– Разобраться и донести надо, согласен. Но и «ангелы», и наверняка люди из синдиката дежурят у ворот. Какой выход из этой «насущной» ситуации?
– Ну, какой выход? Обычный, запасной. – Бибик подошел к двери и выглянул в основной отсек. – Эй, Бражников, врача позови. Что? Ну, пусть Костин за дамочкой присмотрит. Зови.
Доктор Фомин, как он представился Андрею, пришел только минут через пять. Он вообще все делал неспешно. Бибик всем своим видом намекал врачу, что дорога каждая секунда, но того поведение целого полковника ничуть не взволновало. У доктора были свои понятия о цейтноте. Вернее, они начисто отсутствовали. Наверное, и под артобстрелом он выполнял бы свою работу в том же темпе, абсолютно не нервничая от близких взрывов.
Лунев ожидал, что снимать повязки будет больно, однако не почувствовал вообще ничего, кроме прохлады и облегчения от того, что теперь можно почесать нос. Пальцы нащупали кончик носа и Андрей замер. Чтото было не так.
Доктор Фомин подал Андрею маленькое зеркальце.
– Только не роняйте, другого нет.
– Почему я должен его… – Лунев взглянул на свое отражение и замолчал.
Лицо было абсолютно целым и здоровым. Более того, гладкая кожа выглядела совсем юной. Андрей будто бы скинул лет пятнадцать. Вот только одна загвоздка. В зеркальце был не он. Кто угодно, только не Андрей Лунев.
– Что за… черт?! – Андрей изумленно уставился на полковника.
– Тихо, Старый, тихо. – Бибик приложил палец к губам. – На всякий случай учти, твою новую физиономию видели доктор и я. Бражников в курсе, что мы тебя преобразили, но и только. Узнать не сможет. А Костин с дамочкой вообще без понятия, что тут творится. Соображаешь?
– Твоюю мать! – тихо простонал Лунев.
– Понимаю, как «да». – Бибик кивнул. – Отпечатки пальцев в полевых условиях не изменить, а вот фигура у тебя теперь хоть немного, но другая, даже рост на пару сантиметров уменьшили за счет осанки. Класс?
– Придушил бы тебя, да руки в бинтах.
– Можете снять сами, – сказал Фомин.
– Вас тоже, доктор, – Лунев сверкнул взглядом. – Кого вы из меня слепили?
– Я вам не Роден. – Врач пожал плечами. – Инструменты здесь хранятся замечательные, но этого мало, нужна хорошо оснащенная операционная. Так что, слепил… кого сумел. А что, помоему, неплохо. Вы актера напоминаете из «Криминального чтива».
– Самюэля Л. Джексона?
– Нет, другого.
– Вот спасибо!
– Пожалуйста, – вместо доктора ответил Бибик. – Ты разве не за этим в аномалию поперся?
– Неожиданно както. – Андрей ощупал лицо. – Почти не чувствую. Это надолго?
– Сутки, – спокойно ответил Фомин. – Замечательная вещь этот «Джокер». Только название неправильное. Надо было назвать «Новая жизнь» или «Супершанс».
– Сталкеры придумали, – заметил Бибик. – У них такое чувство юмора. Специфическое.
– Весьма, – доктор кивнул. – Я лично до сих пор не понял, в чем же тут, собственно, ирония. Под прикрытием этого замечательного артефакта можно делать с человеком что угодно, наутро все заживет. Есть только одна проблема, боюсь, чужая личина и прочие изменения не надолго. В чем тут фокус, я не знаю, только к следующему утру вы, господин Лунев, станете самим собой. Тоже здоровым, но от нового лица и других корректив не останется и следа. И это, заметьте, если вы не будете постоянно держать в кармане артефакт. В противном случае вы станете прежним еще быстрее.
– Слава богу! – вырвалось у Андрея. – Это точно?
