Насчет плюшевого зайца и снегурочки Андрей оказался прав на все сто. Как только Артур заглянул в черный зрачок «Вала», из него посыпались опилки бессвязных причитаний, и вообще он обмяк и едва не разошелся по швам. Все в полном соответствии с бессмертным стихотворением Агнии Барто. «Со скамейки слезть не смог, весь до ниточки промок». Лунев ему даже поверил, несмотря на то, что внятных аргументов в пользу своей аутентичности клиент не предъявил. Никакой оборотень так не сыграет. Перепугался «мачо» на самом деле, без картины.
Что же касается Татьяны, она лишь слегка побледнела и ненадолго плотно сжала и без того тонкие губы. Примерно полминуты она сверлила Андрея ледяным взглядом, а затем на ее щеки вдруг вернулся легкий румянец, и снова стали видны губы. Более того, дамочка продемонстрировала, что у нее имеется язык, который работает в жесткой сцепке с мозгами. И сцепка эта, кстати сказать, свита из железных нервов.
– Стреляйте, – холодно предложила Татьяна.
– Не понял. – Лунев выгнул одну бровь.
– Стреляйте. – Дамочка кивком указала на воду. – Только сначала в них. Если это трупы, хуже не будет, верно?
– Хм. – Андрей кивнул. – Логично.
– Да, да, – заметив, что сталкер немного расслабился, оживился Артур. – Имто все равно два раза не умирать… то есть…
– Разойдись. – Лунев жестом подтвердил приказ. – Но недалеко. Если трупы настоящие, вы пригодитесь в качестве мишеней. Стоп! Достаточно!
Клиенты замерли, как две штанги, примерно на ширине футбольных ворот друг от друга. Сталкер поднял автомат и шарахнул короткой очередью по левому «утопленнику». Просвистевшие мимо пули заставили клиентов стиснуть зубы и сжать кулаки. Артур к тому же зажмурился. Татьяна, наоборот, вздрогнув, распахнула глазищи, обернулась и с любопытством заглянула в воду. Увидела она то же, что и Лунев. «Трупы», мгновением раньше неотличимые от стоявших на краю гибели ходоков, исчезли в глубине водоема… вспенив воду мощными хвостами. На самом деле никакого сходства с людьми у прикидывавшихся утопленниками существ не было и в помине. Даже кровососы походили на людей больше, чем эти неизвестные науке твари. Андрею показалось, что больше всего они напоминали гигантских тритонов, вымахавших до двух метров от носа до хвоста и получивших от щедрот Зоны емкую пасть с острыми зубами.
У Татьяны имелся свой вариант.
– Эти амфибии напоминают крокодилов, только с очень гладкой и подвижной кожей, – задумчиво взглянув на Лунева, сказала она. – Поэтому, наверное, у них так хорошо получается маскироваться под потенциальных жертв.
– А я… не успел рассмотреть. – Артур смущенно помялся. – Мы можем отойти от воды?
– Можете. – Сталкер закинул автомат на плечо. – Татьяна Сергеевна, как вы догадались, что это не трупы, а… черти из омута?
– Вопервых, человек не может раздвоиться. – Дамочка смерила сталкера уничтожающим (зато наконецто не ледяным!) взглядом. – Это невозможно даже в Зоне. Вовторых, эти водяные смотрели на вас, господин Лунев. Не мигая, но они смотрели, в их глазах светилась жизнь.
– Тут вы правы. – Сталкер кивнул. – Хотя лично я понял это лишь сейчас, когда вы объяснили. А до того просто нутром чуял, что дело нечисто. Сомневался. Потому и потребовал объяснений.
– А если бы не сомневались? – спросил Артур.
– Шлепнул бы вас, и все дела. – Сталкер скользнул по клиенту равнодушным взглядом и вернулся к Татьяне. – Получается, не из любопытства они тут причалили, охотились на вас эти крокодилохамелеоны?
