Метафору своего министра пропаганды К'ирсан встретил косой усмешкой под закрывавшим нижнюю часть лица платком. До чего метко сказано! На Земле ведь тоже были умельцы по подмене реальной истории горячечными фантазиями националистов. Тут хотя бы до коллективных помешательств не доходит, а вот на далекой Родине бывало, и не раз. В сознании тут же нарисовалась картинка, на которой толпа дружно прыгает на одном месте и скандирует: «Кто не скачет, тот кайенец!» Представил, и губы сами собой растянулись в улыбке...
Впрочем, озвучивать свои мысли Кайфат не стал и лишь коротко кивнул, подтверждая, что услышал доводы соратника...
Они уже выезжали из города, когда воин-ханец по имени Люй Вэй вдруг резким взмахом руки скомандовал остановку. Только тогда погруженный в размышления К’ирсан обратил внимание на многоголосый шум и чьи-то отдельные, явно усиленные чарами выкрики, доносящиеся с соседней улицы. Какого мархуза там происходит?! Стало любопытно, а потому, когда Кайфат натолкнулся на вопрошающий взгляд мнимого главы их отряда, кланового мага Хэй Гона, он разрешающе смежил веки. Им, конечно, надо всячески избегать неприятностей, но, с другой стороны, так можно пропустить все по-настоящему интересное и важное.
И они, не став заморачиваться с разведкой, свернули в первый же проулок. Объехали сломанный фонтан, парочку разрушенных временем бесформенных скульптур, чтобы оказаться на небольшой площади, запруженной народом. Люди, нарядившись точно на праздник, столпились перед импровизированной сценой из трех бочек, с интересом внимая бледному юноше с полубезумным взглядом. Который даже не говорил, а словно вещал, впав в экстатическое состояние. Не оратор, а сумасшедший проповедник, зовущий людей в новый крестовый поход. Черная длиннополая ряса с капюшоном лишь довершала этот образ.
— Признавайся, твоя работа или Гарука? — скосив утолок рта, спросил Кайфат у Мигуля.
Менестрель медленно покачал готовой.
— Клянусь жизнью, не мы... — сказал он. — Вла... Да ты сам послушай, о чем они говорят, капитан!
Кайфат удивленно хмыкнул и вслушался я слова, которые выкрикивал оратор.
—...Запомните, люди! В эпоху великого зла лишь сила Света, сила Дивного народа способна оградить нас от Тьмы. Лишь Перворожденные дети нашего многострадального мира способны оборонить слабых смертных, своих младших братьев, от участи стать кормом для чудовищ. Ни эгоистичный, заботящийся только о себе Нолд, ни жадные до власти земные властители — никто не защитит нас и наших детей от подступающего мрака. — И без того тонкий голос проповедника окончательно сорвался на визг. — Никто, кроме истинных детей Светлых богов, никто, кроме Светлых эльфов! К хфургу Протекторат, слава защитникам рода человеческого! Маллореан, Маллореан, Маллореан!!!
Бесноватый оратор после каждого своего выкрика потрясал над головой сжатым кулаком. Но в какой-то момент к нему присоединился сначала один человек, затем другой, третий... и вот уже вся толпа яростно скандирует: «Маллореан!» К’ирсан бывал на собраниях собственных последователей, и ему казалось, что он все знает про фанатиков и странности их поведения, но только сейчас понял, насколько ошибался. У него на глазах один безумец заразил своими идеями десятки здравомыслящих людей, превратил праздных зевак в единый организм, охваченный яростной жаждой деятельности. Словно... словно околдовал их!
Кайфат нахмурился и, прищурив глаза, перешел на Истинное зрение. Окинул взглядом сначала собравшихся, затем проповедника, уделив особое внимание медальону в виде кленового листа у него на груди, пару ударов сердца прислушивался к колебаниям эфира, после чего хмыкнул и коротким, но мощным ментальным импульсом ударил по тонкой прослойке между реальностью и Астралом. Пространство едва заметно дрогнуло, порождая всплеск иномирной энергии. Через площадь прокатилась слабо ощутимая волна, безобидная для магов и простых смертных, но чрезвычайно вредная для тонких как паутинка ментальных плетений, которые просто не выдерживают подобных воздействий, мгновенно превращаясь в бесполезные обрывки.
