Тем временем Татти с бьющимся сердцем шла по дворцу.
Её деревянные башмаки гулко стучали по цветному паркету. Топ‑топ‑топ! – отдавалось во всех углах. Теперь, когда она стала невидимой, этот звук казался ей оглушительным. Татти скинула башмаки, завязала их в передник, пошла босиком.
«Славная девочка, – подумала госпожа Круглое Ушко, глядя ей вслед. – Догадалась, что я не люблю, когда громко топают ногами, и сняла башмаки. Очень мило с её стороны. Будь она поменьше ростом, я бы, пожалуй, наняла её в служанки».
«До чего же здесь красиво! – тем временем думала Татти, переходя из зала в зал. – Даже не представляла, что где‑нибудь бывает так красиво!»
Тут Татти вспомнила дом своих братьев. И сейчас же всё во дворце показалось ей отвратительным и безобразным.
Она увидела, что у золочёных стульев кривые поросячьи ножки, у пальм противные волосатые стволы. От мраморных стен тянуло холодом.
Вдруг позади неё послышались торопливые шаги и голоса.
– Да куда она денется, Подгорелая Каша? – сказал чей‑то дрожащий, уговаривающий голос. – Ну, побегает в колпаке и бросит его. Ну, девчонка, ну, просто глупая девчонка. Поиграет и бросит, помяни моё слово. Давай никому об этом не говорить, ладно?
– Идиот! – послышался второй голос. – Да все тут же увидят, что одного колпака не хватает. Представляешь, что начнётся, дурачина? Надо немедленно разыскать министра Чистого Белья!
– Пропала моя невидимая головушка! – простонал первый.
Голоса и шаги затихли. Татти стало как‑то жарко и весело. Так им и надо! Пусть, пусть поищут. А она будет ходить по дворцу до тех пор, пока не отыщет своих братьев.
Вдруг отворилась высокая дверь, и Татти чуть не вскрикнула от страха. Она увидела высокого человека. У него было свирепое лицо и огромный нос. Из провалившихся глаз, казалось, шёл дым. В этом дворце, населённом только голосами и шагами, Татти вообще не ожидала встретить человека без колпака‑невидимки. Да ещё такого страшного.
Татти оцепенела и задержала в груди дыхание.
Зловещий человек прошел совсем близко. Потом Татти увидела противного мальчишку. У него тоже был большой утиный нос и крошечные злые глазки. Он шел, лениво волоча ноги.
– Папка! – капризно сказал противный мальчишка. – Хочу, чтоб у меня сегодня же был колпак‑невидимка! Хочу, и всё, слышишь?
– Ну, сыночек… – беспомощно сказал страшный человек.
– А если завтра, то я его не надену. Вот!
– Не говори так, мой милый. Ты же видел, я с утра не присел ни на минутку. Столько забот. Сегодня всё решится. Ты только подумай, какое счастье, получился целый золотой котёл невидимого эликсира!
– Невидимый эликсир! А колпаки?
– Ну, сыночек, что же делать? – виноватым голосом сказал страшный человек. Он с нежностью погладил противного мальчишку по нечёсаным лиловым волосам. – Что же делать, мой мальчик? Они очень упрямы, эти братья. Беда в том, что только они умеют ткать материю, которая…
– Опять ждать? – взвизгнул мальчишка. – А если эти глупые ткачи не захотят работать?
– Мы их заставим, – с мрачной угрозой сказал страшный человек. – Есть способы…
– А если они всё равно откажутся?
– Тогда мы их казним, – сказал страшный человек.
Татти закрыла рот ладошкой, чтоб не вскрикнуть.
– Идём, папка! Так у меня и через год не будет колпака! – злобно пискнул противный мальчишка и выбежал из зала. Страшный человек поторопился за ним.
Татти пошла дальше.
Все комнаты были одинаковые: большие и пустые. Со стен смотрели картины и зеркала. Зеркала казались темными и мрачными. Ведь зеркала любят быстрый взгляд и улыбку. Но в этих пустых комнатах всё словно застыло.