– Охота – это слишком примитивно. – Дамочка брезгливо скривила губы. – Занятие для диких хищников и неотесанных мужланов. Эти речные мутанты гораздо умнее обычных зверей. Они пытались заработать на обед. Именно заработать, так, чтобы было не только вкусно, но и интересно. Они могли просто выпрыгнуть из воды и перекусить нас пополам, но это им было скучно. Им хотелось поиграть. Если бы мы, заинтересовавшись феноменом, решили достать «трупы» из воды или вы, Андрей, застрелили нас и скинули в реку, мутанты тут же приняли бы свой нормальный облик и сожрали… меня и Артура.
– Исчерпывающий ответ, – фальшиво восхитился Артур. – Вы гений, Татьяна Сергеевна! Так легко, с ходу разобраться в повадках нового вида мутантов… для этого нужен настоящий исследовательский талант!
– Вы бы заткнулись, Артур Дмитриевич, – вдруг сказала Татьяна и поморщилась. – Достали уже.
Лунев от такого заявления чуть не сел в холодную воду. Артур обалдел не меньше сталкера и сначала побледнел, а затем залился густым румянцем. Андрей взял автомат на ремень и медленно похлопал в ладоши.
– А вы говорите, не оборотни. – Сталкер усмехнулся. – В некотором смысле – еще какие! Ну да это ваши проблемы, господа туристы. Если имеете силы и энтузиазм, можем отправиться дальше. Нет – отдохнем минут десять. Не больше.
– Идем дальше, – решила Татьяна.
Артур молча кивнул. Теперь штаны в их парочке носила Татьяна Сергеевна. С точки зрения Лунева, по праву. И вообще эта дамочка начинала ему отчасти нравиться. Нет, не как женщина, а в принципе. Голова, характер, физика… все было на уровне. Хоть в разведку.
«Поживем – увидим. Особо сильно им пока не доставалось. Все время на психику нагрузка падала, на испуг их Зона брала. Как эта ледяная кукла переживет реальные проблемы, вот вопрос».
Андрей мысленно проложил новый отрезок маршрута и коротким взмахом указал направление. Группа находилась в неудобном местечке, береговая линия резко изгибалась, и если следовать вдоль уреза воды, можно было вновь очутиться в опасной близости к городским кварталам. Опять столкнуться с наемниками Лунев не боялся. Если верить словам Борея, эту часть города контролировали «ангелы», а у них с синими, похоже, отношения не ладились; в Лиманске черные мундиры были настроены в отношении наемников решительно. Но где гарантия, что эти странные типы позволят пройти по своей территории ходокам? К ученым в Зоне обычно относились снисходительно, но это другие группировки. Каких принципов придерживаются эти черные, Луневу было пока неясно. А вдруг они считают, что все живое здесь должно умереть?! Крайний вариант, но ведь реальный. Короче, залив был не в струю, это определенно. Однако иного пути не существовало.
Лунев осмотрелся, нашел едва заметную тропинку и двинулся по ней, как обычно – первым. Вскоре песок под ногами стал серым, смешанным с бетонной пылью, а шагов через двести вовсе исчез, уступив место растрескавшемуся асфальту. Пока все складывалось удачно. От города группу отделяла длинная сплошная стена из десятка складских помещений. Что примечательно, ворота всех этих одноэтажных амбаров были на месте, к тому же заперты снаружи на массивные висячие замки, образца позапрошлого века. У некоторых амбаров, правда, частично не хватало крыши, а один, пятый или шестой по счету, имел в стене брешь вдвое шире ворот, но в целом идти вдоль вереницы строений было легко и приятно. Даже мимо бреши группа промчалась с воодушевлением, практически без паники. Андрей предварительно полоснул поперек дыры очередью на высоте метра и мощным толчком в спину отправил вдоль пролома пробный шар – Артура. Клиент пролетел опасный участок, как на крыльях, и притормозил только у ворот следующего склада. Татьяне стимул не потребовался, да и не поднялась бы на нее рука. Дамочка стартовала, как заправский спринтер, и Лунев в очередной раз повторил про себя, что она, как настоящая книга – листать, не перелистать. Причем не учебник или энциклопедия, а пухлый такой «интеллектуальный детектив». Судя по обложке, он скучноват, судя по первому десятку страниц – суховат, но в целом приличного качества, а вот дальше… Автор не перестает удивлять, закручивая сюжет то по часовой стрелке, то против, и каждый раз закручивая крепко, но с чувством меры.