– Есть такая теория. – Фомин пожал плечами. – В госпитале коллеги изучали свойства артефакта, я читал их отчеты. Среди них были заметки о неудачной пластике носа. Все именно так и произошло: через шесть часов исчезли гематомы и другие следы хирургического вмешательства, довольную пациентку выписали, но еще через сутки нос вернулся к первоначальной форме. Ваш случай немного сложнее, но суть та же.
– А нет шанса, что я навсегда останусь Траволтой?
– Вам бы хотелось? – Фомин едва заметно усмехнулся.
– Издеваетесь?
– Не останетесь. Регресс неизбежен. Но с артефактом он проходит быстро и безболезненно. Как и любое другое выздоровление.
– А без него? Я останусь здоровым?
– Абсолютно. Но еще суткидвое после возвращения в свой прежний облик вам придется попить анальгин. Будет беспокоить боль, вроде зубной. Только во всем теле.
– Веселая перспектива.
– Но вы всегда можете рассчитывать на артефакт!
– Короче, сутки у тебя, Старый, на все про все, – снова вмешался полковник. – Выйдешь из Зоны, найдешь Остапенко, получишь деньги и сможешь уехать в отпуск. Переждешь, пока страсти утихнут и… ну, там сам решишь, возвращаться или нет. Артефакт отдам, как только встретимся. Считай, он твой бонус. А пока… сдавай на ответственное хранение.
Бибик протянул руку.
– Какая щедрость! – Лунев усмехнулся и вложил артефакт в ладонь полковнику. – А если я решу проблему на месте? Или сначала вычислю, кто стоит за «ангелами», чего они добиваются и как с этим справиться, а уж после прорвусь к Остапенко? Грубо говоря, не просто спасу ваши седалища, а еще и Зону подчищу?
– Сначала хотя бы со склада выпорхни, орел, а там поглядим. Но без самодеятельности будет надежнее. И голову греть не надо. Зачем тебе лишний геморрой промеж извилин?
Врач, сдержав смешок, вежливо покашлял.
– Боишься, что пойму все хитрые задумки контрразведки?
– Ты умный парень, Лунев, – полковник рассмеялся и похлопал сталкера по плечу. – Но не настолько. Собирайся.
* * *
Капитан Костин неохотно сменил на посту Бражникова. Нет, он не стал затягивать со сменой, приказ есть приказ. И все же, когда майор ушел по своим секретным спецназовским делам, Костин попытался изобразить на лице, что ему эта миссия не по душе. Впрочем, Татьяну Сергеевну, кажется, не волновали изображения, которые проецировали на свои физиономии окружающие. Ее вообще ничто не волновало. Капитан смог припомнить лишь один случай, когда эта женщина проявила эмоции. Это случилось после того, как ее на плече принес сталкер. Говорить она не могла, рот был заклеен пластырем из походной аптечки, но в больших красивых глазах Татьяны отражалась буря эмоций. В первую очередь – возмущение, что было вполне обоснованно.
Но дальше подневольная спутница вела себя абсолютно спокойно. Четко выполняла, что ей приказывали, игнорировала вопросы и предложения и ни о чем не просила. Она вообще вела себя так, словно ничего особенного не происходит, словно она полностью контролирует ситуацию и может в любое время покинуть приютивший беглецов склад. Такой выдержке мог бы позавидовать любой мужчина. Во всяком случае, Костин завидовал.
Татьяну давно освободили от пластыря и пут, но она до сих пор периодически потирала запястья. Костин почемуто чувствовал себя виноватым. Красивая и умная женщина не заслуживала такого обращения.
«Даже будь она беглой преступницей, нельзя так жестко, – Костин качнул головой. – Женщина всетаки. Непростая, если весь сырбор действительно изза нее, но ведь и не враг, не диверсант какойнибудь».