Что, собственно, и произошло. Невесомые ажурные эльфийские чары, которые сотворил с помощью артефакта проповедник, не выдержали напора и развеялись, а к завороженным людям начал быстро возвращаться разум. Внезапно откуда-то из задних рядов в еще продолжавшего что-то кричать проповедника прилетел подгнивший друл, попав точнехонько в лицо. Он взмахнул руками и свалился с бочки, потеряв последние остатки очарования. Среди собравшихся и начавших что-то понимать горожан возник недовольный гул. И наверное, быть бы миссионеру Светлых битым, если бы с ним рядом вдруг не появилась троица стражников и, подхватив неудачника под мышки, не уволокла во двор ближайшего дома.
Представление закончилось.
К’ирсан уже развернул тирра, чтобы продолжить путь, как с ним поравнялся Храбр. Командир Шипов ожесточенно вытирал тряпкой запачканные соком руки, прямо намекая на авторство столь успешного броска.
— Ловко ты, — сказал К’ирсан одобрительно. Самодеятельность воина крайне удачно совпала с действиями короля-мага.
Храбр в ответ лишь осклабился и изобразил поклон.
Зато подал голос менестрель.
— Какое удивительное зрелище мы сейчас наблюдали... Не знаю, как вы, но мне доселе не приходилось слышать, чтобы где-то столь навязчиво и... успешно славили Перворожденных, — задумчиво сказал он. — Когда свернули сюда, я, клянусь Юргой, думал, что мы увидим выступление кого-нибудь из птенцов Гарука. На юге их проповеди весьма популярны. А тут вон оно как... сюрприз!
— Действительно сюрприз! — согласился К’ирсан. Уж чего-чего, а активной миссионерской деятельности Маллореана у себя под боком он не ожидал. На фоне же появления кораблей Светлых в водах Темного океана все это выстраивалось в весьма зловещую систему, которая требовала самого серьезного обдумывания...
В этот и следующий день больше никаких происшествий и загадочных встреч не было, так что через сутки отряд уже подъезжал к предместьям Гарвоса. Впрочем, в саму столицу Зарока заглянуть они не рискнули и быстро свернули на Гульмаратский тракт — в нескольких дневных переходах от побережья тот пересекался с Королевским трактом. который тянулся вдоль границы с Саурмой и продолжался на территории Земли Наместника. Если бы удалось добраться до него, то дальше отряд ехал бы, никуда не сворачивая — старый торговый путь вел прямиком к Западному проходу в горах Порубежья.
Вот только исполнить задуманное без проблем не получилось. Неприятности возникли там, где их совсем не ждали.
Была середина дня, отряд стоял лагерем на опушке небольшого леса неподалеку от дороги. Судя по следам кострищ, сложенному из камней очагу и оборудованной выгребной яме, место это пользовалось популярностью у путешественников, а значит, считалось спокойным и безопасным. Наверное, именно эти соображения вкупе с усталостью повлияли на К’ирсана и его людей, притупили бдительность и заставили слишком сильно расслабиться. К'ирсан возился с жаждущим общения Руалом — на людях зверек прятался в сумке, что его изрядно утомило, Мигуль задумчиво перебирал струны лютни, подбирая очередную мелодию, ханьский чародей Хэй Гон читал конспект с описанием базовых для чародеев Корпуса заклятий, Храбр кормил тирров, а его подчиненный вместе с Люй Вэем хлопотали около пары походных котелков. И никто не озаботился ни сторожевыми чарами, которыми обычно прикрывали лагерь каждую ночь, ни организацией наблюдения за дорогой. Оружие, правда, все держали под рукой, но для опытных вояк такое поведение было привычно и давно превратилось в рефлекс.
