Выход из сектора получился таким же незаметным, как и вход. Только лес посветлел, а ночные звуки сменились утренними. Птички не защебетали, в Зоне из пернатых водились только вороны, но ворчания сонного зверья кругом стало меньше, а пугающие шорохи, поскрипывания, тихие голоса и шаги неведомых существ по неведомым дорожкам исчезли вовсе. Клиенты, обнаружив, что теперь могут обходиться без приборов ночного видения, заметно расслабились. Они все еще с опаской поглядывали на проводника, озирались, вытягивали шеи, стараясь рассмотреть, что там, впереди, но шагали гораздо увереннее. И на жесты сталкера они реагировали теперь быстрее, без всяких там выкрутасов, недовольных гримас или реплик.
«В общем, пообтесались, – Лунев притормозил, внимательно осматриваясь на местности. – Куда только девались и пафос, и самоуверенность, и высокомерие. Еще пара встрясок, и вообще шелковыми станут. Если уцелеют».
Лес стал редким, и в просветах между деревьями замаячили какието строения. Свериться с картой теперь было невозможно, однако Андрей и без подсказок сообразил, куда «выбросил» группу мигрирующий сектор. Срезать удалось километров семь. Правда, в бочке меда имелась ложка дегтя. Лунев рассчитывал выйти западнее утонувшего в густых зарослях поселка Залесье, а то и на югозападной окраине Чернобыля, но получилось, как всегда, «с поправкой на ветер». Развалины прямо по курсу были руинами юговосточных кварталов города. Догадку подтверждала поблескивающая холодной водой протока справа от построек. Сталкер прикинул, какие теперь возможны варианты и выбрал не самый прямой, но, похоже, самый безопасный маршрут. Сначала прямо, вдоль протоки до того места, где она впадает в Припять, а затем вверх по большой реке до полуразрушенного моста через небольшой залив с крутыми берегами и дальше вдоль залива прямиком в Лелев. Там останется всего ничего, полкилометра до шоссе и полтора до окраины заброшенного поселка. Если, конечно, клиентов не интересует его центр. В этом случае топать придется лишний километр. Андрей обернулся к Артуру:
– Есть вопрос.
– Да, да, конечно. – Спутник будто бы даже стал ниже ростом, наверное, потому, что больше не глядел на сталкера как на существо низшего порядка.
– Лелев тянется вдоль шоссе, какая конкретно точка поселка вас интересует?
– Район отстойников или хотя бы автомойки. Это с другой стороны трассы. Не доходя до песчаного карьера.
– Знаю, – Лунев кивнул. – Нехорошее местечко.
– В каком смысле?
– Вроде той квартирки. В карьере теперь озеро ядовитой дряни плещется, а вокруг отстойников мутанты бродят день и ночь. Поговаривают, у них там чтото вроде курорта. Подлечиться приходят, как те лоси на полянку с мухоморами.
Клиенты растерянно переглянулись. Скорее всего, их предупреждали об особой опасности конечного пункта экспедиции, но на Большой земле предупреждения казались им перестраховкой. Теперь же все выглядело иначе. Артур нервно переложил ружье на сгиб другого локтя и стянул маску, чтобы потереть скулу.
– А если мы быстро… туда и обратно?
– Можно, – ответил сталкер. – Зайдем с юга, спустимся с холма до старых сараев, там устроим огневую точку, чтоб было, куда отойти в случае чего. Ну, а дальше… вы туда и обратно, а я прикрою. Годится?
– Да, конечно.
– Но сначала нам придется обойти Чернобыль.
– Обойти?!
– Обойти. – Лунев кивнул. – Через город идти опаснее и, можете не верить, но дольше. С запада обогнуть город не получится, снова в «бутылку» попадем, придется по берегу. Плавать умеете?
– В ледяной воде?! – ужаснулась Татьяна.
– Просто спрашиваю. – Сталкер пожал плечами. – На всякий случай.
– Умеем.
– Тогда все внимание воон на те развалины и шагом марш. И запомните, вода всегда должна быть справа. Вплоть до большой дорожной развязки. После нее справа всегда будет шоссе. Это вам вместо карты. Запомнили?
– Да, – дружно ответили спутники.
– Вперед. – Андрей махнул рукой.
Руины городской окраины были опасны не намного меньше, чем центр города. Одно преимущество – марш через центр подразумевал опасность вокруг, а если идти по берегу, угроза исходила «всегото» с одной стороны. Но именно изза кавычек «всегото» можно было вообще выбросить из предложения. Угроза есть угроза. С одной стороны прилетит пуля или выскочит свора мутантов или с четырех, легче не станет. Так что сосредоточить все внимание на мрачных панельных коробках Андрей приказал не для пущей острастки. Он и сам смотрел во все глаза, реагируя на любую, едва заметную тень.
