Больше вопросов задавать не стал, просто тихо встал в сторонке и, позволив незваным гостям заниматься делом, лишь следил за их суетой.
Наблюдать за действиями последователей другой школы магии оказалось весьма интерестно. Там где он обошелся бы парой плетений, не очень сложной ритуальной фигурой и двумя-тремя астральными якорями, коллеги нагородили нечто тяжеловесное и на вид неустойчивое из нескольких десятков разнородных заклинаний. Чтобы их творение не рассыпалось, использовались артефакты. Как ни странно, работали только люди: ельфы стояли в сторонке, предпочитая раздавать указания, то ли не умели, то ли специализировались на другом.
Наконец ожидание закончилось и составное плетение активировали. От ритуальной фигуры во все стороны моментально побежала мелкая рябь, не видимая глазом, но хорошо ощутимая всем телом. Волны накатывались и отражались от пола, потолка, стен и любых других препятствий. Часть проникала дальше, достигая самых отдаленных участков подземелья, а затем возвращалась, рассказывая чародеям обо всек хранящихся здесь секретах и тайнах.
Поиск продолжался больше получаса, пока в какой-то момент неустойчивые чары не схлопнулись, ударив болью отката но уставшим магам. Сканирующие волны и последний раз сошлись в точку в центре колдовского рисунка, полыхнуло голубым огнем, а в воздух взвились мириады мерцающих искр. Красивая бутафория, призванная скрыть подлинное завершение ритуала! К’ирсан ждал чего-то подобного и потому не пропустил момент, когда Ханг незаметно достал из кармана небольшой кристалл памяти и коротким заклинанием собрал в него несколько самых крупных сгустков энергии.
К’ирсан усмехнулся. Удивительно топорная работа! С такими навыками члены комиссии друг друга в пещерах найти не смогут, что уж там говорить про хорошо спрятанные секреты. И ведь не поймешь: то ли это его таланты недооценили, то ли уровень подобной волшбы в Протекторате сейчас находится на прискорбно низком уровне. А может, и то и другое?
— Ну и как, вас поздравить с успехом? — спросил Кайфат участливо, и эльфа аж перекосило. Если он раньше и хотел отмолчаться, то теперь не выдержал.
— Да вы подготовились — прошипел Чес’сен, оскалившись. отчего его сходство с лисицей только усилилось. — Но смогли ли подчистить хвосты в остальных ваших... норах?! Даже здесь мы нашли следы применения запрещенных алхимических ингредиентов, а что обнаружим в других местах?
— К чему слова... Проверяйте, — развел руками К’ирсан. И. не сдержавшись, усмехнулся.
На этом все его общение с главным проверяющим закончилось. Длинноухий выругался, точно заправский извозчик. дал отмашку подчиненным и первым ретировался из ставшего душным подземелья.
К'ирсан нашел взглядом одного из подчиненных Щепки и указал в сторону лаза где скрылась комиссия.
— Следи за ними и информируй о каждом шаге. Хочу знать о них все, абсолютно все... Понял? — сказал он вполголоса
Соглядатай кивнул и тенью метнулся к проходу, да так ловко, что К'ирсан с удовольствием покачал годовой. По крайней мере, парней Чиро натаскивает как надо!
— Владика, время! — вдруг подал голос один из телохранителеей и показал на екран гномьего хронометра врученного ему перед самым выездом на полигон. С момента появления проверяющих у входа в бывшую тюрьму прошел уже час, а значит, следовало поторопиться.
Быстрым шагом, почти бегом он подскочил к самой ярко освещенной стене подземелья, большая часть которой просматривалась из центра зала. Провел ладонью по ее неровной, бугристой поверхности, но почти сразу отвлекся, чтобы перехватить Руала, вздумавшего забраться к хозяину и другу на плечо, снова приложил руку к камню и... резким ментальным усилием вколотил в него плетение-ключ.
