Едва закончилась в церкви служба, как Степа разоблачился и помчался в бор, к Илюше.
Пристроившись на пеньке, друзья перелистывали удивительную книгу Поля. Щуря подслеповатые глаза, Степа с интересом разглядывал картинки, то и дело вскрикивал:
— Ух ты!.. Вот это да!..
На первой странице был портрет старика в коротких штанишках. Он сидел на камне в круглополой шляпе, с посохом в руках. Под картинкой ребята прочитали:
«Сэр Баден Пауэль — организатор и вождь английских скаутов. Отличился во время англо-бурской войны и заслужил громкую известность лучшего разведчика».
На других картинках мальчики в скаутской полувоенной форме переносили на руках раненых. Вот один из них выглядывает из-за куста, за кем-то следит, а с ним собака-сыщик, тоже насторожила уши. На следующей странице еще картинка: скауты собрались в кружок и практикуются в поднятии тяжестей, или, как было написано, «наращивают мускулы гирями».
Понравились ребятам законы и обычаи скаутов. Лишь один из них смутил ребят. Он гласил:
«Носи бога в сердце и будь верен родине и государю».
— Это не про нас, — сказал Степа. — Читай дальше, потом разберемся.
Каких только чудес не было в книге: и то, как по приметам найти «ближайший полицейский участок», как построить в лесу шалаш, связав верхушки кустов, как ночью найти дорогу по звездам, и даже то, как нужно правильно молиться — осенить себя крестом и прошептать: «Господи, помоги мне сегодня быть лучше, чем я был вчера».
Подражая тому, что вычитал из книги, Илюша выстругал лук из ветки орешника, наделал стрел и носил их за пазухой, чтобы находились под рукой. При малейшем шорохе в лесной чаще он снимал с плеча лук и пускал стрелу в воображаемого врага, что засел в кустарнике.
Илюша обрадовался, когда нашел в лесу увесистую корягу. Он стал упражняться в «наращивании мускулов»: поднимал и опускал ее так долго, что руки болели. Зато прибавлялись мускулы: Илюша то и дело щупал их под рубашкой.
В книге говорилось о том, что юный разведчик должен вынести из горящего дома ребенка. Для этого надо научиться дышать в дыму через мокрую тряпку.
Однажды во время отдыха Илюша воспользовался тем, что Михеич ушел к объездчику, и набросал в костер елового лапника. Когда повалил густой дым, он прижал ко рту мокрую тряпку, зажмурился и сунул голову в дым. Илюша чихал, стараясь продохнуть, а в это время вернулся Михеич. Пастух остановился и с удивлением спросил:
— Илья, ты, никак, в пожарники готовишься?
Пастушок тер кулаком слезящиеся глаза, отмахивался от дыма и со смущением ответил:
— Это я так… баловался.
Михеич загнал стадо в большой сарай-сеновал, что стоял на опушке бора, а сам стал готовить на костре нехитрый лесной обед. Степа лежал на траве, мечтая вслух:
— Если бы меня записали в скауты, я бы сделал им подарок — говорящее радио. Только меня не запишут. Туда принимают…
— Одних буржуев, — отозвался Михеич, хлопотавший у костра. — Буржуев туда принимают, Степа, а ты лапотник. Явишься к ним, а они скажут: «Куда прешь со свиным рылом?..»
Степа возразил с обидой:
— Батюшка говорил, что дело скаутов богоугодное, они чтут веру, а человек без веры, что птица без крыльев.
— Эх, Степка, бедная твоя головушка! — с сожалением проговорил Михеич. — Какого только мусора не насыпали в нее: и в бога ты веришь, и на попа работаешь, а теперь и нэпманом доверяешься. Подумай сам… Рабочий жертвует собой, голодным идет на субботник, трудится из последних сил, чтобы хоть как-нибудь наладить жизнь. А торгаши на базаре радуются: если разрешена вольная торговля, то не зевай, хватай, обогащайся, надувай честной народ. Ты видишь, какая засуха идет, голод надвигается? А нэпману и это на руку: больше будет нужда, скорее он наживется, а там, даст бог, и Советская власть не выдержит. Не верь, когда буржуй говорит о дружбе с бедным человеком. Пока будет на земле богатый и бедный, до тех пор не будет ни дружбы, ни мира и человек человеку будет волк… Долго еще надо тебя отмывать, Степка… Садись лучше поешь с нами. Ложки нету? Сейчас сделаем.
