Оборвав тонкую нить размышлений, в кабинете раздался хрустальный перезвон невидимого колокольчика. Тончайшие вибриссы на носу Великой Матери встали торчком, отражая крайнюю степень недовольства, несколько раз дёрнулся кончик хвоста.
- Я просила не беспокоить, - в пустоту сказала она. Вместо ответа открылась входная дверь, явив пред очами владычицы облачённых в тонкие накидки и полупрозрачные шальвары дочерей. Ноги и руки Иллушт и Ашлат украшали многочисленные браслеты, к широким поясам, поддерживающим шальвары, были пришиты маленькие бубенцы. Поперёк животов близняшек крепились невидимой перевязью ножны с ритуальными ножами-рашагами. Длинные косы кошколюдок были уложены в причёски, напоминающие земные караваи.
*****
Ножи сестёр были перевязаны золотыми лентами, сообщавшими посвящённым, что их хозяйки принадлежат ещё и к жрицам Храмовниц. Нужные знания, почерпнутые у Ашшы при слиянии разумов, сами всплыли в голове Андрея, он смотрел на миур, чувствуя, как в груди разгорается тёплое, отеческое чувство к нежданным сёстрам. Видимо гостьи заметили изменения в его ауре, переглянулись и одновременно обратили взоры к матери.
- Римас, ты решилась? - сёстры почтительно склонили головы.
*****
- Да, - Ашша встала из-за стола. - Слияние разумов стоило того, чтобы рискнуть, - быстрые выстрелы двух пар глаз в сторону Андрея и опять полный почтения взор обращён к матери. Правительница сурово посмотрела на дочерей, продолжив фразу, - Перед вами Керровитарр Ягиррат, сын настоящей императрицы.
Андрей тут же почувствовал дискомфорт от пронизывающих взглядов сестёр. "Ягиррат", надо же, сын Ягирры. Хотя с точки зрения миур все верно, у них наследование с именованием идёт по материнской линии.
- Почему на вас надета одежда для приёмов? - спросила Ашша и, что-то вспомнив, раздраженно зашипела. - Княжна! Сколько прошло времени? Как не вовремя.
Пять часов, отметил про себя Андрей, его внутренний хронометр продолжал исправно тикать и отмерять незримые отрезки между прошлым и будущим. За свалившимся "счастьем" Великая мать забыла о некоторых своих обязанностях, впрочем, обязанности не забыли о ней. Понятно, что разговор о гарантиях откладывается на неопределённый срок, может, оно и к лучшему, будет дополнительное время для обдумывания сложившегося положения и подведения логической базы для несуществующих гарантий.
- Солнце склонилось к Рогатому разлому, приём назначен через два часа в большом зале, - низко поклонившись, ответила Ашлат. -Ты просила напомнить.
- Иллушт, проводи, - миура запнулась на полуслове и повернулась к Андрею, тот отрицательно повёл головой. Лучше будет без титулования, если кто-нибудь из кошколюдок проговорится, то все планы рухнут в одночасье, пусть он будет простым приглашённым. Ашша поняла пантомиму без слов, - нашего гостя и подбери для него подходящее облачение, он приглашён на приём. Ашлат, зови камеристок и помоги мне собраться.
Андрей оторвал зад от удобного кресла и подошёл к "сестрёнке". Иллушт изображала из себя полную невозмутимость, но по промелькнувшим в её ауре жёлтым полоскам можно было без труда догадаться, что роль гида и помощника тяготит кошколюдку. Её совершенно не трогало происхождение невольного подшефного.
- Не будет ли оскорблением для княжны моё приглашение? Она может расценить подобный шаг как провокацию, безродный шкас оказывается ровней и за одним с ней столом, - задал Андрей мучавший его вопрос. - Может, сделать так? - он закрыл глаза и представил себя в эльфийской ипостаси, по телу, будто тысячи иголок кольнули. - Эльфов в полисе полно и никто не удивится, если на официальной части будет ещё один эльф.
