*****************************************************************
Кабинет был мягко освещён лампами вечерней подсветки. Основной свет, при яркости которого можно было смело делать операции с использованием микроскопов, бездействовал. Шельма прохаживалась от панели «Церебро» до окна, скрестив руки на груди. Её лицо выражало задумчивость с примесью недовольства. Профессор сидел в дальнем углу, поставив гравикресло в пол-оборота к центру комнаты, и перебирал пальцами по подлокотнику. Положив на другую его ладонь свою, узкую и изящную, перед ним, прямо на передней панели кресла сидела Флэйм, его красавица-жена, по прежнему тоненькая и юная, но с заметным рельефом мышц на не прикрытом коротким топиком животе и сильных, загорелых руках. Чуть склонив голову набок, она внимательно слушала мужа, не забывая время от времени кивнуть в сторону будущей напарницы: мол, я помню о тебе, не теряю из поля восприятия.
- Девушки, я ничего не могу вам приказать. Не в данном случае. Дело слишком ответственное и слишком опасное. Анна, тебе в этом деле просто нет равных – без возможности откачать его Силу, заполучить мутанта живым шансов практически нет. Таня, ну а ты сама вызвалась сопровождать и страховать Анну… Хотя, признаться, лучшего напарника для неё среди наших и подобрать-то сложно. И всё же, я ещё раз предупреждаю вас обеих об очень высокой опасности, и прошу: подумайте хорошенько. Если ты откажешься, Анна, то я скорее откажусь от захвата мутанта, нежели стану приказывать тебе. Я не хочу потерять ни одну из вас. Но – не смогу, как бывает в рядовых случаях, немедленно и в полную силу прийти на помощь.
-Хм! – фыркнула Шельма, - а вот, можно подумать, не было случаев, когда Вы, Профессор, не могли прийти на помощь ни медленно, ни быстро – вообще никак! Ничего ведь, справлялись. Живы, как видите, и даже не то, чтоб на здоровье жалуемся… Только полкило вот лишних, за последние два месяца безделья – тренируйся хоть до уползания из Комнаты на четвереньках, а адреналина от хорошего, настоящего дела этим всё равно не заменишь!
Флэйм слегка улыбнулась, самым краешком рта. Из-под настроечного пульта «Церебро» выбрался лохматый толстый котяра, рыжий в крупных неправильных белых пятнах… Или, наоборот, белый – в рыжих… ну, корова, да и только. Запрыгнул на подлокотник кресла, запереступал мягкими венчиками лап, выгнул спину и затянул не по размеру тоненькое, заливистое: «Мррррмиииа-ааааааааууууу…..» Профессор улыбнулся и погладил бело-рыжего нахала. Кот потянулся всем телом, изо всех сил давая понять окружающему миру, что его не гладили последних лет пять или больше, а глаза Татьяны чуть сузились, вся она стала тоже чем-то похожа на гибкую насторожившуюся кошку, а сзади, на уровне шортиков в стиле «видимость приличия», выметнулся дымчатый призрачный хвост с заострённой кисточкой на конце, резко метнулся из стороны в сторону, (будь он материален – ей-богу, в борту кресла осталась бы заметная вмятина), и растаял в воздухе. Котяра уставился на это представление, и, не долго думая, решительно направился прямо к мутантке. Пространство снова огласило звонкое приветствие-требование-жалоба. Девушка заливисто рассмеялась, сразу как-то непринуждённо разрядив обстановку, и тоже стала гладить кота. От рокочущего мурлыканья, казалось, завибрировали и кресло, и пол, и даже монолит «Церебро». Кот пару раз покрутился туда-сюда под её рукой и вальяжно растянулся на «капоте» кресла. Не достигнув нескольких миллиметров до поверхности, тело кота стремительно и неуловимо изменилось, заклубилось, словно распадаясь на молекулы и атомы, и на жёлтую поверхность капота вместо кота осыпалась приличная куча мелкой чуть изжелта белой субстанции, больше всего напоминающей манную крупу. Тут засмеялся уже профессор.
- Четыре килограмма, ровно! Я взвешивал, - сквозь смех прокомментировал Ксавье.
Шельма замерла, словно в сценке флэш-моба, с расширенными глазами и слегка приоткрывшимся ртом, в котором явно застрял не заданный вопрос: «ЧТО ЭТО?!» Флэйм не показала такого явного удивления: она видела забавную метаморфозу зверька не впервые.