«И это лишь, что касается сюжета. А ведь есть еще форма, стиль. Есть характер главной героини, глубокие и не очень мысли, переживания. Хотя с этим как раз проблема. Но, скорее всего, только пока. Еще десяток „страниц“, глядишь, и чувства проявятся, эмоции, а к финалу и двуспальная кровать парой слов будет упомянута…»
Андрей поймал себя на том, что снова отвлекается на посторонние мысли. В рейде это было крайне нежелательно.
Лунев быстро миновал опасный участок и снова возглавил группу.
«Но вообще не думать не получится. Не о клиентах, значит, о чемто еще буду размышлять. Не новичок же в Зоне, чтобы каждый шаг в мозгах крутить. Иду себе и иду, на автомате. Отчего ж не занять ту часть головы, что пока отдыхает, чемто полезным?»
Если бы ктото другой озвучил всю эту ахинею, Лунев не оставил бы от теории «автоматического скитания по Зоне» камня на камне. На этой местности требовалось пользоваться всеми извилинами только с одной целью – дойти и вернуться. Ничего лишнего, никаких отвлеченных размышлений или мечтаний быть не могло. Аргументов в пользу этого правила имелась тьматьмущая. Задумавшись, можно попасть под псиконтроль, погружение в себя замедляет реакцию, притупляет интуицию и мешает запоминать ориентиры, мысли о близких или доме могут расхолодить, а мечтания эротического плана могут сбить с боевого настроя, когда он будет крайне нужен… и так далее, до предела фантазии. Будь на месте Андрея ктото другой, сталкер ткнул бы философа носом в такую «ароматную» навозную кучу жизненных примеров, что тот до пенсии помнил бы вонь. Но…
«Как– то все иначе стало видеться в последний месяц. Проще все стало, понятнее. В том числе и правила поведения в Зоне. Теперь я безошибочно определяю, какие из них стоит выполнять, а какие придуманы чисто под ситуацию, которая никогда не повторится, или под человека, который уже давно квасит с предками амброзию. Допустим, правило внешнего мира гласит: нельзя думать о постороннем в Зоне. А я седьмой год в ней и в рейдах всегда о чемнибудь думал. Иначе с ума сойти можно от стрессов. Ну и что, хоть раз изза этого вляпался? Нет».
Лунев отлично понимал, что думает не о том. Зона – место коварное, в ней всякое случается. Несвоевременное погружение в себя вполне могло закончиться плачевно, и Луневу просто дико повезло, что ничего не произошло. Плюс помог действительно богатый опыт шастанья по Зоне. Наемник не терял бдительности даже во сне, а тут всегото задумался на ходу о смысле жизни.
Короткая барабанная дробь прозвучала в трех метрах справа. В роли импровизированного барабана выступила гнилая деревянная лодка, наполовину вросшая в песок, а в роли барабанных палочек – несколько пуль, выпущенных из автоматического оружия. Стреляли со стороны городских руин, и, судя по звукам самих выстрелов, прилетевших чуть позже с порывом ветра, автоматы в руках стрелков были импортного производства. Если сопоставить факты – принадлежность района новой группировке и марку оружия, из которого были сделаны выстрелы, – этот инцидент нельзя было считать нападением. Скорее всего, «ангелы» предупреждали ходоков, что вход в город им заказан. Против того, чтобы группа проскользнула по берегу, черные, скорее всего, не возражали, но легче от этого не становилось. Пуля, как известно, дура. Предупредительная стрельба тоже может оказаться опасной.