Поэтому, когда на площадку перед стоянкой отряда вылетел десяток воинов верхом на тиррах, это едва не застало всех врасплох... Хотя, с другой стороны, ведь не застало же?!
Первыми среагировали К’ирсан и Люй Вэй. Но если Кайфат стремительно создал сразу два атакующих заклинания — «сосульку» и Копье Силы, — «подвесив» в ауре, то ханец озаботился защитой и прикрыл своего короля, а заодно и треть отряда полусферой призрачного Щита. Сменил мешок с вяленым мясом на амулет с пульсаром Храбр, взялись за клинки оба кашевара, а Прыгун юркнул под расстеленную на траве куртку хозяина, и лишь Мигуль внешне остался невозмутимым, все так же тренькая на своей лютне
— Кто такие, Юрга вас задери? — заорал самый молодой из незваных гостей, гарцуя на тирре.
Его товарищи тем временем спешились и рассредоточились, охватывая позицию отряда широкой дугой. В руках у двоих были луки, и для выстрела им оставалось слитным движением оттянуть тетиву до уха и выпустить стрелу в цель. Остальные, за исключением сморщенного, как изюм, мужика в летах, который сжимал в руке короткий жезл с навершием в виде черепа в головном уборе из зеленых перьев, обнажили сабли.
К’ирсан взглядом показал Мигулю, что говорить придется именно ему, сам же с интересом принялся изучать новоприбывших. Слишком знакомы ему были наглая манера поведения, демонстрируемые воинские ухватки, характерные оружие и броня и даже сопровождающий незваных гостей едва заметный аромат гарлуна. Гвонки, мархуз побери, на дорогах Зарока им «повезло» повстречать гвонков!
— А кто ты, чтобы задавать такие вопросы? — неожиданно жестко спросил Мигуль, слегка откинув рукав на правой руке. Если К’ирсану не изменяла память, то на том запястье у него был закреплен пружинный метатель.
— Пограничная стража его королевского величества! -как-то глумливо сказал молодой гвонк и выдернул из-за пояса серебряную пластину в пядь длиной, с отчеканенным гербом Зарока. — Чистим дороги от разбойничьего отребья и прочей швали, пожри их всех Кали!,. Так, братья?! — Он повернулся к остальным сороднчим ив ответ получил довольный гогот.
— То, что вы показали, — это знак особого курьера королевской почтовой службы, которая никакого отношения к пограничной страже не имеет. Да даже если бы и имела, -= скучающим тоном произнес Шесть Струн, — с каких это пор доблестные защитники границ выполняют обязанности внутренней стражи и королевских егерей?
- Умный, да? — зло прищурился воин, и как-то вдруг стал заметен сильный акцент, с которым он говорил на общем языке.
Он бы добавил еще что-нибудь, но его перебил обладатель жезла. Или, правильнее сказать, шаман. Многочисленные амулеты из кости, приметные шрамы и татуировки на открытых частях тела, а также характерная структура ауры - все буквально кричало о роде занятий кочевника. А еще внутреннее чутье подсказывало К’ирсану, что этот гвонк и самый опасный среди остальных «пограничников».
- Хватит болтать, Звонг! — рявкнул шаман. И уже отряду Кайфата: — А ну живо положили оружие, артефакты и убрали активные Щиты! Иначе цацкаться не будем, быстро к Рырге на обед отправим!
Последняя фраза заставила К’ирсана вздрогнуть и издать тихий смешок. Гхол так долго сравнивал своего бывшего хозяина с главным жупелом ургов. что Кайфат подсознательно стал считать его имя своим. И теперь вот вдруг такое неожиданное пожелание!
Его реакция не укрылась от колдуна гвонков и моментально привела того в ярость, заставив забыть о желании разобраться с путешественниками малой кровью.
- Тебе смешно, будущий корд?! — прошипел шаман, — Посмотрю, как ты будешь...
