Встреча
- А вот здесь вы можете увидеть камень Артура, который был привезён из развалин замка Тинтагель. Происхождение этого уникального памятника старины датируется шестым веком нашей эры. Как вы можете увидеть, он испещрён кельтскими письменами. В одной из надписей на камне упоминается «король Артугну», что может говорить о его связи с легендарным королём старины, хотя есть учёные, которые это отрицают. Давайте перейдём к следующему экспонату…
Приятный голос миловидной девушки-экскурсовода раздавался под сводами музея. Около двадцати иностранных студентов слушали не отрываясь, зачарованные потрясающим чувством близости с духом древних времён. Да никому и не хотелось обидеть невниманием девушку с доброй улыбкой и именем «Гвен» на бейджике.
Королевский музей Корнуолла уже давно притягивает в Труро море туристов, желающих коснуться романтики древних тайн и загадок. Множество гравюр, археологических находок, скульптур… Существует лишь один человек, который мог бы поведать все их секреты. Правда, ему бы всё равно никто не поверил.
Да разве можно поверить, что этот молодой парень с растрепавшимися лёгким ветерком тёмными волосами и полностью погрузившийся в чтение какой-то книги, сидя на полянке в тени раскидистого дерева в Викторианском парке, прошёл историю в полторы тысячи лет? Нет-нет, это действительно невозможно!
Но это так. Он знает всё. Тот, у кого много имён и обличий. И то, что его сейчас зовут Марвин Сандерс и что он проводит лекции по истории в Колледже Труро и Пенвит – всего лишь очередной этап, шаг, чтобы стать ещё мудрее и сильнее. Хотя он и так уже легендарен. Мерлин – вот имя, которое знакомо всем.
Молодой человек устало поморгал, закрыл книгу. Мэри Стюарт «Хрустальный грот» - было написано на тёмной, чуть обтрепавшейся обложке. Мерлин чуть улыбнулся, прокручивая в голове уже в который раз прочитанные строчки, написанные талантливым автором, но хранящие в себе лишь частичку истины. Смешно и грустно одновременно.
Мерлин уже давно перестал считать, сколько различных книг он прочитал о себе и Артуре, стремясь задавить этим какую-то непонятную тоску по тем временам. Безуспешные попытки. Потому что одиночество всё равно не отпускало, превращаясь в тёмного неведомого зверя, когтями вцепляющегося в душу. Этот зверь уже давно хочет овладеть ей. Но не может. У него несгибаемый враг – надежда. Безумная надежда.
А, может, она и не такая безумная. Когда Мерлин встретил Гвен, а потом и Моргану – совершенно случайно – он действительно сначала подумал, что сошёл с ума. Но это была реальность – девушки, практически внешние копии самих себя полторы тысячи лет назад, даже с теми же именами – это были действительно они, переродившиеся души близких ему людей. Которые никогда не вспомнят об этом.
С тех пор Мерлин снова стал надеяться, что тот, кого он ждёт уже так долго, вернётся. Пусть даже он и не вспомнит о своём преданном соратнике. Это не важно.
Единственное, что пугало волшебника, была магия, точнее то, что она потихоньку исчезала из этого мира, оставаясь лишь в нём самом. Вот почему Гвен и Моргана не могли вспомнить о своём прошлом. Исчезло то, что связывало их с теми воспоминаниями. Изменился сам мир, его суть, и люди забыли о древней силе. Они стали могущественными без неё.
Мерлин поднялся, обтряхивая с брюк мелкие травинки. Жаль, что нельзя так же стряхнуть эти грустные мысли. На это не способен даже самый величайший в мире волшебник, чьи глаза уже больше никогда не улыбаются.
У музея он оказался быстро. Брюнет любил бывать там – в одном из тех немногих мест, где магия ещё царила, скрываясь в древних экспонатах. Поздоровавшись с Гвен, радостно улыбнувшейся ему, Мерлин прошёл в библиотеку Кортни. Он знал, что в этот летний солнечный день там не будет народу, а, значит, никто не помешает ему найти там что-нибудь интересное для своих лекций, будь то какие-нибудь заметки или фотоматериалы.
Войдя в библиотеку, молодой человек напрягся – вопреки ожиданиям, он был здесь не один, о чём свидетельствовали несколько кип книг в дальнем углу стола и сопение того, кого они собой скрывали.
И тут, словно какой-то импульс пронзил мага, пронёсся мурашками по спине, иголочками поколол холодные пальцы рук. Магия словно встрепенулась, золотом сверкнув в серо-голубых глазах.
Это ощущение… Всё ещё не веря, Мерлин, облизнув пересохшие губы, тихо обошёл стол, приблизился к спящему за грудой книг парню.
- Артур… - тихо прошептал он, уверяя самого себя, что это не сон, не иллюзия.