- Да не удивляйся так, Анна. Будто ты метаморфов не видела!
Шельма спохватилась, выровняла осанку.
- Нет, ну, видела, конечно, как не видеть… Но – чтоб вот такое… Кот – и вдруг… В кучу какой-то крупы… Такое – впервые, профессор, честное слово! Откуда у Вас это чудо природы?!
- Подарок от Дэстэни, после её неожиданного позавчерашнего посещения. Сказала, что каким-то одной ей понятным способом выторговала этого бандита у самого Смерти. Говорит, кот давно жил у того, всё никак не мог решить – то ли уже на Тот свет, наконец, податься, то ли остаться на этом… Не хватало мелочи: сущности, которая готова была бы «поручиться» за кота, оставив Смерти в залог эксклюзивное право на свою жизнь в любой момент, когда ему заблагорассудится это право реализовать. Ну, а Смерть жалел бедолагу, не отправлял на Тот свет в приказном порядке. Слабость у него к кошкам, видите ли. Вот и дождался, Дэстэни возьми, да поручись за кота чьей-то жизнью, кто, как она разглядела в ближайшем будущем, был гарантированно обречён в определённый день и час. А Смерти-то не жалко, да и знал, что кот давно вернуться к живым мечтает. Ну, и согласился. Да на прощанье ещё косой своей субатомной – шшших, срезал шерсть на хвосте, с самого кончика, прошептал что-то, так, что с горной вершины сошла печальная, задумчивая лавина. Не возьмусь объяснять механизм, мне с вами хватает исследований, как в деталях ваши способности работают, но результат вы только что видели: кот обрёл умение распадаться на атомы и переструктурировать их в гранулярно-гелеобразную форму… Проявляется в моменты экстаза – когда гладят, когда приятно, когда тепло, когда сыт… Возможно, проявится и при критическом раздражении – не знаю, не проверял. Правду ли рассказала ясновидящая, или приврала, но факт кота – на лицо.
Тем временем кот так же непринуждённо «собрал» себя обратно и мягко соскочил с кресла. Он получил требуемую порцию ласки, и теперь пылинка в углу интересовала его куда больше.
Потешившись над чуднЫм котом, вернулись к заданию. Дэстэни, собственно, затем и явилась, чтобы сообщить Чарльзу Ксавье о появлении в ближайшем обозримом будущем невиданного до сих пор мутанта, способного, говоря обобщённо, становиться в форс-мажорных обстоятельствах ходячей атомной бомбой. При этом, самому мутанту ничего не делается, наоборот, он только становится сильнее – радиация является для него скорее пищей, нежели смертельной опасностью. В довершение к такой жуткой картинке, мутант будет стихийным, совершенно не обученным и не способным ни управлять своей дьявольской силой, ни контролировать её, случись ей, не дай Бог, вырваться на свободу. Ко всему прочему, пророчица предупредила, что о перспективе появления этого сатанинского создания откуда-то уже прознали и Магнето, и даже Апокалипсис, и оба очень не против заполучить мутанта в своё распоряжение. Что уж они там с ним собираются делать, Дэстэни не распространялась, но явно не запитывать электросети приютов для обездоленных детишек, и Иксмэнам необходимо было перехватить мутанта до того, как на его след нападут враги. Если не хочется увидеть мир, стонущий под игом магнитовских мутантов, либо же… Либо же, в случае, если мутантом завладеет Апокалипсис, то вскоре никто уже не увидит никакого мира.
Для локализации мутанта необходимо оказаться в определённое время в определённой точке, указанной Дэстэни – единственной, для которой пророчица смогла, (или захотела), назвать точные координаты. Эти координаты доступны только в определённый, довольно короткий временной период, в который мутант по каким-то ведомым лишь его величеству Случаю причинам тоже будет находиться там. Или – его надо спровоцировать там оказаться. Попасть в указанную точку можно, только пройдя по касательной кольца, опоясывающего Ось Времени. Первый отрезок пути лежал туда.
На следующее утро девушки собрались в нелёгкий путь. Пылающие красно-оранжевые вставки на костюме Флэйм эффектно дополняли жёлто-зелёную гамму комбинезона Шельмы. Рюкзаки плотно, но не стесняя движений, лежали на спинах. Оружия у девушек не было, ибо они сами были весьма грозным оружием.