- Не надо было этого говорить.—тихим, сочащимся злой силой голосом сказал К'ирсан. Он тоже больше не хотел уклоняться от разборок с наглыми головорезами. Знать бы заранее, сколько среди кочекникм Мечников Мастеров Меча или хотя бы просто тренирующихся под гарлуном бойцов то этого разговора вообще бы не было. Однако наличие амулетов у противников заставило подозревать крайне высокий уровень их подготовки и не спешить с простыми решениями. Но теперь-то решение принято а значит...
Жарко вспыхнул Источник, наполняя ауру, а заодно и каналы тела энергией. И Кайфат без лишних криков по очереди разрядил оба подвешенных заклинания в наглого шамана. И плевать, что тот для этого занял не слишком удачную позицию — на линии огня стоял говорливый молодой гвонк. Сначала «дорогу» расчистило Копье Силы, пробив защитный амулет воина, сбив его с ног и оторвав руку, а «сосулька» ударила в колдуна. Однако вместо того, чтобы пронзить его насквозь и разметать в клочья, магический снаряд сначала увяз в силовом поле одного из амулетов гвонка, попутно потеряв часть силы в противостоянии с каким-то привязанным духом, а затем оказался вдребезги разбит коротким взмахом жезла. Шаман уничтожил заклинание К’ирсана, словно обычную сосульку из льда! Чем в очередной раз подтвердил слухи о давно забытых в иных местах умениях и навыках обитателей Лихоземья, делающих их весьма опасными противниками.
«Как интересно!» — успел подумать К'ирсан, как враг с навершия жезла шарахнул по нему молнией. При этом глазницы черепа знакомо вспыхнули зеленым огнем.
Атакующие чары гвонка тоже оказались на редкость сильны. Кто бы мог подумать. что «невежественный» дикарь сможет с ходу прошибить Щит ханьца?! Но ведь прошиб же. Правда. оставшийся заряд бессильно увяз в уплотнившейся ауре К’ирсана. но важен сам факт!
Чувствуя. как в груди разгорается азарт схватки. Кайфат вскочил на ноги. Сам не заметил, как взмахом меча отбил две заговоренные стрелы и плетью Нергала развалил надвое подскочившего откуда-то сбоку гвонка. Его интересовал только шаман, а все остальные были лишь досадной помехой.
Одновременно с Кирсаном вступили в бой остальные его люди. Мигуль Шесть Струн отбросил лютню и разрядил метатеть в ближайшего кочевника. Амулетную защиту не пробил, но внимание на себя отвлек. Ответный удар саблей встретил своим тонким, похожим на шпагу палашом. И пусть, судя по скорости атаки, ему достался в противники воин, не чуравшийся тренировок с гарлуном, активированный амулет Силы выравнивал их возможности.
Храбр сработал по стандартной схеме: без затей шарахнул по гвонкам пульсаром из браслета, не забыв прикрыться артефактным щитом. Его атака оказалась как самой результативной так и самой неудачной. С одной стороны взрыв магического шара отогнал тирров и достал сразу троих кочевников — двух тяжело ранил, а одного вроде бы оглушил. Но с другой — злую шутку сыграла близость к врагу. Взрывная волна серьезно истощила защиту Храбра, и, чтобы окончательно разрушить чары, хватило одного попадания дротика. Так что через считаные секунды после схватки командир Шипов оказался открыт не только для контратаки врага, но и для любых бьющих по площади чар. Хорошо хоть его подчиненный, запоздавший с ударом, быстро понял, в какую ситуацию попал командир, и не стал разряжать в гвонков свой браслет — ограничился активацией собственной защиты и рванул на подмогу.
С хорошей стороны показал себя и Люй Вэй. Не заморачиваясь применением артефактов, едва началась схватка, он молниеносно сократил расстояние до ближайшего гвонка, захлестнул ему ноги цепью с грузиком, повалил, а затем добил лежачего остро отточенным то ли крюком, то ли серпом. После чего столь же стремительно отскочил к К’ирсану. Проделал все настолько быстро, что клинки сразу двух кочевников лишь впустую пронзили воздух.