Мысль насчет осады, которую устроили черные «ангелы» изза Татьяны Сергеевны, вернула Костина к текущим проблемам. Нестыковки внутренних этических установок и суровой реальности отошли на второй план. Капитана не пугала перспектива держать оборону на этом объекте. Стены склада были толстыми, ворота бронированными, а через сутки текущий цикл аномальной активности Зоны заканчивался, и должен был произойти очередной Выброс, который автоматически снимал любую осаду. Единственное, что беспокоило – наличие у объекта слабых мест: подземного хода, сейчас, к счастью, заблокированного, и коллектора, тоже запертого и для верности забаррикадированного. Энергичный майор Бражников привез на электрокаре складской поддон, на котором уместилось мешков сорок цемента, и аккуратно поставил эту двухтонную заглушку точно на люк.
После дополнительных мероприятий по укреплению обороны опасаться стало вроде бы нечего, но Костин рассуждал трезво. Если у склада имелись два черных хода, почему не быть третьему? На эту мысль наталкивал один подозрительный факт. Владелец склада, Федор Колода исчез после начала совместного штурма долговцев и чистильщиков, как заправский фокусник. Спрашивается, куда он делся? Уж не нырнул ли хитрый торговец в третий черный ход? Если так, надежность цитадели вновь ставилась под сомнение.
Пока свое беспокойство Костин не озвучивал, но его нервозность была слишком явной. Бражников даже поинтересовался, что гложет «штабскапитана». Костин не собирался заводить дружбу с майором, а потому на подначку отреагировал резко и не совсем адекватно. Заявил, что имеет звание просто капитана, а нервничает только, когда ктото пытается навязаться ему в друзья. Майор в ответ лишь усмехнулся и приказал, раз уж капитан такой напряженный, слушать каждый шорох. После чего снова удалился по делам. Получив такой спокойный ответ, Костин окончательно впал в уныние. Мало того, что стушевался перед полковником на берегу, так еще и здесь себя проявил. Было не то чтобы стыдно, но неприятно. Не по себе.
Хорошо, что решительно всем застрявшим на складе людям было плевать на переживания Костина. Бибик и доктор Фомин заперлись в бывшем кабинете складского начальства и упрямо пытались спасти тяжелораненого сталкера. Вряд ли ему чтото светило, но полковник и доктор решили бороться за жизнь этого Андрея до конца. Бражников без устали бродил по уровням, проверяя охранный периметр и шаря в складских запасах, а Татьяна Сергеевна сидела в углу, куда ее поместил майор, и безучастно взирала на ближайший стеллаж, думая о чемто своем.
В принципе, такой расклад капитана устраивал. Если никто не будет колыхать, справиться с эмоциями в конце концов удастся. Но дурное предчувствие почемуто настойчиво подталкивало к черному ходу, и требовало изучить механизм его внутренней блокировки. На всякий случай.
Обычно Костин отмахивался от всяких там предчувствий и подсказок интуиции, но с некоторых пор, а конкретно со вчерашнего дня, в корне пересмотрел отношение к подсознательному. Оказалось, что в Зоне интуиция – это один из надежнейших навигационных приборов и хорошее средство защиты, не хуже бронежилета или спецкостюма. В данном конкретном случае подсознательное чутье пыталось уберечь Костина от какихто неприятностей местного значения.
В дальнем конце просторного помещения послышался отчетливый стук, и Костин понял, о чем предупреждала интуиция. Примерно о том же, о чем и Бражников. Надо внимательнее слушать шорохи, чтобы не пропустить тот момент, когда откроется третий черный ход и по нему внутрь склада начнут пробираться «черные ангелы»! Костин резко поднялся и сжал в руках автомат, но броситься к источнику подозрительных звуков ему не дал все тот же Бражников. Он выбрался из полутемного закоулка точно напротив источника и, не оборачиваясь, подал Костину знак оставаться на месте. При этом автомат майора оставался на ремне. Это означало, что все не так страшно.
Капитан немного расслабился. Как оказалось, рановато.
– У тебя там что, сейф? – протягивая руку комуто вне зоны видимости, спросил майор.
