормотала она. С одной стороны, Асуна хотела с ней встретиться, но в то же время она чувствовала, что, с другой стороны, лучше бы девушки здесь не оказалось.
Побродив немного вокруг, Асуна подтянула воротник пальто, облегавшего школьную форму, и решительно направилась к главному входу.
Прошло три дня с тех пор, как Юки по прозвищу «Абсолютный Меч» перестала появляться в Айнкраде.
В те последние секунды она плакала, стоя перед Монументом мечников, и эта картина до сих пор стояла у Асуны перед глазами. Она просто не могла так вот взять и забыть ее. Асуна хотела во что бы то ни стало еще видеться с Юки, еще говорить с ней. Однако на все сообщения, что она отправляла, приходил ответ «Адресат не в игре», и не было никаких признаков, что их кто-либо читал.
Возможно, другие «Спящие рыцари» знают, где Юки, — так Асуна подумала. Однако два дня назад, когда она пришла в гостиницу Ломбара — место сбора гильдии, — там была лишь Сиуне. Она опустила ресницы и покачала головой.
— Мы тоже не можем связаться с Юки. И не только в ALO. Похоже, она вообще сейчас не ныряет. И мы ничего не знаем про нее в реальном мире. И…
Здесь Сиуне запнулась и посмотрела на Асуну озабоченно.
— Асуна-сан. Я думаю, что Юки не хочет больше с тобой видеться. И дело не в других — это ради тебя самой.
Асуна была настолько потрясена, что у нее отнялся язык. Лишь через несколько секунд ей наконец удалось выдавить:
— П… почему? Нет… мне кажется, Юки, Сиуне, вы все, вам незачем рвать со мной отношения. Если я вас как-то стесняю, я не буду больше настаивать. Но… не могу поверить, что это все из-за меня.
— Какое там стесняешь…
На лице Сиуне, всегда таком спокойном и собранном, появилось редкое для нее выражение боли; она замотала головой и продолжила:
— Мы все счастливы, что познакомились с тобой, правда. В этом мире мы смогли пережить столь прекрасные, запоминающиеся моменты — благодаря тебе, Асуна-сан. Ты помогла нам одолеть босса и даже сказала, что хочешь присоединиться к нашей гильдии. Нашу благодарность просто невозможно выразить. Но… пожалуйста, пожалуйста, просто забудь про нас.
Сиуне сделала паузу, потом движением левой руки открыла меню. Перед Асуной возникло окошко торговли.
— Это раньше, чем мы все ожидали, но я хочу распустить «Спящих рыцарей» прямо сейчас. Все это остается тебе, Асуна-сан — трофеи от босса и наше снаряжение…
— Нет… не надо. Я не могу это принять.
Асуна закрыла окошко, словно прогоняя его, и подошла к Сиуне вплотную.
— Неужели мы правда здесь расстанемся навсегда? Я… мне нравится быть с Юки, с тобой, с остальными. Я думала, что мы сможем остаться друзьями даже после того, как распадется гильдия. Но… неужели я одна так думаю?..
Прежде Асуна ни за что не смогла бы произнести таких слов. Однако, проведя несколько дней с Юки и остальными, Асуна чувствовала, что что-то в ней изменилось. И именно из-за этого она не желала прощаться навсегда.
Однако Сиуне лишь опустила глаза и покачала головой.
— Прости… прости, но так к лучшему. Лучше, если мы расстанемся здесь и сейчас… прости, Асуна-сан.
Затем, точно пытаясь сбежать, она нажала на кнопку в своем меню и разлогинилась.
Не только Юки. Сиуне, Дзюн, Нори — все «Спящие рыцари» перестали появляться в ALO.
Возможно, Асуна сама ошиблась, убедив себя, что каких-то нескольких дней общения достаточно, чтобы подружиться. Однако «Спящие рыцари» оставили в ее душе глубокий, нестираемый отпечаток. Она даже помыслить не могла, чтобы о них забыть.