И все же маршрут был выбран верно, Лунев не сомневался. Взять хотя бы почву. Грязи под ногами стало заметно меньше, подмерзший до твердости асфальта песчаник не лип к подошвам и не ставил подножек, как это происходило на покрытых рытвинами полянах между перелесками. Еще один плюс – в голом ивняке по берегу протоки Речище крупным врагам спрятаться было труднее. Оттуда могли напасть разве что вездесущие крысы, но это проблема из разряда проверки бдительности. Ничем особо страшным атака грызуновмутантов не грозила. Другое дело обитатели руин. В домах и подвалах Чернобыля встречались практически все известные виды монстров.
Допустим, желтобелых карликов, промышляющих в подземельях, и тушканов, тоже подземных жителей, из списка можно было исключить, Лунев не собирался заруливать к ним в гости. А вот слепых псов, контролеров и кровососов со счетов сбрасывать никак нельзя. Особенно контролеров. Любое возвышение для них – это удобная позиция, а дистанция в двеститриста метров – оптимальное расстояние для псиатаки. А псиатака для человека, неподготовленного и не защищенного артефактами, это верная гибель. У Андрея имелся при себе «амулет», особая вещица, изготовленная с помощью высоких технологий из аномальных «подарков» Зоны, так что за себя он не опасался, а вот клиенты шли налегке. Неудивительно, учитывая, что они вообще легкомысленно отнеслись к рейду, даже оружия не взяли. Так что встречаться с контролерами группе было крайне нежелательно.
Другое дело – вероятная встреча с кровососами. Тоже мало приятного, но хотя бы не настолько безнадежно. Эти монстры, хотя и умели становиться невидимками, беспокоили Андрея меньше прочих. На этот вид мутантов у него было выработано особо острое чутье. Неизвестно, по какой причине так сложилось, но факт бесспорный. Возможно, дело в большом опыте. В свое время Лунев попал в несколько серьезных переделок с участием жутких тварей, обросших щупальцами вокруг ртовприсосок, но вышел из всех стычек абсолютным победителем и теперь относился к этим мутантам спокойно. Не легкомысленно, а именно спокойно. Их было трудно подстрелить, зато, если человеку хватало мужества и опыта выйти на монстров с ножами, ситуация менялась в корне. Андрей обычно так и делал. Два ножа в руки, чутье на всю катушку и бой вслепую. Срабатывало всегда.
Еще из руин могли выпрыгнуть снорки – бешеные полулюди, скачущие на четырех конечностях, будто ошпаренные коты. Также не исключена была встреча с полтергейстами – не мутантами, а скорее необъяснимым явлением, тем не менее убивающим людей запросто, будто осенних мух. И с гниющими на ходу зомби можно было столкнуться. И… много еще с какой чертовщиной.
Но пока все это было теорией. Ходоки протопали вдоль речки больше полукилометра, а никаких признаков присутствия мутантов или аномалий на пути не обнаружили. И это беспокоило Андрея гораздо больше, чем вероятная встреча с контролерами или даже полтергейстами. Тишь, гладь и благодать в таком месте предвещали одно – неприятности гораздо большего масштаба, чем стычка с мутантами.
Лунев в сотый раз внимательно осмотрелся. Из руин за группой ктото наблюдал, Андрей чувствовал это селезенкой. Но главная проблема маячила впереди. Прямо по курсу, ближе к Припяти, на песчаной отмели медленно вращался странного вида вихрь. На торнадо он не тянул, но выглядел опасным, а еще Лунева насторожил оттенок этого явно аномального явления. Поднятый вихрем песок был желтосерым, листва и мусор бурыми, но в целом кружащая над небольшим участком побережья воронка отсвечивала багрянцем. Именно отсвечивала, будто в центре вихря прятался небольшой красный фонарь.
Вихрь постепенно набирал скорость и ширился, подбираясь к зарослям ивняка. Минутой позже воронка вращалась уже быстрее центрифуги и хотя до зарослей так и не дотянулась, Андрей заметил, как из прибрежных кустов врассыпную брызнула крысиная стая. Перепуганные твари неслись со скоростью пуль, но удрать сумели только те, что бросились следом за крупным вожаком, так называемым «крысиным волком». С десяток особей, опрометчиво рванувших в промежуток между вихрем и рекой, свалились замертво, как только приблизились к аномалии на двадцать метров.
Сталкер указал спутникам на вихрь и покачал головой.
– Туда не пойдем. Лучше всетаки срежем пару кварталов по завалам. Ногу вывихнуть – не голову потерять.
– Постойте, Андрей. – Проводнику в рукав вцепился Артур. – Мы, собственно, за этим сюда и пришли! Нас интересует именно этот вид аномалий. Встретить его здесь мы не рассчитывали, по данным разведки, эти багровые торнадо наблюдались до сих пор только в секторах ближнего радиуса. Так у нас называется все, что ближе к центру Зоны, чем Чернобыль. Это удача, мы должны…
– Вы! – ткнув пальцем ему в грудь, резко сказал Лунев. – А я должен провести вас в Лелев и вернуть на базу. Гоняться по открытой местности за вихрями в мои планы не входит.