Девушки спустились в ангар, где Циклоп, поджидая, прогревал двигатели «Ястреба». Он должен был доставить их в область, где Ткань Мирозданья была максимально тонка, для осуществления перехода к Оси Времён. Поднялись на борт, уселись в кресла, застегнули ремни. Створка шлюза отошла в сторону, Циклоп вывел горизонтальные турбины на форсаж, и «Ястреб», на секунду зависнув, рванулся на волю, вдавив пассажирок в компенсационные подушки кресел троекратной перегрузкой.
К месту перехода прибыли в течение часа. «Ястреб» опустился на каменистый берег ручья, сбегающего с живописной горы, на склоне которой, в небольшой карстовой пещере, и располагалась Точка Портала. Шельма сняла с пояса и проверила «ключ». Приборчик включился, перемигулся тремя цветами, от зелёного к фиолетовому, и тихонько загудел, как телефон, поставленный на вибросигнал. Девушка отключила и убрала прибор, и вместе с напарницей спустилась по трапу на широкий пляж. Циклоп вышел проводить путешественниц. Но достичь неприметной тропинки, серпантином вьющейся от подножья к пещерке, Иксмэны не успели. Из-за скалы, бросая на маленькую долину густую тень, величественно вышагнул Апокалипсис. Циклоп одновременно нажал кнопку экстренного вызова на переговорном устройстве и снял свои знаменитые солнцезащитные очки. Стрекочущую летнюю тишину раздробил гранитный смех безжалостного гиганта. Бой начался.
В эти мгновения двигатели гамбитовского самолёта уже рисковали взорваться от перенагрузки, а «боевые близняшки» едва могли дышать, вдавливаемые в синий мех отца, и Росомаха в соседнем кресле беззвучно крыл чёртово ускорение чем-то замысловатым и по-японски. Гроза предпочла добираться «своим ходом», сославшись на то, что она не килька, чтоб упаковываться шестой в трёхместную машину, особенно притом, что двое из пяти остальных – Зверь и Росомаха. Джина без долгих размышлений решила составить ей компанию.
Команду «Х» опередил Магнит. Спикировав на поле битвы так, что от плаща по воздуху протянулись визуально заметные треки, старый друг и верный враг профессора, к удивлению и облегчению Иксмэнов, без рассуждений выбрал их сторону «баррикад», сходу прикрыв девушек электромагнитным щитом от очередного удара смертоносного щупальца-бича. Видимо, заядлый человеконенавистник понимал, что в случае победы Апокалипсиса ему больше некого будет ни любить, ни ненавидеть. Срикошетив по неожиданной преграде, бич обратил в пыль и осколки внушительный валун у подножия скалы справа от защищающихся. Однако, второе щупальце успело обхватить за пояс Циклопа и отбросить его далеко на камни пляжа, чудом не размазав мутанта о борт их собственного самолёта. Тут поднялся резкий, холодный, порывистый ветер, со скоростью истребителей принеслись откуда-то рваные синие мешки облаков, и ударили первые молнии. В бой вступила подоспевшая Гроза, а рядом с «Ястребом» выскакивали на камни, выстраиваясь в боевой порядок, примчавшиеся по сигналу тревоги друзья.
Надо сказать, Апокалипсис тоже не рвался к лаврам крейсера «Варяг» или брига «Меркурий», и выступать «без ансамбля» не собирался. Откуда-то со стороны горных вершин, с эффектным левым креном совершив манёвр парного разворота, вышли на позицию атаки два Всадника, а из соседнего лесного распадка, как чёрт из табакерки, выскочил Злыдень. Всадники всегда атаковали грамотно, бесстрастно, с максимальной разрушительной эффективностью. Злыдню было всё равно, на ком отрываться – лишь бы выместить свою злобу. Ну, Злыдень, что сказать. Прозвища ведь, в отличие от имён, не «с потолка» берутся. В общем, великим стратегом его назвать было нельзя, но легче от этого не становилось: силы-то у него, как ни крути, было не меряно.