– Вроде того, – глухо ответил человек. – Только с внутренним замком и всеми удобствами.
– И зачем вылез из такого рая? – Бражников усмехнулся.
– Вентиляция забарахлила, чуть не задохнулся. – В свете ламп появился Федор Колода. – Чего тут?
– Всего понемногу. – Майор хлопнул торговца по плечу. – Идем, Федор, полковник все тебе расскажет.
– Полковник? – оживился Колода. – Твой?
– Мой, а что, есть разница?
– На гоблинов хочу пожаловаться, – хмурясь, заявил Федор. – Совсем распоясались. Может, твой командир на них повлияет, он же со штабными накоротке.
– Не гоблины, а солдаты регулярных частей, – назидательным тоном исправил Бражников. – Что за бандитский жаргон, Федор Степанович, ты же приличный спекулянт, а так неприлично выражаешься.
– Погодь, я еще не так выражусь. – Колода погрозил в потолок кулаком и решительно пошагал в сторону своего кабинета. – Я еще так заверну, уши завянут! Устроили, понимаешь, беспредел! И кто! Регулярные гоб… тьфу, части! Я сейчас твоему Бибику все выскажу!
Майор и торговец исчезли из поля зрения. Костин сел и нервно потеребил ремень автомата. Дела принимали не лучший оборот. Даже выбравшись из передряги, капитан имел все шансы снова вляпаться в неприятности. Федор мог стать опасным свидетелем нехудожественной самодеятельности Костина. Судя по смелости торговца, он хорошо знаком с начальством базы «Д3», и его слово весило не меньше слова штабного капитана. Костин вспомнил загадочную улыбку генерала Остапенко, и его осенило. Начальник контрразведки прозрачно намекал на присутствие в районе Копачей агента. Уж не Федора ли он имел в виду?!
«Тогда дело совсем плохо! – Костин почувствовал, что начинает паниковать. – Ведь если Колода не только торгует, но и получает зарплату в контрразведке, ему точно поверят. А он еще и приукрасит. Я действительно набедокурил здесь сверх всяких полномочий, и если это правильно подать, конец карьере, как минимум, никакая протекция не поможет! Вот ведь встрял! А ведь чувствовал, задницей чувствовал, но не придал этому значения, не поверил интуиции. Вот дубина! Впредь умнее буду… если сейчас удастся выкрутиться».
Выкрутиться представлялось делом практически нереальным. Ведь для этого следовало хотя бы связаться с начштаба и обрисовать ему ситуацию. А еще лучше вырваться из кольца прежде Бибика и повалиться начальнику штаба в ноги. Высокий покровитель был в курсе операции, и хотя официально ее не одобрял, но факт умолчания его тоже не красил. Нет, капитан не собирался в случае осложнений топить своего шефа, но… наверняка начштаба решит подстраховаться и сумеет придумать, как разогнать сгустившиеся над головой капитана тучи. Должен придумать.
Капитан вдруг почувствовал на себе заинтересованный взгляд Татьяны и обернулся. Примерно минуту они играли в гляделки, а затем женщина выдавила из себя слабую улыбку и заговорила. Впервые за все время.
– Вашего полку прибыло, но вы не рады, капитан. Почему?
Голос у нее был приятным, но какимто блеклым, почти без интонаций. Даже вопрос она задала почти утвердительно. И никакой мимики. Костин почемуто вспомнил одну прочитанную еще в училище фантастическую книгу, где мужчина любил женщинукиборга. Будь на дворе не двенадцатый, а хотя бы сто двенадцатый год третьего тысячелетия, капитан мог бы заключить пари, что Татьяна Сергеевна напичкана микроэлектроникой и вместо кофе по утрам пьет машинное масло.
