Девушка, видимо, тоже рассматривала курсор Асуны; потом кинула взгляд чуть в сторону — и вновь посмотрела прямо на нее своими красивыми фиолетовыми глазами. Улыбнувшись, она взмахнула правой рукой и ловко поманипулировала с появившимся меню. Сразу же перед Асуной возникло окно вызова на дуэль, и раздался звуковой эффект, будоражащий сердце. В верхней части окна значилось:
«Юки вызывает вас».
Слово «Юки», записанное катаканой, было, видимо, именем персонажа. Милое и в то же время внушительное — такое имя вполне шло этой девушке.
Внизу окна был выбор режима дуэли. Как и в SAO, режимов было три. Сверху вниз: «До первого удара», «До половины хит-пойнтов», «До полного поражения». В старом Айнкраде практически все дуэли длились до первого удара. Режим с потерей всех хит-пойнтов, естественно, абсолютно исключался, и даже в режиме половины, если последний удар оказывался критическим, хит-пойнты соперника могли упасть в красную зону.
Но сейчас выбор был очевиден — режим «До полного поражения».
Чувствуя краешком сознания, как меняется ток времени, Асуна нажала «ОК». Над разноцветным курсором девушки появилось имя «Юки». И над тем курсором, на который, должно быть, сейчас смотрела она, появилось имя «Асуна».
Окно вызова на дуэль автоматически исчезло, сменившись десятисекундным таймером. Асуна и эта девушка — «Абсолютный Меч» Юки — одновременно обнажили клинки. Два чистых металлических звука наложились друг на друга.
Абсолютный Меч была вооружена тонким, прямым, обоюдоострым одноручным мечом. Он был полупрозрачным и обсидианово-черным, как ее доспех. Судя по его блеску и другим деталям, этот меч был примерно того же уровня, что рапира Асуны. То есть какими-то уникальными свойствами, характерными для редких, легендарных клинков он вряд ли обладал.
Юки расположила меч перед собой на уровне пояса и естественным движением чуть подсела. Асуна, напротив, расположила правую руку сбоку от туловища, держа рапиру почти горизонтально. Окружающие крики начали отступать подобно волне прибоя.
Глубокий вдох, затем выдох — и обратный отсчет как раз дошел до нуля.
Едва перед Асуной вспыхнуло слово «Дуэль», она изо всех сил оттолкнулась ногой от земли. Преодолев семиметровое расстояние за долю секунды, она изогнулась всем телом вправо.
— Хха!
Одновременно с этим коротким выкриком ее правая рука стрелой метнулась вперед. Мощные колющие удары с подкруткой клинка были нацелены — первые два немного левее середины туловища Абсолютного Меча, а потом, неожиданно, третий правее. Это был не навык мечника — обычный прием; не такой быстрый, зато более точный. Если противник подастся вправо, чтобы избежать первых двух ударов, от третьего уклониться он уже не сможет.
Как и ожидала Асуна, тело Юки сдвинулось чуть вправо, уходя от первых ударов. Потом ее движение завершилось, она была точно там, куда должен был прийтись третий удар —
Но в тот миг, когда кончик рапиры был уже готов воткнуться в нагрудник, правая рука Юки совершила какое-то неуловимое движение. Правая сторона рапиры Асуны вспыхнула искрами, и траектория клинка чуть изменилась.
Абсолютный Меч точным движением парировала нанесенный на сверхвысокой скорости удар; в то же мгновение, когда мозг Асуны воспринял этот факт, кончик ее рапиры царапнул по нагруднику и ушел в воздух.
И тут же ее взгляд поймал черную вспышку, нацеленную ей в шею.
—!..
Асуна задрожала при виде этой страшной, молниеподобной скорости. Стиснув зубы, она извернулась всем телом, как только могла; ее правая нога едва не вырвала клок земли.
У травы, густо росшей под ногами, трение было чуть хуже, чем у камня или голой земли. Оно подвело Асуну, и ее правая нога заскользила. Девушку качнуло в сторону.
