В зале управления третьей установки царила весёлая атмосфера. Не смотря на то, что третью группу перевели на круглосуточный режим работы, разбив коллектив на три подгруппы и разбавив его новыми людьми, как- никак положенные по регламенту должности не должны пустовать, в коллективе все были в приподнятом настроении. Может, так получалось от того, что большая часть персонала представляла из себя молодёжь? Шестьдесят пять процентов коллектива были молодыми людьми от двадцати пяти до тридцати лет, немудрено, что именно они задавали общий тон. Руководство комплекса разбавило каждую смену старичками, на которых возлагалась функция по одёргиванию молодёжи от рискованных и опрометчивых экспериментов во время открытия "окон" в другие миры. "Умудрённые опытом старцы" могли дать совет на все случаи жизни. Пара неприметных наблюдателей от спецслужб, с типичными, незапоминающимися лицами (они же "консультанты"), играла роль якорей, удерживающих "судно" на заданной акватории. Вторая функция неприметных ставленников плаща и кинжала была сосредоточена на такой немаловажном устройстве любой электроустановки, как предохранитель. Каждый молчаливый консультант был наделён полномочиями остановить работу установки без объяснения причин или, наоборот, запретить "сворачивание" пространственного окна. Впрочем, подобное произошло всего два раза и в то время, когда группа только сформировалась, сейчас наблюдатели тихо сидели в углу зала за своими мониторами и ни во что не вмешивались. Во что, скажите вмешиваться, когда график работы установки расписан поминутно и согласован высочайшими инстанциями? Вскоре к серым личностям привыкли, они привычно намозолили глаза и воспринимались молодыми учёными, как предмет обстановки.
В целом, кураторы были довольны, им удалось соблюсти баланс между кнутом и пряником, уравновесив гнёт наказания целым букетом мотиваторов к хорошей работе, сделав основную ставку на перспективную молодёжь и старичков советской закалки, но не растерявших бодрости духа и пороха из пороховниц. Высокая, по любым меркам заработная плата, прикосновение к тайне, осознание, что твоя работа приносит реальную пользу. Голливудские сценаристы только придумывают, а ты уже прикоснулся к реальной тайне, что может быть захватывающе? По совету психологов руководство центра установило в операционном зале доску, на которой вывешивалась информация о том или ином прорыве в отечественной науке, которому втайне способствовали "иномиряне" третьей группы, а фактически сворованные ими в развитых мирах научные открытия или технологии. Особо грели душу копии распоряжения председателя правительства о выделении из Стабфонда круглой суммы в свободно конвертируемой валюте на финансирование строительства двух заводов полного цикла по производству микроэлектроники. Новая элктроника должна была произвести настоящий фурор на рынке, так как к ней можно было подставлять приставку "нано", а способствовал прорыву всего лишь один мини портал и небольшая коробочка с треть спичечного коробка, и сотней терабайт интересной информации. Специальная команда потом неделю адаптировала иномирный гаджет к земной электронике, а группа лингвистов под руководством индийского гения больше месяца приводила информацию и чертежи к требуемым стандартам, но это другая история, а пока ночная смена готовилась к трудовой вахте. Последнее время на "ночников" сваливали наблюдение за магическим миром, руководство шибко интересовалось творящимся там безобразим, магическая война была богата на "улов" и давала обильную пищу для умов, причём "пища" была сопоставима с потоком информации из технологических миров. Одни пространственные экраны и боевые големы чего стоят.
Некоторые горячие головы рассматривали вариант по приобретению пары штук за энное количество золота или просто провести экспроприацию, но как быть с магическими источниками и как они будут вести себя в условиях Земли? Вопросов было множество, десятки башковитых парней (штат закрытого научного центра разросся многократно) работали над загадками магических прибамбасов, сворованных из лучших побуждений. Мини-окно, импульс на открытие портала и никакого мошенничества, за исключением того, что такое значение, как "воровство", заменялось на "добыча образца" или "экспроприация".
- Витя, ты чего пасть разеваешь шире ворот, - прикрыв рот ладошкой, сказал Николай Одинцов своему коллеге, корректировщику временных потоков. - Зевай незаметно, заразно, понимаешь ли. Днём не выспааал-ссся?