Андрей бросился на землю и отполз под прикрытие нескольких мятых железных бочек, сваленных неподалеку от опор бетонного пирса, перебраться через который Лунев планировал, сделав небольшой крюк, почти по окраине города. Теперь стало ясно, что придется лезть в дренажную трубу полутораметрового диаметра, вход в которую располагался под пирсом, шагах в двадцати правее нагромождения ржавых бочек.
Спутники приползли считаными секундами позже. Лица обоих были сосредоточенными, но особого страха в глазах у клиентов Андрей не заметил. Это отчасти радовало. Главное, чтобы не расслабились и не поверили в свою неуязвимость или в сверхвезение, сопровождающее миссию.
Сталкер невольно ощупал правый карман куртки. Вообщето, особое везение могло быть действительно неслучайным. И то, что зловредные москиты не тронули, и то, что пули до сих пор ложились только на безопасном расстоянии, и обостренное чутье на аномалии – все это могло объясняться не просто везением. Наверняка ситуацию могли прояснить высокоученые спутники, но пока Андрей не чувствовал острой необходимости консультироваться с ними по этому вопросу. Для дела было полезнее, чтобы они думали, будто все зависит исключительно от них самих. Полагаться, даже отчасти, на защиту артефактов следовало, когда не остается иного выбора.
В общем, клиентам пока лучше не знать, что в кармане у проводника лежит «Джокер», артефакт недостаточно изученный, но, без сомнений, обладающий массой полезных свойств.
Лунев указал на дренажную трубу и хлопнул Артура по плечу. Тот пару секунд помедлил, затем сделал глубокий вдох и быстро пополз в указанном направлении. Короткая трещотка выстрелов прозвучала снова, и пули откололи несколько кусков бетона от плит, которыми был выложен причал. Эта очередь еще тянула на предупредительную, но вот следующий выстрел – одиночный – развеял все иллюзии. Артуру оставалось проползти до укрытия метров пять, когда пуля подняла высокий песчаный фонтанчик перед ходоком. Артур прижался к земле и начал сдавать назад. Лунев беззвучно выругался. Что будет дальше, он представлял себе с кристальной четкостью. Сейчас прозвучит еще один выстрел или короткая очередь, и в группе появятся первые невосполнимые потери.
Ошибся Андрей наполовину. Очереди не последовало. Вновь почти неслышно хлопнул одиночный выстрел, тяжелая пуля ударила Артура в спину, но, вопреки опасениям, не пришпилила клиента к песку, а лишь подтолкнула к спасительному дренажному укрытию. Лунев прикинул траекторию. Снайпер, бивший одиночными, зашел группе в тыл. Получалось, что никакие бочки или сам пирс укрытием служить больше не могли, а значит, задерживаться на месте смысла не было. Лунев схватил Татьяну за руку, вскочил и бросился к дренажу. Автоматчики и снайпер выстрелили почти одновременно. Тяжелая винтовочная пуля просвистела буквально над ухом, а вот очереди – три подряд – полоснули значительно выше и, казалось, теперь предназначались снайперу, а не предупреждали ходоков неизвестно о чем. Андрей сильно дернул спутницу за руку, заставляя вырваться вперед, и толкнул в спину. Татьяна влетела в тесную трубу, как заправская ныряльщица, но приземлилась мягко, на Артура, который успел скинуть рюкзак и даже развернулся в сторону товарищей.
Очередная пуля снайпера ударила в бетонную опору, когда Лунев уже группировался для прыжка в трубу. Стрелял явно не Макс. Будь винтовка в руках у самого Крюгера…
«Хотя кто знает, в чем тут дело? Вообщето косоруких стрелков в синдикате не держат. И в Артура снайпер попал, едва тот приподнялся. Может быть, действительно это „Джокер“ меня бережет?»
