Я был так занят осознанием ее вопроса, что даже забыл испугаться набросившихся на меня измерительных лент. Действительно, я ведь что-то приобрел? Друзей? А может, у меня в прошлом тоже были друзья? Семью? А может, и семья у меня была?
Кем я вообще был? Хорошим или плохим? Может, у меня есть дети и жена? Или я был преступником и отребьем? Это бы объяснило то количество шрамов, что украшают мое тело. Забавная эта поговорка, мол, шрамы украшают мужчину. Тогда я должен быть красавчиком неземной красоты, только вот толп воздыхательниц не вижу… Но мне нравится идея, что я был плохишом. Это звучит свежо, хотя мне совершенно не с чем сравнивать.
–… цвет?
– А? – Я так увлекся мыслями о себе любимом, что пропустил вопрос Рэрити мимо ушей.
– Дорогуша, я спрашиваю, какого цвета ткань ты хочешь? И какой тип ткани? – Глянула на меня Рэрити поверх красных очков, которые неясно когда успела нацепить. Почему-то мне кажется, что очки тут играют чисто декоративную роль, будь у нее плохо со зрением, ночью в темный лес она бы так просто не поперлась.
– А-а-а-э… Да без понятия. Рубашку из шелка, он такой приятный, а плащ из чего-нибудь потяжелее, иначе путаться будет…
– Бархат подойдет. – Кивнула мне милая поняша, продолжая что-то писать и чертить. – Прости, но у меня нет манекенов на… а ты кто?
Ха, отличный вопрос. Если бы я сам знал.
– Без понятия. Можешь звать меня просто «Красавчик», хе-хе.
– Бедняжка. Ты совсем ничего не помнишь? – Жалостливо посмотрела на меня она. – Но без манекена мне придется шить прямо на тебе, если ты хочешь, чтобы все было идеально…
Я встал на возвышение и раскинул в стороны руки.
– Валяй. Расскажи мне пока о себе?
* * *
Когда Твайлайт телепортировалась в бутик, спеша проверить своего все еще довольно дикого ученичка, она застала странную картину. Фолл, уже одетый в черный, как ночь, наряд, старательно расшаркивался перед Рэрити, заваливая ее комплиментами, а она в ответ делала низкие книксены и тоже вовсю его восхваляла. Твайлайт лишь вздохнула: всего-то на пару часов одних оставила! Ночь на дворе, а они мало того, что вместо сна успели сшить новый наряд, так еще и ухаживают друг за другом!
– Эм, ребята? Вы что это делаете? – Немного с опаской протянула Твайлайт, подходя поближе. Она торопилась изо всех сил, и даже использовала телепортацию, вместо того чтобы идти пешком, но, похоже, опоздала. Рэрити подсадила Фолла на одно из своих модных течений…
– Зацени, Твайлайт! – Восторженно щелкнул пастью Фолл. – Рэрити учит меня делать комплименты!
Рэрити тоже повернулась к Твайлайт и довольно закивала.
– О да, он такой смышленый! Но у него ужасные манеры, я уверенна, что ты, Твайлайт, ничему его не учила, только конспектировала!
– Ну я…
–Так и было. – Выдал ее Фолл, довольно заскалившись. – Только научила меня, как два слова на вашем связать, так тут же завалила вопросами!
– Предатель. – В шутку буркнула Твайлайт и оправдывающимся тоном обратилась к Рэрити. – Да, я немного увлеклась, но разве он не прелесть?
– О да, сей сударь просто образец для подражания! – Демонстративно поклонилась Рэрити в сторону Фолла.
Твайлайт только вздохнула – эти двое словно над ней издеваются! Фолл в ответ красиво взмахнул плащом в поклоне и со всем старанием заверил Рэрити:
– Только вашими трудами я становлюсь лучше, миледи! – После чего они довольно захохотали, ничуть не боясь разбудить спящих наверху Метконосцев.
– Как дети малые, честное слово! Дай хоть посмотрю на тебя! – Твайлайт принялась крутить наряженного в обновки Фолла.