- И тебе рот не рвать, Коля, - ответил Виктор, встряхнувшись. - Не могу я днём спать, привычка.
- Привычка, - проворчал Коля. - Ты во время запуска "окна" не усни, кто синхронизировать будет, если ты на массу придавишь?
- Не боись, не первый раз замужем. Полину попросим. Полиночка! - Виктор елейным голосом обратился к фигуристой белокурой лаборантке, затянутой в белый халат, который ни сколько скрывал, сколько подчёркивал соблазнительные округлости девичьей фигуры, - Подменишь меня?
- А можно? - тут же вступила в игру Полина и обворожительно улыбнулась.
- Поля, тебе, солнце моё, всё можно, - продолжал дурачиться Виктор. - За твои ямочки на щеках и один благосклонный взгляд я отдам не только рабочее место, но и сердце в придачу, и руку, не буду больше базарным торговцем, бери меня всего, со скидкой.
- Ну-ну, - девушка обошла паяца кругом и охлопала его по карманам. - Пусто что-то, Витёк. В твоих карманах не брякают ключики от машины, квартиры и сейфа, в котором деньги лежат, а я девушка с запросами, меня красной корочкой приобретенного в переходе метро диплома не купишь. Безумные волосатые учёные тоже нынче не в цене, мы, девушки, существа приземлённые, нам надо нечто материальнее звезды с неба.
- Поля, какая машина?! Я тебя на руках носить буду!
- Здоровья хватит? - Полина скептически оглядела сухопарую фигуру "носильщика".
- Зуб даю, мамой клянусь, что займусь бодибилдингом! - щёлкнув ногтем по зубу, поклялся Виктор.
- Кончаем базар! - в операторский зал вошёл начальник ночной смены. - Поля, не слушай ты эту балаболку, он тяжелее карандаша в жизни ничего не поднимал. По местам, командовать парадом буду я!
- А где шеф? Куда Чуйко подевался? - спросил кто-то.
- Взял отгул по семейным обстоятельствам, по крайней мере, так сказал куратор.
- Понятно, опять тайны мадридского двора, - обиженно произнёс тот же голос.
Начальник смены сурово оглядел учёных и приставленных к коллективу наблюдателей, они же консультанты от профильных органов и рявкнул:
- По местам, коллеги!
- Какой график "окон", Петрович? - спросил Николай начальника смены.
- Иланта, Ортен. Через три часа Тэриум, научный комплекс, изучаем подходы, определяем точки выхода и постановки порталов. Приступаем, Коля, начинай предпусковую подготовку.
Николай, шутливо приложив руку к голове, запустил тестовую программу.
Через пятнадцать минут на главном экране появилась картинка осаждённого города с высоты птичьего полёта. На Иланте было раннее утро, небо на востоке только-только розовело. Повинуясь команде начальника смены, управляющий порталом оператор, щёлкнул костяшками пальцев, осторожно тронул джойстики и повёл портал вниз.
- Это, что за демонстрации? - удивлённо спросила Полина, разглядывая две колонны людей, идущие по параллельным улицам в сторону одного из мостов, связывающих городские районы между собой. На тротуарах, казалось, собрался весь город. Жители, в полнейшей тишине, бросали на дорогу зерно и хлебные крошки, даже дети не кричали, а тихо взирали на странное шествие. - Что-то у меня нехорошее предчувствие, мальчики.
- Ты права, детка. Не похоже на первомай. Наблюдаем, - тихо сказал Петрович.
Люди шли к мосту, многочисленные наряды стражи и армейских патрулей, не чиня препятствий, расступались перед ними и сгибались в низких поклонах. Шествия были более, чем странными, так как большую часть "демонстрантов" составляли, скажем так, люди с ограниченными возможностями. Тем более невероятным было почтение, оказываемое горожанами, стражей и армейцами. Колонки доносили до наблюдателей стук костылей по мостовой, шарканье ног и прерывистое дыхание. Никто не произносил ни одного слова.
- Мальчики, - нарушила молчание Полина, - может, я ошибаюсь, но мне не дают покоя белые рубахи на людях и орках, как и мантии на магах в голове колонн.