Михеич срезал полоску бересты, свернул ее лодочкой, привязал к черенку — и ложка готова. До чего хороша была новая ароматная ложка! Ребята заспорили, кому она достанется.
Расселись вокруг закопченного котелка и стали черпать зеленоватую похлебку, обжигались, яростно дули на горячие щи, скребли ложками по дну котелка.
— Яко насытил мя, господи! — крестясь, пробормотал Михеич, явно подшучивая над Степой.
В одиночестве есть своя прелесть. Хорошо бродить среди деревьев и слушать отдаленный грустный зов кукушки. Ароматно пахнет смолой, земля теплая, поют дрозды. Невдалеке позванивает бубенчик на шее Белянки, скрипят, обнявшись, две сосны.
Хорошо в бору днем, когда он пронизан солнцем, хорошо и на зорьке, когда тени еще длинные и всюду стоит особая тишина. В зарослях ольшаника свистят соловьи. Над Яченкой поднялся белый туман, видна вдали крыша подзавальской водокачки, она по самые окна в тумане.
Однажды в знойный полдень Илюша услышал в бору голосистый крик фанфары. Он поспешил к зарослям молодого ельника, развел ветки и увидел необычную картину.
На просторной лесной поляне белели палатки. Возле одной из них у знамени стоял часовой в шляпе с ремешком через подбородок и в коротких штанишках. Он охранял знамя — торжественное и нарядное, как церковная хоругвь. Илюша, знавший только красные знамена, впервые видел такое. Оно было зеленого цвета, шелковое, с вышитой белой лилией на одной стороне. Вторая половина была видна Илюше частично, и на ней изображалась икона: всадник, поражающий пикой дракона.
Посреди поляны над костром кипели котелки с варевом. Дежурные подносили хворост, рубили топориками ветки, вынимали из походных сумок банки с нерусскими наклейками, вскрывали их ножами, а содержимое клали в бурлящие котелки. В воздухе ароматно пахло мясом.
О том, что это были скауты, Илюша догадался сразу. У каждого на поясе висело веревочное лассо, а в руках были посохи.
Скауты бродили по лагерю. Двое играли на траве в мяч. Вторая пара — дылдообразный сын дьякона Фоня и круглолицый, с кошачьими глазами мальчик по имени Шурик — упражнялись в приемах штыкового боя. Они наскакивали один на другого и «кололи» и «рубили» друг друга.
Илюша узнал Поля. Он был в скаутской форме, на шее развевался свободно повязанный черный платок. Поль сидел на пеньке в окружении новичков. Они внимательно его слушали.
Боясь, как бы не хрустнула под ногами ветка, Илюша подкрался ближе — хотелось послушать, о чем говорит Поль. А тот негромко, нараспев вел свой рассказ:
— Волчата, волчата! Слушайте старого Балу. Каждый волчонок должен постичь мудрость джунглей и познать законы стаи!..
…Много лет назад в глухих лесах Индии маленький мальчик по имени Маугли попал в семью волков и был воспитан ею, как волчонок. Когда Маугли вырос, жизнь среди серых братьев-волков стала невозможной: звери почуяли, что Маугли человек, и стали бояться его, а кое-кто ненавидеть…
В зарослях молодого сосняка и ельника, где укрылся Илюша, было душно и гудели комары. Они кусались немилосердно, а отмахнуться было нельзя: могли услышать на поляне. Илюша сидел затаившись. Поль продолжал свой напевный рассказ:
— Маугли чувствовал, что должен уйти к людям, и стал прощаться с братьями-волками. Горько тужила мать-волчица, да вожак Акела жалел Маугли, но ничего нельзя было поделать, и Маугли ушел к людям — там жила его настоящая мать. Однако в деревне его встретили враждебно. Маугли собрал жителей села и сказал им: «Перестаньте враждовать, соединитесь в стаю и назовитесь волками, возьмите в законах джунглей все, что есть там лучшего, и готовьте смелых людей к великой жизни». Но люди не послушали Маугли. Старый негодяй охотник Балдео подговорил убить человека-волка. И Маугли должен был снова явиться на Скалу Совета в джунгли.