– Но… какая разница? Там, возле отстойников, тоже открытая местность, только по ней, ко всему прочему, бродят мутанты, вы сами сказали, а здесь…
– Они сидят в развалинах и ждут, когда мы отвернемся и притормозим. Как только мы остановимся, мутанты вцепятся нам в холки! Разговор окончен!
– И всетаки я не понимаю, – нервно заявил Артур.
– Понимать уже нечего, – негромко заметила Татьяна. – Все закончилось.
– Вот и славно. – Андрей поднял автомат и рассмотрел через оптический прицел место, где считаные секунды назад кружился вихрь.
Берег выглядел странно. Не в том дело, что мгновенно исчезнувший багровый торнадо не оставил следов, вроде песчаных переметов. С места происшествия исчезли все крысиные трупики. Вряд ли их успели сожрать вечно голодные сородичи, не пираньи же, крысы, пусть и мутанты. Однако трупов не было, это факт.
Лунев на секунду опустил оружие, затем резко развернулся и осмотрел через прицел верхние этажи ближайших развалин. В одном из темных окон обозначился едва заметный намек на движение. Андрей без промедления выстрелил. Тень мелькнула в окне рядом, и сталкер выстрелил снова.
Попал он или нет, было не так уж важно. Спугнул однозначно. Тоже положительный результат. Спутники на поведение проводника отреагировали поразному. Артур вскинул дробовик, выискивая цель, а Татьяна даже не шелохнулась.
– Это был контролер? – спросила она, когда сталкер вновь опустил автомат.
– Он самый. – Андрей кивнул. – Прощупал нас слегка. Как видите, коечто выудить из ваших мыслей он сумел. И даже иллюзию какуюникакую состряпал, но под контроль нас взять оказалось слабо.
– Перед выходом мы приняли по две таблетки бипсизона, – спокойно пояснила Татьяна. – Новейшее средство, всего неделю, как появилось в продаже.
– Бипсизон? – Лунев на секунду задержал удивленный взгляд на спутнице, а затем рассмеялся. – Вот проныра!
– Вы о ком?
– Не важно. Считайте, о производителе ваших «псипротекторов».
– Вы с ним знакомы?
Андрей помотал головой и еще раз выругался, теперь беззвучно. С таким талантом господину, наладившему всегото за месяц производство и сбыт «бипсизона», следовало давно завязать с личным присутствием в Зоне и делать гешефт вокруг нее. Без сомнений, он преуспел бы в сто раз больше, не отвлекаясь на ерунду вроде службы и прогулок в гости к отставным наемникам.
«А чего от него еще ожидать? К бизнесу – талант, а душой он к Зоне прикипел. Вот и совмещает. Но каков всетаки подлец! Месяц назад получил доступ к секретным военным таблеткам, а уже наладил утечку со складов, переупаковку и сбыт. Нет, возможно, он поступил чуточку честнее – свистнул у военных образцы и начал реальный выпуск „бипсизона“. На сетевой торговле артефактами он давно сколотил капитал и теперь может вкладывать его куда вздумается… И придумал же: „бипсизон“ – Бибик, псизащита и Зона! Варит маркетинговую лапшу котелок у полковника, ой, варит, пусть и жуликоватый из него бизнесмен получается. Хотя, когда названия всех товаров в Зоне – от носков до лекарств – будут начинаться с „Би“ или заканчиваться на „бик“, как раз на жуликоватость производителя никто не обратит внимания. Тушенка свиная „Хрюбик“, зубная паста „Бибизуб“ и водка „Бистрохмелка“. Не до смеха будет конкурентам. Надеюсь, вспомнит тогда бывший полковник Бибик о бывшем наемнике Луневе, возьмет хотя бы охранником в свою суперфирму».
– А вы используете для псизащиты артефакты? – отвлекла Татьяна. – Ваша реакция была адекватнее нашей.
– Военная тайна. – Лунев указал новое направление. – Нам туда. Адекватнее, это да, верно подметили. Только глюк я все равно поймал. Хорошо, что контролер работал без подготовки. Явно случайно нас срисовал и решил попытать счастья. Но больше такого не повторится, сто процентов. Теперь о нас весь город знает. Все здешние мутанты и, что гораздо хуже, люди.
Клиенты, вняв мрачному прогнозу, умолкли, даже немного скисли, а через десять минут мучительного карабканья по мокрым кирпичнобетонным отвалам и вовсе начали негромко похныкивать. Размышления Лунева на берегу Вересни потихоньку воплощались в реальность, причем гораздо быстрее, чем он рассчитывал. Клиенты и порохуто толком не понюхали, а уже растеряли и силы, и задор.