- Не ошибаешься, - ответил Петрович, - помятуя наших предков, я склонен выдвинуть версию, что скоро мы увидим нечто невероятное. Почему я так говорю? Наши предки одевали чистое бельё и белые рубахи перед смертью. Белый цвет в старину ассоциировался с трауром и загробным миром, на востоке, в Китае, к примеру, белый цвет до сих пор считается цветом смерти. Я одного не пойму, почему берёза считается исконно русским деревом?
- А что не так? - спросил Виктор.
- Где-то я читал, что славяне не любили берёзу из-за того, что она быстрее всех вырастала на пустырях и пожарищах. Наши предки предпочитали сосновые боры и широкие дубравы, но никак не березняки.
- Да ладно вам, - вклинилась в разговор Полина. - Похоже, они дошли, смотрите, от первой колонны отделился маг в чёрной мантии, от второй в белой с чёрным.
- Угу, - Викор закусил карандаш. - Миф-фа, дай кафтинку блифе. Ми-ш-ша, - выплюнул он канцелярскую принадлежность. - Уснул, что ли? Приблизь волшебников.
Изображение резко скакнуло вперёд.
- Хорош!
Чёрный и белый маги, что-то шепча про себя, обнажили клинки и начали расчерчивать прямо по брусчатке сложную пентаграмму. Проведённые мечами линии тут же вспыхивали странным чёрно-белым цветом. Закончив с рисунком, они застыли неподвижно и, казалось, что на этом представление завершилось, но не тут-то было - в воздухе стали загораться неизвестные учёной братии руны или какие другие магические символы, от которых к пентаграмме тянулись красные светящиеся жгутики.
- Миша, сдай назад, - скомандовал Петрович. - Ага, рисунок объёмный. Ох-ты, Миша, на минутку разверни "окно" за крепостную стену. Сдаётся мне, что парни в чёрном и белом хотят чем-то приласкать орков, смотрите, те уже вывели зомбаков в поле и выстраивают атакующие колонны из живых. Похоже на то, что их отцы-командиры намерены взять нижний город. Миша, - новая команда богу джойстиков и "окон", - возвертайся обратно, что там наша парочка?
Парочка завершила работу по строительству объёмной многогранной пентаграммы и маг в чёрном, хотя он был блондином, вышел за пределы магического чертежа, и положив на землю десяток ножей с длинными узкими лезвиями.
- Ого! - Выразил общее мнение и догадку Виктор. - Мамой клянусь, зуб даю, черно-белые пацаны готовят жертвоприношение!
- Уймись! - одёрнул его Петрович. - Наше дело маленькое: наблюдаем.
Маг в чёрном, шагнув в предел пентаграммы, взял своего коллегу за руки и начал что-то напевать, напарник вторил ему. Линии пентаграммы засветились ярче. Продолжая напевать и держаться за руки, маги пошли по кругу, стоило им пройти мимо какой-либо руны, как та вспыхивала ярким пламенем. Закончив брожение по кругу, маги, продолжая петь, расцепили руки и разошлись в противоположные стороны друг от друга, у лежащих на земле ножей синим цветом засветились лезвия. Видимо это послужило сигналом для стоявших у моста орков и людей.
Учёные и наблюдатели от спецслужб, находящиеся в зале, видели множество смертей на чужой, за экранной войне, но и их пробрало, когда к ножам пошли первые "демонстранты" и начали хладнокровно втыкать их в себя. Полина ойкнула и отвернулась.
- Чё-ё-ёрт, - прошептал Николай.
Вместо того чтобы рухнуть на землю, самоубийцы превратились в мощные языки пламени, от пентаграммы отделились красные жгуты и втянули огонь в себя. Ножи зависли в воздухе и через несколько мгновений они оказывались в руках очередных жертв сумасшедшего ритуала. Пламенных языков становилось всё больше и больше, через пять минут или чуть больше настоящий огненный торнадо накрыл собой пентаграмму и спрятавшихся внутри магов. По экрану пошла рябь.