- Хэй Гон, на тебе Щит! — рявкнул К’ирсан, по ходу дела формируя между ладонями искрящийся разрядами шар.
Сердцем заклинания стал знак Ир’рг с вложенным оттиском ауры шамана и знак П’уркат, устанавливающий связь между получившимся конструктом и целью. Именно благодаря им, когда Кайфат выпустил получившуюся зеленую Шаровую Молнию на свободу, плетение по замысловатой траектории и огибая препятствия устремилось к колдуну гвонков.
Увы, хфургов мерзавец спокойно ждать смерти не пожелал и опять принялся прятаться за спинами сородичей, попутно пытаясь создать какое-то заклинание. Когда же понял, что от чар Кайфата не убежать, рубанул воздух жезлом слева направо на уровне пояса. Возникла похожая на полумесяц полоса голубого огня, которая за один удар сердца сначала развалила на бесполезные обрывки плетение Шаровой Молнии, а затем ударила в спины только-только вставшим на ноги жертвам атаки Храбра. Этого воины уже не пережили, упав на землю агонизирующими и фонтанирующими кровью обрубками. Лишь тогда чары шамана потеряли Силу и развеялись.
Произошедшее заставило содрогнуться абсолютно всех. Но если людей Кайфата потрясла безжалостность дикарского колдуна, то кочевых воинов — возможность получить удар в спину от своего же товарища.
— Ты чего творишь, хаффов сын? — заорал один из гвонков на гральге, на мгновение отвлекшись. Чем немедленно воспользовался Люй Вэй, который сначала метнул серп и нанес противнику рану в шее. а затем рывком за цепь сделал ее смертельной. Вражеский воин еще падал, как ханец схватился с его напарником.
Храбр, явно не успевающий реагировать на молниеносно меняющуюся обстановку, наконец сговорился с прикрывающим его Шипом, и они принялись по очереди обстреливать шамана из браслетов. По сравнению с прошлым разом расстояние до цели было больше, и Щит держался. Жаль вот только колдуна достать бойцы тоже не смогли. Полуоглушенного гвонка добили, но никак не хозяина неожиданно могучего артефакта. Тот оперативно прикрылся защитным куполом. да еще столь мощным, что мог сравниться с чарами того же Мокса Лансера.
— Проклятье, и почему все получается обязательно через хаффову задницу?! — выдохнул К’ирсан, вдруг осознав. что малозаметная для посторонних стычка между двумя отрядами постепенно перерастала в грандиозное побоище. И это когда они всеми силами старались не привлекать к себе лишнего внимания! — Храбр, прекратить! — рявкнул он и решительно двинул к скрывшемуся под облаком пыли шаману.
Жгут Силы сам собой выстрелил в сторону противника менестреля. Несмотря на поддержку артефактов. у Мигуля Шесть Струн никак не получалось справиться с наседающим на него воином. Более того, он медленно. но неотвратимо ему проигрывал. и вмешательство К’ирсана было как раз кстати. Обретшая материальную плотность полоса энергии затянулась вокруг шеи гвонка, затем последовал резкий рывок. хруст позвонков, и вот уже его тело кулем валится на землю.
Одновременно с этим закончил схватку и Люй Вэй. Ханец умудрился захлестнуть своего врага цепью, да так хитро, что грузик на ее конце ударил того в затылок. И пока оглушенный гвонк пытался прийти в себя, удар серпом поставил в поединке точку.
Шаман остался в одиночестве.
— Не лезьте, я с ним сам разберусь! — предупредил К’ирсан на всякий случай и извлек клинок. Обмениваться дальнобойными чарами с неожиданно сильным колдуном кочевников, еще больше демаскируя отряд, он больше не хотел и теперь делал ставку на ближний бой.