Артефакт это трудился на полную катушку, или везение, или все же сыграла свою роль недостаточная квалификация стрелка, но схлопотать свинцовый сюрприз Луневу сегодня явно не светило. На долю секунды Андрея обуяло босяцкое желание показать гореснайперу средний палец, однако сталкер удержался от глупой выходки. Удача ведь любит смелых, а не безумных. К тому же еще неизвестно, получится ли беспрепятственно выйти из укрытия. Допустим, от снайпера прикроет пирс, а от автоматчиков? Да и неизвестно, как там Артур. Пуля попала в рюкзак, в котором у клиента была аккуратно уложена аппаратура в сверхпрочных кейсах, да и бронежилет на нем был неплохой, но всякое бывает. Например, некоторые снайперы очень любят заряжать свои винтовки бронебойными. Если оказавшийся в тылу стрелок бил из «СВУ», а патроны у него были с усиленным зарядом и пулями со стальным сердечником, никакие кейсы и броники не защитят. Хотя хлопки выстрелов были слишком уж глухими, а свист пуль чересчур явным. Такая звуковая дорожка больше соответствовала стрельбе из «Вала» или «Винтореза». Что, впрочем, было не лучше. Бронебойные патроны «СП6» к этому комплексу оружия дефицитом также не являлись.
Но хуже всего было то, что снайпер, в отличие от автоматчиков, бил на поражение.
«И снова, если прикинуть расклад, получается довольно четкая картинка: с окраины палят „ангелы“, а в тыл зашел авангард наемников. То есть дело хуже, чем ожидалось. А если на руках у нас окажется раненый, то и вовсе труба дело. Примерно такая вот, как этот дренажный тоннель. Просто сливайте воду, господа туристы, паровоз дальше не поедет. Хотя пока не о чем думать, добежать бы, а там все выяснится».
Очередная пуля просвистела на полметра выше головы. Андрей пригнулся и запрыгнул в трубу… откуда его мгновенно вынесло обратно на песок мощным ударом в грудь…
…Андрей провалялся в нокауте всего несколько секунд, но даже когда в глазах прояснилось, сказать, что пришел в норму, было бы сильным преувеличением. Сталкер попытался сесть, но тупая боль в области солнечного сплетения его буквально парализовала. Лунев почувствовал, как его ухватили за ноги и снова потащили в трубу. В первую секунду возникло опасение, что его нокаутировали и теперь тащат на обед какието мутанты – сталкер даже попытался подтянуть к себе за ремень автомат – но в следующий миг он услышал негромкую реплику Татьяны и бормотание Артура. А еще через секунду пришло полное понимание, что же случилось в трубе минутой ранее.
«Везение кончилось или артефакт забарахлил? Нет, наверное, всетаки пока не кончилось, и не забарахлил. Ведь жив. А мог бы уже зажмуриться. А то, что заряд картечи не прошел мимо, как те пули, не к везению и не к артефакту претензии, а к идиоту, который с перепугу выстрелил почти в упор. Вернее, к двум идиотам. К тому, который стрелял, и к тому, который доверил первому ружье».
– Лучше бы эта пуля не компьютер повредила, а мозги вам вышибла, Артур Дмитриевич, – зло шипела Татьяна, пытаясь усадить Лунева к стене. Сталкер беспомощно скользил по полукруглой стенке и съезжал на дно, но дамочка не оставляла попыток. – Проветрила бы вам голову. А то у вас там, похоже, полный кавардак от адреналина.
– Меня… контузило, я до сих пор дышу с трудом, – оправдываясь, бормотал Артур. – Я думал, это враг… думал, это он в меня выстрелил. Когда вы сюда запрыгнули, я еще лежал… а он…
– То есть мне повезло?! Прекрасно! – Татьяна отпихнула спутника локтем. – Не мешайте! Поздно оправдываться, раньше надо было думать.
– Он ведь выживет, да? – испуганно прошептал Артур. – Выживет? Что вы молчите?!
– Не знаю, – отмахнулась Татьяна. – Крови вроде бы нет. Но могут быть серьезные внутренние повреждения. Выстрел из ружья, этой… как ее… картечью, с трех метров… считайте в упор! Не знаю… пятьдесят на пятьдесят. Но хуже всего, что теперь нам придется нести его на руках, медленно и осторожно. А обстановка, если вы обратили внимание, Артур Дмитриевич, требует гораздо более энергичного перемещения в пространстве.