«Мотивации маловато, – решил Андрей. – Им бы действительно пару мутантов на холки, помчались бы вперед как ошпаренные».
Группа съехала на пятых точках к подножию очередного завала и… Лунев поклялся больше в жизни ни о чем не думать! Хотя бы ни о чем плохом или двусмысленном.
«Маловато мотивации? Не вопрос, добавим! И что характерно, теперь это не глюк. А жаль».
Оказалось, что в узкой ложбинке между завалами почти нет свободного места. Большую часть болееменее ровного пространства занимала баррикада из ржавой телефонной будки, остова легковушки, скорее всего «Москвича», и десятка помятых ящиков с маленькими колесиками. Если напрячься, можно было узнать в этих ящиках термосы для развозной продажи мороженого. Было непонятно, кто и когда устроил здесь баррикаду, но это было и не важно. Главное – кто под ней обитал сейчас. Стоило одному из ходоков, а конкретно Артуру Дмитриевичу, запнуться о колесико ближайшего термосатележки, гдето в глубинах ржавого хлама отчетливо зашуршало, а затем громко заскрежетало, будто неизвестный, но достаточно крупный зверь, силясь выбраться изпод баррикады, порвал когтями дверцу многострадального «Москвича». Андрею не пришлось подавать дополнительных команд и даже вообще реагировать. Спутники опрометью бросились к противоположному отвалу «ущелья» и начали карабкаться по скользкому, размытому дождем склону, работая и ногами, и руками. Лунев тоже не стал задерживаться в опасном месте, но прежде чем рвануть наперегонки с клиентами, он дал короткую очередь по баррикаде. Шуршание прекратилось, а вот скрежет повторился, причем прозвучал вдвое громче прежнего. Андрей попятился, продолжая удерживать баррикаду в прицеле и лихорадочно соображая, к чему готовиться. За грудой железного хлама или под ней прятались мутанты, это сомнению не подлежало, но какие и сколько их, на слух было не определить.
Лунев запнулся, развернулся боком и пошел приставными шагами, продолжая удерживать в поле зрения баррикаду, затем начал карабкаться по склону… и едва не получил в ухо каблуком. Нетрудно догадаться от кого. Артур Дмитриевич в полнейшей панике съехал с вершины кирпичного отвала и сумел затормозить, только врезавшись в Лунева.
– Там! – Клиент испуганно вытаращился на сталкера. – Там! Трое! Огромные и такие… не описать!
– И не надо описывать, надо стрелять, – Андрей указал рядом с собой. – Стойте тут. Где Татьяна?
– Здесь! – Дамочка спустилась успешнее спутника, не кубарем, а на ногах. – Я не уверена, но кажется, там кровососы. Выпрыгнули из развалин и едва не порвали нас в клочья.
– Выпрыгнули? – Сталкер взял у Артура ружье, снял с предохранителя и снова вручил клиенту. – Направьте на баррикаду. Появится ктото живой, стреляйте без раздумий.
– А если… свои?
– Свои здесь не ходят. – Лунев проиллюстрировал приказ жестом, – кроме нас с вами и Татьяны Сергеевны. Вон туда направьте.
– А вы? – забеспокоился Артур.
– Я проверю, что там за мутанты.
– Я же сказала… – попыталась вмешаться Татьяна.
– Крововсосы не выпрыгивают из руин. Они появляются… ниоткуда.
– Из… сумрака?
Андрей поморщился.
– Просто могут становиться невидимками. И наоборот. Ждите здесь! И еще… Татьяна Сергеевна, достаньте пистолет.
– Ах, да, конечно. – Дамочка приготовила к бою «Беретту».
От опытного взгляда Лунева не ускользнуло, что сделала она это очень ловко и без заминок. Расстегнула ремешок кармашкакобуры на разгрузке, достала оружие, проверила магазин, сняла с предохранителя и дослала патрон в ствол. На все ушло пара секунд и шесть отработанных до автоматизма движений. Вряд ли такому могли научить в обычном тире. В стрелковом клубе тоже. Разве что в «очень специальном»? Андрей взял себе этот факт на заметку и сосредоточился на проблеме номер один – на мутантах, сжимающих кольцо вокруг группы.
Едва Лунев добрался до вершины кирпичного завала, за спиной у него грохнул выстрел. Андрей на миг обернулся, оценил обстановку и понял, что без него клиентам придется туго. В первую очередь потому, что бросаться им на помощь Андрей не собирался. У него намечалась своя драка.