Татти вышла на лестницу. Здесь царил полумрак. За маленьким круглым окном был виден кусок закатного неба, прозрачный и розовый. Татти задумалась, куда ей идти – вверх или вниз по лестнице?
И вдруг она услышала чей‑то плач. Кто‑то плакал под лестницей, горестно всхлипывая.
«Не может быть, чтобы так плакал невидимка…» – подумала Татти.
Девочка заглянула под лестницу. Там, в темноте, скорчившись, сидел маленький худой негритёнок.
Он сидел, низко опустив круглую курчавую голову и обхватив колени худыми руками. Торчали его острые колени и локти.
– Чего ты ревёшь? – спросила Татти.
Мальчик в ужасе вскочил и стукнулся об лестницу.
– Не бейте меня, не бейте меня! – с мольбой воскликнул он.
Его блестящие глаза смотрели мимо Татти куда‑то в пустоту. Он быстро‑быстро дышал и прикрывал руками то лицо, то грудь, будто ждал, что его сейчас ударит невидимая рука.
– Я мальчишек бью, только когда они сами лезут, – солидно сказала Татти. – А первая я не дерусь. Очень надо.
У мальчика стало такое удивлённое лицо, будто Татти сказала самую невероятную вещь на свете.
– А… вы кто? – заикаясь, спросил он.
– Я? Девочка, – с удивлением сказала Татти. Она совсем забыла, что на ней колпак‑невидимка.
– Вы не простая девочка, – робко прошептал мальчик. – Вы богатая девочка. Ведь вас не видно.
– Вот глупый! – сказала Татти и стянула с головы колпак‑невидимку.
– Ой, у тебя босые ноги! – в восторге закричал мальчик. – А платье у тебя старое и заштопанное. Ой, как хорошо! Значит, ты бедная!
– Почему я бедная? – обиделась Татти. – Просто я не очень богатая. А вообще‑то мне всего хватает: и еды, и одёжки. Братья мне всё покупают. А ты что тут делаешь?
– Я полотёр. Я каждый день натираю пол во дворце. Вот этой щёткой. А вечером повар даёт мне за это кусок чёрного хлеба. Я никогда не ел белого хлеба, потому что повар говорит, что белый хлеб могут есть только белые люди. Но я плакал не из‑за этого. Понимаешь, я совсем один в этом большом дворце. Один‑одинёшенек. Мне здесь очень плохо. Я, наверно, скоро умру от тоски. Тоска у меня вот тут, в груди. Это такой холодный камешек…
– Нет, ты уж погоди умирать, – сказала Татти. – Вот мы с тобой встретились, так что ты теперь уже не один. А как тебя зовут?
– Меня зовут… У меня очень некрасивое имя, – мальчишка посмотрел на Татти тёмными, как вишни, глазами. Но это были очень грустные вишни. – Меня зовут Щётка. А тебя как зовут? И откуда ты взяла колпак‑невидимку?
– Подвинься, – сказала Татти. – Я тоже залезу под лестницу и всё тебе расскажу.
Глава 9
В Чёрной башне
– А теперь я хочу повидать своих братьев, – сказала Татти, окончив рассказ.
Щётка глубоко вздохнул, как будто проснулся.
– О‑о‑о… Чёрная башня… – прошептал Щётка и поёжился. – Туда ведёт подземный ход. Там страшно, там совсем темно, там бездонные пропасти, куда можно упасть. Там сотни дверей. Нет, через подземный ход тебе не пройти. И потом, там всюду стражники.
– Ну да! – сказала Татти. – В колпаке‑то я куда хочешь пройду! – и Татти снова натянула колпак на голову.
В это время мимо ребят прошлёпали зелёные башмаки со стоптанными каблуками.
– Тише! Это Цеблион! – отчаянно прошептал Щётка.
Цеблион нёс в руке зажжённую свечу из серого воска. Он открыл низкую незаметную дверь. Пахнуло сырым погребным воздухом. На миг Татти увидела крутые ступени, уходящие вниз, в темноту. Дверь захлопнулась, всё исчезло.