А что приключилось с миурами? Кошколюдки широко раскрыв глаза, пялились на него. Ладно, Иллушт и Ашлат, но Ашша? Или она пропустила во время слияния момент о третьей ипостаси?
- Ты так похож на неё, - набрав полную грудь воздуха, потрясённо промолвила Великая Мать. Кто имелся в виду, разъяснять не требовалось, дочери правительницы, хранящие в своих головах ту же информацию, что и мать, получили зримое подтверждение её слов о родстве "гостя" с императрицей.
- Плохая идея, - Иллушт подошла к Андрею, - среди драконов из свиты княжны могут попасться знатоки родов или специалисты по геральдике. Историю императорской семьи изучали многие и похожий на императрицу эльф может вызвать ненужные и преждевременные подозрения. Лучше мы объявим тебя учеником светозарной, который исчез полгода назад выйдя в предгорный человеческий город на границе с империей, вряд ли в княжестве имеют представления о таких тонкостях. Может в голову правительницы попала блажь взять себе ученика человеческой расы, противного никто сказать не может, а тут разведка донесла, что видели похожего в отряде Илирры. Посланный отряд подтвердил данные разведки и никому ничего объяснять не надо - это наше внутреннее дело.
- На нет и суда нет, - новый сеанс иглоукалывания, сопровождающийся гаммой неприятных ощущений, и привычная с детства физиономия вернулась на своё место.
Вовремя, под весёлый звон колокольчика в кабинет вошло не меньше десятка кошколюдок и эльфиек. В руках вошедшие держали окованные медными полосками сундуки, Андрей сообразил, что ему сейчас здесь быть невместно, привлекая к себе внимание, незаметно дёрнул Иллушт за край накидки, низко поклонился Великой Матери, развернулся к двери и столкнулся взглядом с высокой кошколюдкой. Взгляд принадлежал рентгеновскому аппарату или царю Ивану Грозному, который своих бояр насквозь видел. От зелёного огня глаз хотелось сбежать как можно дальше, скрыться под землю, лишь бы не ощущать на себе их обволакивающего пламени. Вошедшая была одета в белый балахон с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, правая рука миуры сжимала резной деревянный посох с навершием из оникса.
- Старшая, - приветствовала вошедшую Иллушт, встав на одно колено. Понятненько, правительницу изволила посетить старшая жрица Многоликой - глава церковной иерархии миур. От нового действующего лица веяло несокрушимой мощью, чувствовалась настолько богатая магическая практика, что у Андрея похолодело между лопаток. Миура не была истинной, но он готов был биться об заклад, что со всеми своими силами простоит против неё не больше десяти секунд и то он льстил себе любимому. За плечами кошколюдки ощущалась сила, которую в другом месте назвали бы божественной. Андрей по-прежнему, не отрывая от неё взгляда, боролся со сталью в чужом взоре и предательской дрожью в собственных коленях. Кто-то внутри него твердил, что нельзя отводить взгляд первым, если он сделает это, то проиграет и назад пути не будет, сломанный дракон никому не нужен. Второй голос подленько хихикал и нашёптывал о пагубности раннего расслабления, Великая Мать вынула из рукавов не всех козырных тузов, есть у неё картишки в запасе, есть! А он лопух, развесил ушки, поверил, что кошки сидят в западне, как бы его в пух и перья не закатали. Хитрые кошки, показали морковку перед носом и поставили в упряжь. Вези, родимый. Мамашка на сто шагов вперёд всё просчитала, ей дракона на слияние съесть, как ему двумя пальцами... Куда ему с тремя классами церковно-приходской школы соваться в рассадник кобр
- Кто ты? - Старшая, не отрывая взгляда от Андрея, обогнула коленопреклонную наследницу престола и подошла к нему вплотную. Зеленые глаза миуры сверкнули особенно ярко, инстинктивно Андрей возвёл вокруг себя ещё один кокон защиты. Свет в глазах жрицы померк, в кабинете исчезли все звуки, мёртвая, звенящая тишина захватила власть. Жрица скинула с головы капюшон, из-под материи выпала прядь седых волос. Лицо миуры было изборождено многочисленными морщинами, усы и вибриссы висели безжизненными тонкими паутинками, коже на шее, покрытая бурой с проседью шерсткой, собралась складками.