– Я же не специально! – застонал спутник. – Я случайно… я был не в себе…
– Не имеет значения, – Татьяна кивком указала на рюкзак. – Ваш комплект аппаратуры поврежден, так что готовьтесь нести проводника. И дайте мне ружье.
– Да, пожалуйста. – Артур бросил дробовик Татьяне. – Но вообщето мы могли бы оставить сталкера тут и забрать его на обратном пути. Нам осталось пройти не так уж много, и…
– Забудь, – прохрипел Лунев, с трудом поднимая руку, чтобы ощупать грудь и живот.
– Как вы себя чувствуете? – Над ним склонилась Татьяна.
– Как… полный кретин, – Лунев наконец вспомнил, как управлять руками и ногами, правда, сесть поудобнее ему пока не удавалось, – который доверил оружие дебилу.
Андрей медленно расстегнул разгрузку и боковые ремешки бронежилета. Картечь, как ни странно, повредила только ткань снаружи – продырявила куртку и оторвала нагрудный карман разгрузки. Пластины бронежилета были в порядке, одежда под ним была влажной, но не от крови, а от пота. Лунев застегнул снаряжение и снова попытался сесть. Это ему удалось. Причем почти без труда. В животе все еще ворочался тугой комок из неприятных ощущений, но дышалось нормально и каждое движение не отдавалось болью в спине и затылке.
«Джокер»? – Лунев снова нащупал артефакт. Ему показалось, что вещица потеплела, и это ощущается даже сквозь одежду. – Вполне возможно. Даже наверняка. Выстрел из «шотгана» картечью с трех шагов… бронежилет штука полезная, но не в такой ситуации. Все ребра должно было переломать и селезенку порвало бы в клочья. Однако нет, сижу как ни в чем не бывало, будто на апперкот наткнулся, да и тот вполсилы был проведен, в качестве разведки».
Андрей поднялся на ноги и попытался глубоко вдохнуть. Получилось, хотя и не так глубоко, как хотелось.
– Вы уверены, что сможете идти дальше? – осторожно спросила Татьяна.
– А вы предлагаете остаться здесь? – Лунев указал на дальний выход из трубы. – Нам туда. Но прежде отдайте свой рюкзак Артуру Дмитриевичу, а сами возьмите ружье. Только, ради бога, не направляйте его на нас!
– Я же не настолько… – Татьяна не без удовольствия сбросила ношу и вручила ее Артуру.
Спутник молча принял свой «крест» и виновато покосился на Андрея.
– Простите, я не специально.
– Извинитесь на Большой земле, наличными. – Лунев смерил клиента прохладным взглядом. – От Татьяны Сергеевны ни на шаг, ясно? Тенью за ней следовать, даже под кустик.
– А не слишком? – Теперь на Лунева искоса взглянула Татьяна.
– В самый раз. Шагайте первой. У выхода остановитесь.
– Доверяете?
– Прикрываю. За нами снова идут наемники. Еще вопросы?
– Нет.
– Ну и вперед! – приказал Лунев немного раздраженно.
– И всетаки вам больно, – сделала вывод дамочка. – Пойду медленно. Хорошо?
– Плохо! – процедил Лунев сквозь зубы. – Не надо делать выводы из собственных фантазий. Обычно это заканчивается маленькими трагедиями.
– Неужели? – Татьяна скривилась.
– А вы думаете, почему он от вас сбежал? – проронил Андрей, одновременно разворачиваясь ко входу в тоннель и прислушиваясь к шорохам снаружи укрытия.
– О чем это вы? – напряглась дамочка.
– Тише! – Лунев поднял руку. – Слышите? Они близко. Уходим, да побыстрее! Шевелитесь!
– И всетаки! – Татьяна пошла вперед, но оглядываясь через каждый шаг. – Что вы имели в виду?
