С октября 1917 г., с началом становления новой государственной и общественной структуры, в законодательных документах закрепляется общедоступность и бесплатность всех форм образования для всех социальных и возрастных групп населения.
Создается отдел внешкольного образования Наркомпроса, а в аппарате этого отдела – подотдел по руководству общеобразовательными школами взрослых. Народный комиссар по просвещению А.В.Луначарский 29 октября 1917 г. заявил, что «школа для взрослых должна занять широкое место в общем плане народного обучения». В мае 1919 г. состоялся Первый Всероссийский съезд по внешкольному образованию, принявший «Положение об организации дела внешкольного образования РСФСР». В декабре 1918 г. в Петрограде открылся Институт внешкольного образования, который наряду с подготовкой педкадров для образования, занимался разработкой педагогических проблем образования взрослых.
В резолюции Первого Всероссийского съезда по внешкольному образованию «О школах для взрослых» подчеркивалось, что они организуются на основе самодеятельности населения, обеспечивают самостоятельность в учебной работе. Съезд признал «срочной задачей» учреждение высших крестьянских школ для взрослых.
Наиболее неотложными и подлежащими государственному субсидированию в усиленном размере признавались: 1) школы грамотности ввиду крайне низкой грамотности взрослого населения; 2) начальная общеобразовательная школа для взрослых; 3) высшая крестьянская школа как создающая кадры интеллигенции и местных работников; 4) библиотеки; 5) подготовка работников по различным отраслям внешкольного образования; 6) подготовка деятелей местного самоуправления.[7]
С 1919 г. Наркомпросом издается журнал «Внешкольное образование», в котором освещаются проблемы теории и практики образования взрослых в России и за рубежом.
В послереволюционные годы наибольшее распространение получили общеобразовательные курсы и школы взрослых. Началась разработка образовательных структур для работающих подростков и молодежи. Появилась такая форма, как школа – клуб, основанная на сочетании общеобразовательных занятий и клубной работы.
В 20-30-е гг. общенациональной задачей стало приобщение к грамоте и культуре огромных масс взрослого населения.
В 1923 г. создается массовое общество «Долой неграмотность» (ОДН). С 1920 – 1930 гг. работает Всероссийская чрезвычайная комиссия по ликвидации неграмотности при Наркомпросе. Активно участвуют в ликвидации неграмотности молодежные и профсоюзные организации.
В ликвидации неграмотности большую роль сыграли всевозможные школы для взрослых, в том числе специально созданные кружки ликбеза, а также народные дома и университеты, кружки самообразования.
По переписи 1926 г. число грамотного населения увеличилось вдвое. В результате так называемого культпохода только в 1928/1929 учебном году 28 млн. крестьян были вовлечены в занятия на пунктах ликбеза и в школах грамоты.
В 40-60 е гг. приоритетным становится образование взрослых, направленное на массовую подготовку специалистов для различных отраслей народного хозяйства. Первоначальная образовательная подготовка работающего взрослого населения осуществляется в разнообразных учреждениях: рабфаках, массовых общеобразовательных вечерних и заочных школах.
В годы Отечественной войны создается сеть вечерних школ взрослых. 15 июня 1943 года вышло Постановление Совета Народных Комиссаров Союза ССР «Об обучении подростков, работающих на производстве». Весной 1944 г. вечерние школы были переименованы в школы рабочей молодежи (ШРМ), а с 1 ноября 1944 г. стали действовать и школы сельской молодежи (ШСМ).
В 1958 г. школы рабочей и сельской молодежи преобразуются в вечерние (сменные) общеобразовательные школы, которые признавались одним из основных типов учебных заведений, дающих полное среднее образование и в случае необходимости обеспечивающих повышение профессиональной подготовки обучающихся. В вечерних (сменных) школах проводится и производственное обучение в так называемых «классах мастеров».
К середине 70-х гг. базовое образование взрослых включало вечерние и заочные средние общеобразовательные школы. В 1975/76 уч.гг. из 46 млн. взрослых, охваченных различными формами обучения, 10 млн. получали базовое образование, из них 6,2 млн. учились в вечерних и заочных средних школах, численность которых как тогда ожидали, будет сокращаться по мере перехода к всеобщему среднему образованию.