И всетаки диалог с этой странной женщиной представлялся капитану более приятным, чем с Бибиком и компанией. Наверное, потому, что теперь Костин тоже был в оппозиции, правда, по собственной вине. Капитан открыл рот, чтобы ответить сдержанно и с достоинством, но почемуто сразу взял высокую тональность и начал практически жаловаться Татьяне, как случайной попутчице в поезде:
– Чему я должен радоваться? Они хотят сделать меня крайним! Этот торговец готов облить меня грязью, лишь бы урвать лишний кусок. Когда мы доберемся до базы, меня вполне могут арестовать по ложному обвинению!
– Печально. – Реплика подразумевала сочувствие, но в голосе Татьяны ничего подобного не было. – А если до базы доберетесь только вы?
– Доберутся все! – запротестовал Костин. – Иначе нельзя, иначе будет еще хуже. Просто я должен вернуться первым. Хотя бы на два часа раньше других.
– Понятно. – Женщина кивнула. – Это можно устроить. Вы поможете мне, я помогу вам.
– Да? – Капитан взглянул на нее с подозрением. – Каким образом?
– Здесь есть черный ход. Он заперт изнутри на тяжелый засов. Одной мне с этой железкой не справиться.
– Я знаю, о чем вы говорите. – Костин отрицательно покачал головой. – Кроме засова там имеется электронный замок. Код у Бражникова.
– Я не видела, чтобы он вводил код. Майор вообще не подходил к двери. Может быть, мы говорим о разных черных ходах?
– На первом подземном. – Капитан указал пальцем вверх. – Разве нет?
– Нет, капитан. Ну, так мы договорились?
– А где гарантия, что ваши друзья сразу же меня отпустят?
– Я гарантирую, что вы попадете в Дитятки на два часа раньше своих товарищей.
– То есть сразу не получится, – уцепился Костин.
– Нет, – честно глядя на капитана, ответила Татьяна. – Но вы останетесь в живых и вернетесь до очередного Выброса. Видите, я откровенна.
– Вижу. – Костин еще немного поколебался и кивнул. – Договорились. Где черный ход?
– У вас за спиной. – Татьяна взглядом указала на противоположную стену склада.
Капитан обернулся и уставился на совершенно гладкую, поидиотски выкрашенную в белый и салатный цвета стену.
– Это шутка? – Костин хмуро взглянул на женщину. – Проверка бдительности?
– Шутить я не люблю. – Татьяна встала и кивком предложила отправиться к стене. – Шутки – это маскировка агрессии, а она – признак неуверенности в себе. Я в себе уверена. Дверь вот здесь. Этот участок стены фальшивый.
– У вас рентгеновское зрение? – Костин удивленно вытаращился на спутницу. – Как вы разглядели эту дверь?
– Если присмотреться, этот участок стены отличается от других, он более гладкий. По ширине соответствует стандартной двери.
– Допустим. – Капитан постучал по фальшпанели. Она отозвалась пустотным гулом. – А как вы узнали о тяжелом засове?
– Давайте вскроем стену, – игнорируя вопрос, предложила Татьяна. – Это сложно?
– Вскрыть сантиметровый гипсокартон? – Костин усмехнулся и коротко ткнул стволом автомата в стену.
Полные тюков и ящиков стеллажи отлично глушили звуки, да особого шума и не было. Капитан аккуратно выломал почти всю фальшпанель и в очередной раз удивленно посмотрел на Татьяну. За липовой стенкой действительно обнаружилась массивная дверь, которую запирала мощная перекладина из куска рельса. Костин похлопал по рельсу и осмотрел петли двери. Вряд ли этим ходом пользовались с момента постройки склада, но когдато давно дверь всетаки открывалась. Капитан поднатужился и приподнял рельс. Вес оказался великоват даже для него, Татьяна не лукавила, в одиночку ей здесь ловить было нечего. Костин снял перекладину с одного крюка и почти бесшумно опустил конец на пол. Затем повторил процедуру и волоком оттащил снятый запор подальше, чтобы не помешал открыть дверь. Закончив ворочать тяжести, капитан приготовил на всякий случай автомат и потянул ручку двери. Петли жалобно скрипнули, но дверь открылась почти без усилий.