«О братья мои, волки, — воскликнул Маугли с рыданием и простер к ним руки, — я не хочу уходить от вас! Как я уйду от этих ночей?»
«Но ты не можешь жить с нами, мой милый лягушонок, — со слезами на глазах проговорил старый Балу. — Ступай к людям, но прежде подойди ко мне».
Маугли зарыдал, уткнувшись головой в бок медведя, и обнял за шею своего учителя, а старый Балу пытался лизнуть его ноги в знак любви к своему воспитаннику;
«Звезды поредели, — сказал серый волк, брат Маугли, нюхая предрассветный ветерок. — Где мы заляжем сегодня? Отныне мы пойдем по новому пути…»
Ребятишки слушали Поля, затаив дыхание. А он поднялся, чтобы продолжить рассказ стоя, поправил нож в чехле на поясе и оперся ногой на пенек.
— …Маугли ничего не оставалось, как проклясть людей, своих братьев по крови. И он проклял их, призывая джунгли к мести.
Поль, изображая Маугли, простер руки к деревьям, точно разговаривал с ними:
Приходите сюда вы, деревья, лианы и травы!
Все покройте и все схороните.
От людей не должно здесь остаться ни звука, ни слова!
Самый запах от них заглушите.
И слушали звери и змеи, слушали джунгли, как проклинал людей Маугли:
И ту грязь, что скопилась годами у их алтаря,
Смоют с гор дождевые потоки.
Пусть олень беззаботно пасется среди их двора
И ничье не спугнет его око.
Пусть и стены домов их сровняются с голой землей,
Ни один пусть из них не вернется сюда на покой…
Когда Поль закончил, воцарилась тишина. Ребятишки жалели о том, что повесть о человеке-волке оборвалась.
— Понравилась ли вам сказка? — уже другим, веселым голосом спросил Поль у ребят.
— Понравилась, — послышались голоса.
— Мы будем учиться жить у Маугли, — заключил Поль, — будем любить животных, потому что они — младшие братья человека.
Теперь Илюша понял, почему в письмах его называли волчонком, а на конвертах рисовали волчью пасть. Теперь он знал, что слово «стая» означает отряд скаутов, а Скала Совета — дом, где они собираются. Ничего не скажешь, интересно живут нэпманы. Только обидно: всюду нужда и голод, а они беззаботно играют. Выходит, что прав старый пастух Михеич…
Пока Илюша был занят этими мыслями, в скаутском лагере что-то произошло. Все разом выскочили, прислушиваясь к отдаленному волчьему вою. Потом из чащи леса вышла группа людей. Они несли на плечах березовое бревно.
Илюша не сразу узнал Гогу Каретникова, нарядившегося индейцем: на нем был головной убор из птичьих перьев, голая грудь размалевана узорами. Шествие замыкали двое скаутов, которые несли ореховые луки и берестяные колчаны со стрелами.
Сбросив на землю бревно, Гога доложил Полю:
— Задание выполнено, бледнолицый брат.
— Салют волкам! — сказал Поль, взял из горки сложенных на траве луков самый большой и, натянув тетиву, метко пустил стрелу в сосновую шишку, висящую на ветке.
У Илюши затекли ноги. Сколько уже прошло времени, наверно, стадо уже отдохнуло и собирается в лес. Пора было возвращаться, а тут, как нарочно, скауты затеяли интересную игру.
Одному завязали глаза платком, и Поль вывел его на середину поляны. Остальные расположились широким кругом.