По тому, как вела себя слуга богини, они владела немалой силой и представляла вторую ветвь власти в государстве кошколюдок - духовную. Из всех присутствующих в кабинете на ногах остались Великая Мать, Старшая жрица и он, остальные давно преклонили колени и опустили головы, рассматривая мелкие узоры на каменной плитке.
Косяк, опускаться на колени было поздно, поединок взглядов порождал бурю. Только в этот момент он сообразил, что своим поведением поставил себя на одну ступень с высшей властью горы Лидар. Жрица махнула рукой, массивные двери кабинета с грохотом захлопнулись. Странное оцепенение напало на Андрея, он словно провалился в вязкий кисель, без старой карги явно не обошлось, но почему молчит Великая Мать? Как теперь выкручиваться?
- Кто ты, несущий на себе печать Стража? - повторила вопрос старуха, её левая рука стремительно выстрелила вперёд, окрашенный чёрной краской коготь на указательном пальце распорол тонкую ткань сорочки. - Восемь лучей солнца. - губы жрицы расплылись в удовлетворённой улыбке, обнажив крепкие клыки. Мяско и кости "бабушка" трескала сама.
Из глубины, с самых задворков души поднялась злость, Закипела от выплеснутого адреналина кровь. Да кто она такая? Что себе позволяет?! Не отдавая никакого отчёта своим действиям, Андрей освободился от вязкой субстанции, сковывавшей по рукам и ногам. Жрица отступила на один шаг.
- Вижу, - миура первая закрыла глаза и повернула голову к Великой Матери. Фу, он не победил, но и не проиграл, Андрей ощутил, что стоит в луже расплавленного камня, но странным образом не чувствует жара, с кончиков пальцев в пол бьют короткие молнии, а в кабинете витает густой запах озона. Что, Таргова гузка, вообще, с ним было? - Но ты не ответил на мой вопрос.
- И не отвечу, - изумлённые выдохи преклонивших колени. Он знает - он дурак и ничего с этим не поделать. - Великая Мать ответит, Старшая. Если посчитает нужным, - добавил Андрей, кончик хвоста правительницы нервно дёрнулся, ну вот, сделал гадость ближнему и на душе полегчало. Пусть Ашша балакает со своим матриархом, ему игры в гляделки хватило по самое "не хочу". Лимон после соковыжималки выглядит лучше, чем он после двух фраз разговора. К Таргу ваши внутренние разборки, быть мышкой между двух голодных кошек не слишком приятное времяпровождение. Театр абсурда какой-то! - Я дал слово молчать. Ни разу в жизни не нарушал собственных клятв и не вижу смысла нарушать теперь. Прошу прощения, - он, в стиле офицеров белой гвардии, щёлкнул каблуками и склонил голову. Высокая двустворчатая дверь распахнулась без всяких помех со стороны ушлой старушки. Однако! Жизнь, оказывается, так прекрасна!
Что будет делать Ашша с невольными свидетельницами "дружеской" беседы - ни его дело. В камере запрёт, языки отрежет, наплевать. Придумет что-нибудь. На цирк с факиром фантазии хватило и здесь разберётся кА-нибудь. Ему бы самому разобраться в какую сторону топать, портальных рамочек-то, тю-тю, нет, убрали за недадобностью.
- Иди за мной,- Иллушт, что-то шерсть у бедняжки поблекла, с чего бы это? Не идёт - летит, будто паровоз на всех парах. Обиделась что ли?
- Кто это был?
- Та, кто могла отправить тебя на костёр!
- Неужто? Великая Мать бы не заступилась?