Но, к счастью, клинок Абсолютного Меча лишь скользнул по груди Асуны. Бомм! Звук удара прогремел в ушах. Если бы волосы были разрушаемым объектом, длинная голубая грива Асуны стала бы сейчас вдвое короче. Уголком глаза она увидела, как по воздуху расходятся световые эффекты удара.
Восстановив равновесие, Асуна оттолкнулась от земли и прыгнула вправо. Еще толчок левой ногой — и, наконец, уже на приличном расстоянии от противника она остановилась.
Асуна пригнулась, ожидая преследования, однако Абсолютный Меч, все так же улыбаясь, осталась стоять на месте; она вновь подняла меч на уровень пояса. Асуна успокоила сердцебиение и улыбнулась в ответ — но внутри нее расходился ледяной ужас.
Удар, который она направила в свою противницу, должен был прийтись в точку. Считается, что от такого удара можно лишь уклониться, отработав ногами, но Абсолютный Меч умудрилась отвести рапиру Асуны.
Асуну поразила даже не столько скорость контратаки, сколько быстрота реакции. Хотя она постоянно слышала, что ее противница чрезвычайно сильна, неожиданно симпатичное личико Юки как-то притупило ее бдительность. Раньше она подозревала, что Кирито проиграл из-за того, что, сражаясь с девушкой, не совсем всерьез ее принимал, но это было совершенно незаслуженное обвинение. Успешно заблокировать колющий удар Асуны, нанесенный в полную силу, ни разу не удалось даже ему.
Асуна вновь сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Да, Абсолютный Меч была страшным противником, но сдаться после первого же обмена атаками было бы просто позорно.
Неожиданно некий голос прозвучал у нее в ушах.
…Подумаешь, меч. Это же просто игра…
Асуна стиснула зубы и вышвырнула непрошеный голос из головы. Этот мир — реальный, сражения здесь — настоящие. Она должна именно так все и воспринимать.
Словно пытаясь подстегнуть себя, Асуна тряхнула рапирой, подняла ее на уровень плеча и вновь взглянула на противника.
Если обычные приемы не работают, надо быть готовой использовать теперь навыки мечника. Однако после применения навыков мечника есть время задержки; если все ее удары будут отклонены, она наверняка нарвется на смертельную контратаку. Надо придумать, как вывести противника из равновесия и загнать его в такое положение, чтобы удар непременно попал. Асуна сжала левую руку в кулак.
Вновь она оттолкнулась ногой от земли и прыгнула; теперь ее сознание было абсолютно ясным. Ее охватило ощущение, крайне редкое во время сражений в ALO, — ощущение, как нервы раскаляются из-за ускорения передачи сигналов.
На этот раз Абсолютный Меч тоже прыгнула вперед. Улыбка с ее губ исчезла, аметистовые глаза горели.
Обсидиановый меч со свистом обрушился сверху-справа, Асуна отбила его ударом слева. Искры, металлический звук и страшная сила отдачи в правой руке, от которой, казалось, волосы дыбом встали. Несмотря на то, что удар был сблокирован, Абсолютный Меч проворно взмахнула своим оружием вновь, словно не ощущая его веса; она атаковала и атаковала. Скорость ее была столь невероятна, что, когда видишь атаку, реагировать на нее уже поздно. Полностью сосредоточив взгляд на противнике, Асуна по его движениям предсказывала, куда пойдет следующий удар, и блокировала либо уклонялась. Иногда их клинки сцеплялись, иногда вскользь проходили по телу, срезая немножко хит-пойнтов, но ни одного чистого попадания пока что не было.
Стремительно орудуя рапирой, Асуна вдруг ощутила некое беспокойство.
Да, скорость реакции и атак Юки, Абсолютного Меча, была фантастической. По чистой скорости она превосходила даже Кирито. И тем не менее Асуна до сих пор держалась. Этим она была обязана не только своему колоссальному опыту боев, накопленному в SAO, но и тому, что все атаки противника были слишком уж прямолинейными. До сих пор Юки не применила ни одного финта, что могло бы сразу нарушить ритм боя.