В тот же миг нерушимая каменная стена вдруг подернулась рябью и... опала горками песка и пыли, открыв потайной проход в другой зал — один из секретных арсеналов короля Кайфата. Большая его часть была заставлена сундуками и ящиками с артефактами и заготовками под них, лишь на полу, почти у самого входа, кружком сидели пятеро магов Корпуса во главе с Кандом и Гхолом. В центре стояла жаровня с медленно тлеющими пучками магических трав. Сплав трех магических систем — Древней магии, магии духов и классического чародейства — породил весьма сильное и одновременно требовательное к Силе заклинание Песчаного Морока. Задержись К’ирсан хоть немного, и оно бы высосало чародеев до состояния мумий. Самостоятельно прервать волшбу ни Канд, ни его товарищи были не способны.
- Ну как, живы? — спросил К’ирсан.
- Вроде того, Учитель, — отозвался Канд, осторожно поднимаясь. Остальные вставать пока явно не спешили. — Но было тяжело!
- Ничего, главное, справились. Еще бы теперь команды с остальных объектов не подвели, и совсем будет хорошо. — Кайфат хлопнул ученика по плечу. — Отдыхайте...
Он уже развернулся к выходу, когда Канд вдруг спросил:
- А если Длинноухие плюнут на заявленный список и реши заглянуть куда-то еще? Где нет наших?
-Тогда вам снова придется поработать. — брсил Кайфат через плечо.. — Так что отдыхайте.
Горестные стоны своего сильно подросшего в мастерстве подопечного он уже не слушал, механически переставляя ноги в направлении выхода, К'ирсан глубоко ушел и свои мысли. Из головы категорически отказывалось уходить то раболепство. с которым маги - мархуз побери. Повелители Стихий! - выполняли приказы Длинноухих. Да, это были не зазнайки с Нолда, но все-таки чародеи! Когда они растеряли свою спесь и позволили надеть на себя ярмо?! Кайфат многое мог понять, даже предательство короля Гелида Ранса. славшего своего лучшего воина Длинноухим, но принять рабскую покорность коллег-чародеев отказывался.
В мировой политике определенно что-то изменилось. У кого бы узнать подробности?! Не к послу же Нолда обращаться! М-да. плохо, когда у тебя нет связей с сильными мира сего. Тут ведь даже не союзники нужны, достаточно хотя бы тех, кто готов поделиться свежими сплетнями и слухами, а еще лучше — может рассказать об изнанке политического небосклона нечто такое, о чем не пишут в газетах. Хотя... он зря жалуется: есть у К'ирсана один старый знакомый. с которым можно попробовать наладить разговор. Как там звали того капитана роты Василисков, оказавшегося сыном Лукарта Аларийского. первого советника Гелида I Ранса? Емил? Что ж, значит, надо напомнить виконту Емилу о своем существовании и попросить стать посредником в общении с его отцом. Король Зелода Кирсана, конечно, предал и банально сдал эльфам, что вряд ли было возможно без согласования с ближним кругом, но в политике нет места личным отношениям, есть лишь целесообразность. Одно дело списать в утиль преданного офицера, и совсем другое — отмахнуться от послания правителя пусть маленькой, но страны. Тем более если тот является Врагом народа Светлых эльфов. Вряд ли первый советник в восторге от хозяйничающих в его стране Перворожденных, а значит, вполне может согласиться обменяться мнениями по некоторым вопросам. Хотя бы просто ради любопытства, из простого желания узнать, что, мархуз побери, надо корольку из Орисом забытого угла. А дальше главное — пробудить интерес, обозначить любимую аристократией Зелода интригу и... ни в коем случае не упоминать Ранса.
А что, интересная мысль! Кайфат задумчиво нахмурился и принялся мысленно прикидывать примерный текст послания. Даже забыл на какое-то время хфургову комиссию с демоновыми ельфами. Сожри их всех Рошаг!