- Моли Многоликую, что заступилась, но будь осторожен, нам дрязги с храмовницами не нужны, слишком много силы они набрали за последние годы, слишком, - сокрушённо сказала Иллушт. Сколько патетики, да, дорогая, жрица из тебя никакая. - Запомни, никогда не вставай на пути Аршаг, она страшный противник.
Андрей почти бежал за, идущей широким шагом, миурой и обдумывал её последние слова. Пороги и стремнины внутреннего мира воинственной расы кисок оказались очень опасными, лодку одинокого гребца разнесут в щепки и не заметят. Влип он между молотом и наковальней. Постепенно поток мыслей успокоился. Разноцветные камушки фрески сложились в стройную картину.
Угрозу, нависшую над кошколюдками, заметила не только Великая Мать, матриархат Храмовниц и старшая жрица также держали нос по ветру и если у правительницы руки были связаны древними клятвами, то жриц они никак не сдерживали. Постепенно в среде высшего духовенства сформировалась своеобразная оппозиция, составившая реальную конкуренцию Великой Матери в борьбе за власть, Андрей на секунду притормозил, а ведь он не ошибается в своих выводах! Как часто бывало в прошлом Земли, власть светская и власть духовная точили друг на друга зубы. Храмовницы могли действовать с большей эффективностью, переговоры Ашшы с послом князя Орой и продажа княжеству передовых наработок оружейных цехов миур являлись ответом на угрозу со стороны внутренних элементов. Великая Мать лихорадочно искала точки опоры и союзников. Недаром Ашша заблокировала для свободного доступа целые участки своей памяти, боялась, что он разберётся в дворцовых хитросплетениях и переметнётся на сторону служительниц Многоликой. Не оставалось никакого сомнения, что правительница искусно подстроила внезапный приход Старшей в свой кабинет и столкнула его с ней лбами. Хитрая кошка, теперь ему никуда не деться с её лодки.
Наряды стражи брали при их приближении на караул и вытягивались в струнку, миновав третью мембрану перехода, Андрей резко остановился, из-за поворота уходящего вправо корридора, до него донеслись знакомые голоса.
- Пошли, - схватила его за руку Иллушт.
- Подожди, там драконы?
- Да. Пошли.
Андрей вырвал руку и подбежал к повороту, голоса стали громче. Он сформировал виртуальное зеркало и заглянул за угол. По коридору шли две княжны, настоящая отличалась от двойника богатым убранством одежд. Следом за Илиррой шествовала разряженная свита. Не драконы - попугаи, честное слово. Медная шевелюра Ании виднелась в середине сопровождающей высокую особу колонны. У самого уха раздалось злобное шипение:
- Тебе мало проблем с церковью? Хочешь к ним приплюсовать драконов?
Андрей схватил Иллушт за накидку и подтянул к себе, ему надоело, что им помыкают:
- Заткнись, или тебе рассказать, как вы создали мне проблему с храмовницами? - кошколюдка оскалилась. - Я давно никому не доверяю и не верю в случайность таких встреч, благодарите слияние и то, что я отношусь к вам, как к семье, но не думайте мною помыкать, усекла? Но я готов побыть паинькой, если задержишь Анию.
- Кого? - пошла на попятную Иллушт.
- Эльфийку с медными волосами.
- У-у-м, твою самку, - миура прижала уши к голове.
- В морду дам! - прошипел Андрей.
- Ну-ну, - сверкнула глазами хвостатая "засранка", - ты сам дал слово. Спрячься во вторую нишу.
Пока "сестрёнка", поймавшая его в капкан обещания быть паинькой, не передумала, он ужом шмыгнул во вторую от рамки портала нишу и закрылся всеми возможными пологами.
Иллушт выполнила своё обещание и сумела отбить эльфийку от свиты. Отряд, ведомый десятком кошколюдок, проследовав мимо схоронившегося в тёмном углу Андрея, скрылся в арке пространственного перехода.