Асуне подумалось, что, быть может, Юки недостает опыта боев с игроками. Если так, у Асуны есть пусть небольшой, но все же шанс победить — если она сумеет застать Абсолютного Меча врасплох.
Прорвавшись сквозь комбо из трех ударов, идущих справа-сверху, слева-сверху и слева, Асуна решительно вошла на ближнюю дистанцию. Она и Юки практически сцепились — теперь они обе не могли уклоняться от атак, работая ногами.
Асуна чуть пригнулась, нацелила рапиру в центр туловища противника и стремительно нанесла удар…
…Абсолютный Меч ответила, отбив рапиру снизу вверх…
…и в это мгновение Асуна вдруг отвела правую руку, сжала левую в кулак и ударила Абсолютного Меча в правый бок. Это был навык «бокс», который она выучила, когда была в столице гномов и заглянула на их тренировочную площадку. Особого урона этот прием не нанес, поскольку Асуна не использовала оружия типа «кастет», но вызвал кратковременный оглушающий эффект, невозможный в отсутствие навыка.
От левого кулака по руке разошлась отдача, глаза Абсолютного Меча потрясенно распахнулись. Это был первый и последний шанс. Ни мгновения не колеблясь, Асуна активировала четырехударный навык мечника «Учетверенная боль».
Рапира Асуны засветилась ярко-алым светом, и тут же правая рука, управляемая системой, молнией вспорола воздух.
Асуна была уверена, что ее атака придется в цель. Ее противник был уже выведен из равновесия, да и дистанция была слишком маленькая для уклонения.
Но.
Позволив системе разогнать свою правую руку, Асуна взглянула Абсолютному Мечу в лицо, и ее вновь охватила дрожь. Хотя сиреневые глаза Абсолютного Меча были распахнуты, ни намека на панику в них не было. Ее взгляд был сосредоточен на кончике рапиры.
Она видит траекторию ударов?..
Такая мысль вспыхнула в мозгу у Асуны, и в тот же миг правая рука Абсолютного Меча рванулась вперед.
Четыре раза воздух разорвал жесткий, скрежещущий звук, точно мечом проводили по точильному кругу. Четырехударное комбо Асуны было аккуратно отбито вверх, вниз, влево и вправо — ни один удар не достиг цели. Асуна могла видеть лишь тонкое, точно нарисованное тушью послесвечение клинка Абсолютного Меча.
После того как последний удар был парирован, Асуна на несколько десятых долей секунды безнадежно застыла, вытянув правую руку вперед, — время задержки после применения навыка мечника. Этого шанса Абсолютный Меч не упустила.
Лязгнув, ее обсидиановый меч отпрыгнул назад и окутался фиолетовым сиянием.
Встречный навык мечника!
— Ааах!
Впервые за время поединка Юки издала выкрик. А затем последовала настолько быстрая атака, что уйти от нее было бы тяжело, даже если бы Асуна не приходила в себя после применения своего навыка мечника. Абсолютный Меч провела пятиударное комбо — пять ударов подряд по диагонали, от левого плеча к правому боку. Все пять ударов пришлись точно в цель, и хит-пойнты Асуны резко ушли в желтую зону. Такого навыка для одноручного меча Асуна не припоминала — значит, это был оригинальный навык мечника. Подумать только, ей удалось составить такое скоростное пятиударное комбо…
Так Асуна ошеломленно думала; но свечение меча Юки и не думало гаснуть. Абсолютный Меч отвела клинок к левому плечу…
Да, комбо на пяти ударах не закончилось. Оно еще продолжалось. Освободившись наконец от задержки, Асуна собралась — и ее вновь кинуло в дрожь.
Если Юки сейчас нанесет еще пять ударов, от хит-пойнтов Асуны вообще ничего не останется, это было ясно. Однако уклониться было невозможно.