К’ирсан не заметил, как оказался наверху. Бездумно переставляя ноги, он покинул здание и направился к своему тирру. И лишь когда увидел карету Верховного мага у входа, вернулся с небес на землю.
- Моке, мы, кажется, договорились, что ты постараешься не пересекаться с дорогими гостями? — спросил он, отмечая обескураженный и даже какой-то пришибленный ни своего давнего соратника.
Чародей замахал руками.
- В Бездну Протекторат со всемн его комиссиями... Есть вещи посерьезней! — с чувством сказал Моке и выдохнул: - Прибыл посланник М’Ллеур и привез кучу новостей... Владыка!
К'ирсан досадливо поморщился на придуманные соратниками условности и поторопил:
- Выкладывай.
- Эскадра Темных схлестнулась в наших водах со Светлыми. М’Ллеур победили, но им тоже досталось... — В ответ ва удивленно вскинутые брови короля Лан сер развел руками. — Сам поражаюсь: эльфы Ночи даже не пытаются скрыть потери, говорят как есть!
- Пытаются показать, что пострадали, защищая наши интересы? — уточнил К’ирсан. — Маллореанцы ведь по наши души прибыли?
- Про это ни слова. Просто сообщили о сражении, и все. - Мокс пожал плечами.
- Понятно, это подразумевается... Что-то еще? — спросил Кайфат, не сомневаясь в ответе.
- Да, — кивнул Верховный маг, заметно помрачнев, — с собой посланник привез список предложений, в котором все то, что мы заказывали у них раньше, что пытались выторговать последние полтора года и даже что боялись спрашивать...
- А точнее? — опять поторопил К’ирсан.
- Новые записи по магии иллюзий, несколько трактатов по гоблинской магии духов и... — Лансер ошарашенно покачал головой, — ученический конспект одного из варреков, жившего полтысячелетия назад.
- Полюби их Кали! — выдохнул К’ирсан. Вот так сюрприз! На фоне таких знаний и вправду меркнет не только визит проверяющих из Протектората, но и небольшая репетиция новой Войны Звезд в территориальных водах Западного Кайена. - И какова цена подобной щедрости?
Мокс поморщился, как от зубной боли, и мрачно посмотрел в лицо своему королю.
- Если отбросить традиционный заказ накопителей с чистой энергией Астрала, то М’Ллеур просят Владыку принять участие в ритуале, на который они намекали на последних переговорах, — сказал маг и веско добавил: — И как можно скорее!
Кирсан совсем не по-королевски присвистнул и принялся задумчиво гладить встрепенувшегося Руала.
- К чему бы такая спешка, а, Мокс? — протянул он. — Да и вообще, что за ритуал так необходим для М’Ллеур, ради которого они готовы заплатить стать многим? Как там писал этот -- Кирсан неопределенно покрутил рукой, — Тверен Им нужен кто-то, способный стать якорем для астрального сегмента чар, да? Маловато для принятия решения, прям так и хочется отказаться, — добавил он и недовольно цыкнул зубом. - Но плата, мархуз побери, плата... Как же заманчиво.
- Владыка, если что, заклинательный покой во дворце полностью готов. Четверо шаманов в любой момент могут создать Астральную Тропу, а я и мои ученики — прикрыть нашего государя от магической угрозы, — вкрадчиво сообщил Лансер.
- Знаешь, я почему-то уверен, что опасность здесь если и есть, то неявная. Нужно бояться не предательства, а последствий, которые последуют за проклятым ритуалом, — вздохнул Каифат. — Но, клянусь Темным Оррисом, придется рискнуть! — Он вскочил в седло и, дав отмашку охране, скомандовал: — Возвращаемся во дворец!
* * *
Магия, как и наука, лишь до какого-то этапа является уделом одиночек; чтобы продвинуться дальше поверхностных знаний, требуется проделать огромный путь, перебрать тысячи ложных троп, что по плечу лишь сообществу исследователей. Но и тогда не стоит ждать моментального результата. Ведь дорога к цели не становится короче, лишь возрастают шансы пройти ее до конца.
