Русские артисты первой половины XIX в. М. С. Щепкин, П. С. Мочалов и В. А. Каратыгин остались в памяти потомков как фигуры из легенды. Михаил Семёнович Щепкин (1788-1863) родился в семье крепостных крестьян графа Волькенштейна. Отец его был управляющим у графа и имел возможность дать сыну начальное образование. Щепкину пришлось пройти через унизительную процедуру выкупа из крепостной неволи; деньги собрали люди, ценившие дарование артиста. Ребёнком Щепкин играл в любительских спектаклях, потом работал су флёром в частном театре.
Случай дал ему возможность проявить актёрский талант на профессиональной сцене в провинции. Ещё один счастливый случай при вёл Щепкина в Малый театр. Однажды кто-то из чиновников Императорских театров узнал, что в Туле играет замечательный артист. Туда специально поехал популярный в те годы драматург Михаил Николаевич Загоскин (1789-1912) и вскоре сообщил: "Актёр - чудо юдо". Дебют Щепкина в Москве состоялся в сентябре 1822 г.: он сыграл главную роль в пьесе Загоскина "Богато нов, или Провинциал в столице" и в этот же вечер выступил в водевиле. Вскоре М. С. Щепкина пригласили в Малый театр, где он прослужил до конца жизни. По приезде в Москву Щепкин остро чувствовал, что ему, окончившему провинциальное училище, не достаёт знаний, широты взглядов, культуры. Пробелы в образовании он восполнял чтением и общением с вьщающимися людьми своего времени - известными литераторами, профессорами университета. Однажды А. С. Пушкин посоветовал Щепкину написать воспоминания о своей жизни, но тот стал отговариваться, считая, что это очень сложное дело.
Тогда Александр Сергеевич взял лист бумаги, обмакнул гусиное перо в чернильницу и написал: "Записки актёра Щепкина. Я родился в Курской губернии Обоянского уезда в селе Красном, что на речке Пенке, в 1788 году ноября 6 числа". Щепкину ничего не оста валось, как продолжить "Записки". Воспоминания артиста содержат много интересных подробностей о жизни и творчестве их автора. Щепкин одним из первых начал утверждать реализм в русском театре. По мнению писателя и философа А. И. Герцена, "он был великий артист, артист по призванию и по труду. Он создал правду на русской сцене, он первый стал не театраленна театре...". Щепкин сыграл почти шестьсот ролей в пьесах Шекспира, Мольера, Гоголя, Островского, Тургенева. На сцене Малого театра играл также Павел Степанович Мочалов (1800-1848), по сценическому стилю прямая противоположность Щеп кину. Тридцать лет Мочалов оставался лучшим трагическим актёром московской сцены. Он играл главные роли в пьесах русской и западной драматургии - Гамлета Шекспира, Карла Моора в драме Шиллера "Разбойники", Чацкого в "Горе от ума" А. С. Грибоедова. "Торжеством его таланта" В. Г. Белинский считал игру Мочалова в роли Гамлета и оставил восторженное описание этого спектакля.
Мочалов воплотил на сцене образы романтических героев - не понятых миром людей сильных страстей. Легенда рисует Мочалова человеком порыва, который не нуждался в строгой школе; великим артистом его сделало вдохновение. В таком взгляде есть доля истины, однако, и актёрское ремесло Мочалов знал хорошо. Павел Степанович пи сал стихи, его перу принадлежит пьеса "Черкешенка" (поставлена на сцене Малого театра). Третий великий актёр эпохи - Василий Андреевич Каратыгин (1802-1853). Он родился в известной актёрской семье, но поначалу не имел намерения идти в актёры. Учился в Горном институте, служил в департаменте внешней торговли, но сцена победила. В 1820 г. он дебютировал, как и Мочалов, в пьесе драматурга Озерова. Великолепные внешние данные в сочетании с вы разительным голосом и выверенной в каждом жесте манерой игры, несомненная актёрская заразительность принесли Каратыгину громкую при жизненную славу. Актёр играл в пьесах Шекспира, Шиллера, Мольера, современных русских и западных драматургов. Зрители и критики делили свои симпатии между Каратыгиным и Мочаловым. В. Г. Белинский, не очень симпатизируя Каратыгину, все-таки отдавал должное мастерству артиста, отмечая, что в последние годы "его игра становится всё проще и ближе к натуре..."
ВСТРЕЧАЯ XX ВЕК.
Новое столетие для русского театра началось раньше календарного. 22 июня 1897 г. в московском ресторане "Славянский базар" встретились два человека. Никто даже не мог предположить, что это событие откроет новую эру в искусстве сцены. Драматург и театральный критик Владимир Иванович Немирович Данченко (1858-1943) написал короткую записку. Послание адресовалось сыну одного из наиболее влиятельных московских купцов - Константину Сергеевичу Алексееву (псевдоним Станиславский, 1863- 1938).
Он был актером любителем, переигравшим бесчисленное количество ролей в драмах и комедиях, фарсах и водевилях. В записке Немирович Данченко предлагал обсудить театральные планы. Алексеев ответил срочной телеграммой - и встреча состоялась. После долгого разговора решено было организовать новый театр, который преодолеет штампы и рутину российской сцены того времени. Само название - Художественный Общедоступный театр - уже содержало программу. "Художественный" - гарантировался высокий уровень искусства. "Общедоступный" - обращённый ко всем, а не только к избранным, не только к театральным завсегдатаям.