Игра заключалась в том, чтобы разведчики проползали в круг мимо часового, а он должен был их ловить.
По свистку Поля игра началась. Часовой с завязанными глазами прислушивался к шорохам, стараясь определить, кто и где ползет. Время от времени он командовал: «Стой!» — и шарил по траве. Обнаруженный разведчик выбывал из игры.
Самое интересное началось, когда все были переловлены и в кругу осталась одна девочка-скаут, ее звали Тиной. Илюша догадался, что это была дочь священника, о которой рассказывал Степа.
Тина ползла бесшумно, и часовой без толку метался по кругу, то и дело кричал «Стой!», один раз чуть не наступил на лазутчицу и все-таки не поймал ее.
Скауты громко приветствовали победительницу кринами: «Гип-гип ура!» Гога Каретников, должно быть, от зависти, увенчал ее «лавровым венком» — положил на голову колючую сосновую ветку.
Между тем дежурные повара пригласили всех к обеду. На траве разложили провизию: белый хлеб, сало, вареные яйца, бутылки с молоком.
У Илюши потекли слюнки: так захотелось есть! Но пора было уходить. В это время кто-то из скаутов закатил мяч в чащу, прямо под ноги Илюше. Он замер: нельзя было даже пошевелиться. На беду, Гога Каретников полез в ельник и увидел притаившегося Илюшу.
— Господа! — закричал он. — За нами следит Ястребиный Коготь! — И Гога потащил Илюшу за собой.
Раздался смех. Должно быть, вид у пастушка был жалкий: на ногах лыковые лапти, через плечо холщовая сума.
— Откуда взялся этот болван?
— Эй, Ваньтя, из какой дяревни? — громко спросил скаут с кошачьими глазами. Это был сын трактирщика Шурик Золотарев.
Ему ответил Фоня:
— Из села Помела, деревни Вениково.
Пока скауты потешались над Илюшей, Поль вгляделся в него и вдруг воскликнул весело:
— Здравствуй, дружок! Ты как здесь очутился? Впрочем, извини, забыл — ты ведь пасешь стадо.
— Поль, что это за чучело? — крикнул Шурик Золотарев.
Не слушая выкриков, Поль обратился ко всем:
— Друзья! Позвольте представить вам Илюшу Барабанова, нашего будущего брата.
— Еще не хватало!..
— От него навозом пахнет! — издевались Фоня и Шурик.
Остальные догадались, что если вожак с таким почетом встречает оборванца, значит, это неспроста.
А Шурик не унимался:
— Послушай, когда ты с коровами разговариваешь, они тебе на каком языке отвечают?
— На языке му-му, — снова отозвался Фоня.
Поль морщился от досады — так мешали ему эти не в меру развеселившиеся оболтусы. Он обнял Илюшу и, стоя с ним плечом к плечу, сказал назидательно и с оттенком недовольства:
— Друзья! Сколько раз я повторял вам, что нет у нас бедных и богатых и все мы братья. Вспомните, чему учит нас вождь Роберт Баден Пауэль. Он говорит: «Если вы презираете мальчика за то, что он беден, значит, вы слабы. Если же вы озлоблены против товарища, который богаче вас, вы глупы». Извини их, Илюша, ребята еще не привыкли к тебе и некстати развеселились.
Поль хитрил. Илюша понимал, что дело не в веселье, а в презрении к нему. Но он отвечал тем же и смотрел на скаутов смело.
Не зная, как смягчить неловкость, Поль спросил у Илюши:
— Книгу прочитал?
Илюша не ответил.
— Я спрашиваю о той книге, которую подарил тебе. Понравилась? Впрочем, по глазам вижу, что понравилась. — Поль не отпускал Илюшу, мягко беря его то за плечо, то за руку. — Не стесняйся, здесь все твои братья.
— Не все, — сказала Тина с вызовом.
— Почему ты так думаешь? — холодно спросил Поль.
— Некоторые ведут себя слишком развязно, хотя они нисколько не умнее этого пастушка.