- Ания! - схватил он за руку, спешащую за своими эльфийку и едва успел подставить бедро, закрывая пах от удара коленом. Иллушт благоразумно осталась за поворотом. - Ания, это я! - крикнул он, перехватываю руку с узким ножом.
- Андрэ?! Андрэ, не надо, - сида прекратила вырываться и затихла в его объятиях.
- Ания, - хрипло сказал Андрей и зарылся лицом в её волосы, пахнущие ароматами цветущего луга. - Почему ты закрыла глаза? - спросил он, взглянув в лицо любимой девушки.
- Я переступила запреты и наказана, мне запрещено с тобой видеться.
- Что за бред?
- Это не бред, княжна наказала меня, как опозорившуюся связью...
- Глупая, - перебил её Андрей, - ты ни капли не опозорилась, поверь мне.
- Илирра думает иначе, не мне её судить, я должна подчиниться. Андрэ, мне надо идти, пойми.
- Твоя Илирра полная дура, изображала служанку и думала, что её никто не узнает, мне плевать на её запреты. Слышишь, - он прижал Анию к себе и впился в её губы, сида не ответила на поцелуй, только солёные слёзы, оставляя мокрые дорожки, текли по её щекам. - Иди, я найду тебя и приду за тобой, где бы ты ни была. Моя серебринка цветёт только для тебя.
Он отпустил эльфийку, Ания отошла на три шага, всхлипнула и обернулась, так и не открывая глаз:
- Я люблю тебя, - сказала она и побежала к порталу.
- Умеете вы, драконы, всё усложнять, - из-за угла показалась Иллушт. - прячетесь за личинами и создаёте ненужные проблемы, сказал бы ей, что ты дракон и вся недолга.
- Ания не дракон.
- Кто тебе сказал?
- Драконы пахнут цветами, у каждого свой запах.
- Да, но сиды, прошедшие Ритуал, не пахнут. Такая у них особенность. Пошли! - Подтолкнула миура замершего в ступоре Андрея. - Ты что, не знал?
- Не знал. Не знал, Тарг задери!!!
Иллушт подхватила его за руку и потащила за собой. Через несколько минут они пришли в какое-то помещение, где она передала его на руки двум ройхе-самцам с наказом подобрать ему одежду для официального приёма, а сама испарилась, обещав явиться за экипированным гостем через полчаса, напоследок миура присовокупила, что сюда же будет доставлен его меч и придёт оруженосец.
Самец, назвавшийся Рихтом и отличавшийся от своего молчаливого серошкурого напарника шерстью тигрового окраса, повёл "экипируемого" через целую анфиладу комнат, в которых были аккуратно вывешены сотни костюмов для представителей разных рас, различных размеров и на все случаи жизни. Неожиданно Рихт остановился и заговорил, как показалось Андрею в начале, сам с собой, но следующий шаг расставил всё по своим местам. Из сумки на животе самца наполовину вылез маленький котёнок с шёрсткой палевого окраса и с любопытством рассматривал окружающую остановку.
- Привет, - сказал Андрей, девочке, а это была именно девочка, та пискнула и нырнула в спасительную кожаную складку. Пряталась она недолго, секунд через десять маленькая ручка отодвинула край сумки и на него уставились тёмные бусинки глаз.
- Риу, сиди спокойно, - Рихт погладил девочку по голове, та потеряла интерес к странному, не похожему на других миур существу и припала губами к набухшему, скрытому под складкой сумки, соску и сладко зачмокала. Самец придерживая малышку, махнул Андрею рукой. Мол, следуй за мной.
Можно и следовать, целый день он за кем-нибудь следует. Андрей топал за Рихтом и сравнивал анатомию самок и самцов.
Ройхе, в среднем, были ниже самок на одну-две головы, намного уже в плечах и смотрелись субтильнее. В то же время самцы обладали мощными мышцами ног и широкой талией. Последнее объяснялось тем, что у них была на животе кожаная, как у кенгуру, сумка, в которой они носили котят. Во время слияния Андрей почерпнул много интересной информации, казалось бы, осевшей в его мозгу бесполезным грузом, но выручающей в ответственный момент.
