– После расскажу. Не вернусь через полчаса, отчаливайте!
– Да уж, не задержимся, – проворчал Бибик, затем, немного поколебавшись, достал комп и махнул рукой. – Иди сюда.
На этот раз сталкер подошел и взглянул на экранчик карманного компьютера. Там высвечивалась карта местности.
– Мы здесь. – Бибик указал на участок леса. – А вот это канал и остров. Где обитает наша мадам?
– Вот здесь, – Андрей указал на перелесок рядом с градирнями. – Ты не ответил насчет катера. Быстрый?
– Молния. – Полковник кивнул. – Идти тебе минут десять. Мне туда ходу примерно столько же. Возьмешь ее, рви когти вот сюда. – Бибик постучал пальцем по экранчику, указывая место встречи. – Я подберу. Но смотри, парень, не выйдешь в точку через двадцать минут, пеняй на себя. Не заладится, бросай клиентку и тикай налегке.
– Выйду, – уверенно сказал Андрей. – И не один. Скажи только, Бибик, кто приказал организовать эту вылазку?
– Сам знаешь. – Полковник поднял взгляд вверх. – А что?
– Есть у меня одно нехорошее подозрение насчет Татьяны Сергеевны.
– Да? – Бибик удивленно взглянул на Андрея. – Проясни, какое?
– После проясню. – Сталкер проверил оружие и отсалютовал. – Или все само собой прояснится. Не опаздывай!
– Ты тоже. – Бибик обернулся к Костину и махнул рукой. – Капитан, за мной, рысью!
Глава 7
Зона, 10 декабря
Трюк получился, хоть вставляй в голливудский блокбастер про Бонда. Когда Лунев притащил брыкающуюся и возмущенно мычащую Татьяну Сергеевну на берег, катер Бибика был еще далеко, его серый силуэт почти сливался со свинцовой гладью прудаохладителя. Но стоило Андрею помахать рукой, посудина начала стремительно увеличиваться в размерах и будто бы проявляться на темносером фото. Очень скоро до Лунева донесся тонкий звук, постепенно превращающийся в более солидный рев мощного мотора. Почти бесшумный на малом ходу катер ревел на предельных оборотах, как гоночный болид. Андрей буквально спиной чувствовал, как зашевелились по кустам охранники лагеря, и почти услышал, как защелкали у них отвисшие от удивления челюсти. В Зоне водный транспорт был вообще не в моде, а уж такие посудины и вовсе встречались раз в год. Катер влетел в канал, заложил резкий, но грамотный вираж, окатив холодной волной правый берег, и причалил к острову. Лунев буквально забросил дамочку на борт, запрыгнул сам и дал энергичную отмашку: «Полный вперед!»
Катер снова взревел двигателем и рванулся в «открытое море». Охранники на острове только и успели что клацнуть затворами и сделать по паре неприцельных выстрелов вслед. На всю операцию ушло не больше тридцати секунд.
– Ай, молодца! – удовлетворенно хрюкнув, сказал Бибик.
– Ты тоже хорош, – ответил Лунев.
Бибик смерил взглядом пленницу и приветственно кивнул.
– Добрый день, Татьяна Сергеевна. Сегодня прохладно, не правда ли?
– М… м… – Татьяна возмущенно вытаращилась на полковника.
– Зачем связал по всем конечностям, я понимаю, – покосившись на Лунева, проворчал Бибик. – Чтобы с перепугу не брыкалась. А рот зачем заклеил?
– Чтобы молчала.
– Логично.
– А то. К пирсу не прижимайся. У них наверняка и там посты стоят.