Костин первым вошел в открывшийся за ней тоннель. Он был узким, с низким потолком, темным и сырым. Но все это не имело значения. Капитан надел очкиПНВ и включил инфракрасную подсветку.
В ту же секунду в солнечное сплетение Костину ударил крупный кирпичный обломок. Камень был запущен с такой силой, что Костин не удержался на ногах и сел на пятую точку. Не будь на капитане бронежилета, такой апперкот мог бы обернуться крупными неприятностями. В следующую секунду над самой макушкой просвистел еще один кирпич, теперь уже целый. Капитан прижался к стене и коекак поднял оружие. Подсветки хватало метров на пять, и противника Костин не видел, но третий кусок кирпича, едва не раскроивший капитану висок, заставил ориентироваться на подсказки все той же интуиции. Костин полоснул длинной очередью поперек тоннеля. Гдето вдалеке на пол плюхнулось чтото мягкое, и будто бы зацокали несколько миниатюрных копыт. Вряд ли в тоннеле паслись пони. Капитан еще раз выстрелил, поднялся и медленно двинулся вперед.
Он примерно представлял себе, кого спугнул в этом тоннеле. Сто к одному, что это были желтобелые карлики. Подслеповатые, но обладающие отличным чутьем и очень коварные твари, были способны с помощью телекинеза жонглировать предметами и отлично умели устраивать засады, поскольку, ко всему прочему, имели еще и талант предвидеть события. Впрочем, насчет последнего пункта в списке их талантов Костин готов был поспорить. Если они предвидели, что человек откроет ответный огонь и убьет, по крайней мере, одного из врагов, зачем вообще сюда сунулись?
Татьяна нагнала капитана довольно быстро. Костин обернулся и кивнул, вкладывая в простое движение довольно большой смысл. «Путь свободен», «рад, что вы в порядке», «больше не отставайте» – вот лишь основные мысли, которые капитан подразумевал под этим кивком. Татьяна ответила примерно так же. «Понимаю, хорошо, дальше идем шаг в шаг».
Дальнейший путь, довольно долгий, беглецы прошли без осложнений. Если не считать нескольких попыток мутантовгрызунов прокусить обувь неосторожного капитана в отместку за отдавленные хвостики. Крысы в тоннеле, как и везде в Зоне, были крупными, хитрыми и не в меру зубастыми, но все обошлось. Костину лишь однажды пришлось припугнуть грызунов, сделав предупредительный выстрел по их вожаку, особо крупной твари размером со спаниеля.
Выход на поверхность открылся внутри одного из чудом уцелевших домишек в поселке. Выбравшись из домика, Костин повертел головой, озираясь. В кромешной темноте зимней ночи слабая подсветка была так же бесполезна, как и в тоннеле, а других источников света поблизости не наблюдалось. Звезды и луна в небе Зоны вообще появлялись очень редко, буквально раз в неделю и только на час, перед самым Выбросом, когда в вечных тучах над центром образовывался идеально круглый просвет. Но на данный момент до очередной «перезагрузки» оставалось еще больше суток, да и до центра было неблизко.
Капитан подал знак Татьяне. Когда она во всей красе тоже показалась на свежем воздухе, заросли и руины вокруг буквально ожили. Как минимум двадцать бойцов в черной униформе вдруг будто бы сгустились из темноты и взяли беглецов в кольцо. Татьяна Сергеевна, уверенно ориентируясь в кромешной тьме, подошла к одному из «ангелов».
– Вход там, – она указала на развалины. – Но идти не советую. Мы пошумели, дверь наверняка уже закрыта.
– Дверь не стена, можно взорвать.
– Нет времени, – Татьяна кивком указала на Костина. – Капитан пойдет с нами. Отпустите его за два часа до контрольного времени.
– А смысл? – «Ангел» смерил капитана взглядом.
– Делайте что сказано, – отрезала Татьяна. – Возвращаемся в лагерь.