К'ирсан создал Корпус магов, щедро поделился знаниями, научил системному подходу и заставил работать, однако кто сказал, что действительно серьезные результаты будут сегодня или завтра? Быть может, их придется ждать десятилетиями! И вот теперь Кайфат узнал, что можно не начинать с нуля, не повторять ошибок, которые уже кто-то сделал до него, а шагнуть сразу на следующую ступень. Разве мыслимо отказаться от подобного соблазна?
Разумеется, риск велик И можно не сомневаться: в невинном предложении обязательно кроется какая-то подстава, но ведь и К'ирсан не наивный юноша, трудно встречающий любую опасность, и уж точно не глупец, потерявший разум от жадности. Любой риск всегда можно свести к минимуму, компенсировав правильной подготовкой и наличием в рукаве убойных козырей.
Так что ничего удивительного: несмотря на слова Верховного мага о готовности его людей к участию в темноельфийском обряде и энтузиазм самого Кайфата, до дела дошло далеко не сразу. После возвращения во дворец он не стал немедленно открывать Астральную Тропу и посылать дух на переговоры с М’Ллеур, а вместо этого принялся долго и нудно перебирать все мыслимые и немыслимые угрозы. Благо имел богатый опыт столкновений в Астрале. Затем, после завершения мозгового штурма, не менее долго занимался приготовлениями к столь рискованному мероприятию. Укреплял внешнюю защиту заклннателного покоя, размещал контрольные плетения в расчете на предательство охраны и ближнего круга, заменял привычный астральный якорь на полноценный маяк, гарантирующий его возвращение к телу в самую лютую астральную бурю. Даже нашел способ получить хоть какие-то гарантии безопасности со стороны эльфов Ночи! Однако как оградить себя от последствий участия в ритуале, от того, что он считал главной опасностью, К ирсан, увы не знал...
На этом фоне как-то забылись проверяющие из Протектората. Нет, ранее данные распоряжения исполнялись: каждый шаг комиссии отслеживался, а любые опасные телодвижения ее членов пресекались согласно утвержденному плану, вот только приезд «гостей* перестал восприниматься как нечто чрезвычайное. Досадная помеха, не более того. Хотя могло ли быть иначе при такой-то квалификации иноземных чародеев?
Тем не менее, прежде чем отправиться по Тропе для переговоров с М’Ллеур и последующего совместного обряда, К’ирсан дождался отъезда комиссии из столицы. Причем ждать пришлось ни много ни мало целых три дня. И лишь когда визитеры оказались в дневном переходе от Старого Гиварта, король приказал начинать.
В качестве основы для открытия Астральной Тропы К’ирсан использовал те же построения, что применял на Ложе Альме перед Темным Призывом Рошага. Всей разницы, что вместо открытого всем ветрам холма работать предстояло в подземном зале дворца, а вместо Гхола и Канда можно было рассчитывать на помощь сработавшейся команды магов и шаманов. В остальном все похоже — та же поддержка обитателей эфира и барьер духов, та же восьмиконечная звезда, увитая вязью символов Истинного алфавита. Разве что печати и кружева потоков Силы немного другие, но это уже детали.
— Проследи, чтобы на этот раз моя... беседа... не сопровождалась ненужными эффектами, — сказал К’ирсан Моксу, остановившись перед входом в заклинательный покой и придержав идущего впереди мага за рукав.
Тогда под Рогно аккурат над Столом Орриса возникла гигантская иллюзия сражающегося с костяным драконом Кайфата. Иллюзия, которую видели тысячи человек. И если в прошлый раз нежданное видение удалось обернуть в свою пользу, то новых эксцессов лучше было бы не допускать. Всегда везти не будет.
Лансер на это лишь кивнул, немного помедлил и вдруг спросил:
— А может, в Бездну эти тетради М’Ллеур?