Чем беспомощно бежать и получить удар в спину, лучше уж поставить все на один крохотный шанс. Вложив всю энергию в правую руку, Асуна вновь активировала навык мечника. Единственный пятиударный ОНМ, который ей самой удалось создать, — «Звездная слеза».
Красные и фиолетовые вспышки наложились друг на друга. Кончик меча Юки прочертил линии от правого плеча к левому боку Асуны, крест-накрест к ее предыдущим ударам.
Однако и рапира Асуны достала наконец Абсолютного Меча. Пять колющих ударов звездочкой пробили черный доспех.
Обменявшись пятерками ударов, дуэлянтки застыли. Ни та, ни другая еще не проиграла.
Хит-пойнты Абсолютного Меча ушли в желтую зону, от них осталось меньше половины. Хит-пойнты Асуны же были уже глубоко в красной зоне. Асуна, персонаж которой был унаследован из SAO, изначально имела больше хит-пойнтов, чем другие игроки в ALO. Это невероятное десятиударное комбо снесло их практически полностью; мощь ОНМ Абсолютного Меча была просто фантастической; однако…
Нет. Меч Юки продолжал испускать фиолетовое свечение; прием не был завершен.
Снова отведя меч, Юки нацелилась точно в середину туловища Асуны, в центр крестообразного светового эффекта от предыдущих ударов.
Значит — это тот самый чудо-ОНМ, который Абсолютный Меч поставила на кон? Асуна глубоко вздохнула.
Мощь и скорость, превосходящие все, что может представить разумный человек. И еще более невообразимая красота. Я ничуть не жалею, что проиграла такому навыку мечника. Произнеся эти слова мысленно, Асуна стала ждать последнего удара.
Одиннадцатый удар безжалостно надвигался — но вдруг клинок застыл, чуть-чуть не дойдя до Асуны. Из-за насильственно оборванного приема, поддерживаемого системой, раздалась яркая вспышка и взрывчик, от которого вся трава вокруг полегла.
—?!.
Асуна обалдело смотрела, как Абсолютный Меч опустила оружие и почему-то быстрым шагом направилась к ней. Сияя улыбкой, она левой рукой похлопала Асуну по плечу. Потом раскрыла рот и решительно произнесла:
— Да, это было супер! Решено, я выбираю тебя!
— Чт… э?..
Асуна была в полной растерянности, она могла лишь издавать нечленораздельные звуки.
— Как, это… А что с последним ударом дуэли?..
— Мне достаточно, я довольна. А ты хочешь продолжать до конца?
Эти слова она произнесла улыбаясь; Асуна могла лишь покачать головой. В любом случае, если бы Абсолютный Меч не остановила свой последний удар, от хит-пойнтов Асуны не осталось бы ничего.
Девушка, которой действительно очень шло «боку», весело кивнула и продолжила:
— Я все это время искала по-настоящему сильного человека. И наконец нашла! Подруга, у тебя сейчас есть какие-то дела?
— Это… мм. Нет…
— Тогда пойдем со мной!
Юки по прозвищу «Абсолютный Меч» с лязгом вернула оружие в ножны на поясе и лихим движением выбросила правую руку вперед. Асуна тоже отправила в ножны свою рапиру и неуверенно взяла протянутую ей ладонь.
Юки тут же выпрямила спину, отдавая команду на раскрытие крыльев. Полупрозрачные крылья, как у летучей мыши, тут же появились, и Юки чуть приподнялась.
— А, ну да.
Асуна поспешно развела лопатки, выпуская крылья, и оттолкнулась от земли. Юки снова улыбнулась и, сжав руку Асуны, повернулась и ракетой рванула вверх.
— Эй, Асуна, ты что делаешь?!
Обернувшись на возглас, Асуна увидела Лизбет, на лице которой было написано потрясение; она кричала, приложив руку ко рту в виде рупора. Лифа, Силика и сидящая на голове Кирито Юи тоже смотрели обалдело; один лишь одетый в черное спригган улыбался спокойно, словно предвидел в какой-то степени подобное развитие событий.