– А склад? – Боец коротко махнул в направлении цитадели.
– Оставьте небольшой отряд до рассвета. Только прикажите не тратить понапрасну пули. Это слишком дорогое удовольствие. По моим расчетам, не позже девяти утра от склада не останется следа и без вашего вмешательства.
– Провалится в тартарары?
– Скорее взлетит на воздух. – Татьяна подняла указательный палец и жестом обозначила нечто вроде вихря. – Идем.
– Погодите, но мы же все потеряем! Столько оружия и снаряжения!
– «Ангел» Дельта, – строго сказала Татьяна. – Сейчас не до него. Купить новое оружие – не проблема.
– На ваши сбережения, что ли?!
– На деньги, вырученные за артефакты. Если действовать по моей схеме, набрать достаточное количество «Джокеров» будет нетрудно. Довольно болтать. Возвращаемся в лагерь.
– Как скажете, – Дельта подозвал помощника. – Передай группе Ангела Эпсилон, пусть бросают свою охоту и двигают на базу. Здесь оставь взвод «сорок четвертого». Появится возможность, пусть зачищают склад под ноль. Пленных не брать.
Костин невольно обернулся и попытался рассмотреть перелесок, за которым располагался склад. Татьяна говорила настолько спокойно, что он поверил в ее нехороший прогноз. Первой мыслью было – найти способ предупредить бывших товарищей о грозящей опасности, но следующей пришла предательская мыслишка о том, что если склад будет уничтожен вместе с обитателями, Костин сможет говорить в штабе что угодно. Его версия будет единственной, а значит, не подлежащей сомнению. Капитан попытался себя одернуть, мыслишка и вправду была гаденькой, но одернуть почемуто не получилось.
«Гаденько, подленько, но очень выгодно. Слишком выгодно».
Глава 9
Зона, 11 декабря
На самом деле Бибик сгущал краски. Выйти через второй черный ход и пробраться между постами «ангелов» оказалось несложно. Осада была условной. Противник контролировал только основные точки доступа на склад: двое ворот и выход из коллектора. Неподалеку от черного хода тоже притаился секрет, но Лунева бойцы не заметили. Андрей прополз буквально в десяти метрах от скучающих воинов и мысленно порадовался за парней. Будь они чуть бдительнее, могли бы нарваться на нож бывшего наемника.
Андрей неспроста вспомнил о прежней профессии. Гдето в лесу затаились еще и бывшие соратники, и это обстоятельство следовало непременно учитывать. Лунев прикинул, насколько далеко уполз от выхода из тоннеля и от вражьего секрета, поднялся на ноги, отряхнулся и продолжил путь почеловечески. Пока наемники себя никак не проявляли, но Андрей был уверен, что они обязательно встретятся на пути. Вряд ли узнают Старого с новымто лицом, да и «костюмер» Бибик постарался на славу, Андрей теперь и выглядел, и был вооружен как типичный вольный ходок, но наемники тоже не лыком шиты. Они непременно прощупают заплутавшего сталкера на предмет связи с объектом охоты, и чем это обернется – неизвестно.
Лунев бесшумно пробрался мимо второго поста «ангелов» и очутился в непосредственной близости от большого шоссе. Это была трасса Чернобыль – Припять, любые сомнения развеивала табличка «Р10» на ржавом столбике, но, в отличие от Лелевского участка, «Чертова трава» на дороге не росла. Растрескавшийся и выщербленный асфальт местами был покрыт толстым слоем грязи, в которой отпечатались многочисленные следы, а коегде вздыбился под натиском прорастающей сквозь него травы. Но это была обычная трава, без аномальных отклонений. Андрей приблизился к одной из «звериных троп» и остановился под прикрытием трех растущих из одного корня берез, чтобы оценить обстановку. Все было вроде бы нормально, никто поблизости не шуршал, не сопел и не хрюкал, но ощущение, что все не настолько хорошо, никак не проходило. Если не мутанты, то люди поблизости всетаки были. Они сидели очень тихо, почти не дышали, но это Андрея не обманывало. Даже не имея в кармане «Джокера», присутствие врага он чувствовал остро, как приступ зубной боли.