Мутанты, как и предполагал сталкер, оказались не кровососами. Это были три здоровенных снорка. Такой «подвид» монстров встречался крайне редко. Обычно снорки – как считается, в прошлом люди, но обезумевшие и совершенно одичавшие в результате жесткого псивоздействия Зоны – были среднего роста и без малейших признаков перекорма. А вот такие, крупные экземпляры встречались только в особо «злачных» местечках, к которым до последнего времени Чернобыль не относился. Еды здесь было мало, едоков много, конкуренция жесткая, в общем, не до жиру. Впрочем, у Андрея не было времени на удивление. Ну, забрели ребята на огонек, бывает, ну, крупные, сильные и злые, что с того?
Сталкер поднял автомат и настроился на своеобразную игру. Снорки были дикими и безумными, но это не мешало им выживать, в том числе и в местах, где на них постоянно охотились люди. Может быть, эти твари и не помнили, как называется черная палка в руках у человека, но помнили, что она выстреливает кусочками металла, которые больно бьют с любого расстояния… но только по прямой и если человек вовремя успевал сжать палку покрепче. Исходя из всего этого, при охоте на людей снорки применяли единственно верную тактику. Они использовали подаренные Зоной ловкость и мгновенную реакцию для хаотичного на первый взгляд, но в действительности вполне целенаправленного продвижения к будущей жертве. Попасть в прыгающего из любых положений в любую сторону снорка было действительно трудно, даже очередью. Лунев, например, выбивал одно очко из десяти, хотя стрелял неплохо. Выручало то, что снорки редко охотились даже парами, все больше поодиночке, и неразрешимая с помощью автомата проблема легко решалась в ближнем бою. Но уж если они сбивались в стаю…
Андрей расстегнул ремешок, фиксирующий нож, поставил переводчик огня автомата на стрельбу одиночными и чуть опустил ствол, как бы приглашая монстров подойти ближе. Три безумных и запредельно энергичных сгустка протеина в упаковке из лохмотьев без колебаний приняли приглашение, устроив перед сталкером настоящее акробатическое шоу. Эффектных трюков и сальто было мало, всетаки не представление китайских акробатов, зато скорость, с которой снорки сократили дистанцию вдвое, была потрясающей. И главное, у Андрея не было ни малейшего шанса прицелиться. Снорки метались между кирпичным отвалом и стенами ближайших домов, как шаровые молнии. Только рикошетили вопреки всем законам физики не туда, куда надо. Никаких тебе углов паденияотражения, а иногда они отлетали и вовсе в ту же сторону, откуда прилетели. И все это безумно быстро.
Лунев хмыкнул. Ситуация складывалась вроде бы в пользу тварей, но их было трое, и рано или поздно они должны были друг другу помешать. При всей своей ловкости. Главное, чтобы это случилось раньше, чем они приблизятся на опасную дистанцию.
Левый и центральный столкнулись примерно на полпути от места старта до цели. Андрей навскидку выстрелил в того, что бесновался по центру, и попал, грубо нарушая личную статистику, с первого раза. Снорк рухнул на землю, снова попытался прыгнуть, но Андрей успел дважды добавить, и монстр успокоился навсегда. Два других тем временем подобрались достаточно близко и одновременно прыгнули в сторону Лунева. Будь на их месте звери, привыкшие охотиться стаей, все могло бы обернуться для сталкера плачевно. Но снорки прыгнули вместе вовсе не для того, чтобы завалить жертву и поделить добычу пополам. Нет, они прыгнули наперегонки. Наверняка в их примитивном сознании кипело лишь одно стремление – первым вцепиться зубами в глотку жертве и тем самым зафиксировать свое право на добычу.
Собственно, подпуская снорков вплотную, Андрей на это и рассчитывал. Твари столкнулись «на подлете», на миг отвлеклись, пытаясь огрызнуться и оттереть конкурента от жертвы, а когда снова обернулись к сталкеру, ловить им было уже некого и нечего. Воспользовавшись секундной заминкой монстров, Лунев успел нырнуть им за спину и очень экономно, двумя выстрелами в затылок уложил обоих мутантов на землю.
Справившись с боевой задачей, Андрей на миг зажмурился и мотнул головой, прогоняя картинку, до сих пор мельтешившую перед глазами. Прогнать впечатления получилось не сразу, но застревать в этой мелкой проблеме было некогда. Внизу снова грохнул выстрел, в третий раз чтото заскрежетало, и баррикада начала шевелиться и буквально всплывать со дна ложбинки, будто невесомая кучка мусора в луже. Луневу опять пришлось реагировать как можно быстрее. Перепуганные клиенты таращились на груду металлолома, которая медленно поднималась в воздух без видимых причин, но отползать не собирались. Проводник ведь сказал, что следует ждать появления монстра, вот они и ждали. А насчет летающего металлолома ничего сказано не было.