Слышать такие слова от Верховного мага, помешанного на новых магических знаниях, для Кайфата было весьма необычно. Ведь через себя переступает, через свою жажду всего нового, тайного. Такое следовало ценить.
— Поздно, — сказал К ирсан с усмешкой и похлопал чародея по плечу. — Отсылай сигнал Темным и за работу. Время не ждет.
Мокс вздохнул и полез в сумку на поясе. Через несколько мгновений на свет появился артефакт, похожий на зеленое с голубыми разводами яйцо. Маг покатал его на ладони, еще раз испытующе посмотрел на своего короля, раздавил скорлупу, и... ничего не произошло! В отличие от смертных чародеев и Светлых эльфов, так или иначе тяготеющих к внешним эффектам, М’Ллеур явно не любили показуху в волшбе. Ни тебе ярких огней, вспышек и прочих фейерверков, ни просто звуковых эффектов — одна голая функциональность. В магическом зрении из скорлупы вылетели два свернутых в шар плетения. Одно, самое мудреное, отправило в иные планы короткое послание и схлопнулось, а второе развернулось в знакомую К’ирсану структуру Астрального поиска, зависшую в воздухе.
- Никакой оригинальности! — хмыкнул Кайфат и втянул плетение в свою ауру.
Кивнул Моксу, еще раз хмыкнул и зашагал в центр колдовского рисунка мимо раскачивающихся в трансе шаманов. Верховный маг переступил порог заклинательного покоя следом за ним, после чего за спиной гулко захлопнулась дверь и щелкнул замок. Теперь любому, кто решит воспользоваться случаем и напасть на тело ушедшего по Астральным Тропам короля Кайена, придется сначала прорваться через охрану, а затем как-то сломать дверь из зачарованного железа — замок открывался только изнутри.
Однако сейчас К’ирсан выкинул из головы все мысли о мнимых и реальных опасностях. Предстояло очень непростое дело, и, если он хотел выжить и добиться успеха, следовало работать только на результат. О том, что любому начинанию больше всего вредят не возможные проблемы, а мысли о них, он знал лучше многих, а потому... к мархузу в Зад все посторонние думы!
Быстро, но без спешки опустившись в центр фигуры и как в прошлый раз, посадив Прыгуна на грудь, Кайфат погрузился в транс. Позволил сознанию скользнуть в открытый для него проход в Астрал и только тогда активировал заклинание Темных эльфов, напитав его Силой. В тот же миг вокруг Кайфата забурлила энергия, возникший из ниоткуда поток стремительно его подхватил и понес по иной реальности, огибая как парящие в пустоте островки тверди так и обширные участки разреженного эфира. Впрочем полностью чужим чарам К’ирсан не доверился: постоянно контролировал происходящее вокруг и не забывал «заглядывать» вперед.
Может быть, поэтому он не ощутил той эйфории от свободного полета, что охватывала его во время самостоятельных странствий по Астралу. Ощущения скорее были сродни тому, как поднимаешься на старом гномьем лифте на высокую башню: вроде и приятно, однако постоянно ждешь, что скрипящий и громыхающий механизм вот-вот сломается и ты рухнешь в глубокую шахту.
Но ничто не может длиться бесконечно долго. Все рано или поздно заканчивается, закончился и его вояж через иные планы реальности. Сначала возникло чувство невесомости, затем короткий миг падения, удушающие объятия Тьмы, вспышка и... К ирсан возник в центре идеально вычерченной гексаграммы, которая, в свою очередь, размещалась внутри гораздо более крупного рисунка с многочисленными знаками Силы и печатями. Свободного места было мало, всего три небольших участка, пригодных только, чтобы в каждый из них мог встать один заклинатель.
Все эти подробности Кайфат увидел краем глаза, все его внимание было сосредоточено на людях, хлопочущих вокруг колдовского чертежа. Точнее, не людях, а эльфах Ночи. Облаченные в плащи с откинутыми капюшонами, они подправляли линии, возились с амулетами и артефактами, колдовали над переносными жаровнями. При виде длинных ушей и характерных черт внутри шевельнулась застарелая ненависть, но К ирсан столь же привычно отодвинул ее прочь.