Андрей кивком указал вперед. Дело было в том, что выйти на действительно большую воду катеру мешало длинное заграждение, которое тянулось от юговосточной оконечности условного острова с градирнями и заканчивалось у острова настоящего, хотя и рукотворного, как, впрочем, и весь прудохладитель. Именно эту длинную узкую полоску суши, расположенную в проекции Копачей, Андрей и назвал пирсом. Бибик внял предупреждению и повел катер ближе к Большой земле. Теоретически самым верным было бы идти на равном расстоянии от обоих берегов, но практического смысла в этом не было. Расстояние от большого берега до «островапирса» было не больше трехчетырех сотен метров, что вполне укладывалось в нормативы для эффективного огня. Попасть под перекрестный свинцовый ураган, несущийся с расстояния в сто пятьдесятдвести метров, означало гарантированный конец фильма, а если поливать начнут с трехсот, то мистер Бонд имел все шансы порулить своим чудокатером еще немного.
– Главное, чтобы «ангелы» не появились на ближнем берегу, – вслух подытожил свои опасения Лунев.
– Да вон они, впереди, – Бибик переложил руль, уводя катер снова ближе к «пирсу». – Как только успели нас опередить?
– По рации передали дозорам, – сказал капитан Костин. – У них много дозоров.
– Неужели? – Бибик иронично покосился на капитана.
– Там тоже! – крикнул Костин, указывая на островок. – Вон, смотрите, прямо на берегу!
– Бибик, причаливай к Большой земле, – приказал Андрей. – Быстро!
– В бункере у себя командуй, кофеваркой, – пробурчал полковник, но всетаки направил посудину куда требовал сталкер.
– Газуй, как только начнется заварушка, – крикнул Андрей, спрыгнув на берег. – И не жди меня, сразу на базу двигай.
– Стой, Андрей. – Бибик махнул рукой. – Ты мне так и не сказал, что хотел проверитьто? Зачем все это шоу?
– Вот это и хотел проверить. – Лунев указал на мелькающие впереди и по берегу далекого островка фигуры. – Некогда сейчас, полковник, сам додумаешь. Погнали!
Лунев сделал несколько выстрелов по приближающейся цепи «ангелов» и нырнул в заросли.
В бою с превосходящими силами противника действует одно правило – маневрируй, пока хватает сил, и уцелеешь. Лунев подчинился ему целиком и полностью. Сделав дветри короткие очереди, он менял позицию и повторял процедуру. И так до тех пор, пока катер не ушел в туман. Когда же задерживаться на берегу не осталось никаких видимых причин, Андрей взял руки в ноги и бросился бежать в направлении поселка. Этот путь был вроде бы свободен.
Всего через десять минут кросса, Лунев очутился в изрядно вытоптанном перелеске, через который пролегала узкая, но хорошо заметная тропа. Андрей прошел вдоль нее два десятка метров и окончательно определился с ориентирами. Впереди, за небольшой полянкой темнели ворота серьезно укрепленного склада. Сооружения, подобные этому, строились в избытке на периферии Зоны, но с недавних пор они встречались и ближе к центру. Этот складперевалка принадлежал Федору Колоде, когдато Андрей под видом вольного ходока встречался с бородатым торговцем и даже вел с ним коекакие дела. Теоретически, если напомнить торговцу о тех делах, на складе можно было укрыться. Останавливали Андрея два момента. Если «ангелам» не писаны никакие законы, в поисках беглеца они могли запросто вломиться на склад и перевернуть его вверх дном. И второе – какимто уж слишком безжизненным выглядел склад. Будто в нем случилась какаято беда.
Лунев присмотрелся повнимательнее. Ворота определенно приоткрыты. Для Федора такое легкомысленное отношение к безопасности было нехарактерно. Не таежная деревенька, где запирать двери – дурной тон, а Зона. Хотя бы от любопытных тварей держать ворота на засове следовало всегда. Андрей подошел ближе и наконец увидел, что творится на полянке перед воротами.
«Зачистка… в Копачах… вихрь всех убил», – вспомнились сталкеру слова штабного капитана. Видимо здесь все и произошло. По всей поляне валялись тела бойцов, а в центре нее колыхалась круглая лужа черного вещества.
Получалось, что попасть в склад можно только через запасные ворота, со стороны пруда, но на такие длинные обходные маневры у Андрея не было времени. «Ангелы» приближались, он чувствовал это не хуже загнанного зверя.