Приободренная его выражением лица, Асуна улыбнулась и, сделав глубокий вдох, крикнула:
— Я это… я потом все расскажу!
Как только она это прокричала, крылья Юки засветились сиреневым светом, и она рванула вперед. Асуна, которую тянули за правую руку, отчаянно хлопала крыльями, следуя за таинственной юной мечницей.
Абсолютный Меч мчалась прямо на юг через озеро 24 уровня; добравшись до края Айнкрада, она без тени сомнения вылетела наружу.
— Уаа!
Все вокруг мгновенно заволокло густыми облаками. В этой белизне они еще несколько секунд неслись вперед, а потом внезапно облака кончились, и перед девушками разостлалось бескрайнее голубое небо.
Внизу справа можно было разглядеть зеленый конус, тянущийся туда, где они только что вырвались из слоя облаков. Это была верхушка Древа Мира, возвышающегося в центре Альвхейма. Глянув прямо вниз, Асуна с трудом разглядела синюю поверхность моря. Судя по полукруглой кайме берега, Айнкрад сейчас летел над Заливом Полумесяца — это на территории ундин.
Не успела Асуна подумать, что они тут делают, как Абсолютный Меч, летящая впереди, повернула на 90 градусов и понеслась вертикально вверх. Перед глазами Асуны появился Айнкрад; его гигантская неровная туша высилась подобно обрыву. Пролетая мимо стометровых уровней, Абсолютный Меч продолжала подниматься все выше.
…Летать-то так можно, но проникать таким способом в Айнкрад можно лишь через те уровни, которые уже открыты. Внешние границы уровней, к которым пока нет доступа, — запретные зоны. Слегка обеспокоившись, Асуна захотела спросить Юки, чтобы удостовериться, но, когда она вдохнула, собираясь ей крикнуть, направление их полета снова изменилось на 90 градусов.
Похоже, Абсолютный Меч летела на 27 уровень. Если Асуну не подводила память, там сейчас и проходил передний край. Пролетев через щель в замшелой стене, девушки влетели внутрь. Что-то прогрохотало, и вокруг тотчас потемнело.
27 уровень Айнкрада — край вечной тьмы. Выходов наружу было очень мало, и солнечный свет через них не вливался даже днем. С потолка хаотично свисали сталактиты, а между ними то тут, то там виднелись громадные призматические кристаллы, испускающие тускло-синий свет. Впечатление было примерно такое же, как на территории гномов в северной части Альвхейма.
Девушка-имп, видящая в темноте почти так же хорошо, как спригганы, продолжала тянуть Асуну за руку, лавируя между сталактитами. Время от времени перед ними появлялись группы горгулий, но Юки, которую бои явно не интересовали, искусно держалась вне их радиуса обнаружения и продолжала лететь.
Вскоре впереди появилось ущелье; влетев туда, девушки медленно скользили минуту-другую, после чего ущелье открылось в широкую круглую долину, на дне которой лежал городок. Это была жилая зона 27 уровня, Ломбар.
Город казался целиком высеченным из камня; повсюду запутанным лабиринтом шли проулки и лесенки, все это было залито оранжевым светом. Такая подсветка действовала успокаивающе, словно одинокий костер в холодной ночи.
Юки и Асуна летели сквозь тьму, оставляя позади себя сиреневое и синее свечение. Наконец они медленно приземлились на круглой площади в центре городка.
Ушей Асуны коснулась негромкая музыка, показывающая, что она в жилой зоне; нос защекотал запах — кажется, жаркого; с этой мыслью Асуна опустилась на брусчатку, подошвы негромко стукнулись о камень.
Приведя дыхание в порядок, она огляделась. Ломбар — город ночных эльфов, и, в полном соответствии с этим, ни одного крупного здания тут не было. Вплотную друг к другу стояли маленькая мастерская, магазинчик и постоялый двор из одинакового голубого камня. В оранжевом свете все это выглядело сказочно-красивым и праздничным.