Прямо перед ним, пристроившись щекой на локте правой руки и уткнувшись носом в корешок какой-то книги, спал молодой человек со светлыми волосами и чуть тронутой загаром кожей. Так похожий на Артура Пендрагона, его короля. Который вернулся.
Принятые решения
Шаг назад, чтоб упереться спиной в один из стеллажей. И безуспешные попытки заставить сердце биться не так сильно, не так громко.
Мерлин всё равно не мог поверить, что это именно Артур. Но магия, бушующая внутри, не давала ответов на бесчисленные отчаянные «почему».
И тут спящий парень, словно почувствовав, что рядом кто-то есть, открыл глаза, потёр их рукой и, подняв голову, сонно уставился на Мерлина.
- Извините, я и не думал здесь спать, просто… - блондин почему-то начал оправдываться, но вдруг обеспокоенно нахмурился, - Вы в порядке? Вы почему-то побледнели.
- Всё хорошо, просто... душно, - Мерлин, качнувшись, сделал несколько шагов по направлению к выходу. Почему-то сейчас он хотел побыть один, понять всё это, усмирить свою силу, которая бесилась, бежала по венам, будоражила, жгла на кончиках подрагивающих пальцев.
- Подождите, но вы, правда плохо выглядите… - молодой человек не успел договорить. Маг вышел из библиотеки, и блондин, кинувшись за ним, увидел только пустой коридор.
Сильная рука вцепилась в косяк. Парень ещё раз потёр уставшие голубые глаза и обернулся на книги, ждавшие его на столе. Нельзя отвлекаться. Если он хочет достичь своей цели.
***
Прозрачные воды реки Труро, давшей название самому городу, которые она пересекала, были спокойны, как всегда. Раньше Мерлину хватало только кинуть взгляд на эту прекрасную реку, и он сразу находил какую-то гармонию у себя в сердце, мгновенно находя решение. Но сейчас было не так.
Счастливые голоса плывущей в лодке пары тихо доносились до мага. Голоса людей, которые не связаны с магией, которые не знают всей печали вечного одиночества. Он всегда завидовал им, хотя и боялся это признать.
Мерлин стоял на мосту, наблюдая за вечным движением едва видимых волн. Почему же Артур вернулся? Это же ведь не ошибка, иначе бы его магия не среагировала так. Это действительно он, потерявший свои воспоминания о той жизни, но всё-таки он. Странно. Какой сюрприз решила устроить древняя магия, повернув всё так? Ведь уже нет почти ничего, что связывает его с тем временем – даже остров Авалон ушёл под воду, подобно мифической Атлантиде.
Мерлин вздохнул, бросив взгляд на виднеющийся Кафедральный собор. Он найдёт ответы. Ведь Артур вернулся, а это главное. Этот шаг сделала судьба, выполнив своё давнее обещание.
***
Большая кружка горячего капучино приятно грела ладони. Мерлин вдохнул приятный аромат. Маг уже успокоился. Недавняя вспышка магии тоже исчезла, забрав с собой и ту непонятную панику.
- Вижу, с Вами всё в порядке, - знакомый голос прозвучал над головой, и Мерлин встретился взглядом с яркими голубыми глазами, - ну Вы и умудрились тогда так быстро исчезнуть.
Блондин сел напротив мага, заказав у подошедшей официантки кофе.
- Один из моих талантов, - Мерлин улыбнулся, быстро совладав с собой. Улыбка – прекрасная ложь, за ней можно спрятать многое, даже когда хочется броситься к человеку и обнять его, сказать, как долго по нему скучал.
- Вот бы мне такой талант. А, я же не представился. Артур. Артур Уэйн.
Даже зовут так же. Артур. Это действительно он.
- Марвин Сандерс. Не переживайте, спать в библиотеке – это тоже талант.
Артур засмеялся.
- Ну, Вы же сами говорили, что там душно. Вот меня и сморило.
- Давайте на ты.
Слишком быстро. Всё-таки мы же только познакомились, а я уже…
- Давай, - и улыбка во все тридцать два, - Тоже не люблю всю эту официальность.
Совсем не изменился.
- Ты же не из Труро? - Мерлин уже знал ответ, но желание узнать об этом Артуре как можно больше заставило задать его этот вопрос. Он хочет знать о нём всё.
- Ну вот, меня раскрыли. Я действительно здесь недавно.
- Ты не похож на обычного туриста.
- Наверно. Вряд ли они сидят летом в библиотеках, вместо того, чтоб осматривать город. На самом деле я учиться здесь хочу.
- В Колледже Труро и Пенвит?
- Да. Точнее, хочу повысить квалификацию. Я уже выучился на журналиста, хочется стать специалистом.
- Понятно. А почему именно здесь?
- Тут библиотека хорошая. Да и всегда хотелось посетить этот город. Моя мама была отсюда. Потом, выйдя замуж за отца, она переехала в графство Сомерсет, где я родился и выучился. Но она всегда вспоминала о своём родном городе.
