Предыстория украинского портрета начинается со времён Древнерусского государства, а именно с XI века и длится до XVI века. Киевская Русь после крещения (988г.) восприняла типы и приёмы изображений, выработанные в Византии. Станковые портреты частных лиц, распространённые в Римской империи, в Византии не создавались. Ведущее же положение в византийской живописи принадлежало монументальным мозаикам, фрескам, иконописи. Портретные фигуры входили в систему росписей церковных интерьеров, композиции икон, книжной миниатюры. Портретный образ приобретал в них черты застылости, репрезентативности и призван был возвысить императора, патриарха или вельможу над другими. Поэтому часто в изображениях их венчает Христос, за троном стоят архангелы, а головы портретируемых окружают нимбы.
Как отмечает П.А. Белецкий, композиции всех подобных изображений подсказывались церемониями, совершавшимися при участии императоров во время торжественных богослужений. В соответствии с этим можно выделить следующие мотивы:
- мотивы шествия;
- преклонения колен;
- мотив поднесения даров божеству (заимствованный из позднеримской традиции).
Именно последний мотив и стал основой так называемых ктиторских портретов или портретов, изображающих принесение даров божеству. Эти портреты прославляли изображённого как борца за веру, он писался стоящим или коленопреклонённым, с предметами, подносимыми Богу: храм, воздвигнутый его стараниями, книгу, переписанную по его заказу, кошелёк с деньгами, подаренными церкви, жалованную грамоту, обеспечивающую содержание клира. Идея и назначение ктиторского портрета определяли его стиль, для которого были характерны следующие особенности:
- торжественность композиции;
- молитвенная поза портретируемого;
- тщательность написания дорогих одежд;
- общие приёмы в изображении небесных и земных персонажей;
- отсутствие перспективы;
- отсутствие материальности объёмов.
Второй тип портрета, который пришёл в древнерусскую традицию из Византии, - портрет донаторов. Это портретные изображения заказчиков иконы, которые включались в саму икону. Для них были характерны следующие особенности:
- иерархическая перспектива (размер фигуры зависит от её положения в земной и небесной иерархии);
- более реалистическая трактовка образа портретируемого, в отличие от ликов святых на иконе (это связано с отсутствием на Руси жёстких изобразительных канонов).
Самыми яркими примерами двух названных типов портретов являются изображения Ярослава Мудрого, его семьи, а именно сыновей и дочерей, в храме святой Софии в Киеве. Уже эти первые древнерусские портретные изображения говорят и об их отличии от подобных византийских и западноевропейских образцов. Киевские портреты не просто групповые, а именно семейные, т.к. в древнерусской традиции семья князя понимается как опора и надежда всего государства. В групповых византийских и западноевропейских портретах чаще встречается одна фигура царя, либо он в окружении придворных.
Наряду с прижизненными портретами, основой которых могли быть наблюдения или наброски с натуры, писали древнерусские мастера и посмертные портреты. Это третий тип портрета, появившийся и закрепившийся на Руси с XI века. Его ещё называют эпитафиальным. Здесь портретное сходство было просто необходимым. Как замечает Белецкий, примерами их можно считать изображения на иконах первых русских святых, например, Бориса и Глеба. Как правило, эпитафиальный портрет имел внизу надпись, говорящую о заслугах портретируемого, и включающую обращение к Богу: «Помилуй меня, Господи!».
Попытки освобождения Украины от чужеземного владычества в 16 веке положительных результатов не имели. Она была окружена державами, которые активно вмешивались в её дела: с севера – Москва, с юга – Крымское ханство и Османская империя, а также Польша с Литвой. Основная проблема заключалась в сохранении культуры, языка, традиций украинского народа, за это нужно было бороться. Такую борьбу вели отдельные княжеские роды (Острожские, Корецкие, Збаражские, Вишневецкие и др.). В их владениях действовало княжеское право с собственными налогами и судопроизводством, было своё войско. Они становились инициаторами создания различных братств, одной из задач которых было сохранение национальных украинских традиций в условиях мощного чужеродного давления.
Ответом на притеснения украинского народа было возникновения такого феномена как казачество. Его появление было обусловлено как внутренними, так и внешними факторами. Украинские земли располагались в зоне т.н. Великого кордона – условной границы, разделявшей два противоположных мира: европейского (христианского, оседлого) и азиатского (мусульманского, кочевого).В первой половине XVII века казачество выросло в грозную силу, возглавившую социально- и национально-освободительную борьбу украинского народа. Борьба эта приобрела и религиозную окраску. В Украине православие оставалось синонимом культуры и проявлением национальной самобытности. В тематике и проблематике памятников культуры казачества все сложности этой борьбы находят отражение.
Вторая половина XVIIвека отмечена победоносными крестьянско- казацкими войнами. Именно казачество определяет и культурную жизнь этого времени. Целью войны было уничтожение польского господства, создание в этнических границах Украины собственного государства, ликвидация крепостничества, средней и большой феодальной собственности на землю, а также утверждение казацкого типа хозяйствования.
Между церковью и казачеством устанавливаются тесные связи. Дело в том, что после смерти К.Острожского практически не осталось православных магнатов, которые могли бы поддерживать и защищать православную церковь. Так как Киев возвращает себе статус сильного культурного центра, то и крепнет киевское братство. В него вступил прославленный многими блестящими победами казацкий гетман Пётр Конашевич Сагайдачный, а с ним и всё Войско Запорожское. У православной церкви появились свои рыцари. Будучи ктитором Киево-братского монастыря, гетман особую заботу проявлял о созданной при нём школе, а Пётр Могила преобразовал её в Коллегиум – высшее учебное заведение. Стремясь подчеркнуть исконное православие Киева, надеясь вернуть ему значение столицы православного мира, Могила заботился о восстановлении древних храмов. При нём была поднята из руин Десятинная церковь, обновлены росписи Софии Киевской, реставрированы храмы, заложенные Владимиром. Они напоминали о том, что Киев издревле был православным городом, а к тому же их основатель считался святым, по значению равным апостолам. Не случайно в этой связи появление в изобразительном искусстве портретов и гетманов, защитников украинских земель, и митрополитов.
Присоединение украинских земель к России в результате Переяславской рады обусловило особенности развития и украинской культуры в XVII веке. Возродились и наполнились новым содержанием давние традиции, сохранённые со времён Киевской Руси. К участию в развитии государства были привлечены разные сословия тогдашнего украинского общества (казачество, украинская православная шляхта, мещанство и духовенство), в результате чего в искусстве заметны демократические тенденции.
В жанре портрета отразились основные особенности как политической, так и религиозной ситуации, сложившейся на украинских землях в XVI- XVII веках. Учитывая все обозначенные выше особенности этого временного промежутка в целом этот период можно разделить на 2 этапа:
1. XVI – I пол. XVII веков, когда большинство украинских земель находилось под властью Польши;
2. II пол. XVII века, когда большинство украинских земель находились в составе Российского государства.
Логику развития портретного жанра можно провести в соответствии с этими периодами.
Во второй половине XVI века портретная живопись приобретает распространение на всех землях польской короны. Особенности отдельных школ делаются более заметными. В результате миграции мастеров вырабатываются технические приёмы, композиционные схемы, которые становятся ходовыми штампами. Очень сильными по-прежнему продолжают оставаться немецкие влияния, в частности влияние мастеров школы Кранаха. Крупнейших магнатов Речи Посполитой и их жён писали ученики этой школы. Поэтому и портреты дворцовой знати отличаются сходными штампами.