Словно в насмешку над его словами, из-за пылевой завесы вылетели одна за другой несколько градин магического льда. Правда, метил шаман по-прежнему в обоих Шипов, именно их считая своими противниками. Ухватив краем сознания немного необычную ауру колдовских снарядов, Кайфат на рефлексах поставил перед ослабленным Щитом своих бойцов простейший Барьер от физических атак. Но не крепкий, как гномья сталь, а вязкий, словно болото. И не прогадал. Многокомпонентное заклятие, способное пробить насквозь и более мощные защиты, эту преодолеть не смогло.
— Хэй Гон, убери пыль! — рявкнул К’ирсан.
Он не успел договорить, как из-за спины ударил сильный ветер, который буквально сдул затрудняющую обзор пелену. В очередной раз доказывая, что Древняя магия не универсальная палочка-выручалочка, бывают ситуации, когда предпочтительнее обращение к магии Стихий. Вот как сейчас.
Потеря маскировки застала гвонка врасплох, в момент, когда он пытался наколдовать какой-то вариант отвода глаз — К’ирсан узнал несколько фрагментов плетения. На мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки и яростно оскалился.
— Хфурговы дети! Чтоб вас слуги Зархра день и ночь крали! — зарычал кочевник. И, развеяв чары, наставил на К’ирсана жезл. — Сдохни!
Черепок в навершии с противным скрипом повернулся. Разжал челюсти, и из распахнутой пасти, словно из Бездны, хлестнул поток ярко-алых разрядов и искр. Сжатый в плотную струю, он бил точно в цель. Пусть недолго, два или три удара сердца, но этого времени бы хватило, чтобы пробить защиту не то что любого мага из Корпуса, но даже нолдского Истинного уровня Подмастерья. Да и К’ирсану, чтобы выжить под таким ударом, пришлось бы прятаться под Алмазной Крепостью. Как ему уже приходилось делать в бою с драконами и в схватке с демонами-богомолами. Вот только зачем совершать лишние телодвижения там, где можно просто обмануть и спрятаться?
— Неплохой фокус для дикаря, — сказал К’ирсан, появляясь в стороне от того места, куда целил шаман, и всего в трех шагах от него самого. — И такое бездарное исполнение. Неужели считал, что лишь ты один владеешь отводом глаз? Или кроме как для бегства его использовать ума не хватило?
Сам К’ирсан последний год упорно натаскивал Канда и лучших учеников Мокса — когда появлялась на то свободная минутка — на нестандартное применение привычных чар. И вроде бы что-то даже получалось. А вот у гвонка, несмотря на все его искусство, такого учителя явно не было.
И не будет.
Прежде чем оторопевший кочевник шарахнул по нему еще чем-нибудь убойным, К’ирсан стремительным броском, недавно освоенным с помощью ханьского наставника, сократил разделявшее их расстояние и наискось рубанул мечом. Удар получился чистым, без огрехов, однако достать гвонка не получилось. Вмешался его величество случай. Не иначе как по наитию, шаман отмахнулся от него жезлом, словно обычной палкой... И заговоренное дерево столкнулось с заговоренной сталью. Раздался треск, полыхнула слабая вспышка, завоняло озоном, и на землю свалилась верхняя часть загадочного артефакта. Собственную жизнь колдун спас ценой потери самого главного своего оружия и магического инструмента, а значит, и личного могущества
У К’ирсана даже мелькнула мысль взять хаффова ублюдка в плен для допроса. О причине, точнее, причинах появления разъездов гвонков на дорогах Зарока он догадывался, но убедиться в собственной правоте было не лишним. Однако реализовать это желание Кайфат не успел. Гвонк вдруг выкрикнул на грольде: «Жри его!!!», после чего чувство опасности буквально вышвырнуло короля-мага в Сат’тор, а тело само перешло на Истинное зрение.
Источник угрозы обнаружился сразу. Им стала эфирная основа артефакта, преобразившаяся после разрушения материального носителя в голодного, злого и, главное. сильного духа. Шаман указал ему на врага, и теперь бестелесная тварь пыталась атаковать одновременно астральное и физическое тела К’ирсана.