Это мог быть очередной заслон «черных ангелов», но Андрею почемуто казалось, что это не они. Черные умели маскироваться и вести себя тихо, но они не умели сливаться с окружающим миром, буквально растворяться в нем. Так вообще мало кто умел делать. Несколько человек из спецотряда и… наемники.
Лунев окинул взглядом серый лесной полумрак и начал медленно сдавать назад. Засада наемников была расположена так, что незаметно обойти ее удалось бы только по очень широкой дуге. Закладывать виражи Андрею было некогда, но просто выйти на дорогу и с видом беспечного ходока пройти сквозь заслон он не рискнул. Не с наемниками играть в такие игры. Даже если не узнают с новым лицом, завалят просто для профилактики. Вполне возможно, они уже держат сталкера в прицеле и не стреляют только по какойто весомой причине. Например, ждут, когда клиент углубится в лес. Ведь труп случайного прохожего неподалеку от засады будет ее демаскировать и может спугнуть реальную дичь.
Андрей принял немного влево, с намерением выйти на относительно светлый участок, но приблизиться к шоссе не сумел. На обочине трассы группировались «ангелы». Бойцов было десятка два, и они явно собирались устроить небольшую зачистку окружающей территории. Лунев вернулся на прежний маршрут и осмотрелся. Справа, в небольшой ложбине на берегу грязноватого озерца, собиралась вторая группа. В ней бойцов было еще больше. Получалось, что ни Андрею, ни притаившимся в кустах наемникам не светит ничего хорошего. Насколько высока квалификация «ангелов», было еще тем вопросом, но в складывающейся ситуации все могло решить число, а не умение. Полсотни хорошо вооруженных бойцов – это реальная сила.
Лунев повертел головой, оценивая дистанцию до левой и правой группы «черных ангелов». Выскользнуть из наметившихся клещей Андрей явно не мог. Рвануть прямо и споткнуться о засаду наемников было тоже не лучшим вариантом. Значит, надо чтото придумывать. Какойто хитрый финт.
Оптимальное решение созрело довольно быстро. Причем, если все выгорало, Андрей одновременно работал и на ближайшую перспективу.
Лунев упал на мягкую сырую подстилку из прелой листвы и быстро пополз в сторону левой группы «ангелов». Когда черные показались в зоне видимости, Андрей плавно, не делая ни одного лишнего движения, поднялся, и замер под прикрытием толстой березы, буквально слившись с деревом. «Ангелы» развернулись цепью, но двигаться вперед не спешили. Они вообще вели себя так, будто охотились на особо чувствительных к звукам тварей. Общались только жестами, а продвигались вперед, ступая плавно и только по свободным от сучьев участкам. Подкрасться к засаде таким способом было нереально, Лунев знал это точно, но «ангелы», видимо, и не подозревали о засаде. Они шли практически параллельно линии «невидимого фронта» и, значит, искали когото другого. Может быть, того, кто недавно выскользнул из склада?
Если так, ситуация осложнялась больше прежнего. Да, ни «ангелы», ни наемники не знали, что одинокий сталкер и есть Лунев, но убрать оказавшегося не в том месте, не в то время вольного ходока не составит проблемы ни для тех, ни для других. Андрей нащупал в нарукавном кармашке сюрикены.
Бибик перед выходом жестко раскритиковал любимую игрушку Андрея, заявив, что «нештатные восточные мотивы в Зоне неуместны», и настаивал, что брать с собой «бесполезные железки» не стоит, чтобы не нарушать конспирацию, но Андрей в коротком споре отстоял свое право на выбор оружия. Аргумент Лунева был обтекаемым, но Бибику он всетаки показался достаточно весомым.