— Ну, ну, потише на поворотах… — огрызнулся Фоня.
— Мы напрасно отвлекаем Барабанова от дела, — вдруг вступил в разговор Гога Каретников. — Надо угостить его, и пусть идет, пока не растерял коров.
Тина смерила Гогу презрительным взглядом.
— Можно подумать, что мы живем в Древнем Риме, а Илюша твой раб.
— Не раб, а всего лишь работник. Он нанялся пасти коров и пусть выполняет свои обязанности. Ему платят за это…
— Ты так мудро рассуждаешь, что нам остается помалкивать, — сказала Тина. Она, торопясь, набрала полные руки еды и с виноватым видом подошла к Илюше: — Я тебя знаю, Степа рассказывал о вашей дружбе. Прошу тебя, возьми. Ну, пожалуйста…
Илюша стоял, заложив руки в карманы. Ему не хотелось огорчать Тину, но пересилить себя он не мог.
— Глядите, он еще морду воротит! — сказал кто-то из скаутов.
Властным жестом Поль восстановил тишину. Ему надоела развязность подопечных. Он хотел обратиться к ним с гневным словом, но в эту минуту из зарослей вымчался Адам. По всему было видно, что пес долго колесил по лесу в поисках хозяина. При виде чужих людей Адам разразился свирепым лаем, он как бы защищал пастушка. Илюша погладил собаку, и она успокоилась.
— Ты меня обидишь, если не возьмешь, — сказала Тина, стоя перед Илюшей с провизией в руках.
Илюша повернулся и пошел прочь.
Когда ветви молодого сосняка скрыли его, Адам облаял напоследок врагов и лишь тогда бросился догонять пастушка.
Какое-то время в лагере царила тишина. Патрульная «ястребов», девочка с властным лицом и узкими пронзительными глазами, по-военному подтянутая, сказала Полю с усмешкой:
— Самонадеян, однако, твой друг. Удивительно, но у этого чертенка интеллигентное лицо.
— Не могу взять в толк, зачем нам нужен этот интеллигентный мужлан? — раздраженно спросил Шурик. — Мы ухаживаем за ним, точно он бог знает какая важная птица.
Лицо Поля стало суровым. Он снял очки, молча протер их носовым платком, и, когда снова надел их, глаза сверкнули по-ястребиному.
— Прошу внимания! — жестко сказал он, и все затихли, предчувствуя грозу. — Мне стыдно за вас, друзья. И не потому, что вы были возмутительно невежливы, хотя за-копы наши говорят о человеколюбии. Мне стыдно за то, что вы оказались неумными. По крайней мере, те из вас, кто упражнялся в остроумии. Неужели трудно понять, что мы живем в условиях осады? Без детей бедноты — мы ноль без палочки, полководцы без армии. Если так будет продолжаться, нас сотрут в порошок, и все наши прекрасные идеи окажутся выброшенными на свалку истории. Сейчас нужно со всей яростью бороться за таких пролетарских ребят, как Илюша Барабанов. Дети — тоже солдаты, и нужно, чтобы они стреляли не в нас, а в наших противников. Илюша Барабанов из простонародья, но он парень смышленый, энергичный и может привести к нам себе подобных. Тогда мы станем сильнее. Если же мы будем зубоскалить, он уйдет к своим. И тогда ты, Золотарев, со своей заносчивостью останешься в дураках и нас подведешь. Комсомол не дремлет. Посмотрите, к ним валом валит молодежь. А где наша сила? Где наши зажигательные идеи?.. В общем, нет у вас, господа, политической зрелости. Мещане вы. Мальчишки!
Скауты виновато слушали своего вожака. Над костром вился дымок. Где-то далеко в чаще леса слышен был громкий лай Адама.
Глава одиннадцатая
ТИНА БОГОЯВЛЕНСКАЯ
Ах ты, ворон, черный ворон,
Что ты вьешься надо мной?
Ты добычи не дождешься,
Черный ворон, я не твой!