Так, а где встречающие? Где главный чародей М'Ллеур. о разговоре с котором просил посланник?
Словно услышав его мысли, на вершине холма — а он находился именно на холме, как запоздало понял Кайфат появились трое эльфов Ночи в ритуальных одеждах.
По тому, как с удвоенной скоростью засуетились остальные длинноухие, можно было не сомневаться — перед королем явно не рядовые М’Ллеур. А уж когда он перешел на Истинное зрение и разглядел их тонкие тела, а у двоих еще и демоноподобные облики, стало понятно — К’ирсан увидел легендарных варреков Темных.
- Рады приветствовать гостя на Кургане Шести Магов! - громко сказал шедший чуть впереди остальных Перворожденный, обладатель самой плотной и могучей ауры, а по ощущениям, еще и самый древний. — Увы, ваше величество не спешили воспользоваться нашим предложением, и мы не смогли достойно вас встретить. Долгое ожидание всегда чревато сложностями, — со значением подчеркнул он.
Кирсан остро глянул на скалящегося старшего М’Ллеур, покосился на застывших истуканами его более молодых сородичей. Это ему так намекают, что хозяева не собираются даже в такой малости терпеть наглые выходки всяких смертных? Может, они еще и оправданий от него ждут?! Хищно усмехнувшись, он ослабил контроль над источником и позволил личной Силе наполнить ауру. С некоторых пор это простое действие на неподготовленных людей и на нелюдь оказывало весьма сильное впечатление. На того, кто послабее духом, мог и столбняк напасть.
- Спешка нужна лишь при ловле блох. Серьезные решения требуют вдумчивого подхода, — сказал Кайфат, с удовольствием наблюдая, как пошатнулись несколько эльфов «из простых» и нахмурились варреки. Мальчишество, да, но... как же надоело ему скрываться! Тем более от таких вот длинноухих тварей. — Варрек Тверен, если не ошибаюсь?
- Вы совершенно правы, ваше величество, — нейтральным тоном сказал М’Ллеур. — А это мои ученики: Легрун и Минош.
Последний с такой злобой зыркнул на Кирсана, что зачесались руки приласкать его каким-нибудь убойным заклятием. Ну или как минимум прикрыться парой каких-нибудь щитов. интересно, когда же он успел насолить этому Длинноухому? Хотя какая разница, лично Кайфат ненавидел всех Перворожденных одинаково. И то, что одних он предпочитал убивать сразу, а с другими сотрудничал, ничего не меняло.
— Будем знакомы, — исчерпав до дна весь запас вежливости, сказал К’ирсан и с нажимом добавил: — Может, тогда перейдем к делу? Ваш посланник говорил о какой-то сделке, настолько важной, что вы настаивали на... столь необычном формате нашей встречи. — Он показал на себя и сделал широкий жест, охватывая магический чертеж и работающих с ним колдунов.
— Совершенно верно, — невозмутимо сообщил Тверен, вот от его коллег снова пахнуло недовольством. — Мы бы очень хотели заручиться вашей поддержкой в одном весьма непростом ритуале... Который мало того что сложен сам по себе, так еще и время его проведения весьма ограничено.
— Это я уже понял, — прервал эльфа К’ирсан. — Хотелось бы услышать больше конкретики.
— Скажем так, — варрек вздохнул, — нам необходимо перехватить контроль над очень могущественной нежитью и... чуточку подкорректировать заложенные в ее разум императивы. Причем сделать это все максимально незаметно для ее хозяина.
— Нежить... — К’ирсан благодаря знаниям, почерпнутым из медальона некромантов, неплохо ориентировался в порождениях Тьмы. Особенно в самых могущественных ее представителях. И потому примерно представлял, на сколь сложную задачу замахнулись М’Ллеур. — Речь ведь идет о ком-то вроде... лича?
