В начале XIX в. сложилась сеть русских Императорских театров, которые управлялись "министерством двора Его Императорского Величества". В подчинении двора было три театра в Петербурге - Александрийский, Мариинский и Михайловский - и два в Москве - Большой и Малый. Репертуар этих театров почти совпадал, что объясняется не очень богатым выбором пьес и единым руководством. В Москве после Отечественной войны 1812 г. спектакли давались во временных помещениях, пока в 1824 г. не было построено здание Малого театра, а через год и Большого (проект архитектора О. И. Бове; после пожара 1853 г. Большой театр реконструировал архитектор А К Кавос). В 1832 г. в Петербурге открылось здание Александрийского театра (архитектор К И. Росси), а в 1833 г. в новом помещении начал работать Михайловский театр (архитектор А. П. Брюллов). Провинциальные сцены находились в ведении губернаторов или городских чиновников. Некоторые из властей предержащих справедливо полагали, что "учреждение посреди города театра" не только способствует развлечению, но и обогащает духовную жизнь города. Горячие споры на протяжении века велись вокруг монополии Императорских театров. В столицах раз решали играть только актёрам этих театров.
Монополия была отменена в 1882 г., и сразу и в Москве, и в Петербурге открылись частные театры, драматические и оперные. Такие частные театры, как Театр Коршав Москве и Театр Суворина в Петербурге, внесли весомый вклад в развитие театрального искусства в России. Театры и назывались по именам их владельцев или антрепренёров. Фёдор Адамович Корш (1852-1923), юрист по образованию, создал в 1882 г. театр, который просуществовал, меняя владельцев и названия, до 1923 г. В театре шло много классики, но он был чуток и к современной драматургии - первым обратился к пьесе А. П. Чехова "Иванов"и пьесе С. А. Найдёнова "Дети Ваню шина". Здесь учредили утренние спектакли по воскресным дням для учащихся и продавали билеты по сниженным ценам. Театр Коршабыл коммерческим предприятием, и, чтобы привлечь публику, каждую пятницу играли новую пьесу. В разное время на этой сцене работали выдающиеся артисты П. Н. Орленев, Л. М. Леонидов, А. А. Остужев,А. П. Кторов и др. Актриса А. А. Бренко открыла в Москве в 1880 г. театр, который официально именовался Драматическим театром Бренко. В театре игра ли прекрасные актёры - А. И. Южин, В. П. Далматов, В. Н. Андреев Бурлак, П.А, Стрепетова и др. Поначалу спектакли имели большой успех, но из-за финансовых трудностей театр вскоре закрылся. Журналист, драматург и издатель Алексей Сергеевич Суворин (1834- 1912) был владельцем петербургского Малого театра, который в обиходе называли суворинским(1895-1917 гг.). Театр имел серьёзный репертуар и прекрасный состав артистов.
Во второй половине XIX в. новые театры появились и в других городах России, а к концу столетия уже не было ни одного губернского города, не имевшего театра. В небольших городах театральные труппы существо вали как антрепризы. Антрепренер арендовал на сезон (с осени до весны) здание у частного лица или у городской управы, собирал труппу актёров и давал спектакли. Изредка город субсидию. Артист с антрепренером договаривались об условиях работы либо в письмах, либо встречались в Москве во время Великого поста, когда театры не работали. Со временем возникли агентства, которые помогали артистам найти работу. Договор антрепренёра с актёром получил название "ангажемент". Актёрам провинциальных театров приходилось играть в очень тяжёлых условиях: бесконечные переезды, бытовые не удобства, иногда жизнь впроголодь. В практику театральной жизнивошли и бенефисы (от фр. benefice -"польза", "прибыль") - спектаклиили концерты, сбор от которых по ступал в пользу актёра.
При полу бенефисе прибыль делилась между участниками и устроителями представления. Бенефисом также называется спектакль, сыгранный в честь одного из участников - как выраже ние признания его заслуг. Большую часть аудитории и Малого, и Александрийского театров (не говоря уже о провинциальныхсценах) составляли люди среднихи низших слоев российского обще ства. Места для такой публики име новались "раёк" (другое название -галёрка). Они находились на самыхвысоких ярусах зрительного зала. В описании Н. А. Некрасова раёк Александрийского театра выгляделтак "Какое изумительное разнообразие, какая пёстрая смесь! Воротник сторожа, борода безграмотного ка менщика, красный нос дворового че ловека, зелёные глаза вашей кухарки, небритый подбородок выгнанногоиз службы подьячего". На сцене по добная публика жаждала увидетьне только "красивую жизнь", но и "правду про себя".