Стоит признать, что Рэрити справилась со своей работой безупречно. В принципе, как и всегда. Широкие штаны заправлялись в стальные сапоги, шелковая рубашка сидела на нём, как вторая кожа, а тяжелый черный бархатный плащ красиво развивался при движении. Да еще и с капюшоном! Вот уж встретились два модника, Твайлайт уже начинала опасаться, что второго столь капризного и щепетильного существа маленький Понивилль просто не выдержит…
Заметив блеск, она оттянула в сторону плащ Фолла, разглядывая его изнаночную сторону. Рэрити, в порыве щедрости, сделала ему золотую подкладку. Вот уж у кого действительно есть вкус, сочетание черного и золота, как ночи и солнца, выглядело не только весьма элегантным, но и символизировало единство правления двух принцесс. По крайней мере, теперь ее ученик не похож на оборванца или огородное пугало, вполне состоятельный гражданин… вот только непонятно, какой расы.
– Ну, как тебе? – Гордо приосанилась Рэрити.
– Великолепная работа! А ты ожидала услышать от меня что-то иное? – Улыбнулась Твайлайт, перестав вертеть Фолла, который тут же натянул на голову капюшон, пряча лицо в его тенях. А свои жуткие перчатки он так и не снял… Твайлайт надеялась, что хотя бы Рэрити сможет заставить его расстаться с этими железными штуками, которыми он постоянно звякает… Твайлайт пожала плечиками про себя – чем бы дитя не тешилось, лишь бы счастливо было.
– Твайлайт, я пошел.
– А? Куда это ты собрался? – Строго уставилась на него Твайлайт.
– Я говорю, пойду к месту моего падения. – Пожал плечами Фолл.
– Но ты ведь даже не знаешь, где это! – Твайлайт очень не хотела вести его туда, ей совсем не нравилось то место, и она всячески оттягивала выполнение своего обещания.
Фолл довольно хмыкнул.
– Вообще-то, знаю. Конспекты нужно лучше прятать! Читать я не очень умею, но ты так все подробно зарисовала…
* * *
Луна освещала деревянные домики. Ни в одном из окон не горел свет. До рассвета еще было время, и я собирался потратить его с пользой. Я уже восемь местных суток только и делаю, что ем, сплю и отвечаю на вопросы Твайлайт. Меня такая форма существования категорически не устраивает, я хочу жить! Твайлайт хранит меня, словно музейный экспонат. Или научный? Но быть экспонатом я не хочу, и если она не хочет вести меня туда, где нашла, то я все сделаю сам, благо, мне хватило наглости полистать ее записи…
Я быстро шагал по ночным улочкам Понивилля. Городок это маленький, всего пара сотен домиков, но на удивление уютный и ухоженный, словно из сказки! Только пряничного домика не хватает…
– Етить-колотить! – Закашлялся я, когда после очередного поворота улочки предо мной предстал… пряничный домик!
Реально, дом из пряника! Охренеть! Интересно, он съедобный? Я недоверчиво обошел домик стороной. Насколько я помню, в сказке в таком домике жила карга-ведьма… Она била детей лопатой и совала их тельца в печь, или вроде того… Здесь тоже такая? Судя по детскому плачу, что льется из окон — да. Нет уж, увольте, пойду дальше! Да, точно, нужно сваливать отсюда! Потом вернусь и подожгу его.
Улочки широкие и очень качественно укатанные. Некоторые выложены булыжником. Когда я ступаю по камням, стальные подошвы моих ботинок издают звонкий скрежет, и хруст, когда мелкие камушки дробятся под моим весом. Ни в одном домике не горит свет, все давно спят. Но даже на ночь ставни на окнах не закрываются – видать, здесь совсем нет преступности или каких-либо опасностей.