- Ты говоришь о ней в прошлом времени, она же…
- Она умерла, когда мне было 15.
- Извини.
- Да нет, всё нормально. А ты сам родился здесь, или тоже приезжий?
- Я здесь живу уже пару лет.
- Тоже приехал на учёбу?
- На работу. Я преподаю Как раз в том колледже, куда ты собираешься поступить.
Артур чуть не выронил кружку с кофе.
- Да ну! Даже не верится. Ты же мой ровесник!
- Ещё один мой талант
- Мне не по себе даже как-то. Вдруг ты и у меня преподавать будешь. Я ж не смогу к тебе уже официально обращаться.
- Возможно. У меня лекции по истории, а журналисты тоже их слушают.
Голубые глаза блондина заинтересованно сверкнули.
- Истории?
- Ну да, - Мерлин удивился такой реакции.
- Да так, просто… Интересен один период.
- И какой?
- Правление короля Артура.
Магия снова холодными мурашками пробежалась по спине брюнета.
- Многие думают, что это всего лишь миф, - он сумел сохранить спокойный вид.
- Знаю. Просто… Мама назвала меня в честь этого короля. Почему-то всегда хотелось узнать о нём побольше, а тут такая возможность.
На несколько секунд повисло молчание. Мерлин нарушил его первым:
- Историю можно узнать из книг или от кого-то. Но, думаю, лучше узнать её от самого мира, в тех местах, где она происходила, - словно отвечая на недоумённым взгляд Артура, маг продолжил, - Замок Тинтагель, озеро Дозмари, пещера Мерлина… Эти места могут многое поведать.
- То есть, мне нужно съездить туда?
- Как хочешь. Я сам там часто бываю. Могу поехать с тобой. Тем более через пару недель в деревне Тинтагель, что рядом с замком, будет фестиваль короля Артура. Прекрасная возможность узнать историю, правда?
Артур счастливо улыбнулся, а Мерлин снова застыл, завороженный этой искренней улыбкой. Как же он по ней скучал…
Когда молодые люди, обменявшись контактами друг друга, прощались у входа в кафе, каждый из них подумал, что всё это не просто так. Потому что каждый не сказал о себе всей правды, как и не получил всех ответов.
О чём молчат сны
Боль расползается по телу. Она уже почти завладела им, уже почти стала каким-то чёрным забытьём. Слова уже даются с трудом, но их нельзя сдержать. Он должен. Должен сказать их ему.
- Слишком поздно, слишком поздно. Всё твоё могущество, Мерлин, но ты не смог спасти меня.
- Я смогу, я не потеряю тебя.
Его руки обнимают его, словно пытаясь удержать. А ведь напрасно. Поздно.
- Просто… просто… не отпускай меня. Пожалуйста. Слушай, я… хочу кое-что тебе сказать.
- Ты ведь не скажешь «прощай»?
Всё-таки он знает. Пытается в это не верить, но знает.
- Нет. Мерлин… всё, что ты сделал... теперь я знаю. Это ради меня. Ради Камелота. Ради королевства, которое ты помог мне построить.
- Ты бы сделал это и без меня.
- Возможно. Я лишь хочу сказать то, чего я ещё никогда не говорил… Спасибо тебе.
Ещё так много надо сказать ему. А он не успевает. Не успевает сказать, насколько он ему дорог.
Забытьё всё-таки победило, забирая последний вздох. Оно делает последний подарок – позволяет услышать отчаянный голос, зовущий его.
Артур! Нет… Артур!
Слёзы текли из глаз, устремлённых в тёмный потолок. Артур провёл ладонью по лицу, стирая солёные капли. Ну вот, опять он ревёт, как девчонка.
Блондин сел на кровати, откидывая одеяло. Быстрый взгляд на мигающие цифры на будильнике – 04. 27. Вот уже которую ночь он просыпается так, посреди ночи, увидев один и тот же сон.
Это уже длилось несколько месяцев. Одно и то же, каждую ночь, каждое утро без ответов, а только вопросы, которые разрывают голову.
Артур сначала думал, что он сходит с ума. Глупо всё это – видеть во сне события известной легенды. Мерлин.. это имя человека, который вообще, может, никогда не существовал. Но в его сне он был реальным, хотя Артур из всего сна помнил только его голос. Лицо всегда оставалось в тени.
Так бы и можно было остаться, будучи запертым в этом сне, пока парень не услышал о камне Артура, находящемся в Труро, в Королевском музее Корнуолла. Даже поругавшись с отцом, который никак не мог понять, зачем ему понадобилось ехать в другое графство, чтобы продолжить учёбу, Артур всё-таки приехал в Труро. Родственники матери пустили его к себе. И блондин начал искать ключ к его снам, разгадку древней легенды.