Андрей в три прыжка очутился рядом с клиентами, ухватил за плечо Татьяну и потянул вдоль по ложбине, к тому месту, где кирпичные отвалы сходились, образуя тупик. Груда хлама медленно летела в сторону ходоков по чьейто воле, Андрей это уже понял. Скорее всего, это поднатужился карлик, и, возможно, не один. У этих маленьких полуслепых тварей с желтобелой кожей имелась мерзкая привычка устраивать людям засады в самых неподходящих местах. А еще карлики лучше других мутантов разбирались в телекинезе. Но если те, кто поднял баррикаду в воздух, не сумеют приподнять ее чуть выше, в узком дефиле она могла и застрять.
Лунев указал клиентам на ущелье и так же жестом приказал карабкаться вверх, пока поднятая в воздух конструкция не поднялась еще выше и не накрыла группу медным (в данном случае железным) тазом. Татьяна поняла приказ правильно и принялась старательно карабкаться по осыпи, а вот Артур не двинулся с места. Он сидел и зачарованно смотрел, как груда хлама надвигается, вроде крышки на котел с тремя беспечными ходоками.
– Артур, подъем. – Проводник ухватил клиента за плечо и попытался поднять его на ноги.
Артур Дмитриевич промолчал и остался сидеть, как сидел. Вид летящей баррикады его буквально парализовал. Возможно, дело было в какихто личных воспоминаниях или страхах, а может быть, карликам подыгрывал ктото из местных телепатовгипнотизеров. В любом случае, клиента следовало спасать, а сделать это можно было, только закинув его на плечо. Андрей уже наклонился, чтобы сгрести «зависшего» Артура в охапку, но был вынужден снова схватиться за автомат и резко развернуться.
Где– то вне зоны видимости затрещали и захлопали выстрелы разнокалиберного оружия, и в яму к ходокам, спасаясь от пуль и дроби, спрыгнул странного вида человек. Он был одет в безразмерный плащ, а лицо его закрывала маска, но не штатная, а тряпичная, из широкого грязного шарфа. Кроме того, шарф был очень длинным и обматывал почти всю голову человека, оставляя лишь узкий промежуток для глаз. Человек сделал несколько шагов в сторону группы, но, увидев Андрея, затормозил и уставился на Лунева.
Уловив взгляд этого типа всего на миг, Лунев сразу понял, что это не совсем человек. Кто он на самом деле, стало ясно еще секундой позже, когда трое подозрительных типов, появившихся на вершине кирпичного вала, дружно шарахнули по беглецу из трех стволов. От грязнокоричневого балахона странного человека полетели клочья, а изпод «тюрбана», заливая черные, без белков глаза, потекли темнокрасные струйки. Незнакомец рухнул на колени, но не завалился на бок и не упал ничком. Он даже не уронил голову на грудь, а так и остался сидеть, глядя на Лунева остановившимся взглядом.
Выдержать этот мертвый взгляд странного мутанта было непросто, и Андрей наверняка отвернулся бы, но ничего такого делать не пришлось. Зависшая на пятиметровой высоте груда металла рухнула, похоронив под собой и монстра, и проблемы, которые он создавал. Одно плохо, на смену прежним проблемам мгновенно пришли новые, ничуть не мельче. Даже крупнее. Нового вида мутанттелекинетик, карлики, снорки… это все было ерундой в сравнении с теми, кто помог одолеть монстров.
Не успели ходоки стереть с масок брызги грязи, залившей их с головы до ног после падения «железного таза», и оправиться от оглушающего грохота, как перед ними возникли новые персонажи. Десятка два разношерстных типов, вооруженных чем попало, но до зубов, внимательно изучали незадачливую троицу поверх прицелов.
Андрей медленно опустил автомат и жестом приказал спутникам встать позади себя. Не столько прикрыть ему спину, сколько получить в случае осложнений лишний шанс выжить. Или хотя бы лишнюю секунду на последний вдох. Вынырнувшие, казалось бы, ниоткуда люди были настроены вполне решительно. Не хуже уничтоженных чуть раньше монстров. Они держали группу в прицелах двух дюжин разнокалиберных стволов и молча изучали путников с ног до головы и обратно. В их профессиональной принадлежности Андрей не усомнился ни на секунду. Это была одна из многочисленных банд, особо активно промышляющих на северовостоке города.
– Наше вам с пряником, люди добрые, – спокойно проговорил Лунев, выдержав для солидности паузу.
– Ваше нам приглянулось, возьмем, не побрезгуем, – хрипло согласился один из бандитов. – Вы богато упакованы.
– Торбы скидывайте, чего стоите, – грозно скалясь, приказал другой. – И стволы до кучи сбросьте.
– Может, договоримся? – Андрей снял маску, взял автомат за ствол и покачал перед собой, как маятник. – Выгодные условия предложу.
– Неа. – Хриплый приблизился на три шага, направил винтовку Луневу в лицо, но почти сразу опустил ствол и недоверчиво хмыкнул. – А ты ведь не дрейфишь, паря, по глазам вижу. С чего тогда договариваться предлагаешь? Время тянешь? Подмогу ждешь?