– То, что вы слишком высокого мнения о своих аналитических способностях, сударыня. Вам кажется, что вы видите людей насквозь, можете прогнозировать их поведение и вообще знаете вселенскую истину и все такое прочее. Так вот, это не так. Главное тому доказательство – ваше одиночество. От вас мужчины сбегают не потому, что вы холодны или некрасивы. Первое я допускаю, второе – нет. Но тут дело в другом. Вас не выдерживают потому, что вы давите морально, буквально гнетете партнера.
– Вы… – Татьяна вздернула носик, насколько это было возможно при таком низком потолке, – вы ничего не знаете обо мне! Ваши выводы не верны! Они вообще смешны и ничтожны!
– О чем я и говорил. – Лунев развернулся спиной вперед, поднял к плечу «Вал» и попятился. – Быстрее двигайтесь! Прекратите оглядываться! Бегом!
На выходе из трубы Андрей снова возглавил группу, а когда все трое очутились на свежем воздухе – сместился на левый фланг, как бы прикрывая клиентов собой. Впрочем, стрельба со стороны городских развалин не возобновилась, и до моста экспедиция дошла относительно благополучно. Пришлось, правда, сделать крюк, чтобы обойти подозрительное местечко – предположительно «Воронку». Над свободным от растительности и потому кажущимся оптимальным для прохода участком местности кружились, будто поднятые небольшим смерчиком, сухие листья ивняка. А когда группа подошла ближе, все трое без труда рассмотрели темное пятно на песке. Артур попытался достать из подсумка детектор, но Лунев жестом приказал не отвлекаться. И так было ясно, что впереди аномалия, искать лишние подтверждения было ни к чему, да и некогда.
И вновь пришлось идти в обход не по удобной тропинке слева от аномалии, а почти по берегу. На этот раз Андрей двинулся замыкающим, поскольку слева группу теперь прикрывала «Воронка».
Вскоре мост через залив остался позади справа, а город – слева. Точно в затылок ходокам теперь «дышал» все тот же залив, после моста изогнувшийся к западу большой арабской саблей.
– Вода закончилась. Как только перейдем на ту сторону дороги, справа всегда будет вот это безобразие.
Андрей указал на шоссе, почти незаметное среди проросшей сквозь остатки асфальта травы – невысокой, но удивительно зеленой и ровной, будто бы постриженной заботливым садовником. Явление могло бы считаться нормальным, даже для середины декабря, если бы не один нюанс. Настолько сочная и зеленая трава росла исключительно на шоссе. Побережье залива и пологие холмы по другую сторону от заброшенной трассы тоже были покрыты травой, но пожухшей и местами гниловатой, смешанной с грязью.
– Это уже Лелев? – спросила Татьяна, указав на несколько полуразвалившихся строений метрах в трехстах впереди и справа от шоссе.
– Он самый, только нам от этого не легче.
– А где прудохладитель? – тяжело дыша, спросил Артур. – Говорят, дорога вокруг него отлично сохранилась?
– Поселок тянется вдоль трассы два с лишним километра, я, кажется, уже говорил. Так что до пруда еще далеко. И мы вряд ли его увидим. Нам туда, курсом примерно на Чернобыльдва.
Андрей указал на северозапад и решительно направился к шоссе.
– Но… – Артур повертел головой. – Это ведь аномалия, «Чертова дорога», ее нельзя пересекать, к беде!
– Сказки, – не оборачиваясь, бросил Лунев. – Но если хотите, можете остаться.
– Нет, мы пойдем, – Татьяна вдруг вскинула руку и указала на горизонт, – вон туда.
Лунев обернулся к спутнице, а затем уставился на запад. Там, ближе к опушке соснового леса, километрах в трех от ходоков неторопливо вращались сразу три багровых вихря. Их красноватобурые воронки медленно приближались, хотя, скорее всего, просто росли в диаметре, лично Андрея такие детали не интересовали. Его интересовало главное – направление движения самой группы. Куда идти, теперь было понятно.
Лунев краем глаза оценил обстановку у северного горизонта. Или непонятно. Справа от шоссе, примерно в километре к северу, вырос еще один багровый волчок торнадо. Он находился явно ближе других. Андрей легонько тронул Татьяну и кивком указал на вихрь.