Лунев сдал назад и потрусил через лес на юг. Можно было отправиться в поселок и попытаться использовать его радиоактивные холмики и развалины в качестве прикрытия и огневых точек, но все то же обострившееся чутье подсказывало, что это плохая идея. Андрею нельзя было забывать, что, кроме «ангелов» его шкуру желают попортить еще и наемники. То, что в последние два часа Крюгер и его команда никак себя не проявили, вовсе не означало, что они сошли с дистанции. Скорее всего они вновь на время потеряли след, ведь во второй раз из лагеря «ангелов» Андрей ушел водой. Однако на большую фору лучше не рассчитывать. Для людей из синдиката эта задачка, что печеный каштан. Щелкнут без усилий. И, скорее всего, в процессе решения задачки они обязательно проверят поселок. «Школа» ведь одна.
«Классы разные, – подумалось Андрею. – У меня выпускной, а Механик примерно в девятом завис. Так что, если буду действовать нестандартно, шансы приличные».
На опушке леса Лунева ждали сразу три сюрприза. Первый был приятным, но два следующих зарубили все положительные эмоции на корню. Метрах в трехстах прямо по курсу, медленно вращая лопастями, стояли две спецназовские вертушки. Бойцов, кроме двоих часовых, рядом не наблюдалось, но группа спецназа не могла уйти далеко. Скорее всего, сейчас она находилась гдето на берегу пруда. Андрей сделал несколько шагов по чавкающему грязью полю и вдруг увидел крадущихся по правой опушке наемников. Их было только пятеро, но бойцы у вертушек не видели приближения синих, а значит, тактическое преимущество имели наемники. Впрочем, вряд ли их интересовали вертолеты. Наемники шли точно на Лунева.
Андрей присел и оглянулся. Отступить в лес он, конечно, мог, но толку от этого было бы мало. Андрей уже не только чувствовал, но и слышал, как с тыла приближаются «ангелы». Получалось, что добежать до военных нереально при всем желании. Не «ангелы», так наемники обязательно откроют огонь и в два счета снимут мчащегося, как сайгак по чистому полю, сталкера. А уж если они откроют перекрестный огонь, не поможет ни защита могучего артефакта, ни личная выучка.
Лунев поймал себя на слове «чистое». Поле на самом деле было не таким уж чистым. После трех месяцев постоянных дождей оно представляло собой сплошное грязное месиво. Андрей, недолго думая, упал в грязь, несколько раз перекатился и пополз вперед, курсом на вертушки. Шанс был минимальным, но лучше уж такой, чем вообще никакого. Теперь, благодаря толстому «маскировочному» слою грязи, Лунев мог в один миг без остатка слиться с окружающим пейзажем. Среди кочек, рытвин и грязевых отвалов его трудно было бы разглядеть даже с двух шагов. Скорость передвижения была аховой, но до того, как на опушке леса появился головной дозор «ангелов», Лунев успел отползти почти на сотню метров. До затаившихся на другом краю поляны наемников было и того дальше.
Очутившись на середине поляны, почти на полпути к вертолетам, Андрей замер, чтобы отдышаться и оценить обстановку. Наемники в лучших традициях группировки буквально исчезли из поля зрения. Лунев точно знал, где они сидят, но разглядеть не сумел. «Ангелы» тоже не спешили высовываться из леса. Причиной тому было неспешное возвращение группы спецназа. Ни те, ни другие преследователи явно не хотели связываться с военными, хотя у «ангелов» имелся серьезный численный перевес, да и фактор внезапности был на их стороне. Такая нерешительность врага была выгодна Андрею, и все же, пока не будет дана команда на взлет, подниматься и бежать к спасительным бортам было бы неразумно. А команду никто из спецназовцев давать не спешил. Лунев оглянулся и понял, почему. Один из бойцов отстал от группы и шел к вертушкам особенно неторопливо. Судя по всему, это был командир. Лунев присмотрелся и понял, что знает этого офицера.
«Майор Бражников, однако! Тем более удачно. Не надо будет долго объяснять, почему следует выделить мне место на борту. Поравняется, встану, поздороваюсь. Заодно прикроет хотя бы от „ангелов“.