Но всё, что ему попадалось – только художественные домыслы, ставшие больше сказкой, чем правдой. Уже хотелось бросить всё к чертям. Пока он не встретил его, человека с тем голосом, который всегда зовёт его во сне.
Марвин Сандерс… Странный парень. Артур заметил в нём это сразу. В новом знакомом скользила какая-то печаль. Это было видно по глазам – они не улыбались, даже если губы брюнета растягивались в улыбке. Человек-загадка. И человек-ключ, который поможет ему разобраться в его снах, Артур был в этом уверен.
Вновь откинувшись на подушку, Артур закрыл глаза. Какое-то шестое чувство говорило – скоро всё станет ясно. Кусочки этой непонятной головоломки встанут на свои места. И в душе больше не будет этой горькой пустоты.
По пути к правде
Холодная минералка была как нельзя кстати в этой поездке. Артур прижал пластиковую бутылку ко лбу и откинулся в кресле. Автобус только начал своё движение, поэтому молодым людям предстояло пробыть в нём ещё пару часов.
Мерлин обеспокоенно посмотрел на него:
- Всё в порядке? Ты выглядишь уставшим, - спросил он, поражённый синяками под глазами парня.
- Да просто плохо спал из-за жары. Всё нормально, не волнуйся, - Артур, конечно, не стал упоминать о том, что его сон мучил его и в эту ночь, - Значит, мы отправляемся в эту… как её?
- В Тинтагель. Я забронировал нам места в отеле. Думаю, сегодня, как приедем, никуда не пойдём, а вот завтра можно будет походить по замку.
- А фестиваль, про который ты говорил?
- Он будет послезавтра. На следующий день можем съездить до озера.
- Дозмари же? А пещера Мерлина? Ты же её тоже вроде упоминал.
- Посмотрим. На самом деле, там нет ничего интересного, кроме громкого названия.
Мерлин не хотел ехать в эту пещеру.
Священное место, которое с давних пор было колыбелью магии, утратило свою мистическую силу. Светящиеся кристаллы, в которых можно было увидеть все тайны мира, перестали сиять, став лишь обычными серыми камнями с тусклыми проблесками кварца. Для Мерлина, помнившего всё величие этого мистического место, было больно видеть, каким оно стало сейчас. И страшно. Ведь в какой-то день и он сам может лишиться своих сил.
- Марвин! Марвин!
Мерлин вынырнул из своих воспоминаний. Похоже, он сильно задумался, раз не услышал, как Артур зовёт его.
- Ну, наконец-то. Добро пожаловать в реальность, - блондин изучающе посмотрел на мага, - ты чего там, план по захвату мира в мозгах разрабатывал?
- Да мне и без мирового господства забот хватает, - Мерлин улыбнулся, - просто вспомнилось кое-что.
- Понятно.
На несколько минут повисло молчание. Артур, наконец, перестал мучить бутылку с минералкой, прикладывая её то ко лбу, то к щекам. Блондину было скучно – просто сидеть на месте ему никогда не нравилось. Посмотрев на однообразный зелёный пейзаж за окном, парень вновь повернулся к Мерлину:
- Расскажи что-нибудь.
Мерлин улыбнулся – вот уж что не изменилось в Артуре, так это его наглость. Наверное, душа принца, а потом и короля, всегда будет такой. Но маг был этому рад – всё-таки это часть того Артура, который ему дорог.
- Что именно рассказать?
- Хм, не знаю, - протянул блондин, потянувшись в кресле, - Ну, например, об этом замке. Правда, что ли, что это бывший Камелот?
- Не совсем. Это место и правда связано с королём Артуром, но только тем, что, по преданиям, он там родился. Камелот же так и не был найден.
- Что, совсем ничего?
- Совсем.
Артур разочарованно вздохнул:
- А что ещё в этом Тинтагеле интересного?
- Да с этим замком чего только не связывают. Там столько всего находили. Различные артефакты указывают на то, что там успели побывать личности королевских кровей. Ещё там смогли раскопать остатки кельтского монастыря. И камень Артура, который ты, наверно, видел в музее, тоже оттуда… Эй, Артур?..
Мерлин почувствовал тяжесть на плече и перевёл взгляд на светлую макушку. Похоже, он настолько увлёкся рассказом, что не заметил, как Артур заснул. Улыбнувшись, брюнет осторожно провёл ладонью по светлым волосам парня, тихо прошептав заклинание, которое поможет Артуру хорошо выспаться.
Когда через два часа автобус остановился у отеля, и парни подхватив сумки, вошли в освещённый солнцем двор, Артур счастливо улыбнулся. Всю усталость как рукой сняло. И в этот раз не было плохих снов – может, потому, что он чувствовал во сне какую-то желанную защиту, знакомое тепло, идущее от Марвина? Артур подозрительно покосился на брюнета. Похоже, именно он будет главной загадкой, которую ему предстоит разгадать.