Третий семестр уже начался, но, хотя Асуна в реальном мире виделась с Кадзуто, Рикой и Кейко, на сердце у нее было тяжело. Улыбающееся лицо Юки постоянно висело у нее перед глазами, ее голос звучал в ушах. «Сестричка» — так Юки назвала Асуну. Когда она это поняла, то заплакала. И Асуна хотела во что бы то ни стало узнать, почему.
Вчера во время обеденного перерыва Асуна получила сообщение от Кадзуто: «Жду тебя на крыше».
На продуваемой холодным ветром бетонной крыше школы, прислонившись к толстой вентиляционной трубе, Кадзуто поджидал Асуну.
Больше года уже прошло с тех пор, как они выбрались из SAO, но Кадзуто в реальном мире словно вообще не набрал веса. Его младшая сестра Сугуха все время настаивала, чтобы он больше ел, так что в плане питания ему беспокоиться было не о чем. Но, может, все эти калории сгорали в спортзале и во время пробежек, а может, жаркие битвы в виртуальном мире сжигали калории в реальном.
Расстегнутая куртка, руки в карманах, колышущаяся на ветру длинноватая челка. Его одежда и рост изменились, но все равно он выглядел так же, как в старом Айнкраде. Асуна подошла к нему, как будто ее тянуло что-то; он поднял голову, и девушка ткнулась лбом ему в плечо.
Асуне хотелось разом выплеснуть все эмоции, скопившиеся в ее сердце, но она просто не могла выразить их словами. Она закрыла глаза, задавила всхлипывания, рвущиеся изо рта, и погрузилась в ощущение мягкости руки Кадзуто, которая гладила ее по спине. И тут же в ушах раздался его голос.
— Ты хочешь непременно встретиться с Абсолютным Мечом снова?
Эти слова, возможно, заключали в себя все желания Асуны. Да, еще хоть разок. Потому что Асуна верила: Юки тоже этого желает.
— Они ведь сказали тебе, что лучше вам больше не встречаться, да? И все равно?
Асуна рассказала Кадзуто все: про битву с боссом 27 уровня, про внезапное расставание после нее, про слова Сиуне во время их последней встречи. Этот свой вопрос Кадзуто, похоже, задал, когда сделал какие-то выводы из ее рассказа. И Асуна в ответ снова кивнула.
— Мм, все равно хочу повидаться. Хочу встретиться с ней, поговорить с ней. Я просто должна.
— Вот как?
После этой короткой фразы Кадзуто положил руку Асуне на плечо и чуть отодвинул девушку от себя, потом достал из кармана куртки лист бумаги.
— Возможно, ты встретишься с ней, если отправишься вот по этому адресу.
— Э?..
— Это всего лишь возможный вариант… но у меня такое чувство, что Абсолютный Меч там.
— Откуда… откуда ты знаешь, Кирито-кун?.. — спросила Асуна, беря в руки сложенный вдвое лист. Кадзуто поднял глаза к небу и прошептал:
— Потому что там единственное место, где проводят клинические испытания Медикубоида.
—Меди… кубоида?
Повторив это непонятное слово, которого она никогда раньше не слышала, Асуна развернула лист.
На листе убористым почерком было написано: «Северная клиническая больница Иокогамы»; а ниже был адрес.
Асуна прошла через отполированные автоматические двойные двери и очутилась в ярко освещенном холле. В воздухе витал знакомый запах дезинфекции.
То тут, то там виднелись матери, несущие детей, и старики на инвалидных колясках. Асуна направилась прямо к регистратуре.
Взяв бланк, лежащий у окошка, она вписала свое имя и адрес и застыла — дальше надо было вписать имя человека, к которому она пришла. Асуна знала лишь, что ту девушку зовут Юки, но понятия не имела, реальное это имя или нет. Судя по тому, что ей сказал Кадзуто, даже если она здесь, не факт, что Асуна сможет это разузнать и вообще встретиться с Юки. Однако, преодолев весь этот путь, Асуна не собиралась отступать сейчас. Она взяла бланк и решительно протянула его в окошко.