– Ушёл, – с облегчением вздохнул Щётка.
– А куда он пошёл? Куда ведет эта дверь?
– О!.. – Щётка вздрогнул и съёжился. – Это и есть та самая дверь. Отсюда начинается подземный ход. Он ведёт как раз в Чёрную башню.
– Что ж ты сразу не сказал! – вскрикнула Татти.
Она распахнула низкую дверь и застыла на пороге. Непроглядный мрак царил за дверью. Ничего нельзя было разглядеть. Слёзы выступили на глазах у Татти.
– Мне надо было пойти за ним. У него свеча. А теперь…
– А теперь иди за мной, – послышался негромкий голос.
Татти увидела на верхней ступеньке лестницы маленького Гнома с зелёным фонариком в руке. У него было доброе грустное лицо, седая борода была такой длинной, что Гном засунул её кончик в карман своей старой курточки.
– Я очень люблю ходить в темноте с моим зелёным фонариком. Идём, девочка, которую не видно, я посвечу тебе. Я сидел здесь рядом в уголке. Только вы меня не заметили. И все слышал. Ты хочешь помочь своим братьям. Когда человек хочет сделать доброе дело, там, глубоко под землей, в царстве гномов, появляется ещё один слиток золота. Все слитки золота – это добрые дела людей, их благородные мысли. Ну, да ты все равно этого не поймёшь. Что ж, идём!
Лесной Гном начал неторопливо спускаться вниз по крутым ступенькам.
– Ну! – окликнул он Татти уже откуда‑то снизу.
– Нет‑нет, не ходи! – Щётка нащупал руку Татти и стиснул её.
– Надо, – вздохнула Татти и высвободила руку.
На нижней ступеньке Лесной Гном остановился.
– Может, тебе не нравится мой зелёный фонарик? – ревниво спросил он. – Может, скажешь, что видела зелёные фонарики и получше?
– Что вы! – искренне воскликнула Татти. – Такой чудесный!
– То‑то же! Тогда пойдём дальше, – Лесной Гном с довольным видом кивнул головой.
Подземный ход все время поворачивал, раздваивался, но Лесной Гном уверенно вел Татти всё дальше и дальше. С потолка капала ледяная вода. Из углов выползли большие жабы, от старости покрытые плесенью. Зелёный свет фонарика блеснул в их тусклых глазах.
– Девочка, которую я не вижу, по правде говоря, я бы очень хотел тебя увидеть, – сказал Лесной Гном. – Но это, вероятно, невозможно…
– Отчего же? Пожалуйста, господин Гном, – и Татти стянула с головы колпак‑невидимку.
Лесной Гном поднял повыше свой зелёный фонарик.
– Как раз такая, как я представлял себе, – Лесной Гном несколько раз кивнул головой. – Глаза зелёные. О, как много света в этих глазах… Такие милые растрепанные кудряшки. Что ж, стань опять невидимой, и дальше, в путь.
Лесной Гном о чём‑то глубоко задумался. Он шёл, тихо вздыхая.
– Стой, стой! Берегись! – вдруг вскрикнул Лесной Гном. – Здесь пропасть, бездонная пропасть!
Маленький плоский камешек скользнул из‑под ноги Татти и сорвался куда‑то вниз.
– Тик‑ток‑ток‑ток! – затихая, выстукивал камешек, отскакивая от крутых уступов.
– Ах я глупый, старый Гном! Прожил триста лет, а то и того больше, и все такой же рассеянный и бестолковый, – тяжело дыша, проговорил Лесной Гном, и зелёный фонарик дрогнул в его руке.
Татти, прижимаясь к стене, осторожно прошла мимо чёрной пропасти. Вдали мелькнул слабый прыгающий по стенам огонёк.
– Это Цеблион, – шепнул Лесной Гном. – Иди за ним, девочка, которую я не вижу. И возвращайся. Я буду ждать тебя здесь.