Волны знакомых чувств
Морской воздух, пропитанный йодом, приятно щекотал ноздри. Сильные волны Атлантического океана разбивались об скалистый берег и тотчас возрождались вновь, подобно мифическому Фениксу. Артур, взобравшись на утёс, стоял не двигаясь, устремив взгляд вниз, на бирюзово-зелёную от примесей меди воду, которая меняла свой цвет у изрезанных камней, превращаясь в жемчужно-белую пену.
Мерлин, прислонившись к остаткам каменных руин, не отрывал взгляд от блондина, от его широких плеч и прямой спины. В этом силуэте скользили величие и сила, свойственные лишь ему, тому, кто когда-то был великим королём.
Маг нашёл ещё одно доказательство, что это был именно его Артур.
- Необычный у тебя шрам, - Мерлин вцепился взглядом в странную отметину на влажной коже блондина, когда тот вышел из душа, вытирая волосы полотенцем, - и на спине такой же.
Шрам действительно привлекал внимание. Тонкий, рваный, сантиметров семь длиной, он линией рассекал кожу на груди, прямо под сердцем, а его «близнец» нашёл своё место под левой лопаткой парня. След от меча Мордреда остался на века, ранив не только тело, но и душу.
- Он у меня столько, сколько я себя помню, - Артур сел на свою кровать, собирая полотенцем капли воды на шее, - мама как-то сказала, что такие шрамы остаются как напоминания о нашей прошлой жизни. Смешно, правда?
И хотя оба парня улыбнулись, каждый из них знал, насколько это серьёзно.
- Пойдём, Марвин, - голос Артура вытащил Мерлина из этого воспоминания.
- Ты всё? Я думал, ты тут подольше побыть захочешь.
- Если бы я захотел полюбоваться природой, то да, - Артур оглянулся в последний раз на океан, а потом обвёл взглядом виднеющиеся остатки того, что когда-то было величественным замком с башнями и домами, - наверно, больше мне этот замок ни о чём не расскажет.
Парень начал спускаться по лестнице. Мерлин, блеснув глазами, зашагал следом – он и сам знал, что тут они не найдут следов их общего прошлого. Как и знал то, что Артур не просто так стоял на этом утёсе.
Замок, остатки которого сохранились, был домом Игрейн, его матери в прошлой жизни. И, даже почувствовав что-то, он всё равно не скажет – потому он так быстро спускается по ступенькам.
Артур чувствовал спиной изучающий взгляд голубых глаз, который, как ему казалось, уже давно видит его насквозь. И он даже не догадывался, насколько он был прав.
***
Мерлин скептически наблюдал за тем, как Артур рылся среди кучи вешалок с костюмами, уже погрузившись туда чуть ли не на половину. Продавщица же сохраняла на своём лице маску безразличного терпения, но было видно, что такого наглого покупателя она скоро с удовольствием выкинет.
Брюнет, не выдержав, подкрался к Артуру и потыкал его в бок:
- Может, ты уже определишься? – не надеясь особо, что на него обратят внимание, спросил маг.
Ответом ему было сначала непонятное бурчание, потом вешалка с чем-то ярким, чуть не прилетевшая ему по лбу и, наконец, что-то более понятное:
- Чего ты недоволен? Сам же говорил, что на этот фестиваль все приходят в костюмах. Я же не виноват, что мне ничего здесь не нравится.
Мерлин приблизился к нему и тихо проговорил:
- Будешь так яростно копаться, вообще без костюма останешься.
Артур покосился на кашлянувшую, как будто случайно, продавщицу.
- Думаешь?
- Уверен.
Блондин перевёл взгляд на вешалку, которую держал в руках.
- А я уверен, что это так подойдёт к твоим глазам, - ехидно проговорил он, помахав длинным небесно-голубым платьем перед брюнетом.
Маленькая месть не заставила себя долго ждать.
- Я же с ума сойду – носить их весь день, - с ужасом проговорил Артур уставившись на разложенные перед ним доспехи, - да я их даже не надену. На самом деле парень преувеличил – доспехи были сделаны из легкого металла, специально для фестиваля.
- Не беспокойся, наденешь, я помогу. Да и носить ты их сможешь – не такой уж ты хилый, - проговорил Мерлин, надевая последний элемент выбранного себе костюма – длинный приталенный пиджак глубокого синего цвета, расшитый серебром.
- Ну да, в отличие от некоторых, - съязвил Артур, намекая на худощавость, даже какую-то хрупкость брюнета. Хотя парень не мог не признать, что на его спутнике его костюм сидит великолепно, придавая ему вид какого-то благородного принца. Синяя ткань пиджака гармонировала с цветом глаз, а прямые брюки облегали ноги, удлиняя и без того стройный силуэт.
Мерлин подошёл к Артуру, который печально смотрел на части своего костюма. С кольчугой блондин ещё справился, но вот остальное вводило его в ступор.