Цезарь напал на Илюшу сзади. Бык катал мальчика по земле, прижал к зарослям бузины, а потом поддел на рога. Он забодал бы Илюшу насмерть, если бы не подоспел на помощь Адам. Разъяренный, он бросился на Цезаря, кусал за ноги, разорвал быку ухо. Бык погнался за Адамом.
Михеич на руках отнес Илюшу к дому объездчика, а там сторож Осип отвез пастушка в город.
Дунаевы переполошились, увидев телегу, а в ней Илюшу в изодранной, с кровяными пятнами одежде. В открытую калитку с любопытством заглядывали сбежавшиеся ребятишки. Доктор прописал Илюше примочки.
— Небось верхом на быке катался, пострел? — ворчала бабушка.
— Нет.
— Значит, дразнил.
— Не трогал я его.
— Не тро-огал… Теперь будешь валяться в постели, и только жрать тебе подавай…
Узнав о несчастье в бору, примчался Степа. Он подошел к постели на цыпочках, думая, что Илюша без памяти. Но тот встретил друга слабой улыбкой.
— Живой, бродяга? — с грубоватой нежностью проговорил Степа, всматриваясь в побледневшее лицо товарища. — Ну ничего… До свадьбы заживет. — Подбадривая приятеля, Степа тихонько, чтобы не заметила бабушка, сунул ему под подушку кусок черного хлеба.
В тот же день нежданно-негаданно пришла посыльная от скаутов. Это была Тина Богоявленская.
— Илюша Барабанов здесь живет? — спросила она, когда тетя Лиза открыла калитку.
— Илюша? Зачем он вам?
— Можно его видеть?
— Извольте. — И тетя Лиза впустила Тину, недоуменно переглянувшись с бабушкой: ни та, ни другая не могли понять, зачем понадобился их приемыш дочери священника.
Узнав Тину, Степа даже вскочил от радости.
— Здравствуй, Тина, — сказал он в растерянности.
Тина присела на край Илюшиной постели.
— Ты удивлен, что я пришла? — Она взяла в свои ладони его бледную руку. — Меня прислал Поль, он даже гостинец велел тебе передать. — Тина положила поверх одеяла кулек с конфетами. — Ну, расскажи, какая с тобой беда приключилась?
— Быка Цезаря хотел забодать, — пошутил Степа.
— Ничего себе, — только и сказала Тина. — Случись такое со мной, я бы улепетывала во все лопатки.
— Так мы тебе и поверили, — усомнился Степа. — Я знаю, какая ты смелая.
— С чего ты взял, Степа? Я мышей боюсь, увижу и ору как оглашенная…
Глаза у Тины были умные, чуть-чуть грустные. Две косы упали на грудь. На тонкой шее виднелась золотая цепочка от крестика.
— Тебя доктор смотрел? — Тина бережно перематывала на Илюше ослабевшие бинты. — Терпи, ты ведь будущий рыцарь. Слышал что-нибудь о рыцарях?
— Я знаю, — поспешил ответить Степа. — У них рубахи железные, а в руках мечи, как у Михаила Архангела.
Тина рассмеялась.
— «Рыцарь» — слово немецкое и означает «всадник». Хотите, расскажу вам одну интересную легенду?
Степа помог товарищу сесть повыше и сам пристроился рядом, обняв подушку, на которой лежал Илюша.
— Ну, слушайте… В одном древнем городе приключилась беда. Неподалеку, в глубоком озере поселился дракон. Каждый день он выходил из воды и пожирал в городе людей. Собрались мудрецы на совет и решили отдавать чудовищу своих детей по жребию. Однажды город облетела ужасная весть: жребий пал на царскую дочь. Смятение охватило жителей города. Пошли они к царю, поклонились и сказали: «Мы привели с собой рабыню-сиротку и просим отдать ее дракону вместо царевны…»
Тина заметила, что в этом месте рассказа Илюша нахмурился, но она продолжала:
— Как ни велико было горе царя, он отверг предложение старейшин и приказал отдать дракону родную дочь…
Нарядили царевну во все белое, и она пошла к озеру по дороге смерти. Народ высыпал на городские стены, все плакали. Царь и царица стояли на башне и с мукой смотрели, как их дочь шла навстречу дракону. В глазах у них иссякли слезы, и сердца разрывались от боли…
Рассказ Тины был таким интересным, что даже бабушка на кухне перестала греметь ухватами — должно быть, слушала.