Я дошел до мостика, что тянулся через речушку, которая отделяла Понивилль от Вечносвободного леса. Хороший мост, широкий, каменный! Добротно сделан… Так, судя по приложенной к конспектам карте, мне нужно перейти речку и… Хотя нет, карта не нужна. Я уже отсюда вижу, куда я приземлился…
Даже стоя на мосту, я вижу, сколько разрушений принесло мое приземление – лесную рощу далеко впереди словно вырубили, оставив огромный шрам на теле дикого леса. Деревья повалены и расщеплены, некоторые щеголяют сожженными и опаленными стволами, а земля вспахана… Отсюда видно так себе, нужно подойти поближе. Интересно, почему Твайлайт так не хотела пускать меня сюда? Хотя я некисло так разворотил этот лесок, уж не знаю, как это я так упал… Что могу сказать, я — молодчина! Так ему и нужно, этому поганому лесочку.
Сразу за мостиком укатанная дорожка начинает сходить на нет, становится более узкой и запущенной. Сразу видно – в лес пони не особо ходят… С дороги мне пришлось сойти и направиться прямо по траве и кочкам к шраму на земле…
Ма-а-амочки мои!
Кратко описать увиденное мной, когда я добрался до просеки в лесной чаще, было просто невозможно. Вот это разруха!
Я говорил, что на земле была рытвина, похожая на шрам? Я сильно приуменьшил. Это грёбаный каньон! След такой, словно упал метеорит метров эдак тридцать в поперечнике. Земля даже не обожжена – она оплавлена. Она покрыта черной коркой оплавленных черных кристаллов, в которые превратился песок под воздействием чудовищного жара. Все деревья вдоль каньона сгорели и теперь торчат только их черные, обугленные стволы.
Я довольно присвистнул, против воли гордясь той разрухой, что устроил. Если это вообще устроил я… Потом осторожно принялся спускаться в длиннющий каньон, пропаханный моим падением. Стены этого оврага метров семь в высоту, а ширина достаточна для того, чтобы три телеги смогли разминуться…
Я медленно шел вперед, откровенно офигевая от того, как тут все… разрушено! Вот это сила! Мне начали попадаться первые обломки чего-то… Твайлайт никогда не рассказывала мне, как нашла меня.
Я подобрал с почерневшей от жара земли какую-то железяку. Острая железка правильной формы… Похожа на крыло дельтаплана. Довольно тонкая, но на удивление тяжелая, сделана из той же стали, что и мои перчатки с сапогами. Бросив железку за спину, я пошел дальше. Обломков на моем пути стало встречаться все больше и больше. Некоторые — размером с яблоко, другие – крупнее меня. Одни чудовищно оплавлены, похожи на потекший воск, а другие – целы, лишь закопченные. Но все это прочнейшая сталь.
Наконец, я дошел до конца этого огромного оврага. Вот это… Я даже не знаю, что это! Но размер внушительный…
Каньон заканчивался здоровенным кратером, таким здоровым, что на его днище пару домов разместить можно. В центре его из земли торчала здоровенная, в четыре моих роста, железная штука, напоминающая пузатый дротик для игры в дартс. Вокруг нее было море стальных обломков все той же оплавленной темной стали, но… были и интересные моменты.
Я забрался на «дротик», который был раскрыт на конце, что разделился на четыре части. Внутри все сгорело, лишь торчали какие-то острые железки и обгорелые тряпки, как из моих перчаток. На корпусе, под слоем гари, я ощутил выбитые символы. Стянув перчатку, я рукой стер грязь со стали и увидел три руны в квадратных скобках, которые переводились примерно так:
Корпус.
Тело.
Спасение.
Хм… Точно! Спасательная капсула! Мог бы и сразу догадаться, но… Пока я не увидел их, руны, я не мог об этом подумать, словно кто-то стер часть моих знаний из головы… Чертова амнезия! Как же я ее ненавижу! Знать, что ты забыл что-то важное, но не помнить, что – невыносимая пытка!
Вокруг капсулы, что пропахала такую гигантскую канаву, помимо обломков были какие-то стальные ящики. Просто они были так закопчены, что сливались с черной землей в ночной тьме. Глаз выколоть можно!
Я шустро спрыгнул с капсулы и направился к ящикам, на ходу натягивая перчатку. Если в этой спасательной капсуле что и было – оно сгорело. Теперь понятно, почему вся моя одежда, когда я очнулся, была такая рваная и горелая, видать, я тоже пылал. Нужно бы уточнить у Твайлайт детали моего спасения. А хотя, какая разница? Можно подумать, от этого что-то изменится… Хотя, если она потушила мое горящее бренное тело, то нужно бы ее поблагодарить.