У миур интересна была сама структура общественного устройства, самцы не оспаривали сложившийся на заре цивилизации матриархат. Самки были крупнее и сильнее, они выполняли роль охотниц, воинов и защитниц семейных, в их случае, прайдовых очагов. Субтильные самцы, неспособные сражаться на равных даже с самой слабой представительницей "слабого" пола, выступали в роли воспитателей подрастающего поколения. Почему и из-за чего сложились такие условия покрыто мраком и суровыми условиями глубокой старины, но природа сыграла с миурами хитрую шутку, наградив сложнейшей биохимией и вытекающими отсюда отношениями полов.
В отличие от женщин людей, у которых возможный секс прерывался по естественным причинам на несколько дней в месяц, у самок миур течка была раз в три месяца по три-четыре дня, в эти же дни, при наличии полового партнёра противоположного полу они могли зачать и забеременеть. Что касается секса, он у самок был, нося ярко выраженный розовый окрас, потому что самцы реагировали на женскую половину только во время обозначенных трёх-четырёх дней в квартал. Казалось бы всё, роль самца выполнена, но дальше начиналась заложенная природой хитрость. Если во время соития партнёром самки был ройхе-самец, то в момент зачатия срабатывал биохимический механизм, запускавший у него рост двух нижних пар молочных желёз скрытых кожаной складкой. Бёдра и таз ройхе становились шире, а кожаная складка на животе за тридцать недель беременности самки превращалась в настоящую сумку, самец приобретал характерные "женские" черты.
Котята, относительно матери, рождались маленькими, от двух, до двух с половиной килограммов весом. В помёте обычно было от одного до четырёх котят, на каждые пять-шесть самочек, рождался один самец. Дальше матери решали, кормить потомство самим или отдать в сумку самца. У самок две нижние пары сосков, как у самцов верхняя пара, оставались в рудиментарном состоянии. Чаще всего выбор падал на отказ от кормления и передачу детишек папаше. Освобождённые от пищащего груза самки тут же спешили воспользоваться вторым подарком матушки-природы и слизывали белые капли с сосков ройхе, освобождаясь таким образом от такой болезненной стадии, как перегорание молока в собственных грудях. Так природа разделила охотниц и малочисленных самцов. Сказать, что ройхе были совсем беззащитные, было бы неправильно. Бегали они так, что гепардам оставалось только пыль глотать, но на этом положительная сторона сильных мышц ног заканчивалась.
Рождались у миур и рашт-самцы, которые не имели кожаных складок на животах. В процентном соотношении один рашт на десять или двенадцать сумоносцев. Рашт не зря назвали "башкунами", на этих большеголовых самцах держалась вся наука кошек. Башкуны отличались от самок чуть уменьшенными габаритами, немногим меньшей физической силой, но большим размером черепов. Драться они не любили, но при случае, более гибкие, чем самки, рашт становились опасными бойцами. Командиром отряда, который сопровождал Андрея в полис, был рашт. Каждый башкун ценился на вес золота, а если у него обнаруживались задатки мага, то с него чуть ли не пылинки сдували. Мальчикам давалось самое первоклассное по меркам миур образование. Кошколюдки по полной программе использовали природную склонность башкунов к системному анализу, любви к решению сложных задач и поиску нового. Когда-то именно рашт с небольшой примесью самок работали в одних лабораториях с драконами, но те времена давно миновали. На данный период они обеспечили отрыв кошколюдок в научных и технических областях от прочих рас Нелиты. Счастье всех остальных, что башкунов у миур было не так много, как им самим хотелось.