Эльфы Ночи обменялись взглядами, и Творен медленно кивнул.
Кажется, К’ирсан догадывался, о каком личе идет речь. Он даром что был сосредоточен на делах своего государства, однако за газетными новостями следил. И об армии нежити, громящей острова Змеиного архипелага, знал прекрасно. Так что никакого труда не составило сложить, одно с другим.
Итак, есть могущественный, обожравшийся энергией Смерти лич, есть его тайнственный и никому не известный хозяин и есть М'Ллеур, вдруг решившие подправить упрвление нежитью плетения... Кажется, К’ирсан опасался последствий своего участия в ритуале, считая, что от предложения Темных плохо пахнет, так? Да тут смердит подставой!
Под потяжелевшим взглядом Тверена К’ирсан принялся лихорадочно продумывать свой ответ варрекам, как вдруг в голову пришла интересная мысль, позволяющая при удаче выйти из сложившейся ситуации без особых потерь. Но это потом, пока же следовало вернуться к разговору.
- Ясно. И какова моя роль? — спросил Кайфат максимально ровным тоном.
Тверен пожал плечами:
- Ведущая. У нас нет таких талантов в управлении Астралом, какие демонстрирует ваше величество. Наши чародеи могучи, но... нельзя быть лучшим всегда и везде. Так что вы выполните основную часть работы, мы лишь поддержим энергией, защитим от возможных нападений и... поможем вложить в сгнившие мозги твари нужные нам чары.
Гениально! Кажется, Кайфат зря потратил время, пытаясь подготовиться к возможным хитрым каверзам М’Ллеур. Зачем им вредить смертному магу, если он грудью прикроет их от главной опасности любого вмешательства подобного уровня — возможности быть узнанным врагами. Волшба всегда оставляет отпечаток личности ее сотворившего -- в той или иной степени, но оставляет. Да, есть методики, которые позволяют подчистить следы, но не в этом случае. А значит, любой, кому удастся столкнуться с немертвым повелителем нежити, сможет при некотором старании найти следы, указывающие на причастность к темным делишкам смертного мага по имени К’ирсан Кайфат.
Умно, ничего не скажешь. Вот только К'ирсан и здесь нашел для себя лазейку, которой глупо не воспользоваться. Но сначала надо выжать из ситуации максимум возможных выгод. Да и лишняя страховка не помешает.
Что ж, при поддержке столь сильных чародеев подкинутая задачка и вправду уже не смотрится такой уж неподъемной, -- холодно улыбнулся К ирсан. -- Но у меня два условия.
— Какие? - настороженно спросил Тверен, уже было расслабившись.
-- Помимо названной вами платы за... услугу хочу получить исторические хроники времен Империи Заката и более ранние. Особенно интересуют любые материалы о взаимоотношениях между Древними и молодыми расами, — с невинным выражением лица сказал К’ирсан.
— Это возможно. А что за второе условие?
Кайфат ослепительно улыбнулся:
Ритуал слишком сложен, от меня потребуется максимальная отдача. И я не смогу при необходимости себя защитить!.. Поэтому нужны гарантии безопасности.
-- Какие гарантии?! -- воскликнул 'Гверен. — Даю слово, что здесь вам...
— Слова, слова... Кто сегодня верит словам? — покачал головой К'ирсан. — У наших южных соседей есть славная традиция скреплять важные сделки с магами особым налогом... Залогом Гиркама. И я хочу получить его от вас!
Тверен ощутимо напрягся, что и понятно: для мага его Дар неотделим от него самого, и использование Залога Гиркама равнозначно разделению собственной души надвое. К’ирсан на такое бы точно не пошел. Насколько он знал, эти игры с Силой чародея рисковали играть одни лишь чокнутые некроманты из Тланоса. И по этой же причине Залог идеально подходил в качестве гаранта сделки между сильными колдунами. Вряд ли варрек решится явно нарушить условия договора, если на чаше весов будет лежать низведение его до уровня смертного мага. Отказ Тверена скажет о планах М’Ллеур лучше всяких слов.