Ох, беда-беда! Ящики-то потекли от температуры! Всего я нашел четыре плоских стальных кейса. Два из них прожжено насквозь. Третий был местами опален, но вполне цел, даже открывался. Отложив его в сторону, я придвинул к себе четвертый, самый интересный. Этот кейс был единственным, у которого на крышке горела зеленым огнем какая-то панелька.
Оба-на… А на панельке-то, мои, родные, буковки!
Малый набор выживания. Введите код.
– Ха-ха, очень смешно! – Пробурчал я. Вот так ирония судьбы. Придется помирать без набора.
Решив, что с кодами да паролями я разберусь позже, я вновь взялся за третий ящик. Стальной кейс не имел никаких хитроумных светящихся замков, только обычную защелку. С дрожью в сердце я повернул кругляш защелки и рывком открыл кейс. Что я там найду? Может, какой-нибудь артефакт невиданной мощи? Золото? Бриллианты? Еду?
Кейс распахнулся, и в лицо мне ударил вонючий столб черного дыма. Воняло паленым и горелым… Тьфу! Внутри все было расплавлено, местами что-то еще тлело… Какие-то железки с проводками… Что бы тут ни было – оно сгорело.
– Да что за день-то такой?! Почему все сгорело?! – Завопил я и швырнул ящик в сторону. – С какой вообще скоростью нужно войти в атмосферу, чтобы расплавить такую сталь?!
Я вскочил и в сердцах отвесил хорошего пинка еще двум сгоревшим кейсам, которые со звоном полетели в стороны. Хм, а ноге-то совсем не больно, хорошие ботинки… Вот бы весь этот железный лом кузнецу подогнать, такая сталь дороже золота… Только вот расплавить он ее не сможет на здешних примитивных мехах…
Плюнув на ящики, я продолжил бродить вокруг капсулы, размышляя. Твайлайт говорила, что, в теории, могут быть другие миры, там, далеко в космосе… Судя по качеству металла, из которого сделана спасательная капсула, меня сюда катапультировало. Только бы знать откуда и почему… И кто?
*Звяк! * – Раздалось под ногой.
– Я тебе щас звякну! – Прорычал я, уже собираясь пнуть очередной обломок, но замер с занесенной для пинка ногой. Обломочек-то не простой! Его блеск…
Ура! Золото! Небольшая пластиночка с оплавленными краями и цепочкой… Проклятье, здесь хоть что-нибудь не оплавлено?! Я присел и поскреб пластинку пальцами. Хм… опять какие-то символы.
«Командор, мы всегда с вами»
М-да, не густо. И это не золото. Слишком тяжелое. Что же за день-то такой? Или я на это уже жаловался? Но, судя по всему, этот жетон на цепочке мой. Командор? Хм, неплохо для начала. А я уж думал, будто я изгнанный принц или великий маг, что отправился в прошлое или будущее, или еще в какую-нибудь задницу… Нужно бы повнимательнее посмотреть, авось, здесь еще какая мелочь уцелела?
Спустя еще минут десять поисков, я нашел довольно странный обломок. Странный своей формой и на удивление целый. Угловатая пластина, выгнутая в одну сторону. Что же она мне напоминает? Я принялся быстро вспоминать все картинки, что видел в книгах сказок, коими потчевала меня заботливая Твайлайт. Луна уже взошла на пик неба, и на улице стало довольно-таки прохладно, а из леса донесся вой…
– Повой мне еще тут, уродец вшивый… – Буркнул я, погруженный в мысли.
Ну конечно! Эта штука похожа на… Я приложил пластину к груди и довольно улыбнулся. Это кираса! Ну, или ее часть. Защищает всю грудь, от шеи и до верха живота. Отлично подойдет к моим перчаткам и сапогам! Кажется, я точно подхватил от Рэрити это чувство стиля… Вот где была эта штука раньше? С такой кирасой мантикора бы свое жало об меня обломала! Металл доспеха не толстый, где-то четверть дюйма, но реально тяжелый. Наверное, жуть, какой плотный!