— Вышла царевна на берег и стала покорно ждать страшной минуты. Гладь озера была спокойна, и змей еще не выходил из воды. Вдруг вдали показался всадник на белом коне, с копьем в руках. Он подъехал к царевне и спросил: «Отчего ты стоишь здесь и плачешь, а народ собрался на стенах и смотрит?» — «Добрый юноша, беги отсюда, чтобы не погибнуть вместе со мной», — ответила царевна и рассказала о несчастье, постигшем жителей города. «Нет, я не уеду, — сказал всадник, — и не покину тебя, пока не избавлю от дракона, или мы погибнем вместе».
Едва он проговорил эти слова, как чудовище показалось из воды. Дракон устремился к царевне, но всадник стал между ними. Завязалась страшная битва. Смрадное дыхание чудища наполнило воздух, и яростный рев потрясал окрестности. Но вот копье воина пронзило горло дракону, и он, извиваясь, истекал черной кровью.
Крики радости раздались на городских стенах, жители бросились к озеру. А над трупом дракона стоял благородный рыцарь, спасший царевну. Знаете, кто это был? — спросила Типа у ребят.
И Степа тотчас уверенно ответил:
Знаем. Святой Георгий Победоносец. У нас в церкви есть такая икона.
— Правильно… А рассказала я вам легенду, чтобы вы знали: Георгий Победоносец является покровителем скаутов всего мира; и если ему молиться, то всегда будет удача.
Тина помолчала, потом спросила:
— Ну и как, понравилась вам легенда?
Ребята ответили хором и невпопад: Степа сказал «да», Илюша — «нет».
Типу удивил ответ Илюши:
— Что же тебе не понравилось? По-моему, очень красивая легенда.
Не мог Илюша выразить словами то, что чувствовал и о чем думал. Ему было обидно: почему всегда в сказках главными бывают цари с царицами, а бедняки хуже всех. Вот и здесь — хотели отдать дракону вместо царевны рабыню-сиротку. Почему? Сейчас бы и Ваня сказал: «Если сирота — значит, можно кровь пить?» И Георгий этот, подумаешь, царский заступник. Буденный воевал против царей, шашкой их рубал, а этот защищает… Илюше даже представилось, что Георгий вовсе не храбрый, а трус. И царская дочь была уродиной, зато рабыня-сиротка — красавица!
— Что же ты молчишь, Илюша?
— Надоели богачи да цари, только себе заграбастывают… — сказал Илюша и покраснел, потому что вышло нескладно.
Тина внимательно поглядела в его строгие серые глаза.
— Вон ты какой… — сказала она с улыбкой, и было непонятно, удивляется она или одобряет. — Может быть, ты и в бога не веруешь?
— Нет.
— Гм… Тогда тебе не стоит записываться в скауты. По нашим законам надо чтить господа… Впрочем, может быть, и хорошо, что ты рассуждаешь по-своему. Я тебе не судья, Илюша. Я сама…
Тина запнулась, хотя Степа все понял. Он сожалел, что разговор у Илюши с Тиной не получился. Ему хотелось, чтобы друг убедился сам, какая Тина хорошая, добрая, и к тому же… не очень богомольная… Степе была известна одна тайна, и он решил вызвать девушку на откровенность.
— Тина, ты за комсомольцев или против?
Степа легонько, локтем толкнул Илюшу: дескать слушай, что она ответит.
Улыбка скользнула по губам Типы. Она не обиделась на Степу за несуразный вопрос, а может быть, в душе обрадовалась ему: хотелось высказать наболевшее, найти ответ на то, что не давало покоя ни днем ни ночью.