Не владей он магией рептохорсов и не имей в своем арсенале Воронки Силы, подсмотренной в Запретных землях у энергетических вампиров, пришлось бы туго, а так. Закрутил эфирные потоки в небольшую воронку, влил в нее толику Силы из своего источника и направил чары на переродившуюся сущность жезла. В последний миг, правда, пошел на поводу у интуиции и соединил Воронку с астральной проекцией меча. Как итог, напряженная борьба двух заклинаний через два удара сердца закончилась победой творения К’ирсана. Его рукотворный смерч пожрал духа, а затем втянулся в верное оружие, сливаясь с его сутью. И как завершающий штрих в ритуале, Кайфат вонзил клинок в сердце опустошенного морально и физически колдуна
— К-кто ты т-такой? — захлебываясь кровью, спросил кочевник. Для обычного человека такая рана была бы смертельна, но не для адепта магии. При некотором везении шаман вполне мог и выжить.
— В начале нашей встречи ты уже упоминал мое имя, — сказал К’ирсан с усмешкой, сдвигая с лица маску. Но не найдя в его глазах понимания, уточнил: — Урги часто называют меня Рыргой! Под таким именем меня и запомни, мертвый враг...
И одним взмахом клинка снес голову колдуна с плеч. Чтобы наверняка, так, как и положено убивать чародеев.
— Командир, может, не стоило так сразу? Допросили бы его, узнали что да как. — С К’ирсаном поравнялся мрачный и чем-то недовольный Храбр, посмотрел на тело. Затем со вздохом добавил: — Хотя какие расспросы с такими ранами...
Где-то глубоко внутри Кайфат был с командиром Шипов полностью согласен, но не признаваться же в том, что чересчур поддался инстинктам. Поэтому вслух он сказал совершенно другое.
-- Да я тебе и без всяких допросов все скажу. Рейдеры это, мотаются по тылам и режут всех, кто не способен оказать сопротивление. Тут усадьбу сожгут, там торговый обоз разорят... Ослабляют противника подрывая политическую и экономическую стабильность. — К’ирсан кончиком клинка вытянул из кошеля на поясе шамана цепочку с медальоном старшины купеческой гильдии. — Для войны нужны деньги. деньги и еще раз деньги. Запугай купцов, заставь их сидеть дома лиши ремесленников возможности сбывать свою продукцию, разгони крестьян по деревням и завтра тебе не на что будет содержать армию.
— Войны? — ухватил главное Храбр. — Но с кем?
— С тем. кто вот уже сколько лет подминает под себя жителей Лихоземья, — хмыкнул Кайфат, поднимая с земли Руала Зверек был страшно обижен запретом хозяина на участие в драке и теперь всячески показывал свое недовольство. — С Наместником Парсаном, разумеется. Или теперь он открыто требует именовать себя Владыкой?
О странной активности на территории Зарока ему уже докладывал Чиро Кунише, но К’ирсан и представить себе не мог ее масштабы. Так что предположение о подготовке к войне весьма походило на правду. И требовало самого тщательного обдумывания.
— То есть наша дорога лежит через страну, где полным-полно кровожадных дикарей вроде этих? — уточнил Храбр, почти не скрывая возмущения. — А может, ну их к Темному Оррису, этих гномов?!
— Не драматизируй, — поморщился К’ирсан. — Если не совать нос в города и двигаться вдоль побережья, то риск будет далеко не столь велик. Через залив из Запретных земель иногда перебирается... всякое, поэтому даже гвонки предпочитают не появляться на западе. Как видишь, все учтено.
Кайфат отвернулся, показывая, что разговор закончен. И уже из-за спины услышал совсем тихое:
— Еще и Отродья из Пустошей могут повстречаться... И поди пойми, что хуже!