Приотставший от группы Бражников, будто прочитав мысли сталкера, вдруг подкорректировал маршрут и двинулся прямо на затаившегося между кочек Лунева. Не дошел он метров десять.
«Этого и следовало ожидать, – наблюдая, как вокруг начинает закручиваться уже хорошо знакомый багровый вихрь, подумал Андрей. – Слишком гладко все шло. Но почему снова вокруг меня? Может, дело в артефакте? Может, он какимто образом притягивает к себе эту аномалию? Нет. Скорее всего, нет. Но тогда следует поискать еще одного „Джокера“. С одним артефактом на двоих из ловушки мы, конечно, выберемся, а вот дальше… Прикрытие ведь может и не сработать. А перекрестный огонь штука хлесткая. Оставаться под ним без артефакта слишком рискованно».
Вихрь набрал обороты, и Андрей поднялся в полный рост. Теперь опасаться следовало не пуль, а воющей, как разогнавшийся экспресс, багровой аномалии.
Бражников резко обернулся и удивленно вытаращился на грязного, как черт, сталкера. Долго играть в гляделки Андрей не собирался, а потому сразу приступил к делу. Он поднял с земли «свежий» артефакт и короткими жестами – говорить и даже кричать было бессмысленно, вихрь заглушал все звуки, – объяснил майору, что следует делать. Бражников вряд ли понял хотя бы половину, но кивнул, как бы доверяя свою жизнь ходоку. Майор всегда соображал быстро и не выпендривался, как некоторые герои все из того же спецподразделения. Если сталкер знает больше, почему бы с ним не скооперироваться? Тем более что выбора все равно нет.
Андрей почемуто снова представил, что будет после того, как он бросит артефакт в вихрь. Аномалия наверняка исчезнет, Бражников поможет добраться до вертолета и, даже если «ангелы» или наемники (или все разом) откроют огонь, выбраться из западни, возможно, удастся. Но что дальше?
«Контракт будет выполнен, и меня вежливо попросят покинуть территорию базы. А у ворот уже будет поджидать Механик или ктото из его коллег. Или агентура „ангелов“, ее наверняка полно в „Д3“ и окрестностях. И тех и других моя голова волнует, как „трофей престижа“, а значит, все произойдет именно так, как я думаю. Уязвленное самолюбие и задетая за живое профессиональная гордость – это мотив, да еще какой. Ничуть не слабее, чем кровь за кровь. Договориться, откупиться или спрятаться не выйдет. Хороший враг – мертвый враг, вот и все разговоры».
Вихрь подошел совсем близко, и Андрей с Бражниковым встали спиной к спине. Мысль насчет мертвого врага натолкнула Лунева на спорное, но смелое и оригинальное решение проблемы.
«Если нельзя выжить, значит, надо умереть. – Андрей нащупал в кармане второго „Джокера“. – Понарошку, но так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что „парень не жилец“.
Задумка была очень рискованной, к тому же Лунев абсолютно не представлял, сумеет ли артефакт исправить серьезные повреждения. Одно дело сломанные ребра, другое – все кости, или что там сотворит проклятый вихрь. И все же Андрей был готов рискнуть.
«Сразу наверняка не помру, „Джокер“ поможет дотянуть до госпиталя, а там, когда подлечат, договорюсь, чтобы списали, как скончавшегося на хирургическом столе. Белыми нитками шито, но другого варианта нет. Заодно и ребят спасу. Их ведь только без меня „ангелы“ запросто отпустят, а со мной… положат всех. Чисто почеловечески жалко военных, хоть и не большие мы друзья».
Андрей сунул один из артефактов в руку Бражникову и попытался объяснить главное: «По ту сторону обязательно верни!» Майор вроде бы понял смысл жестикуляции и кивнул. Лунев развернулся лицом к вихрю, и без колебаний, пока не очнулся и не начал протестовать нокаутированный безумной идеей здравый смысл, шагнул в аномалию.