– Спасибо, – шепнула Татти и заторопилась за моргающим огоньком свечи.
Вслед за Цеблионом она стала подниматься по узкой винтовой лестнице.
Татти почувствовала сильный запах ваксы.
– Эй, Начищенный Сапог, отвори дверь, я хочу поговорить с ткачами, – приказал Цеблион.
Загремели ключи. Дверь отворилась. И в этот момент Татти незаметно проскочила мимо Цеблиона прямо в комнату.
Татти увидела своих братьев.
Ей показалось, что они какие‑то совсем не такие, как дома. Ей показалось, что старший брат стал каким‑то суровым не по годам, а младший – совсем взрослым.
– Морщинки, – неслышно прошептала Татти. – Морщинки и тут, и на лбу…
– Вот что, мои миленькие, славненькие ткачи! – сладким голосом сказал Цеблион. – Невидимый эликсир готов. Теперь дело за вами. Вы должны сегодня же взяться за работу. Мне не хочется портить вам настроение всякими пыточками и другими неприятными вещами.
Старший брат медленно повернул голову и посмотрел на Цеблиона.
Его взгляд был как раскалённый луч. Татти показалось, что она видит в воздухе этот взгляд.
– Мы не будем работать! – резко сказал старший брат. – Мы знаем, для чего вам нужны колпаки. Они нужны вам для войны. А на свете нет ничего страшнее вашей войны…
Хранитель Запахов мерзко захихикал.
– Ах вы мои глупенькие ткачи! – сказал он ласковым лисьим голосом. – Испугались войны, мои миленькие? Сразу бы сказали. Так и быть, я поговорю о вас с министром Войны. Он мой добрый приятель. Все пойдут на войну, а вы не пойдёте. Договорились? Довольны теперь?
Лицо старшего брата исказилось от отвращения.
– Уходи отсюда, старик! – сказал он. – Ты никогда не поймёшь нас. Твои уговоры бессильны. Мы не будем ткать материю для колпаков.
У Цеблиона от ярости скрючились пальцы. Татти увидела его зелёные ногти, похожие на жёлуди.
– Эликсир‑невидимка готов, – прохрипел он. – Если вы не возьмётесь за ум, вас завтра казнят! Это мое последнее слово!
Цеблион так хлопнул дверью, что тяжёлые железные ставни застонали и заскрипели, а красный луч закатного солнца метнулся по стене.
– Ну что ж, умрём… – пробормотал младший брат и опустил голову. – Бедная Татти…
– Я не бедная! – закричала Татти. – Я здесь!
И она сорвала с головы колпак‑невидимку.
Она обнимала и целовала братьев.
– Я так соскучилась, я так счастлива, – шептала она.
Но когда она подпрыгнула особенно высоко, старший брат поймал ее в воздухе. Татти перестала болтать ногами, и старший брат поставил её на пол.
– Татти, – сказал старший брат. – Ах, девочка… Ты должна немедленно уйти из дворца. Слышишь? И уехать в деревню. Ты не должна целый месяц ни с кем ни о чём говорить. Только с соседками. И только о молоке и хлебе. И ни у кого не спрашивать о городских новостях.
– Почему? – шёпотом спросила Татти. Но пока она спрашивала, она все уже сама поняла. Ей стало так страшно, как никогда в жизни.
Заскрипела старая лестница.
– Эй, Начищенный Сапог, открывай дверь!
– А… это ты, сторож!
– А то кто же. Уф… Я принёс хлеб и воду братьям.
Старший брат схватил Татти и быстро натянул ей на голову колпак‑невидимку.
Дверь отворилась. Вошел пузатый сторож. Он держал кружку воды, прикрытую двумя ломтями хлеба.
Старший брат на одно короткое мгновение прижал Татти к себе и вытолкнул её на лестницу.
Как Татти спустилась вниз, она не помнила. Она садилась на каждую ступеньку и безутешно плакала. Внизу её ждал Лесной Гном.