– Оленей жалко. Схлестнемся, еще зацепите.
– А себя, значит, не жалко? – Хриплый на пару секунд задержал взгляд на Луневе и вдруг резко сменил тон: – А что, можно и договориться. Если правильный чел, отчего ж не сойтись в цене без лишней крови?
– Ээ, Борей, ты чего?! – возмутился помощник хриплого. – Какой базар? Берем все!
– Дуло запаяй, – огрызнулся хриплый. – Сказано, договоримся. Чисто за транзит возьмем. С синими у нас мир.
Упоминание о синих – так в бандитской среде именовали наемников – мгновенно охладило пыл второго и заодно слегка размагнитило остальных. Стволы банды больше не указывали, будто стрелки компасов, строго на север, а попутно и на гостей.
– Догадливый, – одобрил Лунев. – Как тебя… Боря или всетаки Борей?
– Давно живу. – Хриплый усмехнулся. – Для тебя Борис. Ты меня не помнишь, но я тебя узнал, Старый. Пересекались както, еще во времена Стрелка. До сих пор хромаю. Но добивать меня ты не стал, и на том спасибо.
Лунев серьезно напрягся, но Борис нападать не собирался. Он продолжил все в том же приятельском ключе:
– Ты, Старый, похоже, на пенсию вышел, раз оленей пасешь?
– Вроде того, – нехотя признал Андрей. – Проводишь через город? Заплатим хорошо.
– Дорогу забыл? – Борис хитро прищурился, и его обветренное лицо покрылось сетью глубоких морщин. – Или зверья опасаешься?
– Не очень.
– Ну и я так думаю, вон как снорков уделал, любодорого. И черноглазого сумел бы завалить, не сомневаюсь. Чего ж тогда? «Хвост» вырос?
– Догадливый, – повторил Андрей. – Пока мы в отрыве, но, сам понимаешь…
– Лады, проводим, – неожиданно легко согласился бандит. – Только через город не получится. До пристани можем. По своей территории.
– А в центре кто теперь обитает? – Лунев как бы невзначай перехватил автомат поудобнее.
– Теперь там «черные ангелы». – Борис скривился и сплюнул. – Поганый народишко. Я бы их всех до одного ощипал… если б не огневой перевес. У них натовские пушки и патронов с гранатами, будто у дурака махорки, а у меня – сам видишь.
– Экипировка тоже натовская? Каскимаски и прочее. А униформа черная, так?
– Так, – Борис обеспокоился. – Видел их?
– В Лиманске. Здесь пока нет.
– Это они тебя догоняют?
– Нет. Просто совпало.
– Ох, уж эти совпадения, – Борис покачал головой. – Не верю я в них. Но за Лиманск верю. Они оттуда третьего дня всю братву одним ударом вышибли. И тут полгорода за один рейд приняли. Только наши кварталы пока и держатся.
– Байда какаято получается, Борей, – Лунев нахмурился. – Месяц назад никаких «ангелов» в Зоне и в помине не было. Откуда они вдруг упали?
– Месяц! – Бандит усмехнулся. – Месяц назад тут зверья и аномалий было выше крыши, военные бродили, фримены паслись… и все такое прочее. Народ артефакты щипал, а мы его. Всей жути и было, что «Монолит» да синие. Но на самом деле это и не жуть была, а так… городские легенды. Ни каменщики, ни ваши жить нам не мешали. Картинка была, короче, а не житуха! Живи себе, не тужи. А теперь, глянь кругом. Пусто, как в белорусском сельпо. Военные ушли, народ, который остался, озверел, какието новые твари нарисовались, половина старых мутантов в центре теперь отирается, а приличные аномалии… мы забыли, как вообще они выглядят! Кругом сплошные смерчи, до самой Припяти и дальше. Бардак!
– Смерчи? С багровым отливом?
– Они самые. Свято место пусто не бывает. Так и с аномалиями получилось, и с этими «ангелами». Военные ушли, «Долг» в своих делах увяз, а «Свобода» по секторамперевертышам и «консервам» теперь пропадает. Люди говорят, чегото нашли там. Может, золотишко аномальное моют? А про «Монолит» вообще ничего не слышно, поди на базе засели, молятся. Вот и пришли черные рубашки на все готовенькое. Аа, чего в расстройство углубляться?! – Борис махнул рукой. – Черный день настал. Как есть черный. Идемте, гости дорогие, провожу до черного… тьфу ты, привязалось словечко!.. до запасного выхода.
