Лет назад
Прошло почти тридцать лет, но я все равно вернулся в дикие земли Мемноса в поисках той провидицы, чье имя даже не знаю.
— Тупая идея, — сказал Малаки, когда я поведал ему, куда собирался. — Там полно существ, которым посрать на то, что ты - король. Они все равно тебя съедят.
Я закрепляю кинжалы на ремне.
— Тогда я заставлю их бояться меня.
Друг хмурится.
— Мне нужно поговорить с этой женщиной, — объясняю я. — У нее есть ответы, которые я ищу.
— По крайней мере, позволь мне пойти с тобой, — взмолился он.
Но я не позволил ему. Малаки был единственным, кому я доверял править королевством в мое отсутствие.
Так что теперь я блуждаю по темному лесу в одиночку. Место до жути тихое, за исключением нескольких неестественных воплей время от времени.
У меня создалось чувство, что за мной следят, но по какой причине - понятия не имею.
Пусть преследуют, тогда я смогу подраться.
— Где она? — спрашиваю я у теней.
...Кто?...
— Прорицательница, — уточняю я и посылаю ее картинку из воображения в ночь. Тьма собирается вокруг нее, изучая черты.
— Ищешь меня? — кто-то мурлычет у меня за спиной.
Я поворачиваюсь и встречаюсь лицом с той самой женщиной. Она выглядит также, как запомнил ее тогда. Серебряные волосы каскадом ниспадают на талию, а в глазах играют искорки безумия.
И эти безумные глаза тщательно рассматривают меня.
— Десмонд Флинн, сколько лет. Скажи мне, почему мой король решил меня навестить?
В отличие от того раза, когда встретил ее, для меня не шокирующе слышать свое настоящее имя, сказанное из ее уст, потому что больше не скрываюсь - теперь я - король - и это имя, под которым меня все знают.
Я думал, что хочу избавиться от всего, что связано с моим грустным детством, но я почему-то сентиментален к своему имени. Оно напоминает мне о смиренных начинаниях... и о матери, которая отдала за меня все.
— Думаю, ты уже знаешь, — говорю я. По правде, не уверен, что она в курсе, и не знаю, какую область охватывает ее умение видеть. Но лучше предполагать наихудшее.
Она приподнимает бровь.
— Ах, значит, теперь я все знаю?
Я не отвечаю.
Ее взгляд падает на мои военные обручи.
— Смотрю, ты последовал моим инструкциям. — Ее внимание возвращается ко мне. — Любопытно, тебе понравилось убивать его? — Женщина немного улыбается, когда говорит это. Прорицательница начинает вышагивать вокруг меня, отчего колыхается ее юбка. — Думаю, да. — Она трогает мое плечо, слегка пробегаясь по нему пальцами вниз. — У тебя было столько гнева в крови в последний раз, когда мы разговаривали. Интересно, горит он сейчас также горячо...
Я наигранно удивляюсь.
— Это лучшее, что ты можешь прочесть в эти дни? Это явно мало впечатляет, чем то, что я помню.
— Ах, могущественный король наконец пришел сам. Я сильно постараюсь, чтобы угодить вашим ожиданиям. — Женщина улыбается мне, будто видит все через мое хвастовство.
Провидица останавливается передо мной.
— Ты тут не для того, чтобы избавиться от отца, и уже получил корону... — Она поднимает палец вверх. — Давай посмотрим: месть, сила... ах, остается любовь. — Женщина выглядит восторженно. — Ты хочешь знать о человеческой девчонке, так ведь? — Она откидывает голову назад и заливается смехом. — Могущественный Десмонд Флинн отравлен любовью.
Звучит не очень.
Она берет мои щеки в руки, отчего вздрагиваю.
— Скажи это.
— Сказать что?
— Скажи, что ты здесь из-за нее - из-за человеческой девчонки. Скажи, «я влюблен в рабыню, которую никогда не видел».
Ох, твою ж-то мать.
— Я влюблен в рабыню, которую никогда не видел.
Провидица снова смеется.
— Скажи, «мысль о ней заставляет мой член твердеть».
Я связался с безумной женщиной. Я немного отодвигаюсь от нее.
— Ах, ах, — упрекает она. Ее магия вырывается, обрезая кожу вдоль моей шеи.