– А ночка-то налаживается… – Довольно закивал я. Возьму кирасу с собой, потом придумаю, как ее к одежде прикрепить… Может, какие-нибудь крепления из ремней или веревок?
Ладно, осталось лишь одно дело – последний ящик. Я ткнул пальцем в светящуюся панельку, которая внезапно развернулась предо мной в воздухе, предоставив трехмерное изображение десяти цифр. Удивительно! Но меня эта штука не пугает, видать, в ней нет магии. Трехмерное объемное изображение висящих в воздухе зеленых цифр – красиво! Целыми днями бы смотрел, словно кролик на удава… Или удав на кролика… Ладно, попробуем ввести пароль.
Я ткнул пальцем в трехмерную единичку – та из зеленой на миг стала красной. И сколько цифр в коде? Если три – я смогу вскрыть замок за пару минут примитивным подбором… Я продолжил тыкать пальцем в цифры, словно маленький ребенок.
– Внимание, пять неверных попыток ввода кода! Самоуничтожение через четыре секунды. Благодарим вас за использование продукции корпорации «Глобал Тех»! – Внезапно заявил мне замок каким-то искусственным голосом.
Ага-ага, только не мешай… Я продолжил было тыкать пальцем по цифрам, но в голову пришла неприятная мысль… Только мне кажется неправильным находиться рядом с этой штукой в момент ее самоуничтожения?
– Обратный отсчет: Четыре…
Ого-го, пожалуй, мне пора!!!
– Три…
Быстрей, изо всех сил обратно по каньону! Я сначала думал спрятаться за воткнутой в землю капсулой, но что-то подсказало мне этого не делать…
– Два…
Сердце бьется на удивление ровно, совсем не так, как должно, если учесть, что я бегу со спринтерской скоростью от этого чемодана с сюрпризом… Несусь так, что ни один пони не обгонит, только пятки сверкают! Сапоги с хрустом крошат черные кристаллы и громко топают…
– Один. «Глобал Тех» — Мир без помех!
Ха-ха, стишок на память, как это мило! Я так тронут… За спиной раздался приглушенный хлопок, а затем возникла такая яркая вспышка, что я почувствовал жар даже через одежду. Вспышка озарила весь лес и небо, наверное, ее было видно даже из космоса… Никакой взрывной волны или грохота… Я остановился, тяжело дыша. Не так-то просто было улепетывать с этой кирасой в руках, она кило двадцать весит! Я успел убежать по каньону от кратера на полсотни метров и теперь смотрел на маленькое солнце, разгорающееся на месте ящика… Выходит, я напрасно убегал? Мог бы просто спрятаться за капсулой…
В кратере появилось маленькое, но очень яркое и жгучее солнышко, освещающее все вокруг. Свет красиво отражался от черных кристаллов земли и разгонял проклятую тьму. Можно было бы посмотреть поближе. И тут я увидел, что спасательная капсула буквально растекается по земле! Что за чудовищный жар! Края кратера начали загибаться вовнутрь и в какой-то момент обрушились на потухающую звездочку, погребая под сотнями тонн земли все следы моего присутствия на этой планете. Если там и оставалось что-то ценное, что ещё не превратилось в пар, то теперь оно глубоко под землёй…
Отдышавшись, я стянул с головы капюшон и глянул на небо. Я надеялся, что мои проблемы быстро разрешаться в тот момент, когда я найду место падения. Но, похоже, я только сжег все мосты. А с другой стороны – с чего я взял, что у меня есть проблемы? Нет памяти – нет проблем! Можно начать жизнь сначала! Правда, среди местного забавного населения это будет не так-то просто…. Звезды на небе приятно мерцали, радуя глаз. Твайлайт говорила, что здешние светила поднимают принцессы. Интересно, как и зачем? Планета и сама неплохо крутится… Шарлатанки.