— Как тебе сказать, Степа… Комсомольцы стремятся к тому, чтобы не было на земле угнетенных и голодных. Я тоже этого хочу, но комсомольцы в бога не верят; и тут я не знаю, кто прав… Сердцем чувствую, что будущее за ними. Вообще они для меня непонятные люди: сами разуты, раздеты, истощены, а паек отдают голодным… Я часто молюсь за них, хотя меня уверяют и мама, и отец, и товарищи по отряду, что комсомольцы — наши враги.
Ребята были поражены признанием Тины.
— Почему же ты не запишешься в комсомол? — спросил Степа.
— Меня не примут, Степушка. Я ведь дочь священника, верую в бога. Правда, у меня своя вера. Я молюсь, чтобы все люди были счастливыми, чтобы исчезли жестокость, зависть и воцарилась любовь. Но как этого добиться, не знаю… — Тина усмехнулась и сказала: — Наверно, я кажусь вам смешной, правда?
Она поднялась и вдруг с подозрительной улыбкой поглядела на Степу, погрозила ему пальцем:
— Степа, а ведь ты с хитростью задал мне вопрос. Признавайся, так или нет?
Степа заерзал на месте, почесал в затылке и сказал смущенно:
— Я видел, как ты в Народном доме спорила с Митей Азаровым про бога… А потом вы танцевали…
Тина не удержалась от смеха.
— Да ты, никак, следишь за мной?
— Я нечаянно увидел…
— Ну ладно, ребятки, мне пора. Буду с вами дружить, вы мне оба нравитесь. — Она погладила Илюшу по щеке. — Поправляйся и приходи к нам. Да, чуть не забыла: Поль собирался тебя навестить.
Так и случилось. Поль не хотел упускать добычу и, несмотря на раздор Илюши со скаутами, пришел на Солдатскую улицу.
Было это воскресным утром. Степа примчался к Илюше запыхавшийся, торопливый. Он так спешил, что в передней скомкал половики и заработал от бабушки шлепок по спине.
— Погляди в окно, — сказал Степа и раздвинул занавески. — Погляди, что там делается.
В эту минуту тишину улицы нарушил звук фанфары. Старушки закрестились: архангелы, что ли, затрубили о конце света?
Ребятишки, привлеченные невиданным зрелищем, лезли через заборы.
Поль подождал, пока соберется побольше пароду, и стал говорить нараспев, ни к кому не обращаясь:
— Слушайте, слушайте! Я — голос природы: в тиши ночи ожидаю вас, в журчанье ручья пою вам, в шуме ветра зову вас. Будьте сильными и свободными, уходите от каменных стен в зелень дубрав…
Собравшиеся ничего не поняли, но продолжали слушать.
Из окна хорошо было видно, что происходит на улице, но Илюша прятался за цветами, не хотел, чтобы его видели скауты.
На улице затевалась игра в городки. Уличную команду возглавил Бориска-Врангель. Принесли городки, палки, начертили два квадрата, и Врангель начал устанавливать в своем квадрате фигуру. Это была «колбаса». Илюша любил городки и знал: чтобы выбить «колбасу», надо очень метко попасть в передний городок, тогда остальные разлетятся сами. Но если промажешь, неловким ударом выкатишь городок из середины, то придется помучиться, выбивая остальные по очереди.
Врангель установил фигуру и подмигнул своим: дескать, покажем скаутам, как надо играть!
Первым начал Поль. Он прицелился и ловким броском вышиб все городки; они, точно брызги, разлетелись в разные стороны. Один даже завертелся юлой и закатился под соседнюю подворотню. Ребятишки с криками побежали за ним.
— Браво, Поль! — одобрил Гога Каретников и стал засучивать рукава, собираясь разделаться с очередной фигурой, которую с унылым видом устанавливал Врангель.
Это было «письмо» — пожалуй, самая трудная из фигур. Ее сначала полагалось «распечатать», то есть выбить центральный городок, поставленный на попа. При этом нельзя задеть битой ни одного из четырех, стоящих по углам квадрата: если хоть один упадет, надо начинать сызнова.