Во времена SAO, даже когда игроки очищали этот уровень, сюда они приходили лишь ненадолго, потому что никаких хороших заведений тут не было. Насколько Асуна помнила, она в этом городке лишь несколько дней провела. Но сейчас, поскольку здесь был передний край, вокруг с гордым видом бродило немало игроков; отовсюду слышался лязг доспехов. Все были на вид очень раздражительными, от них исходила тяжелая аура агрессии. Смесь горечи и желания присоединиться к ним заполнила сердце Асуны.
Стремясь приобрести деревянный домик, Асуна не вылезала с переднего края, пока не был открыт 22 уровень, но после этого она даже в сражениях с боссами редко участвовала. Она чувствовала, что радость «открытия нового города» следует оставить тем, кто проходит этот Айнкрад впервые. И потом, ее собственные воспоминания о переднем крае далеко не всегда были радостными.
Зажмурившись и встряхнув головой, чтобы отбросить лишние сантименты, Асуна затем повернулась к стоящей рядом Юки.
— …Слушай, зачем ты меня сюда привела? В этом городе что-то интересное?
Вместо ответа Абсолютный Меч улыбнулась и снова потянула Асуну за руку.
— Для начала я хочу познакомить тебя с моими партнерами! Сюда, сюда!
— Ай, погоди…
Следуя за Абсолютным Мечом, которая внезапно перешла на бег, Асуна очутилась в одном из переулков, лучами расходившихся от главной площади.
То вверх, то вниз по ступенькам, через мост, через тоннель — и наконец девушки очутились перед зданием, смахивающим на гостиницу. Отведя в сторону сделанную из кованого железа вывеску в форме котла с надписью «Постоялый двор» и миновав дремлющего бородатого NPC, они вошли в бар-ресторан. И тут —
— С возвращением, Юки! Неужели ты нашла?!
Их встретил громкий юношеский голос.
За круглым столом посреди бара сидели пять человек. Помимо них, никого больше не было. Абсолютный Меч подошла к сидящим, после чего быстро развернулась лицом к Асуне и, радостным жестом протянув правую руку и выпятив грудь, заявила:
— Позволь представить. Это моя гильдия «Спящие рыцари», мои партнеры.
Вновь повернувшись, она на сей раз указала на Асуну.
— А это…
Тут ее речь неожиданно увяла. Юки чуть съежилась, закатила глаза и очаровательно высунула язычок.
— …Прости, я до сих пор не спросила, как тебя зовут.
Пять игроков, успевшие к этому времени встать, с грохотом попадали на свои стулья. При виде этой картины Асуна невольно рассмеялась, потом, сделав книксен, представилась:
— Рада с вами познакомиться, меня зовут Асуна.
Сидящий левее всех низкорослый парнишка-саламандр энергично вскочил и, тряхнув рыжими волосами, заплетенными в косу, столь же энергичным тоном воскликнул:
— Я Дзюн! Привет, Асуна-сан!
Рядом с ним был громадный гном. Глаза под курчавыми волосами песочного цвета светились дружелюбием. Втянув свой немалых размеров живот, он поклонился и ленивым тоном представился:
— А, это, меня зовут Тэтч. Рад познакомиться.
Следом встал худощавый парнишка-лепрекон. Его приглаженные волосы цвета меди и круглые очки в железной оправе делали его похожим на студента. Распахнув свои маленькие глазки, он поклонился и, залившись краской, промямлил:
— Я, я, это, ну, меня зовут, Тарукен. Очень рад… ай!
Вскрик в конце фразы был из-за того, что сидящая слева от него девушка пнула его в лодыжку.
— Кончай, Тару, прекрати уже! Ты перед девушками всегда такой!