– Девочка, которую я не вижу, ты так горько плачешь, что я вижу твою грусть. Она, как голубое облако, висит над тобой, – с сочувствием сказал Лесной Гном.
Татти, ничего не видя от слёз, шла за Лесным Гномом. Если бы он вовремя не схватил её за подол юбки, она, наверное, свалилась бы в бездонную пропасть. Старые жабы провожали подозрительными взглядами зелёный фонарик.
Лесной Гном с трудом открыл низкую дверь. Там, под лестницей, весь измучившись от беспокойства, ждал Щётка.
– Татти! – еле выговорил Щётка. – Наконец‑то.
– Прощай, девочка, которую я не вижу, – печально сказал Лесной Гном. – Пойду попрошу у госпожи Круглое Ушко чистый носовой платок. Что‑то я слишком много плачу в последнее время. Странно, очень странно…
Лесной Гном дунул на свой зелёный фонарик и исчез.
Татти забралась под лестницу, упала на колени рядом с Щёткой.
– Господи, что я натворила, – рыдала Татти. – Да меня мало убить за это. Ну что мне стоило взять еще пару колпаков для братьев? А теперь их… Нет! Нет! Не хочу! Не хочу! Вот проберусь в Белую башню и пролью эликсир‑невидимку. Да! И тогда братьев отпустят домой!
Вдруг Татти замолчала. Это она просто так сболтнула насчет Белой башни и невидимого эликсира, не подумав. Но вдруг её собственные слова поразили её.
– Ой, правда, Щётка, если не будет эликсира, их отпустят. Ведь тогда больше не будет нужна материя для колпаков. Ведь правда? Я пролью его, вот ты увидишь, я пролью!
– Ну, конечно, конечно, – прошептал Щётка, хотя на самом деле он не очень‑то в это верил.
Мимо них, шаркая подошвами, прошёл человек в зелёном. Он вёл за руку противного мальчишку.
– Папка! – хныкал Цеблионок. – Принцесса приказала мне принести её духи. Дай мне ключ от чёрного шкафа.
– Ты же сам знаешь, я сделал его невидимым, – с огорчением сказал Хранитель Запахов. – Я же тебя тогда попросил, помнишь, пошарь под троном. Он где‑то там. Пойди туда сейчас и…
– Мне какое дело! Подай ключ, и всё, – капризно топнул ногой Цеблионок.
– Хорошо, хорошо, сыночек, умоляю тебя, не нервничай, – торопливо сказал Цеблион. – Я только взгляну на невидимый эликсир и тут же пойду искать ключ. Мы вместе…
Но Цеблион не успел договорить. Послышались громкие голоса и топот множества ног.
Потом загремел голос министра Войны.
– Немедленно найти девчонку!!! Закрыть все двери!!! Осмотреть подземные ходы!!! Обыскать весь воздух во дворце!!! Усилить стражу!!! Никого не пускать в Белую башню!!!
– Что случилось? – как безумный, закричал Цеблион.
– Маленькая дрянь украла колпак принцессы!!! – задохнулся от ярости министр Войны.
Всюду был слышен топот невидимых стражников. Одни бежали вверх по лестнице, другие вниз.
– Теперь тебе нельзя отсюда вылезать! – шепнул Щётка. – Даже и не думай идти в Белую башню. Да и всё равно теперь туда никому не пройти.
– Никому? – горестно повторила Татти.
– Ну, королю или королеве. Им‑то, конечно… И ещё принцессе.
– Вот если бы у меня… – тихонько сказала Татти.
– Что у тебя?
– Да нет, я просто подумала…
– Что ты подумала?
– Да так, пустяки. Вот если бы у меня были духи принцессы…
– Слушай, Татти! – Щётка нашел невидимую руку Татти и сжал её. – Я сейчас пойду натирать пол в тронном зале. И найду невидимый ключ. А потом я открою им чёрный шкаф. Я принесу тебе духи принцессы. Жди меня, слышишь? Жди!
Щётка исчез так быстро, что Татти подумала, уж не снится ли ей все это.
Глава 10