Третий этап истории эстетической мысли начался в середине 19 века и продолжается по сей день. Переход к нему был вызван стремительным и разносторонним развитием науки, открывшим перед эстетикой новые перспективы и обнаружившим невозможность ее дальнейшего пребывания в недрах идеалистической философии на правах учения, дедуцируемого из ее ядра.
Среди наиболее влиятельных эстетических концепций 1-й половины 19-го века особо выделяются: феноменологическая, интуитивистская, а также эстетические теории З. Фрейда, К. Г. Юнга, Х. Ортеги-и-Гассета.
Развитие эстетической науки стран Западной Европы и США первой половины 20-го века выразило этот противоречивый период во множестве своих концепций и теорий, прежде всего нереалистического характера, для обозначения многих из которых утвердился термин «модернизм». Модернизм – общее условное обозначение направлений искусства 20-го века, для которых характерен отказ от традиционных методов художественного отображения мира.
В первой половине 20-го века бурное развитие получают интуитивистские и эстетические концепции, связанные прежде всего с именами А. Бергсона, Б. Кроче, Г. Рида.
Во второй половине XX века в европейской эстетике и искусстве продолжаются творческие поиски, дерзкие эксперименты, появляются влиятельные идеи, новые художественные школы, значительные перспективные открытия. По-новому начинают звучать экзистенциалистические, структуралистические, социокультурные эстетические направления, представленные именами Ж.-П. Сартра, А. Камю, К. Ле-ви-Стросса, Р. Барта, Т. Адорно и другими.
Наиболее значительная эстетическая школа, сформировавшаяся в 40-50-е годы во Франции, принадлежала к экзистенциалистскому направлению и проявила себя особенно ярко в творчестве Ж. П. Сартра и А. Камю.
В России же первое десятилетие Советской власти было периодом становления и советской эстетики, основной задачей которой стало теоретическое обоснование создания чисто «пролетарской культуры». Как выяснилось вскоре, задача не только невыполнимая, но и крайне вредная. Механическое перенесение в сферу художественного творчества потребностей коренной революционной перестройки социальной структуры и политической организации общества приводили на практике как к отрицанию значения классического художественного наследия, так и к попыткам использования в интересах строительства новой социалистической культуры только новых модернистских форм. Наконец, вообще отрицалась плодотворность веками складывающихся функций художественной культуры.
Тем не менее, для эстетической науки важнейшим разделом всегда оставалась область философского осмысления искусства, причем выполненная известными советскими искусствоведами. В обозначенный период с оригинальными эстетическими сочинениями выступили такие известные ученые, как А. А. Федоров-Давыдов, В. Н. Лазарев, В. М. Полевой, Д. В. Сарабьянов, Г. Ю. Стернин и др.
К началу 90-х годов в советской эстетической науке начинается процесс преодоления вульгаризаторства, догматизма в истолковании тех или иных эстетических феноменов. Предмет эстетики существенно расширяется. Сама действительность порождает новые эстетические объекты и надо видеть, как открываются эти объекты в реальной жизни.
С другой стороны, сегодня в искусстве нет закрытых тем, возвращены многие имена, проявляется стилевое многообразие, что, в свою очередь, требует теоретического анализа и оценки. В современной отечественной эстетике укрепляется мысль о нарастании общечеловеческих гуманистических начал в художественной культуре. Именно утверждение ценностей общечеловеческих и все-временных становится целью утверждения новых подходов эстетики России.
Искусство 20-го столетия не перестало играть своей ключевой роли в культурном развитии человечества. Прошлый век показал удивительную способность художественного творчества проявляться во множестве вариантов, оттенков и нюансов. В свою очередь эстетическая наука, представляющая из себя в 20 веке удивительный сплав мысли и чувства, сумела по-новому соединить вербальный и художественно-пластический уровни в изучении объекта. После великого модернизма первой половины века, пришел постмодернизм, понимаемый современниками как планетарная общекультурная категория. На пороге нового столетия и тысячелетия искусство и творческая деятельность людей доказали свою готовность к принципиально новым эстетическим поискам и решениям.