Главарь банды жестами приказал своим людям рассредоточиться. Подручные Бориса заняли места в походном строю, и конвой медленно двинулся в направлении пристани. Идти было не так уж далеко, семьвосемь кварталов, но Лунев не надеялся на легкую прогулку. Новые баррикады из всевозможного хлама, кирпичные осыпи и провалившийся асфальт существенно затрудняли передвижение. К тому же двинувшийся в головном дозоре помощник Бориса (как выяснилось, его позывной был неприличным, и главарь посоветовал называть его просто Степкой) никуда не спешил. Наверное, набивал цену.
– Я извиняюсь, Андрей, – догнав Лунева, шепотом обратился Артур. – Насчет вихрей… нельзя ли поподробнее выяснить?
– Нам и так сделали большое одолжение. – Сталкер отрицательно покачал головой. – Будем приставать с расспросами, могут передумать. Вы разве не поняли, в чьей компании мы очутились?
– Вас они уважают, – заметил Артур. – А что значит «синие»? Голубые каски? Вы раньше служили в миротворческом контингенте?
– Я вас умоляю. – Андрей поморщился. – Смотрите вокруг, разговоры после. Не по Арбату идем.
Шедший следом Борис внезапно хлопнул Лунева по плечу.
– Ша! Справа!
Андрей и сам быстро сориентировался. Справа, в полуподвале пятиэтажки ктото был. И не один. Бандиты мгновенно взяли окошки цокольного этажа на прицел, а двое разведчиков медленно двинулись к дверному проему.
– Дело плохо, – хрипло заявил Борис. – Там карлики обычно шхерятся, засады устраивают. Не видно их обычно, не слышно. Раз зашуршали, спугнул их ктото.
– Слепые псы?
– Нет. Этих тварей в наших кварталах давно не видать. Передушили их карлики, еще весной передушили. А залетные сюда не суются. Зверье вообще из Чернобыля только уходит, возвращаться не спешит, а которое осталось, сидит не рыпается, если, конечно, олухи, вроде вас, им прямо в лапы не полезут. Люди говорят – красных вихрей мутанты боятся.
– А вот еще вопрос, про вихри… – попытался вмешаться Артур.
Лунев неожиданно для клиента выбросил руку, ухватил Артура за шею и резко пригнул к земле. В ту же секунду на высоте, где только что была голова клиента, просвистел увесистый бетонный обломок. Траектория вычислялась без напряжения. Камень прилетел из подвала, а запустил его карлик. Причем не замарав коротких ручонок. Швырнул с помощью пресловутого телекинеза.
– Давай туда, – посоветовал Луневу Борис, кивком указывая на стандартную бетонную плиту перекрытия, торчащую из провала в асфальте. Она торчала почти вертикально, возвышаясь над уровнем грунта метра на два с гаком. Андрей представил, с какой силой эта штуковина воткнулась в мостовую, если ушла в землю на половину длины. И как это случилось? Вертолетчики уронили с высоты птичьего полета? Глупость, но других вариантов в голову не приходило.
Лунев оттащил Артура под прикрытие плиты, а вскоре Степка притолкал туда же Татьяну, не без удовольствия лапая ее при этом пониже спины.
– Сидите тут пока, – бандит выглядел очень браво. – Мы этих зверей в момент! И чтоб тихо, ясно?
Лунев Степку не слушал. Да и не к сталкеру тот обращался, к Татьяне. У Андрея нашлось занятие поинтереснее. Он снял автомат с предохранителя и почти бесшумно, пригибаясь, чтобы не возвышаться над уровнем «естественных» баррикад, двинулся к противоположной стороне улицы. Шорохи в полуподвале отвлекли внимание шайки бандитов и заинтриговали клиентов, но не Лунева. Он был почти уверен, что реальная опасность кроется в подвале напротив или в другом местечке неподалеку. Откуда взялась эта уверенность? Андрей не знал. Чутье, наверное. Или, как это называется за пределами Зоны, – интуиция.
Как бы ни называлась эта способность предугадывать (а может быть, подсознательно просчитывать?) события, сработала она безупречно. Едва Лунев заглянул в подвал дома напротив, как по улице прокатились едва слышные хлопки выстрелов бесшумного оружия, а затем началась канонада из стволов практически всех доступных в Зоне калибров. Андрей резко сдал назад и бегло оценил обстановку. Все стало ясно в первую же секунду. Его вычислили и догнали бывшие соратники. В следующую секунду догадку подтвердил крик Степки:
– Борей, это синие!
Главарь шайки не ответил. Не смог. К тому моменту он уже получил две пули в голову и был мертв. Лунев привстал и отыскал взглядом клиентов. Они попрежнему сидели у основания «стелы» и, как обычно, даже не думали хвататься за оружие.
– Отходим, пацаны! – крикнул Степка. – Карликов топчите – и подвалами!
Слышать в бою вопли вместо команд было забавно. Так себя вели только бандюки и вольные сталкеры. Профи общались короткими фразами, бубня команды в гарнитуру радиопередатчиков, либо вообще жестами, как наемники или спецназ. Но сейчас Луневу был