Магнит расширил энергощит и занялся Злыднем. Близняшки, переглянувшись, объединились, и с двух весьма точных, (регулярные тренировки – наше всё!), ударов буквально разнесли на атомы одного из всадников. Но другой, маневрируя с дьявольской ловкостью, как Очумелый Заяц после чаепития у Шляпника, успел чувствительно «укусить» Гамбита, промазавшего по скачущей мишени двумя пиковыми тузами сразу, (второй непринуждённо выхватив, разумеется, из рукава), и навязал сложный бой Джине, находившейся на заведомо не выгодной позиции. В результате Джина, сделав тройной кульбит, скорчилась за деревом, стараясь унять боль в повреждённом колене, а от самолёта Гамбита осталась груда искорёженных дымящихся обломков. Всадник, на полной скорости нёсшийся прямо на вертикальную скалу, ушёл в длинное кобрирование, сделал полупетлю с бочкой, как раз где-то на уровне пещеры, и, погасив таким образом ускорение, изготовился было для новой атаки, но тут воздух прорезала вертикальная двусторонняя вспышка, раздался короткий, нисходящего тона, свист, прервавшийся сухим трескучим хлопком разряда, и над горным склоном, сияя нестерпимой для глаз синевой, раскрылся узкий веретенообразный портал. Из него, разбрасывая медленно тающие в воздухе аспидно-чёрные ошмётки квазивещества структуры Коридора, вывалился странный летательный аппарат с пилотом, сидящим в седле и вцепившимся в рукоятки управления. Аппарат приподнятым носом ткнул опешившего, совершенно деморализованного Всадника в бок, перевернул, смял и проехался по нему, словно перегретый утюг по синтетике. БОльшая часть всадника вместе с его биомеханической лошадью просто аннигилировала, а немногочисленные останки осыпались на каменистую почву, словно бесформенный мусор из клюва грейфера на базе приёма вторичных ресурсов. Возмущённый неслыханной наглостью пришельца, Апокалипсис переключил внимание на него, и немедленно получил хороший лазерный заряд от очухавшегося Циклопа и полновесный прикуп из пиковой дамы и трефового туза – от Гамбита. Пришелец повёл себя странно, даже не подумал провести манёвр уклонения при совместной парной атаке, и в результате сам попал под удар Циклопа. Луч, на проходе зацепив летательный аппарат, больших разрушений не нанёс, но, похоже, повредил один из органов управления. Аппарат дёрнулся и стал заваливаться вправо. В это время из-за низкой гряды поливающих поле битвы проливным дождём облаков выскочила Гроза. Не разобравшись в позиции пришельца и приняв его за очередного сторонника Апокалипсиса, Гроза немедленно обрушила на него длинную развесистую молнию. Шельма сорвалась с места и понеслась к подруге, чтобы предупредить о непричастности пришельца, как минимум, к козням врагов, а пилот аппарата выхватил откуда-то смешное, напоминающее детский стреляющий целлулоидными шариками пистолет, орудие, с широким раструбом на стволе, и направил раструб на молнию. С различимым даже на земле чавканьем прибор бесследно поглотил разряд. Апокалипсис расхохотался и выкинул щупальце, явно намереваясь смахнуть аппарат, как надоедливую муху. Циклоп ударил лазерным лучом, близняшки зашвырнули следом ощетинившийся протуберанцами огненный шар размером с футбольный мяч, Татьяна изобразила гвардейский боевой огнемёт, на миг просто утопив нижнюю половину монстра в бушующем пламенном вихре, а гамбит «скинул с кона» полновесный бубновый флэш-рояль, разорвавшийся под ногами Апокалипсиса смертоносным пятиступенчатым фейерверком. Апокалипсис покачнулся. Щупальце опустилось на камни, поддерживая равновесие колосса. Во взгляде явственно читались озадаченность и удивление. От уровня его груди, сквозь клубящееся облако пыли, мусора и дыма, ударила ответная плазменная струя. В этот миг перед падающим аппаратом, в паре метров над поверхностью земли, снова раскрылась щель межпространственного портала. Пришелец как-то сумел немного выровнять машину, и она стала проваливаться в щель, унося седока из самого пекла чужой войны. Тут плазменный заряд Апокалипсиса достиг цели, и из хвостовой части почти скрывшегося в щели аппарата повалил густой столб жирного смолянистого дыма, который долго висел потом над местом ухода случайного, абсолютно безвинно пострадавшего гостя. Между его внезапным появлением и печальным исчезновением прошло не более двух минут…
*****************************************************************