— У нас нет заготовок под этот артефакт, а откладывать ритуал нельзя... мы и так тянули слишком долго. — вдруг сказал старший эльф.
К'ирсан перевел дух Что ж, раз прямо возражать не стали, значит, с боем пробиваться на Астральные Тропы не придется.
— Уважаемый, к чему это лукавство? Разве маги нашего с вами уровня не смогут обойтись без материальных носителей для чар? — спросил он с иронией. Не дожидаясь ответа. протянул руку и стремительными мазками сформировал каркас чар, заключил в него не слишком сложный гальдрастав из знаков Истинного алфавита, привязал к получившейся конструкции заранее отловленного Духа и насытил плетение Силой. Получилось быстро, четко и даже красиво, Зря он, что ли, днем ранее столько часов в трансе провел, соединял доступные ему знаниия некромантов со своими умениями? — Если у вас больше нет возражений, то у меня все готово.
Как перекосило младших коллег Тверена, особенно Миноша. Можно не сомневаться, будь его воля - и никакой встречи, а тем более переговоров с Кайфатом точно бы не было. Но увы ему, здесь и сейчас решали другие.
- Разумно ли ослаблять одного из участников Круга перед самым ритуалом? — предпринял Тверен последнюю попытку возразить.
- Ничего страшного. Вы же сами предложили именно мне взять на себя ведущую роль? — усмехнулся К’ирсан.
И Твереи сдался.
- Хорошо, согласен, — нарушил молчание главный М’Ллеур. - Я, варрек Тверен, клянусь своим Даром И своей Силой оплатить услуги мага К’ирсана Кайфата, передав ему ученические записи варрека Суньоля, моего ученика, шесть свитков с описанием чар Иллюзии, четыре трактата по шаманизму ургов и исторические хроники времен Закатной Империи. Пусть моя клятва послужит залогом в этой сделке!
- Я, К’ирсан Кайфат, король Западного Кайена, клянусь принять участие в одном ритуале М’Ллеур и после получения озвученной платы вернуть варреку Тверену его Залог Гиркама. Пусть моя клятва послужит залогом в зтой сделке!
Едва положенные слова прозвучали, как из центра плетения в руке К’ирсана вырвался луч и вонзился в чревное сплетение эльфа. По нему, как по мосту, тенью проскользнул призванный дух. Варрек едва слышно зарычал, когда сосредоточие его Дара принялась оплетать чужая Сила, и позволил проявиться истинному облику. Но это были единственные проявления слабости.
Наконец все закончилось. Чары Залога разделили искру магии Тверена на две части и заставили одну из них уснуть под бдительной охраной бестелесной сущности. Которая будет сторожить вверенную ей Силу до той поры, пока оковы заклинания не будут сняты специальным ключом.
— Отлично, — с облегчением сказал К’ирсан, когда стало понятно, что плетение сработало. С легкой усмешкой посмотрел на продолжающую парить над ладонью свою часть Залога Гиркама, сосредоточился, нащупывая вниманием оставленное в далеком Гиварте тело, и отправил заклинание-ключ по связующей нити. Мокс знает, что делать, и спрячет Залог в подготовленный для этого кристалл горного хрусталя. — Договор заключен. Теперь можем и вашим ритуалом заняться...
Теперь, когда удаюсь все задуманное, когда М’Ллеур приняли все его условия, Кайфат почувствовал небывалый прилив сил. Простое понимание того, что тебя хотя бы сейчас не предадут и не ударят в спину, мотивирует лучше всяких наград. Вместе с тем он как никто другой понимал, что Темные никогда не простят ему такого унижения. И рано или поздно отомстят. Но сначала — исчерпают до дна возможную выгоду от их союза. И первый шаг на пути к будущему возмездию скорее всего будет сделан именно грядущим ритуалом...