Произнеся это угрожающим и в то же время взволнованным тоном, она с негромким лязгом поднялась со стула. Взглянув на Асуну, она улыбнулась, почесала черную шевелюру, растущую во все стороны, как солнечные лучи, и представилась.
— Я Нори. Рада познакомиться, Асуна-сан.
Судя по темной коже и серым крыльям, она была спригганом, но обладала нетипичными для спригганов густыми бровями, толстыми губами и крупным телосложением.
Последней осталась девушка-ундина, как и Асуна. Длинные, светло-голубые (почти белесые) волосы струились по плечам. Ярко-синие глаза под полуприкрытыми веками сияли спокойным светом. Длинный нос, блестящие губы и на удивление стройное тело создавали полное ощущение идеальной ундины-лекаря.
Текучим движением поднявшись со стула, она спокойно произнесла:
— Рада познакомиться. Я Сиуне. Спасибо, что согласилась прийти.
— И наконец…
Абсолютный Меч прыгнула вперед-вправо, встала рядом с пятеркой игроков и, глядя на Асуну горящими глазами, заявила:
— …Я, лидер гильдии Юки! Асуна-сан…
Она подошла к Асуне и взяла ее за обе руки.
— Давай вместе потрудимся как следует!
— Потрудимся как следует… над чем? — улыбнувшись в ответ, переспросила Асуна. Юки, которую этот вопрос, похоже, застал врасплох, снова высунула язычок.
— Ээ, а я тебе до сих пор не сказала!
Бдзынь! Увидев, как вся пятерка снова с грохотом попадала на стулья, Асуна поняла, что больше не может сдерживаться. Она расхохоталась, и Юки с остальными тут же засмеялись следом.
Отсмеявшись наконец, Асуна снова оглядела членов гильдии «Спящие рыцари» — и легкий холодок прошел у нее по спине.
Они все были ужасно сильны. Это было видно по каждому их движению. Эти шесть человек были абсолютно привычны к движению в VR-среде. Если они возьмут оружие, возможно, каждый из них по силе не уступит Абсолютному Мечу.
Асуна, а скорее всего, и Кирито, Лиз и остальные понятия не имели о существовании столь сильной группы игроков. Если они, как и Абсолютный Меч, тоже пришли сюда из какого-то другого мира, то и в том мире они должны были быть очень знамениты.
Ради чего же они отправились в ALO, бросив знакомые аватары и все свои вещи… Пока Асуна размышляла на эту тему, Абсолютный Меч — то есть Юки — кончила наконец смеяться, почесала украшенную алой налобной повязкой голову и смущенно произнесла:
— Прости, Асуна-сан. Я притащила тебя сюда, даже не объяснив, зачем. Я была так рада, что нашла наконец кого-то почти такого же сильного, как я, и просто… В общем, я снова прошу тебя об услуге. Я… пожалуйста, помоги нам!
— Помочь… вам? — переспросила Асуна, склонив голову набок. В голове ее мгновенно промелькнуло несколько возможных вариантов.
Вряд ли им нужно было помочь охотиться ради денег, предметов снаряжения или очков навыков. Эта гильдия уже настолько высокого уровня, что добавление Асуны ничего существенно не изменит.
Аналогично, трудно поверить, что они разыскивают что-то специфическое, вроде суперредкого предмета или жилища. Здесь не SAO, где сама информация стоила очень дорого; куча информации по ALO лежит в открытом доступе на внешних сайтах. Если там как следует покопаться и руководствоваться полученными таким образом сведениями, рано или поздно любой предмет будет найден.
Следует заметить, что «сила», которую искала Абсолютный Меч, подразумевала не только численные характеристики, но и умение сражаться. Это умение необходимо скорее в сражениях с игроками, чем с монстрами. Более того, раз ее познакомили с гильдией, сражение предстоит крупномасштабное, а не одиночная дуэль наподобие тех, которыми Абсолютный Меч занималась до сегодняшнего дня… Короче говоря, битва без правил между гильдиями.