* * *
Вид окровавленного куска мяса, в который превратился попавший в аномалию Лунев, впечатлил Крюгера ровно настолько, чтобы дать своим бойцам команду «Перейти в режим ожидания». Докладывать в синдикат, что сталкер мертв, Механик не спешил. Нет, он был почти уверен, что Старому пришел заслуженный конец, однако только отрезанная голова врага могла стать реальным доказательством успешного завершения операции. А добыть эту голову пока не представлялось возможным. Спецназовцы бережно уложили Лунева на носилки и унесли в вертолет. Крюгер беззвучно выругался. Куда увезут бренные останки бывшего наставника, он представлял себе вполне отчетливо. В военный госпиталь. Там у наемников были свои контакты, и потому проникнуть в морг и убедиться, что тело бывшего разводящего лежит под простынкой, представлялось задачей несложной, но все равно Макса не радовала перспектива совершения лишних телодвижений. За сегодняшний день он столько их сделал – хоть самого клади на полку. Как тех восьмерых бойцов, которых он потерял всего за один рейд. Механик хмуро покосился на оставшихся ребят. Силы у всех были на исходе, не помогал даже «энергетик», а уж настроение и вовсе упало ниже нуля. Никогда наемники не несли таких крупных потерь в настолько примитивной ситуации. Трое в Лиманске, трое в Чернобыле и еще двое поблизости от лагеря «ангелов», когда из кустов неожиданно выскочило целое стадо псевдогигантов. И если вторая тройка погибла по неосторожности, попав в новую, особо гнусную аномалию, а последние двое просто оказались не в том месте и не имели шансов, то первая тройка была целиком на совести Старого. И тут уж есть силы, нет сил, не важно. Отомстить за звено Индейца – дело чести.
Крюгер проводил тоскливым взглядом взлетающие вертушки и вдруг резко пригнулся. Из леса к первому борту протянулся белый дымный след, и через секунду вертолет развалился на части. Прокатившийся над полем грохот взрыва едва не оглушил Механика. Он запоздало открыл рот, чтобы уберечь перепонки, и не пожалел. Почти сразу за первым громыхнули еще два раската. Вторая вертушка ударилась о землю, но взорвалась не сразу. Из нее успели выпрыгнуть двое спецназовцев, которые зачемто вышвырнули из горящего вертолета перебинтованное тело. Крюгер на секунду замер, соображая. Перебинтованным был Лунев, без сомнений. Но если так, то получалось, что он еще жив!
Механик перевел взгляд на опушку леса. Из зарослей показалась цепь бойцов в черной униформе. После стычки в Лиманске Макс недолюбливал этих «ангелов», но сейчас они действовали в его интересах. Вряд ли, добив выживших, а заодно и тяжело раненного сталкера, они потащат трупы к берегу, чтобы утопить их в пруду. Так что дождаться, когда «ангелы» уйдут, а затем захватить трофей и убраться на базу представлялось Крюгеру вполне разумным вариантом дальнейших действий.
«Ангелы» медленно приблизились к горящим «бортам», прошли мимо и, не задерживаясь, двинулись в сторону берега. Макс поднес к глазам бинокль.
Невероятно, но факт. Выжившие в катастрофе спецназовцы мелькали уже гдето неподалеку от запасных ворот склада. Причем бежали они с носилками, к которым был пристегнут раненый. «Ангелы» пытались их подстрелить, но вести прицельный огонь им мешали ответные выстрелы. Огонь со стороны склада был редким, всего из двух стволов, но точным. Нескольких бойцов в черной униформе пули опрокинули на землю прямо на глазах у Механика. Они, как ни странно, вскоре поднялись и заняли свои места в строю, но двигались уже не так бодро. В связи с этим и вся черная цепь заметно притормозила, явно упуская инициативу, а заодно и беглецов.
«Вот так поворот, – недовольно подумал Крюгер. – Придется затаиться и ждать продолжения банкета. Надеюсь, „ангелы“ закусят удила, и взять склад станет для них делом принципа. Ну, а если нет… тем лучше, сделаем все сами. Но играть с ними на опережение нет смысла. Будем ждать. Время пока есть».