– Нет, мы не успеем настроить аппаратуру. – Дамочка вновь указала на западную троицу вихрей. – А вот до этих идти целый час, времени как раз хватит, чтобы подготовиться.
– Как скажете. – Лунев шагнул на шоссе.
Трава под ногами зашевелилась, но не от порыва ветра, а сама по себе, словно пытаясь опутать ноги ходоков и остановить их посреди шоссе. Длины ей явно не хватало, но, будь у путников обувь пожиже, оторвать подошвы трава могла запросто. Татьяна сделала движение, будто собирается нагнуться и потрогать траву, и Андрей предупреждающе крикнул:
– Нет! Нельзя трогать, даже в перчатке!
– Это специальные перчатки, усиленные… как их… кольчужные. – Татьяна растопырила пальцы и резко сжала кулак.
– Показываю один раз. – Лунев протянул руку Артуру. – Дайте вашу зубочистку.
– Что, извините? – недопонял клиент.
– То, что вы считаете ножом. Я видел у вас в ножнах, на голени.
– Аа, это. Это… нож ныряльщика. Мне знакомый дайвер подарил. Из Египта привез. Я и не думал, что пригодится… и вообще – нацепил ножны, да и забыл.
– Я так и понял, когда вы сказали, что безоружны, – усмехнулся Лунев. – Но вы правы, это не оружие. И не нож ныряльщика. Это сувенир. Давайте сюда.
Артур в очередной раз покраснел и отдал сталкеру жестяную поделку. Лунев вынул свой нож и протянул клиенту взамен сувенирного. Это был вовсе не широкий жест, просто оставлять в Зоне человека вообще с голыми руками, пусть и под прикрытием двоих товарищей, было неправильно и даже негуманно. Клиент понял это без лишних слов. Сувенирные ножны оказались почти по размеру настоящему оружию.
Андрей взял ножсувенир двумя пальцами и медленно опустил в траву. Зеленые змейки тут же оплели клинок и в одну секунду закрутили мягкое железо штопором. Лунев резко выдернул вещицу из травы и торжественно вручил Татьяне. Дамочка внимательно изучила получившееся из ножа сверло и вернула его Артуру.
– Мнето зачем?
– Бросите в какуюнибудь «Воронку», будет артефакт.
– Убедились? – спросил Лунев у Татьяны. – С вашим пальчиком, даже в перчатке, произойдет то же самое. Трава вывихнет его всерьез и надолго.
– А стопу она не может вывихнуть?
– Нет, если вы не разгуливаете по Зоне в теннисных туфлях. Специальную усиленную обувь ей не взять. Поэтому она даже не пытается. Вот вы и не чувствуете ее нажима. И, кстати сказать, отсюда происходят все суеверия. Их придумали те, кто был неосторожен с травкой на шоссе.
– Да, с травкой надо поаккуратнее, – неловко пошутил Артур. – Вы все очень понятно объяснили, я беру свои слова обратно. Можно это выкинуть?
Он подбросил на ладони испорченный сувенир.
– Можно, – разрешил Андрей. – Не желаете изучить эту аномалию?
– Мы… – Артур замялся, – в следующий раз. Сейчас вся наша аппаратура настроена на багровый вихрь. Да и мы тоже… на него настроились, ведь так, Татьяна Сергеевна?
– А может быть, вам просто до лампочки все остальные аномалии? – Лунев усмехнулся. – Да и вихри вас интересуют постолькупоскольку. Что вы ищете в Зоне на самом деле, граждане ученые?
– Вам не кажется, что эти торнадо идут слишком целенаправленно? – попыталась перевести разговор Татьяна.
– Нет, не кажется. – Лунев сделал пару шагов на месте, вытаптывая шевелящуюся траву. – Я в этом уверен. Вихри идут к нам. Но не обольщайтесь, спокойно дождаться и изучить эти аномалии не получится. По крайней мере, не здесь. Идем, куда планировали. На открытом месте больше пространства для маневра.