Если смотреть на общество кошколюдок через призму упрощённой социальной структуры, то оно напоминало пчелиный рой или муравьиную колонию. Великая Мать занимала место королевы, простые самки были политиками, воинами и рабочими особями, ройхе-самцы удовлетворялись ролью воспитателей подрастающего поколения, рашт-самцы стояли отдельной надстройкой, которая не давала муравейнику скатиться к первобытному уровню, зачастую некоторые из них подвязывались на ниве политики, выступая советниками и достигая больших высот. Великие Матери и самки из высшего общества брали в мужья только рашт. С чего бы это?
- Пришли, - изобразил поклон Рихт. - Позвольте подобрать вам церемониальный сарун.
Чего не позволить, иди, подбирай. Рихт ещё раз поклонился, выхватил из кармана информационный кристалл, вставил его в паз на стене и подвёл Андрея к белому кругу.
- Господин, прошу не шевелиться, дайте заклинанию привязать ваш размер к базе инфокристалла.
Ого! Да у них тут чуть ли не компьютерные системы на маганализаторах. Андрей замер, над полом высветилась иллюзия, где в каких рядах висят подходящие костюмчики и стоит обувь. Не прошло десяти минут, как он облачённый в обновки топал обратно, ступая по каменной плитке мягкими сапогами до колен. Сарун оказался костюмом, отдалённо напоминающим одежду казаков. Белая запахивающаяся рубаха с глубоким вырезом на груди, свободные шаровары из невесомого паучьего шёлка, заправлямые в сапоги, широкий пояс, обматываемый вокруг талии на семь рядов. На пояс крепился ремень с ножнами для рашага.
Дольше всего Рихт выбирал нож и ножны. Ошибиться было нельзя, на рашаг обращают внимание в первую очередь! Он должен показывает статус владельца и его положение в обществе. Гостя в государственную "гардеробную" привела сама Иллушт, а это многое значит, простых людей наследница престола за ручку водить не будет. Что из этого вытекает? А вытекает принадлежность к высшему сословию, следовательно, ножны должны быть голубого, небесного цвета. Приближенность к Великой Матери - крепим на рукоять ножа красную ленту.
Рихт мог копаться долго, результатом его трудов стали бы разноцветные ножны и букет лент. Андрею надоели геральдические и прочие изыски ройхе, прервав словоохотливого самца и напомнив о лимите времени, он ограничился голубыми ножнами и двумя тонкими лентами красного и зелёного цветов на рукояти ножа.
Иллушт уже ждала их, она одобрительно хлопнула Рихта по плечу, оценив его труды. Удостоенный внимания дочери правительницы, тот буквально светился от счастья.
- Почему на рашаге всего две ленты? - задала она единственный вопрос.
- Хватит! - отрезал Андрей.
Миура осмотрела его ещё раз, подтянула пояс, поправила нож и попросила следовать за собой, следом за Андреем пристроилась молоденькая кошколюдка, которая несла на специальной полушке его меч.
*****
Звуки десятков больших и малых барабанов, напоминавших традиционные японские Тайко, наполняли собой своды Большого приёмного зала. Выстроенные рядами ройхе и рольви плели перекликающуюся музыкальную вязь. Лоснящаяся шерсть, отсутствующие взгляды, экспрессивные движения, барабанные палочки, мелькающие в руках. Развевающиеся широкие рукава тонких шёлковых халатов ройхе-самцов и танцы цветных ленточек, привязанных к предплечьем самок. Перебой, тишина, тут же её разрывают звуки маленьких барабанов из первого ряда. Дробь дождя, шум ветра и шелест листвы, топот ног бегущего через лес стада - к ним присоединяются собратья большего размера из второго ряда.
Небесный гром, в дело вступили громобои - громадные бубны четырёх метров в диаметре.