Глава 8
Зона, 11 декабря
Потолок был покрашен очень экономно и неровно. Наверное, потратили всего одну банку краски на все двадцать квадратов. Изза этой сверхэкономии потолок выглядел как сильно растянутая шкура седой зебры, в серую и белую полоску. Андрей почувствовал резь в глазах и поморгал. Глаза увлажнились, и резь прошла. Лунев скосил взгляд вправо. Обзору мешали покрывающие лицо бинты. Они оставляли для взгляда лишь узкую щель, позволяя смотреть исключительно на потолок. Вот если бы удалось повернуть голову…
Андрей попытался, и это ему удалось. Шея затекла, но болезненности или покалывания не было. Лунев вспомнил, какая жуткая боль сковала все тело, когда он шагнул в вихрь, и содрогнулся. Отчасти это было даже хорошо, что очень скоро наступил шок, и больше Андрей ничего не запомнил. Осталось только воспоминание о жутком первом моменте.
«Впрочем, чтобы отныне всю жизнь опасаться любого самого легкого ветерка, хватит и этого кошмарного воспоминания».
Лунев приподнял голову, но бинты попрежнему мешали рассмотреть хоть чтонибудь существенное. Одно Андрей понял отчетливо. Он находился не в госпитале. Стены на метр от потока были выкрашены все той же белой краской и все в том же экономном стиле, а ниже, под тонким бордюром из магнитофонной ленты, они имели нежнозеленый цвет. В таком стиле оформляли интерьеры технических помещений и складов лет этак тридцать назад. Да и то не везде. В основном в цехах мелких госпредприятий и военных боксах. Андрей на секунду задумался и вспомнил, где относительно недавно видел в точности такой же совковый дизайн. На складе у Федора Колоды. Бородатый торговец хранил нежную привязанность к любым идеям прошлых лет и вообще, хотя без труда управлялся с компами и другими техническими достижениями нового века, в быту предпочитал старый стиль.
Андрей поворочался и медленно сел. Как выяснилось, лежал, а теперь сидел он на двухтумбовом дубовом столе времен и вовсе стародавних, наверное, еще сталинских.
«Все понимаю. Ретродизайн, ностальгия по юности, но где он взял столько магнитофонной ленты?! Это ведь широкая, с бобин. По нынешним временам редкость, почти как патефонные пластинки».
Лунев, как сумел, осмотрел тело. Ноги были абсолютно целы. Ботинок на ногах не было, только носки. Штаны тоже были на месте, а вот выше ничего, кроме бинтов. Они покрывали всю верхнюю часть тела. Андрей потрогал забинтованной рукой забинтованный живот, грудь, шею. Боли не было вообще. Ни в руке, ни гдето еще.
«Может, умер? Вроде нет. „Мыслю, следовательно, существую“. Неужели артефакт действительно такой всемогущий? Както даже неуютно становится. Тысячи лет люди мечтали о какойнибудь похожей замечательной вещице, о живой воде и всяких других чудесах в одном флаконе, и вдруг вот она, получите. Да не ктонибудь, а конкретно вы, гражданин Лунев. Пользуйтесь на здоровье».
Андрей ощупал карманы штанов. Артефакт лежал на месте и был теплым. Гораздо теплее обычного, но не обжигающим.
«А если я его потеряю? Все вернется на круги своя? В смысле – боль, увечья, шок… Или он реально меня вылечил, без дураков?»
Лунев свесил ноги со стола и поискал взглядом обувь. В помещении кроме стола обнаружились табурет, несколько пустых картонных коробок и… сверкающий хромом столик на колесиках, несколько полочек которого были заставлены разномастными медицинскими бутылками и завалены хирургическими инструментами и пакетами с перевязочным материалом. Вот и весь госпиталь. В бывшем кабинете Федора Колоды, у него же на складе в Копачах.
– Вижу, чудесные свойства артефакта не преувеличены. – Дверь кабинета распахнулась, и на пороге возник ухмыляющийся Бибик. – Жаль, ума он не прибавляет. Тебе не помешало бы. Какого черта ты полез в аномалию?