Я выбрался из каньона и осмотрелся – не заметил ли кто меня? На горизонте виден замок, который каким-то чудом построили прямо на склоне горы. Нет, чтобы на верхушке забабахать… И от замка в мою сторону летит какая-то… звездочка? Похоже, вспышку заметили даже там! Думаю, пора сваливать отсюда, а то еще выставят счет за порчу общественного леса… Чем быстрее я отсюда уберусь – тем лучше, ведь, как говорится: не пойман – не вор. Все-таки, тут добрый гектар леса сгорел по моей вине… А заниматься лесопосадочными работами я буду только через гору трупов тех, кто попытается меня заставить. У меня определенно просыпается тяга к насилию, не думаю, что это ненормально.
Я спокойно пошел обратно домой, делая вид, словно ничего не случилось. Ну, то есть в бутик к Рэрити, вряд ли я могу тут хоть какое-нибудь место считать своим домом. Хотя библиотека вроде и ничего… С переходом мостика возникла проблема – он был занят. В ночной тьме было трудно что-либо разглядеть, но лунный свет несколько упрощал задачу. На бортике моста сидела пони и, задрав голову, смотрела на звезды. Конечно, это очень романтично, но лучше бы она спала в своей маленькой кроватке. И как мне теперь перебираться через реку? А хотя, какая разница, мы с Твайлайт все равно решили, что меня уже можно показать свету…
Тихо подкрасться не получилось – сапоги звонко цокают по камням, не хуже копыт. Я плюхнулся задом на бортик рядом с поняшей и, как и она, задрал голову, глядя в ночное небо.
– О чем кручинишься, подруга? – Глянул я на нее краешком глаза. Серая шерстка и золотистые волосы. На удивление густые и растрепанные, причесать бы ее… Метка в виде каких-то сфер и янтарные глаза, в которых отражаются звезды.
– Другие думают, что я глупая. Я ведь не глупая? – Посмотрела она на меня. У бедняжки чуть-чуть был скошен один глаз. Немного забавный, но совершенно безобидный недуг.
– Нет, конечно нет! – Погладил я ее по растрепанной макушке. – Ты, наверное, мечтаешь стать такой, как все?
– А как ты угадал? – Хихикнула она, смешно надувая щечки. – Ты волшебник?
Я лишь вздохнул. Это извечная проблема! Те, кто ничем не выделяется из серой массы, мечтает стать кем-то особым, кем-то не таким, как все. Ярким, цветным! А те, кто выделяется — наоборот, хотят быть самыми обычными, чтобы на них не смотрели и не указывали пальцем. Но мало кто задумывается над тем, что каждый по-своему уникален. Мы все особенные, нужно лишь раскрыть в себе это «не такой, как все»…
– Тьфу-тьфу, ни за что! Это Твайлайт у нас волшебница… Вот скажи мне, золотистая пони, я такой, как все?
– Нет, совсем другой. – Покачала она головой, смешно прижимая правое ушко. – Странный, но добрый!
Она пахла выпечкой. Маленькая, тепленькая и хорошенькая. Очень милое создание.
– И ты другая. А знаешь, почему? Потому что каждый уникален. Ты уникальна, понимаешь, золотце?
– А другие считают меня глупой и неуклюжей. – Грустно улыбнулась поняша.
– Пфь! Мнение общества – уродливая хворь, с ней не нужно считаться. Золотце, меньше всего на свете ты должна оправдывать ожидания других, понимаешь? Пусть думают, что хотят, но на самом деле, ты — прелесть!
– Ты и вправду так считаешь? – Радостно заулыбалась польщенная пони. Что за чистая душа!
– Ну конечно! – Я стянул с руки перчатку и почесал ее за ушком, которым она задергала от щекотки, совершенно умильно высунув язычок и зажмурившись. – Все в тебе прекрасно, и тебе не нужно меняться! А если тебя кто-то обидит, ты мне только шепни, я ему челюсть сломаю, идет?
* * *
– Шмель, зацени шутку! – Треснул кулаком по столу Смайлс. – Чем отличается наш сержант и бешеный вервольф?!
– Ну и чем? – Степенно поинтересовался Шмель, все так же делая всему миру одолжение.