Андрей никогда не мог подумать, что с помощью древнего ударного инструмента можно изобразить журчание ручья и шум ветра, гром и ещё тысячи знакомых звуков. Оперевшись локтями на подушку, он впервые за долгое время действительно расслабился и наслаждался виртуозным мастерством музыкантов. Миуры специальными кистями озвучивали взмахи крыльев птиц, обмотанные кожей, больше всего похожие на булавы, палочки, невесомо касались широкой глади самых больших барабанов, разносящийся от лёгких прикосновений гул, заставлял бежать быстрее кровь. Казалось, что в ушах не барабанный бой, а пульс бьющегося в такт с музыкой сердца.
Сидящая позади него молоденькая миура с подушечкой на коленях, на которой, в ножнах, лежал его меч, сбросила с себя маску невозмутимости, раскачивая головой из стороны в сторону и подпрыгивая на месте.
Последний дробный аккорд, барабаны смолкли, их сменили звуки серебряных колокольчиков и бубенцов. В центр зала медленно, словно паря над полом, вплыли танцовщицы. Три десятка стройных и гибких, будто виноградная лоза, миур с шёрсткой нежного голубого цвета, двигались странным прерывистым шагом. Каждое движение кошколюдок отзывалось хрустальным перезвоном различных бубенцов или колокольчиков. Взмах правых рук, слаженно звякнули браслеты, поворот вокруг себя с легким покачиванием бёдрами и в танец плелся весёлый перезвон бубенцов, закреплённых на поясах. Невероятно, Андрей не ощущал никакой магии, но так управлять своим телом, было сродни настоящему волшебству. Казалось невероятным и не мысленным заставить звенеть именно тот колокольчик, браслет или бубенец, а не какой-то иной. Гибкие движения, прыжки, прихлопы по полу ногами, завораживающая музыка танца. Андрей скосил глаза вправо, проняло не только его. Сидящие в десяти шагах от него свитские княжны также с головой ушли в музыкально-танцевальный узор. Юные оруженосцы с мечами на коленях и подавно. Согласно не писанной древней традиции гостям и приглашённым разрешалось брать с собой личные мечи, но запрещалось касаться их. Из положения выходили просто, за каждым гостем закреплялась юная миура-оруженосец, сберегавшая меч гостя на специальной подушке. Место хранителя было за спинами хозяев оружия. Жалко, что Ании нет рядом, девушка сидела вместе с княжной и Великой Матерью на высоком помосте сразу за свитой княжны. Илирра о чём-то разговаривала с Великой Матерью, которая периодически наклонялась к драконе. Согласно этикету ни ему, ни свите, находиться возле царствующих особ во время официальных переговоров не разрешалось. Ания попала на помост в качестве переводчика и первого советника, как оказалось, она вполне сносно говорила на родном языке миур, Илирра настояла на её присутствии рядом с собой.
Он успел, раз перекинуться взглядами с медновласой сидой и послать ей короткий воздушный поцелуй когда, в сопровождении Иллушт и несущей его меч Ириссы, входил в зал. Фиг с ним, с этикетом. Иллушт ничего не видела, на затылке у миур глаз нет. Ирисса, которую он звал Ириской, фыркнула в усы, но Илирре воздушные поцелуйчики не понравились. Лицо драконы посуровело, она что-то сказала сиде и гневно посмотрела на шкаса. Ания повинно опустила голову и уставилась в пол, больше на Андрея она не смотрела, острые кончики ушей эльфийки налились пунцовым цветом. Княжна ткнула рукой в пол с левой стороны от себя, Ания поклонилась и пересела на новое место - спиной к своему ухажёру. Свитские делали вид, словно его нет, короткий рашаг на его животе не произвёл на них впечатления, чего нельзя было сказать об Илирре, та оценила нож и цвет ножен, но Ания осталась сидеть на новом месте.
Пока он высматривал свою зазнобу, танцовщицы с колокольчиками упорхнули с танцевального круга. Свято место пусто не бывает. На смену порхавшим над полом хвостатым девушкам, вышла новая партия кошколюдок, клацающая по каменной плитке надетыми на пальцы ног специальными металлическими когтями. Свет в зале померк, танцевальная площадка опустилась вниз на два метра. Андрей обернулся к Ириске.