– И тебе привет, добрый человек, – хрипло откликнулся Андрей. – Хотел прикинуться мертвым, что тут непонятного?
– Ну, изобразил бы умирающего лебедя, уродоватьто себя зачем?
– Попить дай. – Андрей откашлялся. – На взводе был, изобразить не получилось бы. И потом, у меня же «Джокер» в кармане лежал, плюс еще один экземпляр в центре вихря поднял.
Полковник протянул сталкеру пластиковую флягу и непонимающе помотал головой.
– Ты был настолько уверен, что они спасут?
– Нет, но… – Андрей раздвинул бинты напротив рта и надолго приложился к фляге. Утолив жажду, он вернул емкость владельцу и снова откашлялся. – Порядок… Пока мне это трудно объяснить, полковник, только я чую, что эти артефакты очень и очень непростые штуковины. Недаром для их сбора снарядили целую армию. Не готов пока внятно изложить, но в этом деле вообще все непросто. И артефакты, и Татьяна Сергеевна, и частная армия, и «Черный Ангел» – все както связаны.
– Ну, допустим. А какое отношение это имеет к твоей дурацкой выходке?
– Прямое. Наверное, гдето в подсознании я уже сложил всю мозаику, потому и был уверен, что артефакт поможет.
– Вернемся из Зоны, в институт Сербского тебя направлю, по блату, – Бибик покрутил пальцем у виска. – Пусть столичные психиатры мозги тебе вправят да подсознание к сознанию пришьют суровыми нитками. Не то совсем с катушек съедешь, экспериментатор чокнутый.
– Уже не съеду. – Андрей попытался сквозь бинты почесать нос, но удовлетворения не получил. – Как я выгляжу? Бражников уцелел?
– У майора ни единой царапины, а ты выглядел, как освежеванная дичь. Сейчас чуток получше. Время, как говорится, лечит. Ну и артефакт старается на всю катушку. Так доктор считает. Самто что чувствуешь? Болит?
– Нет. Даже странно. Давно валяюсь?
– Восемь часов. Ночь на дворе.
– Мы на складе у Федора?
– На складе, только не у Федора. Теперь тут хозяина нет, пустой склад. В смысле полный контрабандного товара, только безлюдный, если нас не считать.
– А что, уже пора не считать нас за людей?
– К словам не цепляйся, ладно? – Бибик поморщился. – «Ангелы» осаду устроили. Ультиматума пока не предъявляли, но и так все ясно. Не вернем Татьяну, нам крышка. В любой момент могут на штурм пойти. Вот тогдато и можно будет нас со счетов списывать. Три офицера, полудохлый сталкер и доктор – это не сила, долго не продержимся. И смотаться потихоньку не выйдет, пока ты на ноги не встанешь. Чурка ты всетаки с глазками, Лунев! Дубина стоеросовая! Склеил бы ласты, кому приятное сделал бы?
– Хватит меня воспитывать! – вяло возмутился Андрей. – Выжил ведь! Я знал, что так будет, знал, пойми ты наконец! Наткнувшись на мой артефакт, вихрь выключился, будто лампочка. Раз, и нет их. Ни вихря, ни артефакта! Почти вмиг. Мне чисто по инерции досталось, как раз во время этого «почти». Лучше скажи, ты как здесь очутился?
– Аа, – Бибик махнул рукой. – Загубили мою «Молнию» архаровцы. Я за нее такие деньги отдал, а они ее ко дну… совсем нет совести у людей. Только мы тебя высадили, рванули, глядь, изза «пирса» нам наперехват три калоши выскочили. У каждой на баке по пулеметной спарке. Ну, куда деваться, я развернулся и назад, прямиком к этому складу. Причалили, только успели до ворот добежать, калоши тут как тут. Одна с ходу в корму моей ласточке и въехала. В общем, грустная история. Почти как ваша. Ты, думаешь, почему здесь?
– Если говоришь «ваша», значит, Бражников меня не бросил.