Но как-то реагировать на эти слова он не стал. И без того слишком много обсуждений для уже решенного вопроса. К'ирсан предпочел сосредоточиться на других задачах. Ни к кому конкретно не обращаясь, приказал оттащить в кусты тела кочевников и туши пострадавших в пылу схватки тиров. сам же решил подчистить следы примененных заклятий. Наследили они, конечно, знатно, но имело смысл хотя бы сделать невозможным определение авторства использованных чар.
И на все дела у них было не так много времени. Стоило поспешить.
***
Несмотря на опасения, оставшийся отрезок пути, в том числе пролегающий по Земле Наместника, оказался едва ли не самым безопасным для К’ирсана и его людей. Им не попадались разъезды гвонков, не встретились баламутящие народ смутьяны, даже с чудовищами и то пересечься не получилось. После памятной схватки на окраине зарокского леса на них словно Светлый Оррис благодать наложил, даже удивительно. Сначала вихрем промчались по Королевскому тракту почти до границы с владениями Парсана Второго, безбоязненно обогнав несколько вооруженных караванов, затем незамеченными для любопытных глаз свернули сначала в местную долину курганов, а затем через лесостепь добрались до побережья, где и пересекли границу. И ведь даже пограничную стражу не повстречали! Попробуй догадайся: то ли причина в их заоблачном везении, то ли в царящем здесь бардаке, то ли в особенностях работы местных тайных служб, которые предпочитают бороться с нарушителями ближе к конечной цели, а никак не на дальних рубежах государства.
Отсутствие проблем в какой-то момент начало даже беспокоить, заставляя подозревать подвох. Но нет, до самого Порубежья путешествие прошло гладко, как К’ирсан Храбру и обещал. Единственное достойное упоминания событие связано с любопытной находкой, сделанной Кайфатом в трех днях пути от подножия гор племени гномов-затворников.
Объезжая подозрительного вида пустошь, заросшую ржаво-красного цвета травой и ощутимо пованивающей Темной магией, они приблизились к небольшой рощице из десятка-другого деревьев и россыпи кустов друла. На первый взгляд ничего примечательного, таких полно и в Земле Наместника, и в Зароке, и даже дома — в Западном Кайене, но какая-то несообразность царапнула взгляд.
И К’ирсан заинтересовался. Скомандовал привал, после чего четверть часа изучал загадочную рощицу всеми возможными способами, разве что не бросился с лопатой землю перекапывать. Все зря, ребус никак не решался. Спутники Кайфата уже принялись озадаченно поглядывать на своего лидера, когда его наконец осенило, что же здесь не так. Деревья и кусты не были дикими, а лишь маскировались под таковые. Чья-то заботливая рука высадила их таким образом, чтобы никто и ни при каких условиях не мог видеть происходящее в глубине этих зарослей. Причем аура растений оказалась настолько насыщенной, что естественным образом скрывала излучение жизненной силы любого существа. Хоть мархуза здесь спрячь, никто и не догадается.
Среди всех знакомых К’ирсану разумных такими вещами баловались лишь Светлые эльфы. А так как в роще росли только молодые кусты и деревья, можно было не сомневаться — длинноухие твари заглядывали сюда совсем недавно.
Кайфат не поленился и пошарил среди зарослей, но, увы, больше ничего не нашел. Ни следов, ни каких-то иных признаков присутствия обитателей Маллореана. Рощу вырастили, но не использовали. Пока не использовали.
В свете известных К’ирсану фактов — появление эльфийских кораблей у западного побережья Сардуора, мархуз знает откуда взявшиеся проповедники на улицах зарокских городов и отсутствие интереса к личности самого Кайфата — эта находка выглядела как часть какого-то большого плана, до поры тщательно скрываемого от всех. И ведь все перечисленное лишь видимая часть айсберга! А сколько еще таится в глубине? Да хотя бы та же роща... Кто сказал, что она такая одна, что десятки и сотни столь же надежных укрытий не ждут своего часа в окрестностях Гарвоса, Полота или того же Старого Гиварта? Правильно, никто, а значит, надо утроить бдительность и ждать сюрприза в самый неподходящий момент.