- Смирно стой, - Мерлин быстро управился с нагрудником и с наплечниками, привычными движениями соединяя все нужные ремешки. Наручи, поножи, набедренники – со всем этим маг справился без проблем.
- Ты что, на спец-курсы по надеванию доспехов ходил? – поинтересовался Артур, с изумлением наблюдая за брюнетом.
- Просто ещё один из моих талантов.
- Я уже боюсь представить, что ты ещё умеешь, - ухмыльнулся Артур, когда Мерлин закончил с ножнами и подал ему меч, который как две капли воды был похож на настоящий.
Артур коснулся рукояти, уже намереваясь забрать меч. И тут какое-то знакомое чувство заполнило его. Словно такое уже было когда-то давно: эти умелые руки, облачающие его в доспехи, такое же ощущение рукояти меча в руке. И такой же прямой взгляд внимательных голубых глаз.
- Всё в порядке, Артур, - Мерлин произнёс тихо эти слова, но они прозвучали необычно громко в этой тишине. Артур моргнул, стряхивая с себя непонятное оцепенение.
- Да. Ты готов?
- Уже давно.
Блондин кивнул и открыл дверь номера, выходя в коридор.
Мерлин вышел следом. День фестиваля короля Артура настал.
Ревность
На фестиваль в Тинтагель всегда собиралось много людей, желающих хоть на день прикоснуться к романтике давних легенд, погрузиться с головой в мир рыцарей, волшебников и прекрасных дам, которые заполнили улочки посёлка, который радовал своей поистине карнавальной атмосферой. Раскиданные повсюду маленькие магазинчики с различными сувенирами были полны народу, можно было и попробовать приготовленное на костре мясо или насладиться вином из красивых бокалов, а также посмотреть на различные представления или даже побыть их участником.
Мерлин был здесь уже не первый раз, так что всё это было для него не в новинку. Но сейчас всё равно что-то отличалось – ведь в этот тёплый августовский день он был здесь в первый раз с Артуром, который с поистине детским восторгом наблюдал за всем, стараясь заметить и запомнить каждую деталь. И всё равно выглядя гордо и по-королевски в доспехах и с мечом на боку. Это видел не только Мерлин – видели и остальные, провожая взглядом блондина с сияющим радостным взглядом, каждое движение которого, даже простой поворот головы, был наполнен величием.
Вечер не испортил своим наступлением карнавальной атмосферы, напротив, только раззадорил её. Свет большого костра на главной площади сливался с яркими точками фонариков, висевших повсюду, весёлая музыка смешивалась со звуком разговоров и беззаботного смеха, большая часть народа уже устроила танцы, хотя это скорее походила на беспорядочную пляску, но, тем не менее, это было весело и захватывало каждого.
Мерлин с Артуром устроились на лавочке, чтобы дать ногам отдохнуть после долгого дня. К тому же парни хотели перекусить.
Артур со своей едой расправился в одно мгновение, но, похоже, блондину было этого недостаточно, поэтому он умудрился внаглую стащить с тарелки Мерлина большой кусок мяса, не взирая на протесты брюнета.
- Обжора. В брюки же потом не влезешь, - Мерлин не удержался от ехидного тона.
- Да что ты, - Артур успел улыбнуться паре проходящих мимо девушек, которые смущённо захихикали, - намекаешь на то, что я толстый? Вон, с тобой не согласны, - гордо проговорил он, улавливая краём уха тихие восторги «А вот тот блондин такой красивый!».
Однако на следующей фразе «Ну тёмненький тоже такой лапочка!» - пришло время Мерлину хитро улыбнуться. Артур обиженно нахмурился.
- Пойду прогуляюсь, - парень поднялся со скамейке и, потянувшись, подошёл к разговаривающим недалеко девушкам, сияя широкой улыбкой.
«Как был вредным, таким и остался,» - подумал Мерлин, не спеша заканчивая с едой.
Мерлин поднялся, глазами не переставая следить за блондином, который привлёк к себе уже целую толпу поклонниц. В душе проснулось какое-то неприятное чувство, какая-то отчаянная грусть и желание схватить Артура за руку и вытащить из этой толпы, чтобы только самому быть с ним рядом. Стоп, он что…ревнует? Маг чуть обратно на скамейку не уселся, ошарашенный таким выводом. Нет, конечно, он хочет побыть с Артуром после столь долгой разлуки, но если он ревнует, значит…
- Эмрис, если ты сейчас не успокоишься, то подожжёшь что-нибудь или кого-нибудь. Вон, от тебя уже искры отлетают, - раздался рядом женский голос, полный ехидных ноток.
Мерлин резко повернулся и встретился взглядом с ярко-синими глазами.
- Нимуэ, – прошептал он побледневшими губами.
Это и вправду была она – могущественная верховная жрица, так и не изменившаяся за эти полторы тысячи лет. Тёмные волосы девушки свободно ниспадали на плечи, а ярко-красное платье мистически поблёскивало под светом фонариков.