– У первого оскал страшнее! Ха!!! – Радостно захохотал своей же шутке Смайлс и опрокинул в себя еще одну рюмашку.
– Неплохо, брат! Сам придумал? – Одобрительно кивнул Шмель.
– Конечно! А вот еще одна! Знаешь, что нужно делать, если сержант гневается на тебя?
– Ну и что же?
– Натравить на сержанта вервольфа. Пока сержант будет его пожирать, у тебя будет пара секунд на бегство!
Наемники, сидевшие за соседним столиком, с хохотом забарабанили кулаками по столу, услыхав Смайлса. Даже Шмель растерял свою напускную важность и захохотал. Шуточки про своего сержанта они любили больше выпивки, а выпивка была их основной пищей, так что шутки они любили просто смертельно.
Шмель и Смайлс сидели за столом в баре Ника, который назывался «Рок-н-Ролл» и был выполнен в лучших традициях Старой Земли. Слабое теплое освещение, барная стойка с высокими стульями, круглые деревянные столики, миски с солеными орешками и море алкоголя. В углу работает музыкальный автомат, отыгрывая какое-то кантри. Пока громада эрцкрейсера прорывается через миллионы световых лет в туннелях гиперпространства, наемники потихонечку да помаленечку веселятся в баре…
Сотни наемников выпивают, болтают за жизнь, играют в карты и кости, торгуются и обмениваются… Почти у всех на столах лежит личное малое оружие – ножи, иглометы, рельсовые арбалеты, пистолеты… Кто-то дерется, избивая друг друга киями, а кто-то пьяно братается или поет песню… В общем, идет нормальная цивилизованная жизнь. Бар был одним из ответвлений кают-компании. Конечно, эрцкрейсер был военным кораблем, но по размеру это был целый город, и место здесь нашлось для всего. После своей вахты бойцы снимали свои могучие баттлфреймы, оставляя те в жилом секторе и, переодевшись в штатскую одежду, разношерстными компаниями спешили в бар или ресторан, проводить свободное время.
Были и те, кто спешил в спортзал, дабы потренироваться. Кому-то нужно было починить оборудование или проверить почтовую ячейку, кому-то послать весточку семье… Были даже такие, что шли в голографическую библиотеку! Общество прожженных вояк жило своей размеренной жизнью.
– Э, Шмель, а слышал, чо об этих, как их там… докторах, короче? Есть чо от них? – Отсмеявшись, сменил тему Смайлс.
– Это ты о био-инженерах, брат? Да, есть новости. Нашим было заказано почти семьсот мест… Скоро и наш черед идти на процедуры. – Вальяжно откинувшись на спинку и помахав в воздухе зонтиком для коктейля, кивнул Шмель.
«Походы на процедуры» — именно так наемники называли то время, когда им приходилось ложиться под нож на операционный стол. Война – опасное дело, а потому на своем здоровье и снаряжении никто не экономил, ведь лучше быть живым, но с пустым карманом, чем богатым трупом. И когда очередной солдат решал, что ему не помешает улучшенная печень или новые глазные яблоки – доктора были тут как тут, причем для операции даже не нужно было никуда лететь – операционная находилась прямо на борту корабля.
– Поскорей бы. Имплантаты-имплантаты-имплантаты! – В предвкушении заерзал на стуле Смайлс.
– Спокойней, братишка, все будет! Но нам с тобой уже и модернизировать-то нечего… Сердца, кости, сосуды, печень, почки, железы, глазные яблоки – все уже заменено на искусственные аналоги. А ведь операцию делают только раз в год… Сколько уже времени прошло! – Мечтательно протянул Шмель. Лет десять? Когда мы встретились?
– Эх ты! В 2322-ом, двенадцать лет назад, когда вместе пришли с рекомендацией к вербовщикам. Ты тогда был ещё толще и ниже, ха-ха!
– А ты, Смайлс, был худой и облезлый! Хотя ты и сейчас тот еще оборванец, а не солдат! – Отмахнулся Шмель, и наемники довольно заскалились друг другу, довольные вечным соперничеством. Настоящий друг бросит тебе вызов просто ради забавы.