- Помехи, шеф, - ожил оператор Миша, - отъеду ка я назад, не дай Бог "окно" схлопнется.
- Боже, боже, - повторяла Полина, прижав ладошки к мокрым от слёз щекам.
Смерч рос на глазах, ритуальные ножи раскалились, жертвы больше не вонзали их в свои сердца, стоило человеку коснуться рукой лезвия, как он моментально превращался в пламя и добавлял очередной лепесток в огненный вихрь под которым красной лужей растекались расплавленные камни мостовой, но странно, нестерпимый жар не касался людей и орков, тянущих руки к ножам.
Через несколько минут последний человек присоединился к огненному хороводу. Михаил отвёл "окно" ещё дальше, воздействие на него стало сильнее. Торнадо резко трансфигурировался в спираль и втянулся во внутрь пентаграммы, неожиданно из неё, спиной вперёд, вылетела объятая пламенем человеческая фигура. На месте магического рисунка образовался сверкающий огненный шар. Огненный человек взмахнул рукой. Шар, с огромной скоростью, сорвался с места, полетев в сторону лагеря осаждающих. В громадной раскалённой луже, бывшей некогда мостовой, остался лежать абсолютно голый человек, которого нисколько не беспокоил нестерпимый жар расплавленного камня.
- Ох...ть! -Николай был не один в своём высказывании. Яркая вспышка заставила на время зажмуриться всех, кто находился в зале и смотрел на экраны. Когда свет померк, наблюдатели застыли от нереальной картины происходящего, на месте лагеря осаждающих город зелёных орков красовался гигантский огненный гриб, как от атомной бомбы. Налетевшая на город ударная волна срывала с крыш черепицу и флюгера, бросала наземь людей, выносила окна. Следом за ударной волной над землёй катился огненный вал, сжигая осадные машины, орков и зомби. Живое пламя коснулось внешних стен, лизнуло древнюю кладку и опало, словно знало, что дальше нельзя. От громадной армии зелёных орков остался только пепел...
- Охренеть, - утирая платком потную шею и лоб, оторвался от экрана один из "консультантов". - Это сколько будет в тротиловом эквиваленте?
Иланта. Ортен. Тимур...
Огонь был везде, он сам превратился в огонь, он стал его сущностью, казалось сами Богини танцевали в языках адского пламени, они звали его с собой и только магия удерживала его от присоединения к хороводу душ, превратившихся в ярко красные языки громадного вихря. Тимур держался из последних сил, каждая душа пролетала через него, оставляя какую-то частичку себя. Горесть, страх, надежда, гордость, сожаление, ликование - вся гамма чувств, испытываемая людьми и орками, что касались ножей, хлестала по "Я" Тимура и некроманта. Маги были полюсами, удерживающими вихрь или ось "поцелуя" от разрушения окружающего. Тимур уже не понимал, где магия жизни, а где магия смерти гралл Некроса, всё переплелось, как и присущие им стихии, только воля и разум, что отличают человека от животных оставались якорями в бушующем урагане.
- Всё, задай направление, - раздалось у него в голове. Тимур увидел перед собой огненное лицо преподавателя, казалось, они смотрели друг другу в глаза вечность. Два языка пламени с человеческими фигурами и тёмными углями вместо глазных яблок.
- Задай направление, - повторил некромант и сделал отталкивающий жест руками. Тимура оторвало от земли и выкинуло из такого родного, умиротворяющего и, одновременно, яростного пламени.
Оказавшись за пределами ставшей родной стихии, он бросил взгляд на далёкие шатры орочьего лагеря и мысленно соединил взглядом центр пентаграммы и объект возмездия, для чего-то взмахнув рукой. Ведомый волей гралл Некроса, шар сорвался с места:
- ЖИВИ! - в разуме возник образ некроманта с грустной улыбкой на устах.
- Зачем? - подумал Тимур, сознание ускользало, на него обрушился настоящий шторм голосов, чего-то он него требующих, зовущих с собою, умоляющих вернуться в обжигающую стихию. Без огня вокруг так холодно и пусто. Тимур пытался сопротивляться беспредельному грузу, но голоса ломали все преграды, наконец, разум не выдержал и погрузился во тьму.