В славной плеяде русских музыкантов XIX века Милию Алексеевичу Балакиреву принадлежит почетное место. Лучшая пора его деятельности связана с эпохой 60-х годов – временем просветительства, подъёма демократического движения в России. Именно в эти годы Балакирев сложился как личность, художник, глава и непосредственный руководитель объединения талантливейших музыкантов – «Новой русской музыкальной школы». Неизвестно как бы сложились судьбы М. П. Мусоргского, А. П. Бородина, Н. А. Римского-Корсакова, Ц. А. Кюи, если бы на их пути не встретился Балакирев.
Милий Алексеевич Балакирев родился 2 января 1837 г. в Нижнем Новгороде в дворянской семье. Талант Милий проявился очень рано. Начиная с четырёх лет он уже мог подбирать мелодии и подыскивал аккорды, а к восьми годам, уже обладая абсолютным слухом, мог по памяти наигрывать, всё, что услышал. Музыкальное развитие ребёнка шло такими быстрыми темпами, что в десять лет его уже отвезли в Москву на занятия к А. И. Дюбюку, на уроках которого он получил основы фортепианной техники. Из-за материальной необеспеченности семьи, Милию пришлось вернуться в Нижний Новгород, продолжая заниматься у К. К. Эйзриха. В то же время мальчик продолжал учиться в Новгородской гимназии. Спустя некоторое время после окончания гимназии юноша был определён в Александрийский институт.
Важным событием в жизни Балакирева было его знакомство с А. Д. Улыбышевым. В доме Улыбышева встречались артисты, художники, писатели. На встречах в доме мецената Милий услышал произведения Глинки; здесь же он сам начал публично выступать – сначала в качестве пианиста, а затем и дирижёра.
В 1852 году молодой человек поступает на математический факультет Казанского университета. В это время Милий проявляет себя как начинающий композитор (написаны «Фантазия на русские темы», «Три забытых романса» и другие сочинения). Наконец Балакирев окончательно решает избрать музыкальное поприще и в 1855 году переселяется в Петербург. Там он быстро завоёвывает известность в столичных кругах. Первое публичное выступление Балакирева в 1856 году привлекло к молодому дебютанту всеобщее внимание и вызвало восторженные отклики в печати.
Высокую оценку музыкальным способностям Балакирева дал М. И. Глинка.
В начале 60-х годов Балакирев много пишет. Вслед за Увертюрой на тему испанского марша появляются Увертюра на темы трёх русских народных песен, музыка к трагедии Шекспира «Король Лир», Второй фортепианный концерт, многочисленные романсы.
Первоначальный момент зарождения Балакиревского кружка можно отнести к 1856 году, ко времени встречи двух юных музыкантов – Балакирева и Кюи. Так возникло «ядро» будущего великого музыкального содружества, названного Стасовым «Могучая кучка». Чуть позже в 1857 году, появился – сначала в качестве ученика Балакирева, а затем друга – Мусоргский и, наконец, в 1862-м году к содружеству присоединись Римский-Корсаков и Бородин.
Одной из определяющих задач кружка было развитие национальной, глубоко народной по духу музыки, поэтому столь важное значение имело для «кучкистов» постижение фольклорных истоков.
Композитор трижды побывал на Кавказе, с интересом наблюдая жизнь горцев, записывая восточные мелодии. Под впечатлением этих путешествий он принялся за сочинение симфонической поэмы «Тамара» и написал фантазию для фортепиано «Исламей».
Широко развертывается в эти годы музыкально-просветительская и пропагандистская деятельность Милия Алексеевича, явившегося одним из основателей и руководителей Бесплатной Музыкальной Школы.
Особую роль в судьбе Балакирева сыграл Иван Тимофеевич Верховский – священник Николаевской церкви, располагающейся на Захарьевской улице в Петербурге.
Между Милием и Иваном установились доверительные отношения. Священник выступил духовным наставником музыканта. Он оказал Балакиреву необходимую нравственную поддержку и помог ему выстоять в самый трудный для него час.
Балакирев глубоко вникает в особенности разных вероисповеданий православие и старообрядчество. Интерес В центре его внимания но, что эти же вопросы привлекали Стасова, Мусоргского, Римского-Корсакова, пристально изучавших отечественную историю, в том числе ее религиозный аспект.
В возвращении композитора к музыкальной деятельности значительную роль сыграла Шестакова, предложившая ему принять участие в редактировании готовящихся к изданию партитур Глинки.
«Балакирев был первооткрывателем, пролагателем новых путей в русской музыке. Его питомцы и последователи, идя по этим путям, достигли, быть может, больших высот и превзошли своего учителя. Но за ним всегда останется слава первого, кто поднял знамя Новой Русской Музыкальной Школы и пронес его сквозь самые трудные годы борьбы за утверждение ее эстетических идеалов».