– Не бросил. – Бибик кивнул. – Но толку чуть. Вывезти тебя он не смог. Едва сам ноги унес.
– Вертушки сбиты?
– Даже не взлетели. «Ангелы» подошли к делу серьезно. «ПРЗК» притащили, почти в упор шарахнули, никакие тепловые ловушки не помогли. Тебе да Бражникову с доктором повезло. Остальные сгорели на месте.
– Война, однако, – заметил Лунев.
– Само собой, – Бибик кивнул. – Только «ангелов» это, помоему, мало волнует. Да и некому на Большую землю сообщить, что тут творится. Наши коммуникаторы не работают, а телефона в этом складе нет. Так что война с «черными ангелам» и откладывается на неопределенный срок. Завтра еще и Выброс грянет. Двое суток до войны, как минимум.
– А если попробовать послать гонца?
– За бутылочкой винца? – Бибик вздохнул. – Не получится. В осаде мы, не слышал, что ли? Не вернем дамочку, будет штурм и так далее. Да и если вернем, не отпустят нас «ангелы» живыми, слишком много знаем. Если б когонибудь постороннего попросить со штабом связаться, только как его попросишь?
– Война изза какойто дамочки? – Лунев недоверчиво хмыкнул. – Странно все это.
– Ты же вроде разобрался, что тут к чему клеится.
– В глубине души, а мозгом пока не могу ухватить, – Андрей поднял руку, будто пытаясь поймать улетающую мысль. – Как ты сказал? Слишком много знаем? Пожалуй, так. Вот смотри! Меня они не выпустили, допустим, из мести, тебя изза Татьяны. А Бражникова к чему было заземлять? И связь они здесь глушат давно и серьезно, я угадал?
– Костин сказал, что со связью сразу было плохо, а часа два назад вообще как отрезало.
– А что еще он сказал? Он ведь здесь свою группу потерял, да? Можно с ним поговорить?
– Нельзя, пока доктор не разрешит. Капитан чтото насчет артефактов бормотал. Очень уж они его зацепили. Спрашивал, если, как ты предположил, артефакты имеют натуральное происхождение, не Зоной и «Черным Ангелом», а самой землейматушкой произведены, почему их так уважают мутанты? Онито как раз детища Зоны, теоретически должны звереть при виде «Джокера», а они слушаются, если его в кулаке зажать.
– Действительно интересно, – задумчиво произнес Андрей. – Но сейчас у нас другая головная боль. Допустим, с нами все ясно, «ангелы» не хотят, чтобы хоть ктото выбрался из Зоны раньше времени. Но для чего черным понадобилась Татьяна? Просто как воздух понадобилась. Почему? У нее самой не спрашивал?
– Спрашивал, молчит, будто обиженная рыба, – Бибик поднял руку. – Это все интересно, Андрей, только вторично. Первично другое: в складе нам долго не продержаться, связи нет, а прорваться нереально, «ангелы», как один, укомплектованы «Джокерами» и почти неуязвимы.
– Неуязвимы?
– А ты думал, один такой модный? Нет, парень. Противник у нас очень серьезный. И как быть?
– Пока не знаю. У тебя есть варианты?
– Как тебе сказать… в общемто есть, но…
– Не мнись, полковник, предлагай.
– Если все так, как мы себе представляем, «Джокер» становится не просто дорогим и универсальным, но еще и стратегически важным артефактом. Вопервых, это пока единственное средство, чтобы хоть както противостоять аномальным детишкам Зоны, а вовторых, серьезное оружие. Да и «черные ангелы» в новом ракурсе становятся крайне опасными. Мы явно подобрались к какомуто их секрету. Пока непонятно, к какому, но для нас это сейчас и не столь важно. Вопросы масштаба всей Зоны и Приграничья будут решать в Киеве. У нас дела мельче и насущнее. Как ты сказал – другая головная боль. Но донести информацию до Остапенко необходимо все равно, пусть и с больной головой. Заодно и теорию насчет расширения Зоны изложить. Генерал такие задачки любит.