Дойдя в своих рассуждениях до этого места, Асуна чуть закусила губу и встревоженным тоном произнесла:
— Насчет этого… если вам нужна помощь в конфликте с другой гильдией, то я прошу прощения…
После сражений между игроками, где правила состязаний и дуэлей не действуют, всегда остается чувство неправильности. Разумеется, игроки, которые не отбрасывают обид после минутных конфликтов, составляют меньшинство, но вероятность, что подобное сражение доставит в будущем проблемы не только Асуне, но и ее друзьям, нельзя было сбрасывать со счетов.
Поэтому даже когда Асуна встречает людей, ведущих себя на охоте неразумно, она не обнажает на них меча.
Асуна вновь раскрыла рот, чтобы объяснить это все как можно более понятно. Однако глаза Абсолютного Меча на мгновение распахнулись, а потом она замотала головой.
— Нет, совершенно нет, мы не собираемся воевать с другими. Просто, понимаешь… мы это… может, ты будешь смеяться…
Абсолютный Меч опустила голову и смущенно поджала губы, потом посмотрела снизу вверх на Асуну и сказала нечто совершенно неожиданное.
— …Мы хотим убить босса этого уровня.
— Яс-… чтооо?! — вырвалось у Асуны; услышанное стало для нее полнейшим сюрпризом. Изначально она думала, что целью будет что-нибудь еще похуже спора между гильдиями, а оказалось, что нужно уничтожить босса уровня — абсолютно нормальная и здоровая цель. Все игроки, находящиеся сейчас на переднем крае, наверняка преследуют ее же.
— Босса?.. Который в глубине лабиринта?.. Не именованного монстра, который появляется в определенное время?
— Ага, да. Того, которого можно победить только один раз.
— Ясно… вот как… босса, значит…
Асуна молча смотрела на лица остальных пяти согильдийцев; те, моргая, ждали ее ответа.
Иными словами, они хотят присоединиться к гильдии, формируемой специально против босса уровня, «гильдии проходчиков». Они только что пришли в эту игру, их тут никто не знает, поэтому они просят Асуну представить их здешним ветеранам — так?
— Насчет этого… в общем, Абсо-… нет, Юки-сан… раз ты такая сильная…
События развивались несколько неожиданно; Асуна закрыла глаза и, заставив себя думать по-другому, начала размышлять, насколько такое вообще возможно. Среди игроков, находящихся сейчас на переднем крае Айнкрада, где-то 80% начинали играть с ALO и 20% были из SAO. Сейчас между группами игроков из ALO и SAO был мир, и гильдия проходчиков имела смешанный состав. Однако после первого обновления их отношения были весьма напряженными. Одна сторона — участники игры, где впервые была применена Амусфера, другая — участники вообще первой VRMMO; и «феи», и «мечники» были очень самолюбивы. В том числе и сама Асуна.
Если в такое время сюда заявится без приглашения компания игроков и скажет «позвольте нам присоединиться» — так просто их никто не возьмет; однако же сила Юки, «Абсолютного Меча», совершенно запредельная. Если уровень остальных пяти аналогичный и если они это продемонстрируют — что ж, может, у них и получится.
— Понятно… Уровень уже почти полностью картирован; не уверена, что вас возьмут, если вы вдруг ни с того ни с сего попросите присоединиться к драке с боссом. Но даже если сейчас не удастся — если вы присоединитесь в начале следующего уровня, с вашей-то силой, вы сможете войти в рейд-группу против того босса… Максимальное число игроков в рейде сорок девять, так что я не уверена, войдете ли вы все…
Асуна говорила, одновременно прикидывая варианты; но когда она дошла до этого места —
Юки вновь смущенно съежилась и произнесла нечто вообще за пределами воображения Асуны.
— Насчет этого. Все немножко не так, как ты говоришь. Мы не хотим присоединиться к большой группе… мы хотим победить вшестером, плюс Асуна-сан.
— …Ээ, что?!
У Асуны вырвался самый громкий возглас за все время, что она провела в этой гостинице.