– Да уж… Время так быстро летит! А новая печень, кстати, крутая штука! – Смайлс закатал рубаху и продемонстрировал шрам на боку. – Вон, это когда я к семье ездил, в столицу Федерации. Меня в переулке со спины ножом пырнули, представляешь?! Это возле моего дома-то! В районе, где я родился и рос!
– Ого, и это в столице-то? – Неприятно удивленный, протянул Шмель. – Ты об этом даже не рассказывал.
– Да что там рассказывать. Ножом такую печень не проткнешь, он мне только мышечные ткани порезал и ребро оцарапал. Я этому наркоману его же нож в глотку всадил, покрутил там, и пошел домой. – Пожал плечами Смайлс. – Даже зашивать не пришлось, тряпочкой протер и все… Так что все модернизации полезны для здоровья, ха-ха!
– А сестра твоя как? Ты ж к ней ездил? – Шмель невольно потер свой бок, представляя ощущения от входящего в него ножа. К сожалению – такое он уже испытывал не раз…
– Да в порядке она. Я ей достаточно денег присылаю, чтоб вообще не работать. Но она вроде как юристом стала, важная вся из себя… А ты семью когда в последний раз навещал?
Шмель потер подбородок и, скрестив руки на груди, задумался, прежде чем выдать ответ.
– Э… Супер! Просто супер! – Слишком оптимистично взмахнул руками Шмель после раздумий. – Считай, что у меня нет семьи. О, новости начались!
Соскочив таким образом с разговора о семье, Шмель устроился на стуле поудобнее, развернувшись в сторону голоэкрана, что висел у стойки. Остальные наемники так же затихли, желая узнать, чем же их порадует галактика сегодня.
– Э, старый хер, сделай погромче! – Раздался одинокий выкрик из самого дальнего угла. Бармен щелкнул пультом, увеличивая громкость.
На экране появилась заставка новостной студии, которая затем сменилась на изображение самой студии и ведущей новостной программы. Ведущая была суккубом или, вернее — гаррадианкой. Высокая, с красивой фигурой девушка, она имела розовую кожу, аккуратные рожки и копну светлых волос. Одетая в белый пиджачок, она производила приятное впечатление и была любимицей зрителей, за самые острые новости, что срывались с ее пухлых губок. Она держала микрофон своим длинным и изящным хвостиком и с таким обожанием смотрела в камеру, словно зрители были для нее родной семьей.
– Все! Все, тихо! – Шикнул Шмель на болтающих наемников за соседним столиком и вдруг резко заорал. – А ну заткнули пасти, суки!
В баре наступила практически полная тишина. Все ждали, какой же новостью их поразит ведущая на этот раз.
– Приветствую вас, мои любимые телезрители! С вами Синди Кроу и это станция 66, новости галактики! Единственная станция без цензуры и предрассудков! – Её сладкий голосок лился с экрана, заставляя зрителей замирать в предвкушении. Тем временем Сидни продолжала вещать, очаровательно улыбаясь всем и каждому с экрана.
– А мы продолжаем радовать вас самыми свежими и пикантными новостями! Сегодня на повестке дня три прекрасных темы!
Смерть от Космо-Колы! Смотрите, не взорвитесь!
Арахниды – лучший союзник или опаснейший враг?
Наемники – санитары галактики или ее падальщики?
Наемники замерли в предвкушении интересных подробностей. Смайлс слегка приподнялся, заслышав про смерть от газировки. Ведущая тем временем продолжала очаровывать зрителей своим голоском и великолепной фигурой.
– Четырнадцатилетний школьник, проживающий на одной из планет Научного Союза, съел упаковку небезызвестных конфет Мент’оос и запил их Космо-Колой. Ошметки несчастного ребенка разлетелись на добрую сотню метров! Представители обоих фирм всячески отрицают подобную возможность, заверяя, что их продукт полностью безопасен, однако мы провели эксперимент – при смешивании литра Космо-Колы и упаковки Мент’ооса происходит взрыв, по силе равный противопехотной гранате!