Я хватаю ее за горло, когда появляется кровь, и пригвождаю спиной к дереву.
— Ты понимаешь, что ранить короля - основательное предательство? — говорю я тихо.
Вероятно, мне все-таки придется сегодня подраться.
Провидица вытягивает руку и хлопает меня по щеке.
— Ну же, Десмонд, не будь жадиной. Предсказания не бывают бесплатными. — Пока она говорит, кровь, стекающая вниз по шее, начинает шипеть - Прорицательница забирает свою плату.
Я неохотно отпускаю ее.
Она потирает шею, смотря куда-то вдаль.
— Твоя человеческая пара будет сводить тебя с ума, прежде чем ты найдешь ее, и будет сводить еще больше, когда сделаешь это.
Ее взгляд заостряется еще больше. Она отступает назад, отчего думаю, что это часть ее беспокойной природы, пока не осознаю, что та уходит.
И иду за ней.
— Стой, это все?
Я трогаю заживающую рану на шее. Я дал ей намного больше крови, чем в прошлый раз. Неужели она хотела мне сказать только одно единственное предложение? Особенно то, которое я и сам мог бы сказать ей.
Провидица кидает на меня озадаченный взгляд.
— Я разочаровала тебя, мой король? — Уголок ее рта слегка приподнимается.
Мне хочется встряхнуть эту женщину.
— Это не было предсказанием, — воплю я.
— Было, — произносит женщина, — но не то, которое ты хотел. — И косо смотрит на меня. — Ты думал, что ее будет легко найти? Что Судьба как-то поможет тебе в этом, потому что ее жизнь намного короче нашей? — Провидица трогает мою грудь, где за плотью и одеждами бьется сердце. — Любовь стоит намного больше, чем власть, даже больше, чем месть или ненависть.
Женщина убирает руку и уходит.
— Надеюсь, что ты найдешь ее. Удачи, мой король. — И на этом она растворяется в лесу.
Ну, а мне от всего не стало ни лучше, ни хуже.
Глава 10
Прибытие на Землю
Года назад
Я примеряю странную одежду, пялясь в свое отражение в одном из зеркал, что растягиваются вдоль коридора дворца. Она слишком вульгарна по сравнению с тем, к чему привык. Я практически чувствую на себе мозолистые руки рабочих и часы, которые ушли на пряжу одежды, затем на переплетение, на тщательную покраску, обрезание, придание формы и сшивание.
Это напоминает мне о времени, которое я пытался забыть, - время, когда мне приходилось притворяться, что я не разрываюсь от силы по швам.
Я слышу мягкие шаги, когда кто-то заворачивает в коридор.
— Десмонд! — зовет фея-женщина.
Я оборачиваюсь и вижу Харроуин, леди из знати, направляющуюся ко мне с розовыми щечками и влажными губами.
Я потираю рот рукой. Мне не стоило спать с дочкой генерала. Но в свою защиту скажу, что она должна была знать - все должны уже знать, - я хорош лишь только на ночь или две. Проблема в том, что каждая женщина верит, что она другая - именно та фейри, которая сломит плохие привычки подлого Короля Ночи; та, которая наденет его корону и будет носить его детей.
Но это никогда не случится.
Я провожу рукой по грубой ткани на теле. Нужно прекратить это. У меня нет времени отшивать Харроуин как-то помягче. Мне нужно уходить, иначе вообще не смогу, что и происходит последние десятилетия.
Укрепляя нервы, я поворачиваюсь и направляюсь в другую от нее сторону.
Харроуин зовет меня снова, и ее голос становится слабее, когда осознает, что я не буду разговаривать с ней.
Однажды став ублюдком, навсегда им остаешься.
Я покидаю женщину-фею позади меня вместе с дворцом, проходя через королевские территории к кольцевому дому с порталом, который вырисовывается впереди меня. Я бросаю в него свою магию, и его огромные двери широко распахиваются. Внутри него воздух рябит от силы, словно мираж. Я смотрю на портал.
Я действительно делаю это.
Впервые за долгое время сердце начинает колотиться.
Твоя пара, возможно, уже отжила свое время и умерла, и ты никогда не найдешь ее.
Я колеблюсь, моя глубоко захороненная неуверенность щиплет пятки.
Какая-то подсознательная часть меня крушит сомнения одним простым утверждением...