- Я тоже рада тебя видеть, - ухмыльнулась она, - Не надо смотреть на меня с таким ужасом, я не собираюсь причинять вам вреда.
- Но как ты?.. Я же…
Девушка притворно вздохнула:
- И этот запинающийся на каждом слове мальчишка – самый сильный и могущественный маг.
Мерлин, наконец, взял себя в руки:
- Не ожидал увидеть тебя вновь, Нимуэй.
- Не думал, что я смогу возродиться вновь? Ты явно недооцениваешь верховных жриц. Правда, признаю, магия теперь уже не та, - в голосе колдуньи прозвучала грусть, - Ты же тоже это заметил?
- То, что она исчезает?
- Да. Похоже, ещё немного – и ты единственный останешься её хранителем.
- Я справлюсь. Мне не привыкать.
Нимуэ таинственно блеснула глазами:
- Приготовься к сюрпризам, Мерлин. Магия отблагодарит тебя за эту верность. Ладно, не будем о столь серьёзных вещах. Вижу, ты нашёл, наконец, своего венценосного дурака?
- Думаю, нам повезло, что он этого не слышит.
- Я лишь дала самую верную его характеристику. Что теперь, Мерлин? Что собираешься делать?
Маг помедлил с ответом:
- Не знаю. Я просто не могу понять. Ведь пророчество…
Нимуэ перебила его:
- Эмрис, сила пророчеств исчезает вместе с магией. Сама сущность мира изменилась, законы, определяющие её во времена нашего величия, уже потеряли свою мощь.
- Тогда зачем? Зачем Артур вернулся?
Девушка посмотрела на него в упор, потом рассмеялась:
- На этот вопрос он сам тебе ответит. Хотя ты уже и мог сам догадаться. Но я не буду вмешиваться, и давать тебе подсказок. Тем более, что мне уже пора.
- Подожди, - Мерлин успел сказать лишь это, прежде чем голос Артура прозвучал рядом с ним.
- Марвин, может, пойдём уже?
Мерлин обернулся, наткнувшись на почему-то недовольный взгляд голубых глаз.
- Что, твои поклонницы тебя, наконец, отпустили? - голос брюнета прозвучал язвительно, хотя он и старался произнести это как можно безразличнее.
- Пойдём. Я устал, - Артур не стал отвечать на вопрос. Неожиданно он ласково взъерошил рукой Мерлину волосы и мягко добавил, - Да и ты, я вижу, тоже.
Услышав его слова, Мерлин понял, что Артур был прав. Усталость уже расползалась по телу, и хотелось лишь одного – рухнуть на кровать и заснуть.
- Да, ты прав, - тихо проговорил он.
Уходя с главной площади вместе с Мерлином, Артур коротко оглянулся, ища в толпе глазами странную девушку с мистическими синими глазами. Парень жалел, что не успел её спросить о словах, которые она тихо сказала ему, проходя мимо, когда он уже был почти рядом с Мерлином:
«Не оставляй его, Артур».
Хотя он и так знал, что не оставит. Почему – он ещё и сам не решил. Может, потому, что ему больно видеть кого-то рядом с брюнетом, кроме себя?
Необходимая мудрость
Это чувство было знакомым – ощущать лёгкий ветерок на своём лице и мягкий холодок обрывков тумана. Мерлин открыл глаза и сел на траве. Так и есть. Озеро Дозмари поблескивало зеркальной гладью прозрачной воды. Маг печально вздохнул – даже здесь, в его сне, остров Авалон исчез, как исчез, погрузившись под воду в реальном мире, забрав с собой много тайн.
Хлопанье громадных кожистых крыльев прогрохотало в тишине, и на поляну приземлился большой дракон.
- Давно не виделись, юный волшебник.
- Килгарра, я уже староват для юного, мне же уже полторы тысячи лет, - Мерлин был рад видеть старого друга, пусть это и был всего лишь сон.
- Ты всё равно всегда останешься для меня юным мальчиком, Эмрис, - дракон устроился поудобнее, внимательно наблюдая за магом.
- Зачем ты здесь? – парень немного помедлил, - В моём сне?
- Потому что ты запутался, Эмрис.
Запутался? Да, запутался. Во всём. Уже и себя-то не понимаю толком.
- И ты здесь, чтобы помочь мне?
По морде дракона скользнула хитрая, если так можно сказать, улыбка.
- Просто дать тебе парочку подсказок. Ты же знаешь, юный чародей, что я не даю прямых ответов.
- Значит, ты не скажешь, почему Артур вернулся именно сейчас?
- Это его выбор, юный маг.
