Авторы теории К. Басси и А. Бандура утверждают, что полоро-левое поведение человека в значительной мере формируется положительными и отрицательными подкреплениями из внешней среды. В развитии полоролевого поведения многое зависит от родителей, которым ребенок пытается подражать, и подкреплений, которые они дают ребенку: положительное за соответствующее полу поведение, отрицательное за несоответствующее. К трем годам тендерная идентификация упрочивается. Ребенок с уверенностью относит себя к мужскому или женскому полу (это называется тендерной идентификацией). В это время он начинает замечать, что мужчины и женщины выглядят и ведут себя по-разному, интересуются разными вещами. Результатом такого наблюдения является подражание своим тендерным моделям.
В дальнейшем тендерную идентификацию обуславливают два механизма — дифференциальное усиление и дифференциальное подражание. Дифференциальное усиление означает вознаграждение за поведение, соответствующее тендеру, и наказание — за несоответствующее.
В обществе до сих пор сохраняются традиционные представления об иерархическом соотношении тендерных ролей, поэтому дифференциальное усиление в отношении мальчиков является более сильным, чем в отношении девочек. Данные ряда исследований свидетельствуют о том, что мальчиков родители чаще подвергают физическим наказаниям, а более частые и сильные наказания воспитывают и большее сопротивление — качество, считающееся «мужским».
Дж. Мастере в ходе исследований выявил, что ребенок идентифицирует себя не с одним из родителей, а с неким абстрактным образом. Данное утверждение в большей степени относится к мальчикам, которым в процессе усвоения мужской роли необходимо отделиться от матери и сформировать мужскую идентичность при отсутствии эмоционально близких отношений с отцом. Образ мужественного/женственного поведения создается ребенком на основании наблюдения за соответствующим полу поведением. Причем важным здесь является не сам пол того, кому подражает ребенок, а информация о том, что поведение человека соответствует его полу.
К 7 годам дети достигают гендерной константности, понимая, что тендер необратим. В это время вступает в силу процесс дифференциального подражания — выбор соответствующих ролевых моделей и подражание их поведению. Гендерная константность побуждает мальчиков и девочек искать соответствующих социальных контактов, чтобы почерпнуть больше информации о соответствующем их полу поведении, которую они находят в группах сверстников.
У мальчиков такие группы имеют строгий и устойчивый иерархический порядок, систему лидерства, более автономны от взрослых и нередко ведут себя антисоциально. Стиль общения в них связан с необходимостью поддерживать принятый культурой нормативный канон маскулинности, ориентированный на поддержание статуса, обязывает скрывать свои слабости, подчеркивать достижения и высокие притязания. Именно в таких однополых группах у мальчиков формируются близкие межличностные отношения, на которые они опираются как на источник мужских ролевых моделей и сферу реализации мужских качеств.
Басси и Бандура обнаружили, что сначала полоролевое поведение маленьких детей контролируется извне, социальным давлением — действует механизм подкрепления. Затем ребенок выстраивает собственную систему стандартов поведения. Он начинает контролировать свое поведение, используя санкции, которые применяет к себе, то есть поощряет себя за достижение соответствия эталонному образцу мужественности/женственности или наказывает за неудачу. Этот механизм Бандура называет самоподкреплением.
Несмотря на то, что дети получают информацию от представителей обоих тендеров, они склонны воспроизводить в поведении именно те модели, которые соответствуют их гендеру. Д. Пери и К. Баси обнаружили, что дети наблюдают, насколько в поведении людей их пола встречаются те или иные виды деятельности, а затем используют эти знания для построения собственного поведения. По их мнению, ребенок, вероятнее всего, станет имитировать поведение взрослого, если считает, что эта модель точно отражает правильное полоролевое поведение. Именно поэтому дети тех, кто демонстрирует выходящие за рамки гендерно-ролевых стереотипов поведение, могут освоить поведение, типичное для своей гендерной роли. Наблюдая за другими взрослыми, они приходят к выводу, что поведение их родителей нетипично, и поэтому не имитируют его.
Освоение тендерной роли — это процесс, который продолжается всю жизнь и отражает влияние внешних обстоятельств и переживаемый опыт. На протяжении всего жизненного пути материалом для построения гендерно-ролевой идентичности служит вся система того, что в той или иной культуре связано с понятиями «мужественность» и «женственность».