Я должен попытаться.
Мысль о том, что мне нужно найти ее, стала почти навязчивой.
Я делаю глубокий вдох, смотря на колеблющийся воздух портала, а затем ступаю через него.
Земли пролетают мимо меня, миры переворачиваются. Я смотрю на них, пока продвигаюсь по лей-линиям, и протягиваю руку, отчего водоворот вокруг меня начинает рябить. Передо мной раскрываются покрытые снегом горы и горячие пустыни. Я смотрю на все с интересом, пока не нахожу нужный мне выход.
Выхожу из лей-линий, и мир приобретает резкие очертания. Я выпрямляю подол пальто, когда хорошенько осматриваюсь вокруг.
Земля.
Я был здесь несколько раз. Недолго, но достаточно.
Пейзаж окрашен в грустные, мрачные оттенки серого, а на горизонте едва виднеется Лондон. Я пытаюсь не сморщиться, потому что уже мог видеть отчаянные лица его обитателей, чувствовать навоз и человеческие экскременты, что грязнят улицы. Уже мог слышать отрывистый и сухой кашель людей, живущих друг к другу слишком близко.
Что за жалкое место. И вот я здесь, готовый присоединиться к ним.
Потому что где-то, когда-то встречу среди них свою невесту.
Глава 11
Становление Торговца
Лет назад
Мои каблуки от ботинков упираются в шею перевертыша. Из всех сверхъестественных существ на Земле, перевертыши могут быть самыми дерьмовыми ублюдками. Этот притворялся чесоточной уличной собакой, чтобы скрыться от меня.
— Ой, — говорю я, немного наклоняю голову, — а ты думал, что я не найду тебя?
Какие только звуки Калькутты не доносятся до нас. К сожалению, для мужчины, которого я растираю по земле, никто не собирается останавливаться на задней части аллеи, чтобы помочь ему.
— Прошу...
— Знаешь, какова твоя проблема? — спрашиваю я неумышленно, все еще вдавливая в его шею ногу. — Весь твой вид думает, что может перехитрить меня. — Тени в этом измерении практически все являются предателями. У меня не займет много времени разговорить их.
Я наклоняюсь вниз и разворачиваю руку Эдгара Уортингтона, на предплечье которой набита корявая, черня линия.
— За тобой должок. — Это то, что я получаю, ослабляя поводок преступников.
— Я собирался оплатить его! — говорит он, голос повышается вместе с ложью.
— Ты все равно заплатишь. Только сейчас у тебя текут проценты. — На его руке начинает появляться другая линия рядом с первой.
Перевертыш начинает кричать, когда отметина выжигает путь на его коже.
— Нет... нет!
— Теперь ты не просто дашь мне имена всех пар, зарегистрированных в Европе, а еще займешься Америкой. — Это отнюдь не надежный план найти свою любимую, но с чего-то надо начинать.
Эдгар брызгает слюной.
— Я не соглашался на это...
Я сворачиваю его руку.
— Разве? Забавно, кажется, я помню, как ты был не прочь отплатить мне, когда нуждался в деньгах. — Я наклоняюсь еще ближе к его уху. — В этот раз я предлагаю восполнить тебе долг полностью, иначе выяснишь, почему я заработал себе такую репутацию.
С быстрым рывком и при помощи небольшой магии я ломаю ему левую руку.
Долю секунды лицо Эдгара выглядит удивленно, а затем проявляется боль, и тот начинает кричать.
— Ты сломал мне чертову руку.
— У тебя три недели, — говорю я поверх его воплей.
Потный и орущий, он все еще смотрит на свою руку, пока до него не доходят мои слова.
— Три недели? — Внимание переходит на меня. — Это... это невозможно. У меня заняли месяцы, чтобы доплыть до Европы в одиночку.
— Тогда тебе повезло, что ты перевертыш. — Он может превратиться в любое существо, которое захочет, и уплыть или улететь туда, куда надо.
Я выпрямляюсь, отпуская его, затем разглаживаю рубашку и отворачиваюсь.
— Но моя рука сломана, — орет он позади меня.
— Не моя проблема, — говорю ему через плечо.
В Потустороннем мире я жесток, но почитаем.
Здесь я презрен и беззаконен. Здесь я именуюсь Торговцем.
Глава 12