- Выбор? Ты же сам мне сказал, что он вернётся в трудный для Альбиона час. Ни в его, ни в моей судьбе никогда не было выбора!- Мерлину казалось, что он сходит с ума от всего этого. Напряжение последних дней, все мысли и сомнения свалились разом, не давая увидеть выход, - Что сейчас, Килгарра? Что ждёт его сейчас? Очередная смерть ради великого будущего? Очередной раз, когда я не смогу его спасти?
Злые, отчаянные слёзы текли по лицу. Это вырывалась копившаяся очень долго в душе боль.
- Но всё же это выбор, Эмрис, который он сделал. И, разве тебе уже не говорили, что пророчества потеряли свою силу?
- Потеряли, да. Исчезли, вместе с магией, - тихо проговорил Мерлин, смотря на дракона, - Скоро и я наверняка потеряю свою силу. Стану тенью самого себя. Без цели, без будущего.
Килгарра печально вздохнул:
- Магия потеряет свою силу только тогда, когда в неё перестанут верить. Но даже тогда она оставит свой след. Она будет жить в сердцах людей. Знаешь, что есть магия на самом деле? Это вера, Эмрис. И надежда. А, самое главное – любовь. Вот что вернуло Артура к тебе, - Килгарра выделил голосом последнее слово, - Именно это. Нет больше пророчеств, юный чародей.
Мерлин потёр глаза, стирая последние слёзы, стараясь разобрать путаницу в голове. И задал последний вопрос:
- Что мне делать теперь, Килгарра?
Дракон отечески посмотрел на него. Так смотрят на несмышлёного, но любимого ребёнка, которому желают добра.
- Жить, Эмрис. И жить счастливо. Вот в чём смысл всего. Мир теперь существует только так. А судьба предоставляет для этого шанс. Не упускай его.
Мерлин молча смотрел на мудрое создание. И, наконец, понял, что хотел сказать ему дракон.
- Спасибо, - проговорил он, улыбнувшись.
Килгарра хлопнул крыльями, поднимаясь в воздух. И последним, что запомнил Мерлин из этого сна, было:
- Будь счастлив, юный чародей.
***
Мерлин открыл глаза, садясь на кровати. Маг перевёл взгляд вбок – Артур ещё спал на соседней кровати, закутавшись в одеяло и положив руку на глаза, таким образом спасаясь от назойливых лучей уже поднимающегося солнца.
Мерлин откинулся назад на подушку и прикрыл глаза. Губы парня растянулись в улыбке.
Значит, всё так просто? Какой же я дурак. Действительно, мальчишка.
И чуть запоздавшим ответом было ещё одно тихое «Спасибо».
Дождь воспоминаний
- Ты уверен, что хочешь ехать именно сейчас? – Мерлин многозначительно посмотрел на тёмную тучу.
- Да, - тон Артура не оставлял и лазейки для возражений, - Неужели ты какого-то дождя испугался?
- Да нет. Просто чувствую, если ты под него попадёшь и простудишься, лечить тебя придётся именно мне.
- Заметь, ты сам это предложил, - Артур рассмеялся, открывая ключом дверь взятой на прокат машины и садясь на место водителя, - Карту не забыл?
- Я сам карта.
- Скорее уж GPS-навигатор.
- Не думаю, - проговорил Мерлин, устраиваясь на соседнем сидении.
- Почему это?
- Вряд ли мой голос похож на тот томный женский, которым они в основном разговаривают.
Артур застыл на секунду, похоже, представляя, как брюнет красивым сопрано произносит «Через десять метров поверните налево», а потом снова засмеялся, откинувшись на спинку кресла.
Этот смех был настолько заразительным, что Мерлин тоже не смог удержаться. И, наблюдая за хихикающим Артуром, он подумал, что это тоже магия – сидеть вот так, беззаботно смеясь.. Как друзья. Ведь теперь, без этих глупых запретов и барьеров, они могут легко стать ими. А, может, даже…
- Ладно, Марвин, поедем, - хрипло проговорил Артур, поворачивая ключ зажигания, - Может, и правда успеем вернуться до дождя.
Расстояние в сорок километров они преодолели за полчаса. Оказывается, за такое короткое время можно пересечь разрыв во времени в полторы тысячи лет… Вернуться туда, где всё закончилось.
Всё-таки парням не удалось управиться с этой поездкой до дождя – мелкие капли устремились вниз, стоило им только выйти из машины. Мерлин, уже собираясь предложить Артуру переждать в машине или, наоборот, поторопиться, ошарашено промолчал. Потому что блондин упрямо, не говоря не слова, уверенным шагом устремился к берегу. Совсем как полторы тысячи назад, решив что-то для себя.
Мерлин, вздрогнув от ощущения дикого стука взбесившегося почему-то сердца, пошёл за ним. Тоже, как когда-то давно, поклявшись вечно быть рядом, идти верно следом.
Дождь, ещё пару минут назад тихо моросивший, превратился в потоки яростного ливня. Крупные капли затекали за ворот, холодными дорожками бежали по коже. Подо