Этот этап характеризуется разработкой основных эстетических проблем в недрах различных областей знания - подлинного (научного) и мнимого (теологического). Эстетика предстает тут именно как теоретическое рассуждение о сущности красоты и о законах искусства, однако этот анализ еще не вычленился в виде самостоятельной научной дисциплины.
Первый этап истории эстетической мысли распадается на несколько периодов, каждый из которых отличается от других не столько по формам существования эстетики, сколько прежде всего по ее идейно-теоретическому содержанию.
Хорошо известно, что в античной культуре отдельные науки вообще еще не отделились друг от друга, что теоретическое знание имело здесь синкретический характер, именуясь довольно точно «философией» (что означает буквально «любовь к мудрости»).
В этой-то единой и нерасчлененной науке встречается анализ различных эстетических проблем; существенно, однако, и то, что, с одной стороны, эти проблемы еще не были отделены от вопросов общефилософского характера, онтологических и гносеологических (в результате учение пифагорейцев, например, можно с равным правом квалифицировать и как философское, и как эстетическое), а с другой стороны, обсуждавшиеся эстетические проблемы не были еще связаны друг с другом и потому не образовывали какого-либо раздела философской мысли (так, у Аристотеля встречается рассмотрение эстетических проблем в «Поэтике» и в «Политике», в «Физике» и в «Метафизике», в «Риторике» и в «Этике»). Неудивительно, что в это время не существует и самого понятия «эстетика», ибо не выделилась еще отрасль знания, которая потребовала бы своего наименования - подобно физике, политике, этике.
В средние века эстетическая мысль вместе с философией оказалась подчиненной богословию. Эстетика разрабатывается теперь отцами церкви и крупнейшими теологами - от Блаженного Августина до Фомы Аквинского, о проблемах теории искусства говорится в постановлениях соборов и в проповедях церковников.
Когда же в эпоху Возрождения эстетика вместе с философией эмансипируется от богословия, она одновременно покинет на долгое время и свое материнское лоно - философию, вернее, философия потеряет на время живой интерес к эстетической проблематике, сосредоточившись главным образом на разработке натурфилософских и нравственно-политических вопросов. В силу этого эстетике пришлось «перекочевать» на другую почву – в область конкретного искусствознания.
По ряду причин именно в это время широкое развитие получает, комплекс искусствоведческих дисциплин - теорий живописи, архитектуры, драматического искусства. Появляются зачатки художественной критики и истории искусства. Например, «Жизнеописания художников» Дж. Вазари. В этих трактатах и разрабатывались основные эстетические проблемы, поскольку теоретическое осмысление каждого вида искусства требовало общей постановки вопроса о красоте, об отношении искусства к природе и обществу, о сравнительных возможностях различных видов искусств.
17 век сохранил сложившееся в эпоху Возрождения положение эстетической мысли: философия по-прежнему слабо интересовалась эстетическими проблемами; у классиков философской мысли этого времени - Бэкона, Декарта, Лейбница, Спинозы можно найти лишь некоторые положения или только беглые замечания на эстетические темы, искусствоведение же развивалось в русле, проложенном Возрождением, выходя, как правило, за пределы теоретического анализа отдельного вида искусства в сферу общехудожественных и собственно эстетических проблем. В результате основными эстетическими документами эпохи оказываются, например, во Франции - «Поэтическое искусство» Буало, «О знании хороших книг» Сореля, предисловия Корнеля и Расина к их драмам» письма Пуссена и речи академиков.
Такое положение вещей стало меняться лишь в первой половине XVIII в. В это время складывались предпосылки того решительного поворота, который произошел в развитии эстетики в середине столетия. Речь идет о двух процессах, шедших как бы навстречу друг другу.
Один из них, развернувшийся наиболее последовательно в Германии, выразился в возрождении интереса философской мысли к эстетическим проблемам. Вначале эти последние никак еще неё группировались воедино и не выделялись в особый раздел теоретического знания, а рассматривались совокупно с вопросами этическими или гносеологическими (например, у Шефтсбери, Хатчесона, Хоума); но уже в середине века Юм выделил проблему вкуса как самостоятельную тему философского анализа, а Берк отделил исследование прекрасного и возвышенного от изучения нравственно-религиозных категории и соединилего с теорией вкуса; несколько раньше эту же задачу стали решать в Швейцарии - де Круза, а во Франции - Андрэ; наконец, немецкий философ Баумгартен доказал необходимость существования эстетики рядом с этикой и логикой как необходимого раздела философии, который он и назвал эстетикой.
Другой процесс, ярче всего проявившийся во Франции, а затем в других странах заключался в том, что искусствоведческая мысль стала все чаще выходить за пределы изолированного анализа того или другого вида искусства.
Тем самым искусствоведческое русло развития эстетической мысли сомкнулось с философским руслом ее развития, способствуя самоопределению эстетики как особой отрасли философского знания. Таким образом, первый этап истории эстетической мысли распадается на несколько периодов, каждый из которых отличается от других не столько по формам существования эстетики, сколько прежде всего по ее идейно-теоретическому содержанию.
Этими периодами являются античность, средневековье, Возрождение и 17 – 1-я половина 18 века. Своеобразие каждого из них определяется тем материалом, который эстетика получала для обработки извне, из всех областей культуры, идеологическим материалом, который поставлялся эстетике складывавшимися в данное время религиозными, политическими, нравственными ценностями; методологическим материалом, который поступал в эстетику из философских учений этой поры, художественным материалом, который эстетика находила в современном состоянии литературы и искусства. В свою очередь каждый из выделяемых периодов имел свою внутреннюю историю - время становления данного типа эстетического сознания, время его наиболее полного и отчетливого формулирования и время кризиса, распада и подготовки нового периода, шедшего на смену предыдущему.
Второй этап: